Глава 3 Мрачная роща

Она повела друзей в сторону леса. Троица неслась к небольшой опушке, на которой собираются частенько дриады. Как только они выбежали на неё, то Лилит свистнула. Все трое остановились, ожидая чего-то, или кого-то. Спустя несколько секунд послышался звук трепета крыльев и стук копыт. Парень посмотрел на небо и замер, а затем широкая улыбка и некое восхищение застыло на его лице.
; Пегасы? Серьёзно?- спросил он девушку,- а у вас тут живут все существа, которые в моём мире считаются мифическими?
; Возможно,- ответила та.
Тем временем с небес спустились три красивые лошади с могучими крыльями. Все они были ослепительно белого цвета, как снег.  Лилит подошла к одному и погладила того по грифе, дав ему непонятно каким образом появившееся в её руке яблоко. Животное с радостью съело предложенное лакомство и фыркнула, прижавшись лицом к ладони дриады.
; На этих красавцах мы мигом доберёмся до нужного места. Залезайте.
Джон с радостью подбежал к одному из животных и быстро забрался на спину. Он чувствовал себя уверенно, так как летом частенько ездил к дяде и тёте у которых была своя небольшая конюшня. Тоди же, наоборот, не особо обрадовался идее.
; Не буду я садиться на них,- сказал он.
; Тогда пешком пойдёшь,- улыбнулась дриада,- думаю, к тому времени, как мы уже вернёмся с Дропулом, ты придёшь.
Унтропул ещё что-то проворчал, но всё же залез на животное. Три скакуна сразу же побежали по опушке. Они расправили свои могучие крылья и взмахнули ими, поднимаясь вверх, к облакам. Джон крепко ухватился за шею коня, чтобы не свалиться. Они летели над кронами деревьев, не поднимаясь выше. Своими копытами животные едва касались верхушек. Из-за цокота копыт парню начало казаться, что они не летят, а просто бегут по какой-то невидимой им тропинке, которую только лошади могут рассмотреть.
Ветерок дул им в лицо, освежая и взбадривая. Волосы девушки развевались, подобно флагам, а когда лучи солнца освещали их, то казалось, что это вовсе и не волосы, а языки пламени. Дриада почувствовала на себе взгляд и обернулась, встречаясь со взглядом Джона. Тот слегка засмущался, а девушка на это лишь улыбнулась.
Троица пролетала над небольшим озером. Парень посмотрел на своё отражение в водной глади. Вдруг из воды показалось лицо девушки. Ещё одна нимфа. Девушка, как парню показалось, помахала им, желая удачи в их деле.
Впереди парень увидел то, что называют Мрачной рощей. Место заслуживает своё название. Казалось, что тучи и мрак всегда здесь. Грозовые тучи закрывали солнце, не позволяя своими лучами принести частичку тепла и жизни в эти земли. Деревья все иссохли и, подобно змеям извивались в разные стороны. Ни единого листочка не было на них. Они больше походили на огромные кустарники, которые срослись и создали некую изгородь, не пропускающую никого внутрь. Ни единой души нельзя было увидеть там. Перед глазами Джона маленький оленёнок встал возле «изгороди». Его маленькие глазки смотрели прямо в непроглядный мрак и тьму. В следующее мгновение оттуда подул ветер, и оленёнок стрелой помчался обратно в лес.
Троица приземлилась на опушке возле «изгороди». Джон спрыгнул со своего коня и уставился на извивающиеся жуткие высохшие деревья. Парень заметил, что возле этого места даже птицы не поют свои трели, предпочитая найти более безопасные места. Юноша поправил лямку на своём рюкзаке.
- А вы уверены, что Дропул всё же зашёл туда?- спросил он.
- К сожалению, да,- ответила девушка, слезая со своего коня,- я спрашивала деревья. Его видели, входящего в Рощу.
Дриада подошла к ближайшему дереву и присело перед ним на одно колено, начав копошиться в корнях дерева. Девушка шептала что-то. Она была повёрнута к друзьям спиной, и Джон не видел, в что там происходит.
- Что ты делаешь?
- Мрачные рощи опасны для всех входящих, особенно для дриад,- пояснила девушка, - эти мёртвые деревья, - она указала на «изгородь»- содержат в себе души погибших здесь дриад. Их души заточены в Мрачных рощах. Именно из-за них мало кто может выбраться отсюда. Они противоположность нам: злы, коварны, безжалостны, сердца их полны тьмы. А ещё они не терпят нас, поэтому,- девушка встала, и в руках у неё оказался деревянный лук и колчан со стрелами,- идти мне  безоружной туда нельзя.
Пегасы тем временем расправили свои крылья и взлетели в небо, улетая прочь от этих проклятых мест.
- Ты сказала, что с нами будет ещё один Страж. Где он?- спросил Мартин.
- Скоро должен быть здесь.
В доказательство её слов, по ближайшим окрестностям раздался волчий вой. Из-за тени деревьев вышел огромный волк, с шерстью, которая переливалась серебристым светом. Глаза зверя горели синим. От самого Стража исходило свечение. Джону пришла ассоциация со звездой. Волк подошёл к троице и, повернув голову к Лилит, поклонился девушке. Та кивнула головой.      
- Теперь все в сборе,- начала девушка,- времени у нас мало. Мы не знаем, как там Дропул, и нашла ли его Серафина, или ещё хуже, не нашёл ли он сам её. Поэтому нужно поторопиться, чтобы вытащить его. Стараемся не разъединится, но если вдруг это произойдёт, то запомните пару правил.В Роще могут встретиться другие создания. Ни в коем случае не заговаривайте с ними, лучше бегите сразу. В сражения не вступать, преимущество будет на их стороне. Как только мы зайдём туда за нами будут наблюдать. Будем надеятся, что на этом и закончится проявление внимания к нам.Находим Дропула и тут же убираемся оттуда.
Все внимательно слушали её инструкции, даже Страж.
- Откуда ты столько знаешь об этом месте?- спросил Джон.
- Уже был опыт здесь оказаться,- натянуто улыбнулась дриада, - кстати, Джон, - девушка достала из-за спины небольшой кинжал в кожаных ножнах,- думаю, ты разберёшься, - она протянула ему оружие,- надеюсь, он тебе не пригодится.
Парень принял в руки оружие. Рукоять была вырезана из дерева и искусно украшена. Джон вытащил кинжал из ножен. Сталь казалась не толще листа, но дриада предупредила, что это не значит, что он не острый и не сможет нанести вреда. На лезвие были вырезаны странные символы.
- Это руны,- пояснила также Лилит,- они, так сказать, улучшают действие клинка.
Парень заткнул оружие себе за пояс.
- Идём?- спросил он.
Юношу слегка потряхивало от волнения и возбуждения, ведь он никогда в жизни не делал ничего подобного.
Лилит подошла к изгороди и подняла вперёд руку. Деревья, как живые, стали расступаться, пропуская их внутрь. Отряд вошёл внутрь. Джон только обернулся, как «изгородь» вновь задвигалась, отрезая их от Затерянных болот. 
Впереди отряда шёл Страж. Исходящий от него свет освещал дорогу. Иногда он наклонялся к земле и принюхивался, видимо, ища Дропула. Ноги были по щиколотку в грязи. Джон посмотрел вниз. Трава здесь не росла, была лишь сырая земля и переплетающиеся друг с другом корни деревьев. Странная дымка витала под ногами, придавая этому месту всё больше мистицизма и страха. В воздухе пахло сыростью и гнилью, так что парень был благодарен тому, что не позавтракал. Всё время было жуткое предчувствие, что за тобой наблюдают. Изо рта шёл пар, стоило выдохнуть. По коже бегали мурашки от холода, а парень ведь был в шортах. Толстовка не спасала.
Отряду удалось найти тропу. Теперь им не придётся ходить по этому болоту. Тропа была сделана из каменных плиток.
- Куда она ведёт?- спросил парень у Лилит.
- Говори по тише,- приложила палец к губам дриада,- за нами наблюдают. Говорят, что тропа ведёт к дому Серафины. У неё здесь построен особняк.
- Подходящее местечко для древней ведьмы, - заметил парень, оглядывая окружающую их природу.
Он слегка отстал от друзей, но поправив лямку рюкзака, побежал за ними, догоняя.
***
Джон не знал сколько прошло уже времени, но больше идти он не мог. Ноги, буквально, отваливались. Парень еле мог перебирать ногами. Они попрежнему идут по этой дурацкой каменной тропе, но ничего не нашли. Ни одного знака о присутствии Дропула здесь. Картина не менялась: по прежнему дымка под ногами, пробирающий до костей холод, а также устрашающего вида деревья.
-  Может сделаем привал,- жалобно попросил Джон,- я больше не могу. Ещё чуть чуть и я грохнусь прямо здесь от усталости.
- Потерпи немного,- попросила дриада,- останавливаться в этих местах на привал не лучшая идея.
- Мы уже ходим здесь несколько часов и ничего не меняется, ничего. Вы говорили, что Мрачные рощи протянулись всего лишь на несколько миль, а у меня такое чувство, что на несколько сотен миль.
Лилит тут же остановилась, как вкопанная после слов Мартина.
- Ты чего?
- Что-то не так,- сказала девушка,- мы не должны идти так долго, - она стала оглядываться по сторонам,- мы ходим по кругу.
- А как же его нюх?- Тоди посмотрел на Стража.
- Это колдовство,- девушка достала лук со стрелой, - за нами следят не дриады.
Все поняли о ком говорит Лилит. Тоди тут же рукой нащупал рукоять своего клинка. Волк утробно зарычал, сверкнув своими глазами. Отряд выстроился в круг. Джон пытался вглядеться вдаль, но никого не мог увидеть.
- Что нам теперь делать?- спросил унтропул.
- Не знаю, - ответила Лилит, натянув стрелу на тетиву, - будем ждать пока она придёт?- предложила.
- Дропул?!- прервал их дискуссию Джон.
Мартин разглядел своего друга между деревьев. Маленький унтропул смотрел на их отряд, слегка склонив голову на бок.
- Вон он, смотрите!- парень указывал пальцем в ту сторону.
- О чём ты?- удивились все,- там никого нет.
Юноша был поражен. Как это так? Он же его ясно видит. Не галлюцинации ведь это?
- Как нет?! Вон он. Дропул!!! – парень окликнул унтропула, но тот побежал в противоположную от него сторону.
- Джон, - сказала взволнованная Лилит, - там нет никого и не было.
Но парень её не послушал. Он помчался за ним. Юноша сошёл с тропы и побежал на то место, где, буквально, несколько секунд назад стоял Дропул. Парень не обращал внимания на то, что его окрикивали и просили вернуться. Мартин всё бежал и бежал, стараясь нагнать маленького унтропула. Юноша остановился спустя пару минут забега. Он выставил руки в колени, согнувшись  и пытаясь отдышаться.
Дропула не было. Парень снова пару раз окликнул его, но никто не отозвался. Может ему и правда привиделся он? Или это проделки обитателей этого проклятого места? Тут ошеломительный факт появился в его голове.
- Лилит,- позвал парень дриаду.
Юноша стал оглядываться по сторонам, но друзей видно не было. Тропа исчезла, и лишь мёртвые деревья составляли ему компанию.
- И когда, Джон, до тебя дойдёт, что не стоит убегать одному. Уже второй раз нарываешься на неприятности,- заметил парень.
Так, в таких ситуациях главное – не паниковать. Паника – самый главный враг. Нужно просто вернуться к тропе. Вернуться по тому же пути, что и пробежал, а так как Джон бежал только прямо это показалось ему легкой задачей. 
Однако спустя несколько минут он понял, что это не так просто. Он уже второй раз выходил к тому месту, с которого начинал свой путь. Несмотря на все свои же доводы, парень запаниковал. Он заблудился, заблудился в Мрачной роще – самом тёмном и страшном месте в Затерянных болотах, причём совершенно один.
Юноша просто решил идти куда глаза глядят, ведь это лучше чем стоять на месте. Как же Джона пугало чувство, что за ним следят. Парень боялся даже просто обернутся. В голову лезли картинки из фильмов-ужастиков, но парень знал, что в реальности всё будет хуже, потому что эти существа реальны. Неожиданно, деревья перед ним расступились, а дымка, которая окутывала лес исчезла. Парень вышел к какому-то саду. В несколько рядов здесь росли... вишнёвые деревья? Парень был крайне удивлён. Цветы, растущие на деревьев под порывом слабого ветерка опадали на землю так, что вся земля была усыпана таким «ковром» из цветов. Парня удивило ещё и то, что лучи солнца попадали на это место. Парень взглянул на небо. По прежнему были тучи, но тогда откуда такой свет. Словно яркая картинка посреди темноты и мрака. Трава здесь была яркой и сочной. Даже пара птиц пела свои трели.
Джон подошёл к ближайшему дереву и сорвал одну вишенку, что свисала с ветки.
- Сладкая, - сказал парень.   
Парня поражало, что на вишне были и ягоды и цветы. Он мало , что понимал в садоводстве, но был железно уверен, что так быть не должен. Значит, это колдовство. Если колдовство, то скорее всего это сад ведьмы.
- Красиво здесь, правда?- спросил до боли знакомый голос откуда-то позади.
Парень от неожиданности подскочил на месте. Перед ним стояла Лилит. Дриада улыбнулась к нему и подошла ближе.
- Откуда ты здесь?- спросил парень,- а где остальные? Как ты меня нашла? 
Девушка лишь засмеялась.
- Столько вопросов,- сказала она,- разве мы не можем отдохнуть чуток. От этой ходьбы так устали ноги. Сам же говорил. Давай присядем и подождём остальных.
- Где Тоди и Страж?- не унимался парень.
Девушка на это лишь улыбнулась.
- Давай сперва присядем,- предложила она, - они скоро придут, просто были немного, - девушка явно подбирала правильное слово, - заняты.
Джон нехотя, но всё же присел под одну из вишен. Он неосознанно запустил руку в траву, но та была мокрой, даже слишком. Здесь было такое же болото. Вода не испарялась, образовывая огромные лужи. Джону это не нравилось, как и то, что Тоди и огромный волк пропал.
- Так где они? – спросил парень.
- Джон, Джон, Джон,- протянула девушка, - разве тебя это сейчас должно волновать? Мы здесь, в этом чудесном саду, только вдвоём, а всё остальное не имеет значения, - девушка положила свою руку на плечо юноши.
- Но мы пришли сюда вместе за Дропулом,- стоял на своём парень.
- Найти его мы ещё успеем,- отмахнулась девушка,- надо же когда-то отдыхать. Ты согласен?
Голос дриады казался сейчас таким привлекательным. Он обволакивал.  Хотелось сейчас лишь слушать девушку. Одна часть мозга вовсю кричала о том, что что-то неладное, однако вторая , наоборот, готова была следовать любому приказу дриады.
- Да, согласен.
- Вот и чудно, - ответила девушка.
Она приблизила своё лицо к парню и прошептала тому на ухо, - тогда поспи. Я тебя разбужу, а потом найдём твоего друга.
- Ага, - парень почти клевал носом.
«Подождите, почему «твоего друга»? Здесь что-то не чисто. Джон, не смей спать!!!»- говорил разум парня. Юноша коснулся головой травы. Тут же волосы и часть лица промокли. Холодная вода заставила парня проснуться, и тот тут же принял сидячее положение и мотнул головой, отгоняя остатки сна.
В голове начала закрадываться одна мысль. Девушка, похожая на Лилит, сладкий, притягательный голос, желание подчиняться. Конечно, он читал в детстве много историй про этих существ.
- Что такое?- спросила девушка, - не хочешь спать?
- А я и не догадался, - усмехнулся парень, - ловко ты меня провела. Я и не подумал, что здесь могут водиться сирены.
- Сирены?- девушка засмеялась, - глупости, Джон, это же я, Лилит.
-  Конечно, только Дропул был и её другом так что она не могла сказать «твоего друга»,- рука нащупала рукоять клинка за спиной,- Убирайся!
Юноша взмахнул клинком. Девушка вскрикнула и отошла в сторону. Сад тут же исчез. Парень сидел под одним из мёртвых деревьев. Никакой зелёной травы не было, лишь одна грязь да булыжники. Девушка какое-то время держалась руками за лицо и выла от боли, но потом резко остановилась. Чары рассеялись и перед юношей стояла девушка в изодранном платье. Её чёрные, как смоль волосы, были все в грязи и сплелись, падая на лицо. Кожа была серого оттенка. Парень вспомнил сразу же девочку из фильма «Звонок». Чем-то они были похоже, только эта была настоящая и сейчас была жутка зла.
- Я думала, что сломать человека будет легко, но ты не промах, - сказала она уже каким-то мерзким, осипшим голосом, который уже не сводил парня с ума и не заставлял слушаться.
- Уйди с дороги,- парень наставил на неё кинжал, - или будет ещё хуже.
От первого удара и девушки не открывался левый глаз. Вдоль почти всего лица шла рана.
Та лишь мерзко засмеялась. Рот девушки напоминал рот червей, круглое отверстие, по краям которого торчали клыки. Её тело дёргалось, словно в конвульсиях. Затем она резко притихла, а потом на, казалось, всю Мрачную рощу, раздался жуткий вой. Парень прикрыл уши от него. Девушка звала своих сестёр. Тут же парня окружила дюжина таких же чудовищ.
- Ну что теперь? Поубавилась твоя спесь?- с издёвкой спросила девушка.
Парень попытался отойти на шаг назад, как девушка наставила на него вперёд руку. Сзади стоящее дерево, вдруг зашевелилось. Его ветви стали оплетать конечности юноши. Тот старался вырваться, но мало что получалось.
- Убить тебя мы не убьём, - сказала девушка, подойдя к парню, - а жаль. Тебе повезло, что госпожа хочет с тобой поговорить.      
- Госпожа?- парень не успел задать вопрос, как его тут же вырубили ударом по голове.
***