Подарок для контролера

ПОДАРОК ДЛЯ КОНТРОЛЕРА.


Глава 1

СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА

      Два усталых путника неторопливо продвигались по солнечной долине, заросшей густыми зарослями кустарника, между которыми высились, зеленея листвой, редкие стволы деревьев с донельзя искривленными ветвями. Скрученные стволы деревьев не отставали в своей больной фантазии от ветвей: казалось, какой-то злобный силач перекрутил их вокруг своей оси. Путники озабоченно поглядывали по сторонам, выискивая любую возможную опасность, которую здесь в Зоне обычно сильно искать, не приходилось: сама найдет и протянет свои смертельные объятия, проверяя на прочность. Если бы только на прочность и на преодоление трудностей! Иной раз неприятности, насылаемые Зоной, так замотают, подвергнут такой смертельной опасности, что, как говорится, хоть стой, хоть падай. Невнимательные к знакам судьбы, услужливо подаваемых, обретшей разум Зоной, беспечные искатели приключений и наживы здесь, обычно, долго не протягивали. Их белеющие, на зелено-сером фоне ландшафта скелеты, очищенные от мяса острейшими рядами зубов, обильно покрывали территорию Зоны, с уютом расположившись на склонах холмов, лесов и равнин. Сквозь кости и ребра уже давно проросли,  в первую очередь, травы, а потом и угловатые ветви кустарника. Пустые глазницы черепов испускали из своих отверстий буйные пучки травы, подвергшейся невиданной мутации. Смертельно опасные монстры, жаждущие человеческой крови и плоти, незримо находились повсюду, скрываясь в густых зарослях кустарника, руинах деревень и небольших городов, высматривая для себя жертву. Особенную опасность представляли собой глубокие овраги, густой сетью покрывшие территорию отчуждения. В них определенно завелась какая-то инородная для земной флоры и фауны живность. Она пустила свои чрезвычайно живительные корни в виде кипящей пузырями непонятной субстанции или какой-нибудь безопасной  на первый взгляд тонкой паутины, проросшей по извилистым склонам оврагов и глубоких трещин. В легендарном городе Припять искатели приключений и вовсе появляться опасались, напуганные распускаемыми о нем леденящими кровь историями. Все темные места города сродни подвалам, комнатам без окон привлекали к себе монстров и непонятные по своей природе аномалии. Монстры, являясь всего лишь потомками людей, диких зверей и когда-то безобидными домашними животными, наводили ужас на сталкеров и других людей, прежде всего ученых, которые связали свой интерес с изучением Зоны. Кстати, многие постоянные обитатели Зоны не без оснований считали, что в появление  некоторых видов мутантов замешаны именно ученые, которые наводнили Зону после ее возникновения и стали проводить опыты над отловленными для них мутантами. Безобидная с виду, и не таящая для людей никакой видимой для обыкновенного человека опасности, залитая солнечным светом долина, была напичкана, кроме других смертельных опасностей, массой аномалий, способных превратить человека в фарш в один миг. Факт, что солнечные дни редко бывают в Зоне, их беспокоил, заинтересовал?
      - Смотри-ка, Настька!- с наигранной бодростью в голосе произнес один из них, поправляя заброшенный за спину автомат. Он заученным движением бросил камешек в подозрительное завихрение воздуха, неправильными рывками и зигзагами поднимающееся от земли. Ближайшая березка, подчиняясь тяготению аномалии, вытянула  ствол к ней, нарушая все законы природы. Можно было догадаться, что аномалия уже не раз разряжалась под воздействием людей или мутантов, которые попали в вектор ее тяготения. Достаточно было посмотреть, как зигзагами был искривлен ствол дерева в противоположные стороны.
      - Да,  вижу, аномалия,  – задумчиво произнесла высокая миловидная девушка. Она остановилась, поправила непослушную прядь светлых волос, печально вздохнула. – Жаль мне парней и девчонок жалко, Любку, Светку!- А  проводник оказался хорошим.  Добрый, заботливый!  Кто бы меня вытащил?
     - Кто, кто! Да мы бы все и вытащили! - запальчиво произнес Андрей. Он повел до боли уставшими плечами, на которых тяжелым камнем висел рюкзак, в котором не оказалось  дорогостоящих артефактов, чего-то ценного для продажи, ради чего рисковали сталкеры – свободные люди. Сталкеры, то есть люди со своим и совершенно другим восприятием реальности от большинства людей, отказались подчиняться общепринятым законам и укладам современного мира, и ушли в смертельно опасную для человека Зону, огороженную периметром, охраняемым военными от обычных людей. Творческие люди прорывались в зону отчуждения в поисках эстетических впечатлений, избавляясь от прежней рутинной жизни и привлеченные возможностью испытать себя в ситуациях, полных опаснейших приключений.  Что самое интересное, военные не допускали проход в Зону никого, пресекая рискованные попытки прорыва пулеметными очередями на поражение. Кто проходил прорыв – подкупом или, полагаясь на выигрыш в счастливую лотерею, где жизнь или смерть находились всегда рядом, почти всегда нарывались на грубый окрик из рупора:
      - «Внимание, вы находитесь в запрещенной зоне! Покиньте ее территорию, в случае неповиновения по вам будет открыт огонь на поражение».
     Далее военные, в случае неповиновения, с глубоким чувством выполняемого священного долга, прикрываемого уставом и, конечно же, приказом вышестоящих начальников, прикладывались к ложу пулеметов, нажимали на гашетку, с удовольствием наблюдая, как крупнокалиберные пули кромсают беззащитные тела.
      «А, что, сами напросились! А у нас, вы уж извините, есть разрешение на убийство. Нас ведь не посадят! Мы простые вояки! Нам приказали, вот мы и стреляем».
      Не встречая ответного огня, военные не спеша подходили, с опаской обходя утвердившиеся на знакомом месте аномалии и как то уж по привычке, что ли, добивали раненых одиночным выстрелом в голову. Потом, опять же не спеша, без излишней суеты, обследовали тела и рюкзаки убитых ими людей, раздумывая, какие ценные вещи оставить себе, а какие, имеющие меньшую ценность, с важным видом преподнести начальству. А как преподнести? Тут талант нужен!
      - Да наши начальнички и так хапают, как говорится, мама не горюй, - поделился известной всем военным истиной, несущим службу на Периметре Зоны, сержант Лавренко, подавив желание вздернуть плечами. Он догадывался и не без оснований, что их начальник пропускного пункта капитан Сальченко буровит взглядом их спины в мощный натовский бинокль, стараясь предотвратить несанкционированную ими утечку ценных вещей в карманах бойцов.
      - Давай подшутим над ним, - предложил с ухмылкой второй боец. Под одобрительный взгляд сержанта он, воровато пригнувшись, сунул за пазуху бушлата, потемневшую от времени алюминиевую ложку.
      - Хорошая идея, -  засмеялся в полголоса сержант.
      А люди, стараясь избавиться от глубоко идущих от самих глубин души порывов  полной безысходности от действий и постановлений нашего высочайшего руководства, прорывались в Зону любыми путями. Там они, исключая тех искателей свободы и вольности, чьи тела  продырявили пули пулеметов и сложили  в черные полиэтиленовые мешки  равнодушные палачи в образе военных, чувствовали себя как рыба в воде, подчиняясь нигде не прописанным, но тщательно соблюдаемым законам братства свободных охотников – сталкеров. Главное правило, которое свято соблюдали новоиспеченные свободные искатели приключений и свободной жизни,  не предавать ни в каком случае таких же, как они, искателей артефактов и всегда выручать из беды любого, даже самому невзрачного на вид незнакомца, которому понадобилась помощь. За исключением бандитов и наемников. В бандитов, при редкой случайной встрече, с глазу на глаз, сразу стреляли на поражение, лавируя на местности, стараясь максимально уйти от ответного поражающего огня. Подбирались как можно только поближе, стараясь скрыться за разнообразные, внезапно обнаруженные в ходе боя укрытия в виде нагромождения камней, стволов деревьев или бугорков земли, поросших необычайно аномально высокой травой, мешающей вести прицельный огонь. Наемники вызывали у сталкеров, (у бандитов тоже наблюдалась такая же тенденция к истреблению и пониманию их устремлений), противоречивые и не совсем уж теплые чувства, скорей уж всего равнодушные.  Еще те кадры, сталкеры много раз с ними сталкивались. Те редкие встречи заканчивались для них печальным концом. Заточенные на выполнение своей высокооплачиваемой миссии, наемники входили в Зону полностью экипированными бойцами, за счет денег своих влиятельных хозяев, которые те, выкладывали,  не скупясь, понимая,  что гигантскую прибыль они получат в любом случае. Наемники осознавали, что они защищены  могущественной корпорацией, которая наняла их для выполнения операций, не всегда согласовывающихся с чувством совести. Но, что для них угрызения совести? Сытые, довольные жизнью вояки, прошедшие когда-то все круги ада. Они пренебрежительно относились к постоянным жителям Зоны. Пользуясь прекрасной оптикой, наемники старались избегать встречи с постоянными жителями Зоны. 
      В рюкзаке Андрей, постигший кое-какой опыт из недолгой экскурсии по Зоне, упаковал несколько пистолетов, патроны к автомату и пистолетам, опять же обоймы, гранаты, плюс аптечки. Андрей взял все медикаменты. Все нужное и наиболее ценное, оставшееся от полностью погибшей группы. В Зоне квалифицированные медики и любые медикаменты ценились  на вес золота. А на плече в чехле висело настоящее сокровище – снайперская винтовка Драгунова. Когда-нибудь, вырвавшись из цепких лап Зоны, он надеялся попрактиковаться в стрельбе из нее под руководством опытного инструктора. В чехле ее всегда носил ее бывший хозяин – Проводник. Он  повел их несмышленых, глупых парней и девчонок   по самому краю Чернобыльской зоны, по тем местам, где наиболее безопасно и взял с их совсем небольшие деньги.
      Никто в смерти группы  проводника не винил. Их группа была из начинающих сталкеров, удачно сходивших в первую ходку. На редкость удачно сходили, но, когда начинающийся выброс застал их, расслабленных от эйфории скорого возвращения домой, они оказались в надежном убежище, куда их, упирающихся, полностью деморализованных от ужаса начинающегося кошмара на небе и земле дотащил, как он впоследствии назвал свое прозвище, достойное для знания только самым доверенным соратникам, Проводник. Там он возился с ними как с детьми, потому как во время выброса их всех от животного, неописуемого  никакими словами ужаса вывернуло наизнанку и все они намочили штаны. Раньше их веселая компания  подразумевала, что  паромщик или проводник, или банщик, ну, это так… Человек, обслуживающий  прихоти за деньги. Они, спасшиеся во время выброса, невероятно счастливые выбрались на поверхность и обнаружили невероятное скопление дорогущих артефактов!
      А потом наступил ад…
      - Да пошел ты, Андрей! Их терзали! Ты почему все забыл!?- Настя затряслась в рыданиях.
      - Настька!  Милая, любимая! - Андрей прижал к себе девушку. Крепко, крепко обнял, успокаивая,  а перед его внутренним взором мчались орды мутантов - псевдо – людей. Сквозь их группу хаотично сновали снорки, двигаясь сквозь них и вперед, успевая кромсать его друзей на части. Он всеми силами пытался отвлечь Настю от нахлынувших кошмарных переживаний, следствием которых были реально произошедшие события, в  которых она участвовала самым непосредственным участником с правом выбора жизни или смерти.
      Все - таки нечего делать женщинам в Чернобыльской зоне, тем более пострадавшей от второго более мощного ядерного взрыва, породившего сонмы невероятных по своей силе и возможностям чудовищ. Что самое главное – невероятно живучих монстров. Радиация, а тем более единственная пуля, случайно попавшая в голову монстра, для них словно мелочи жизни. Они впитывали в себя любые отходы биологического и химического характера,  не говоря уж о смертельной для человека дозы радиации. Все грязные отходы, таящие в себе штампы бактерий, опасных для человечества, впитывались и перерабатывались ими словно губка на собственные нужды для переработки организма.  Заброшенные и забытые людьми ангары,  предназначенные для хранения биологических и химических отходов, были завалены проржавевшими бочками, из которых сочились мутные потоки смертельной для человека субстанции. Смертельно опасные для человека вирусы, вырвавшиеся из секретных биологических лабораторий, перерабатывались монстрами на пользу их стремительно развивающихся организмов, подвергшихся мутации. Они являлись более совершенным биологическим видом в Зоне, породившей их, чем изгнанный и вновь случайно появившийся здесь человек, забредший в опасную для себя среду в поисках приключений, желания уйти от человеческой цивилизации и приобщиться к дикой вакханалии Зоны. В голову иного, уж чересчур раз вившегося от постоянного употребления попадавшихся в жадную утробу белков в виде человека или своих более слабых по силе и способностям собратьев мутантов приходилось всаживать до двух длинных очередей, иначе тварь бросалась в последнем  смертельном броске и разрывала тело на кровавые куски, пузырящиеся кровью. Они, с легкостью рвали друг друга мощными когтями и клыками, с которых стекала ядовитая жидкость, с радостью отвлекаясь от истребления себе подобных на охоту за пробравшимися в их владения людьми. Некоторые монстры, порождения Зоны, достигли особенных успехов в деле истребления своих собратьев и человека.
     Проводник рассказывал перед походом о чудовищной силе ментального удара одного из самых могущественных монстров Зоны - контролера, который на грани видимости подчинял разум человека или любого монстра, излучая волны всепоглощающей ненависти, убивая клетки мозга. Солдаты, высокопоставленные генералы, руководители высшего ранга становились послушными исполнителями   его воли, иногда, его едой. Монстры, не имея сил сопротивляться его воле, что грозные химеры, что опасные, непонятные сами  по  себе кровососы, предпочитали бродить и охотиться в одиночестве. Лишь изредка, подчиняясь его воле, собирались в тугой комок смертельной стаи с разной степенью возможности убивать, с удовольствием рвущие и терзающие высоко защищенные костюмы противорадиационной защиты, бронежилеты, насыщаясь плотью и кровью пожираемых  людей. 

  ***
      Внезапно Андрею стало дурно, и он почувствовал слабость и едва переносимую дикую головную боль. Не совсем понимая, что происходит, Андрей затряс головой, пытаясь привести себя в порядок. Его палец задрожал на курке  пистолета-пулемета. Патрон был в патроннике, а оружие снято с предохранителя. Сам он был близок к безумию. Захотелось дико стрелять: красота  окружающего мира, все эти кустики с зелеными листочками, редкие деревья с безумно искривленными стволами, неестественно выкрученными ветвями наводили его на мысль о суициде. Погибший проводник рассказывал о кустиках, листиках с тонкой вдруг становящейся внезапно остро режущей гранью, о тех смертельных порезах, тонко проникающих в плоть  и вдруг со шрамами на кости и обильным кровотечением. Можно было с удовольствием окунуться, прижаться лицом к вороху листьев с капельками  счастья воды,  одуряющим запахом весны, погладить веточки. Те самые милые веточки, что могут внезапно с удручающей скоростью для человека впиться, вкручиваясь в его глаза,  и остаться жить там, питаясь его жизненными силами  или спариваясь в анабиозе.
      Андрей зашатался. Он стоял и почему- то его голова сама по себе дергалась вперед и вниз, его мучительно тошнило. В висках стучало. А небо запрокидывалось вверх и вниз, вверх и вниз. Земля и небо сговорились друг с другом. Серые облака соревновались в беге, но почему они шли вертикально вверх? Уже заваливалась Настя с бесполезно выданным им же самим пистолетом. « Пистолет тебе не игрушка, куда ты падаешь на него?»  Видел, анализировал и падал.
      А еще, он увидел смерть свою  и Насти!
      Контролер!
      Злоба, беспощадная злоба поднялась в его душе. Его имя, душитель. Он возненавидел мир, в котором он знал кого-то или не знал? Тяжелые волны ненависти поднимались из всех уголков моей души. Сквозь кровавую пелену жажды крови он видел скорчившуюся Настю. Она  опустилась на землю, ее  правая рука шарила по услужливо  раскрывающейся  траве.  Она искала пистолет, и он понял - она оружие никогда не найдет. Ее пистолет непостижимым образом переместился в левую руку, а она об этом даже не догадывалась. Она полностью находилась под властью контролера, а вот он все еще нет. Но он ошибался. Сопротивляясь чужой воле, он поднял автомат на уровень пояса. Полуобернулся  навстречу нежити, вдавливая  указательный палец на курок, намереваясь изрешетить его смертоносной  очередью  и вдруг,  подчиняясь воле контролера,  направил ствол автомата в голову Насти.
      Ствол автомата изрыгал пули, летели кусочки коры,  что-то зеленое кружилось в воздухе, наверное, остатки листвы? Андрей как-то смог преодолеть дикое желание убивать, навязываемое беспощадной волей контролера. Он кричал диким голосом, срываясь на фальцет, разбрасывая слюну.  Пули разрывали стволы беззащитных деревьев. В какой-то момент он упал, обессиленный, на старую, пожухлую траву навстречу прелому запаху желтых листьев, необыкновенным покрывалом устилающим землю. Запах осени будоражил. Он не убил свою девочку, практически подчиненный воле контролера и в этом его победа. Он лежал на животе,  повернув голову к Насте. « Вот и все, путь пройден».
      Настя внезапно перестала корчиться на земле. Она привстала, подняла пистолет на уровень лица и стала под изумленный взгляд Андрея неуверенно целиться в контролера дрожащими руками. « С предохранителя сними», - шепот Андрея звучал и затерялся в его расплавленном мозге. Горячий металл полетел навстречу смерти.
     Лицо контролера покрылось черными щербинами выбоин, изрыгающих волны черной жидкости. Это что, у него кровь такая?
      Сквозь сумерки уходящего сознания, леденящие кровь  вопли ужаса, оглушающие барабанные перепонки выстрелы он  перемещался, стрелял в контролера и попадал в грудь, живот и  видел фонтанчики черной крови и вырывающейся желтой плоти…
     Девчонка его не подвела: пока его психику ломало тяжелое воздействие контролера, она, более слабая, по мнению кровожадного монстра, вдруг вырвалась из ментального удара и начала всаживать пули в лицо монстра - одну за другой, радуясь, и одновременно ликуя …
      Его начало рвать, буквально выворачивая все внутренности наизнанку. Он, застонав, поднял голову и бессознательно огляделся вокруг. Какая – та комната барачного типа, занюханная обстановка и неописуемая вонь сгнившего мяса и волны пыли,  кружащейся вокруг. Здесь когда – то жили люди.
     Настя безжизненным комом переломанной человеческой плоти валялась рядом. Андрей, преодолевая тошнотворную слабость, пополз к ее телу.
      - Она живая, - мягкий, бархатистый женский голос вернул его к действительности. Он с усилием повернулся на звук человеческой речи, пытаясь сфокусировать свое внимание на источник человеческой речи, казалось, исходящий из его больной, надорванной встречей с контролером психики. 
     Ты кто?- спросил он, поперхнувшись кашлем.
      - Кто, кто! – вдруг неожиданно со злостью в голосе произнесла девушка. – Сопли свои подотри. Весь в блевотине, а тоже права свои качаешь!
      Андрей приподнялся, с тоской оглядев свою измаранную одежду. – Злая ты, - Он вдруг с не объяснимым  интересом начал разглядывать  сидевшую перед ним девушку. Сказать, что красивая, значит ошибиться! Невероятной красоты шатенка с длинной копной волос, сцепленных  в тугой узел резинкой. Смуглая, высокая стройная  девчонка с фигурой гимнастки.
      - Уроды вы оба! – с ненавистью произнесла шатенка. - Надо было сноркам вас обоих скормить! Съели бы вас и не подавились!
      - Мы тебе дорогу перешли?
      - Таким, как ты, не надо никому дорогу переходить. Сами себе проблемы найдете! – с вызовом в голосе произнесла она.
      - А она? – Андрей кивком головы указал на все еще не пришедшую в себя Настю. – Тоже тебе чем-то помешала?
      - Вы, суки, папу моего подстрелили! – вдруг заявила она. – Все еще в пещере отлеживается! Эта гадина прямо в лицо ему из пистолета стреляла!
      Тут Андрея по-настоящему замутило. Так плохо стало, что хоть сейчас скорую помощь вызывай:
      – Настя! Гадина? А вот ты, похоже,  тварь! Я ведь сразу догадался! Сидишь тут, злобствуешь, а сама бездушная!
      - Да!?- деланно удивилась шатенка.
      - Это вы, мутанты недоделанные. Скачете по Зоне, пожираете всех, кто попадется, все, что шевелится, - простонал Андрей, борясь с надвигающейся тошнотой. - Пищевая цепочка, блин!
      Девушка вдруг опустила голову.
      - Что молчишь-то? Кто ты? Колись?
      - Я дочь контролера!
      Андрей чуть не упал  в обморок, его сознание как-то помутилось и он, неожиданно для себя, провалился в какое-то странное состояние, которое сам не мог распознать:  то ли явь, то ли сон. Он еще видел сквозь едва прикрытые веки темную фигуру, двигающуюся в сторону двери, а потом провалился в темноту.
     Очнувшись, он замешательства дернулся, вспомнив и встречу с контролером, и непонятную девчонку, явно, по его мнению, опасную мутантку, обвел взглядом неказистую обстановку комнаты и  с надрывом вздохнув, произнес:
      - Господи! Это не сон! - Насти здесь уже не было: « Где же она»! – с тоской подумал он.
     Со скрипом открывшейся двери явилось явление -  девушка - мутантка.
     - Ты как? – доброжелательно спросила она?
     - Настя где!? – недружелюбно спросил Андрей. Он скользнул взглядом по ее прекрасному лицу и отвернулся.
     - Жива твоя Настя, - устало произнесла мутантка. Она села в изголовье его лежанки. Андрей немедленно соскочил и приготовился к обороне, напрягся,  и тут же расслабился: прекрасная тварь в невинном девичьем облике явно не представляла сейчас для него угрозы.
      - Как она себя чувствует? – выдавил он из себя и еще больше нахмурился: он совершенно не понимал, почему девушка, которая еще совсем недавно так яростно напирала на него в словесной перепалке, сейчас ведет себя тихо и покладисто. Что-то изменилось в ее поведении, и Андрей стал подозревать, что он и Настя ей зачем-то понадобились.
      - Я ее вылечила, поставила  на ноги и сейчас она полностью здорова, включая психику. Батя крепко по ней приложился, - как-то отстраненно произнесла мутантка, опустив глаза. - Не каждый человек способен выдержать ментальный удар контролера. Люди обычно сходят с ума.
      - И становятся пищей контролера! – живо подхватил он.
      - И становятся пищей контролера, - не стала скрывать девушка.
      Скрипнула дверь – вошла Настя, и он подскочил к ней, бережно обнял, не скрывая вдруг нахлынувших слез:
      - Настя, ты, где была! Ты  как? Ты хоть живая! Господи, все отдам, лишь бы у тебя все было хорошо!
       - Живая Андрюш, - Настя как-то мягко высвободилась из его объятий. - Давай присядем, поговорить нужно.
       - Ты что, обработала ее уже? – вызверился он. - Что, все, обработал психику человеку и  делай с ним что хочешь? Ты обработала ее сознание! Да? Отвечай!
      Девушка молчала, понуро опустив голову.  Настя вдруг отвесила ему полновесную пощечину.
       - Любимая, ты что? Они тебя переформировали? –  слова с трудом вырвались из его рта. Он запаниковал: контролер, плюс мутантка с неизвестными для него, да и не только для него, способностями легко могли перепрограммировать психику любого человека, тем более его и Насти.
      - Андрей, выслушай ее.
      - А как же пощечина? Я склонен подозревать, что ты с ними заодно! Но они же мутанты – твари, ты забыла?
      Она отвернулась. Он вдруг понял, что она сильно изменилась. Отвернувшись, она не держала его в поле зрения, но у Андрея создавалось впечатление, что он все равно под ее присмотром и она активно считывала его эмоции. Любимая и всегда понятная Настька стала вдруг невероятно чужой. Тишина. Ход времени застыл. 
      Андрей судорожно уперся локтями в столешницу стола, запустил пальцы в короткую шевелюру непослушных волос. Присутствие своей любимой Настьки он совершенно не чувствовал.
      - Говорите, что вам нужно!- проскрипел Андрей. Он уперся локтями в грязный, испещренный глубокими царапинами стол.
      - Выходим завтра утром, - произнесла мутантка. – Твоя девушка останется здесь заложницей.
      - Что? – с бешенством выговорил Андрей. – Заложницей! Пищей для контролера? Где гарантия, что твой сумасшедший папаша не убьет ее, пока мы ходим? Где гарантия, что она не сойдет с ума, находясь рядом с ним! Ты понимаешь, что оставляя ее с ним, мы обрекаем ее на смерть или на полное забвение в виде зомби!
      - Я изменила ее сознание. Теперь она стала сильней. Теперь ей будет гораздо легче находиться в Зоне.
      - Молодец! – вновь закипятился Андрей. – И кто тебя просил?
      Настя неторопливо подошла к сидевшему на высокой скамье Андрею, запустила теплые пальцы в его шевелюру, прижала его голову к своей груди, и на его душе стало вдруг необыкновенно спокойно. Она мягким голосом произнесла:
      - Я иду с вами. Хорошо? – Тут она обернулась к девушке.
       - Вместе, так вместе, - тихо произнесла нежить. – Покажи ему, - обратилась она к Насте.
       - Я боюсь причинить ему боль, - прошептала Настя. - Он только что начал доверять мне. Для него мое перевоплощение так неожиданно. 
      - Достали вы меня, - пробормотал полностью утомленный  Андрей. -  Давай, поражай меня своими  неожиданными способностями.
      Настя  занервничала,  ее лицо  покрылась красными пятнами. Андрей понял, что больше  давить на нее нельзя. Она явно находилась на грани нервного срыва. Он соскочил со старого, продавленного дивана и крепко обнял ее, крепко, крепко прижал к себе, покрывая ее лицо поцелуями. Больше всего на свете он хотел остаться с ней. От сильного толчка в грудь он опрокинулся  на спину. Он прокатился на спине два метра, мучительно соображая, как бы ни свернуть себе шею об стремительно приближающуюся стену. Влетел в нее, больно ударившись правым бедром. Пошевелился, привстал. Настя, с ничего не выражающим лицом, приближалась к нему. Нежить, которую он даже не знал, как зовут, отвернулась. Приблизившись, Настя мягко приподняла ладонью его подбородок. Андрей стал вдруг растворяться в зелени ее глаз и его сознание помутилось. 
       - Что! – вдруг очнулся он.
       - Да он почти не внушаемый! - девушка радостно соскочила, стиснула  Настю, закружила ее в танце. – Он почти такой же, как ты! Но как?!
      - Какой еще не внушаемый? – Андрей скривился, словно от зубной боли и с подозрением посмотрел на обеих девушек.
      - Я еще тогда заметила, когда папа ударил вас ментальным ударом, что ты держишь его удар и оказываешь сопротивление, - обрадовалась шатенка.
      - А что, другие люди как-то не так держат удар контролера? – поинтересовался Андрей.
      - Другие люди никак не держат его удар. Они либо ему подчиняются, либо сходят с ума, – пояснила мутантка. – Другого пути нет.
      - Ага! – обрадовался Андрей. – Значит, я особенный. Что ж, хоть какой-то бонус в той истории. – Он почувствовал, как в него вливается необычайная энергия. Он с симпатий смотрел на девушек. Все-таки не все так уж и плохо.
      - Не исключено, что способность сопротивляться воле контролера у Андрея появилась как раз при встрече с ним, – предположила Настя и вдруг, уловив твердый взгляд, Андрея пустила, глаза.
      - Может быть, – не стал спорить Андрей. Он твердым взглядом посмотрел в глаза Насти и с нажимом произнес: - Но все равно, ты на меня руку больше не поднимай. А ты, еще раз будешь воздействовать на меня, то получишь по шее!
      - Но за что? – притворно удивилась Арина.
      Андрей наклонил голову и выставил перед собой ладонь.
      - Я предупредил, получишь по шее.
      - Хорошо, – потупилась Настя.
      - А ты то, с чем соглашаешься? – опешил Андрей.
      - Руку не поднимать на тебя мой падишах.   
      - Меня зовут Арина, – сказала девушка. – Вы мне очень нужны. Там, куда мы пойдем, не всякий спецназ пройдет, а мы в связке пройдем.
      Арина разбудила Настю и Андрея на рассвете: на границе между короткой, благоухающей ароматом цветов июньской ночи и тихо подкрадывающегося рассвета. Слабо видимая на востоке желтая полоска неба сигнализировала о скором приходе дня. Мир флоры и фауны просыпался. Через приоткрытые форточки, затянутые марлей от кусачих комаров, слышались робкие трели птах.
      Андрей уже давно проснулся. Мысли его парили здесь и далеко, в счастливом прошлом с любимой и понятной Настей и воображаемом, полном неясностей и опасностей будущем. Господи! Эта невероятно красивая мутантка, которая без сомнения являлась нежитью, занимала все его мысли. Кстати, он так и не понял и даже не удосужился спросить, что конкретно ей от них нужно. Или может только от него, а Настя теперь ей не чужая, а своя?
      Все-таки вчера они с Настей сильно пострадали. Но какова же девчонка! Как она не растерялась и в роковую минуту показала себя настоящим бойцом. Кто знает, что скрывается за внешним спокойствием или, казалось, обманчивой слабостью человека. Мысли Андрея, анализируя, метались от восторга от хладнокровных, четких действий Насти, более присущих бойцу спецназа, до вдруг возникших воспоминаний о словах  Арины. С ее слов, она изменила сознание  Насти, но как, насколько и в какую сторону? Настя теперь скрытый враг или любящая девочка с новыми возможностями?
      Доверчиво прижавшаяся к нему Настя опровергала мысли о своем предательстве или перерождении. Тепло ее тела согревало его тело и душу, а ночью они с безумно навалившейся страстью любили друг друга.
      Андрей молчал, прожевывая хлеб с жареным мясом. Увидев Арину, он сразу же от нее отвернулся, не желая ей сказать даже «доброго утра». Он, не удержавшись, вдруг буркнул:
      - Надеюсь, мясо не человеческое?
      - Меня зовут Арина! И я не людоедка!- процедила шатенка, низко опустив голову.
      Ладонь Насти мягко опустилась на ладонь Андрея. Гнетущая тишина окутала комнату. Второй ладонью Настя сжала ладонь девушки, а та в ответ сжала ее кисть. Андрей ощутил переплетение их эмоций, словно вдалеке и втайне от него. Он догадывался, что Арина едва сдерживалась от желания свернуть ему шею. Зачем-то он ей был нужен. А вот Настю она считала своей явной и неоспоримой союзницей и помощницей. А еще, он догадался, что его тактика язвительных выпадов и провокаций в сторону Арины, начала давать плоды. Самый момент на откровенный разговор.
      - Ну, давай, говори! Чем я хуже Насти! Цвет крови не тот?- Андрей выбрасывал слова, решительно играя на эмоциях.
      - Заткнись! – прошипела  Арина, не поднимая на него глаз. Ее лицо покрылось густыми красными пятнами.
      «А если бы взглянула – испепелила»! – невольно вздрогнув, ужаснулся Андрей. Он охнул, увидев побелевшую от сильнейшего сжатия кисть руки Насти.
      - Тебе мясо не нравится? - Арина плавными, кошачьими движениями переместилась к  Андрею. - Скажи мне, а что тебе нравится?- прошипела она. Ее ладонь все еще держала ладонь Насти, хотя, по его мнению, в этом не было нужды: ее хватка ослабла.
      - Меня зовут, Арина!- с горечью в голосе произнесла девушка. Черты ее лица исказились от душевных мук.  Скупые  слезы  прочертили  дорожки на ее лице. – Назови, слышишь ты, болван! Назови! Назови  меня, Арина! Я не нежить! Я человек.
      Настя просительно смотрела на Андрея.
      - Арина,- прошептал полностью обессиленный Андрей. Он присел, облокотился плечом об угол стола, потом положил руки на столешницу, опрокинул голову на ладони.  Ему хотелось пить. – Куда нам нужно идти и хотелось узнать, хотя бы, зачем? – Проскрипел он. - Просто не понимаю, куда и зачем!? Ты постоянно долбишь нас своими разговорами о том, что тебе нужна наша помощь!
      Настя присела рядом с мутанткой, обняла и, к его ужасу,  стала гладить ее по голове. -  Скажи ему. – Прошептала она.
      «Ну, знаете ли»,  -  опешил Андрей. – «Спелись!»
      - Мой отец, - тихим голосом начала свой рассказ Арина, - доктор биологических наук, медицинских наук и так далее. Ученый мировой величины. Он предложил мне испытать на мне новый медицинский препарат.
      - Он сильно рисковал,- проговорил Андрей.
      - Он гений и к тому же безгранично верил в науку и в свои силы, - продолжила Арина. – Он нашел  препараты, которые в связке дают человеку неограниченные силы, могучее здоровье. В общем, много чего хорошего для иммунной системы человека. Нужны было провести клинические исследования, и я согласилась. Он мечтал помочь людям, облученным после первой и второй Чернобыльской катастрофы. А потом он стал меняться – не внешние, а внутренние изменения, я так понимаю, пошла мутация мозга.
      - Но ведь вы находились под надежной защитой стен лаборатории! – выразил сомнение Андрей.
      - Недалеко от комплекса зданий лаборатории находился огромный овраг. Ученые-медики и раньше скидывали туда расходный биологический материал, присыпая землей,  а после второго взрыва, обезумевшие от радиации и от уже появившихся кровожадных  мутантов, военные закопали там груды техники и человеческих тел, подвергнувшихся губительной радиации. Фон радиации там сейчас просто ужасный. Волны этого разрушающего излучения и аномальной энергии, рвущейся из земли, сводили людей с ума. Стали пропадать люди, в том числе пропал мой отец. Вы понимаете мое состояние? Он  меня напичкал химией, а сам, я это видела, стал сходить с ума, потом пропал из комплекса. Я чуть не сошла с ума, наверно, только папины препараты смогли удержать меня от безумия. Через несколько дней после ухода папы военные объявили принудительную эвакуацию всего состава комплекса и военных, и гражданских специалистов. Я кричала, что останусь ждать возвращения папы, вырывалась, но кто меня послушает. По пути с трудом сбежала, потом пришла на зов контролера - отца. Мой видоизмененный мозг некоторое время выдерживает его присутствие,  и мы имеем возможность общаться.
      - Мы то, вам, зачем понадобились? – хмуро бросил Андрей.
      - Одной мне не справиться, а сталкерам я не доверяю. Отец успел создать вакцину для моего исцеления, вернее будет сказать – вакцина остановит процесс превращения меня в мутанта, да только сам стал превращаться в монстра. Научился управлять своей кровожадностью, вернулся к лаборатории, а меня там уже не было. Вакцина осталась в лаборатории.
      - Что же военные ее не забрали? – спросила Настя.
      - Да какое там забрали, сами еле ноги унесли, да и то не все, - вздохнула Арина.
      - А если мы откажемся пойти с тобой? – спросил Андрей.
      - Отец убьет вас. И даже я не смогу защитить.
      - Получается у нас два варианта – пойти вдвоем, а ее, - Андрей посмотрел на  съежившуюся в испуге Настю, - оставить в заложниках или…
      - Я его уговорила – пойдем втроем, - заявила Арина.
      - Другое дело! – обрадовался Андрей и тут же спохватился. - А как же наш хабар? Оружие и артефакты стоят больших денег!
      - Соорудим здесь тайник, - предложила Настя, - вернемся, заберем.
      - Схвачено, - ухватился за идею Андрей. – Эх, жаль винтовку снайперскую придется оставить. Впрочем, мои знания о стрельбе из нее находятся на скромном уровне. Вернусь из Зоны и обязательно пройду курсы стрельбы из снайперского оружия.
      - А что, разве при стрельбе из нее нужны какие-то особые умения? – поинтересовалась Настя. – Ты же в армии два года служил, не настрелялся что ли?
      - Тут нужна особая подготовка: учитывается поправка на ветер, тип боеприпасов, да много каких факторов учитывается, - с тяжким вздохом признался Андрей. – Баллистика! Винтовка, кстати, мною не пристрелена, да и нет у меня большого опыта, как это делается, а так бы я с удовольствием взял ее с собой. Возьмем автоматы с прицелами, гранаты, пистолеты, с тем и пойдем
      - А оружия здесь у папы спрятан целый арсенал, - сказала повеселевшая Арина, - выбирайте, что хотите.
      Она провела их в покосившийся сарай, что стоял на отшибе от такой же древней избы, и там остановилась у наваленной из всяких ненужных вещей кучи. Что там только не было, отметил про себя Андрей, откидывая в сторону разный хлам. На вопрос, зачем освобождать от мусора участок, Арина лишь слегка улыбнулась уголками губ, отмахнулась рукой и вновь стала настаивать:
      - Разгребай, разгребай!
      Вскоре угол сарая оказался пуст от груды мусора, и тогда Арина отстранила Андрея в сторону и принялась разгребать ногами кучи старой соломы.
      - Кольцо! – воскликнула глазастая Настя, узрев в полу черный железный овал.
      - Оно-то мне и нужно, – Арина уцепилась за кольцо, потянула за него, увлекая за ним толстую деревянную крышку.
      Андрей спустился вниз следом за Ариной и с  удивлением присвистнул, разглядывая собранные от руки деревянные стойки для хранения оружия. На них расположились автоматы Калашникова, а на столах рядами лежали несколько неизвестных Андрею автоматов зарубежного производства, штурмовые винтовки, пистолеты нескольких систем и даже несколько охотничьих ружей. Рядом с каждым стволом лежали коробки с патронами, как догадался Андрей, боеприпасы принадлежали лежащему рядом различному типу оружия. Подавляющее большинство оружия принадлежало, конечно же, автоматам Калашникова, а рядом стояли несколько цинковых коробок и мешков с патронами к ним.
      Арина с довольным видом проследила за оценивающим взглядом Андрея и пояснила:
      - К импортному оружию боеприпасов в обрез. С таким количеством боеприпасов в дальний путь не пойдешь, а к нашим автоматам боеприпасов предостаточно. Можно и пистолеты подобрать, только патронов брать к ним много не советую: лишний вес только на себе таскать, а толку от пистолета против мутантов почти никакого.
      - Ну, Настя, какое оружие предпочитаешь? – Андрей шутливо обратился к Насте, стараясь приободрить ее.
      Настя, как человек чрезвычайно далекий от оружия, молча пожала плечами, но все же ответила:
      - Мне все равно, какое посоветуешь, с таким и пойду.
      Андрей обратился к Арине:
      - Мы оставим у тебя кое-какое оружие и ненужные вещи. Они нам в пути только мешаться будут.
      - Оставляйте, – равнодушно пожала плечами Арина.
      Андрей с сожалением расстался со снайперской винтовкой, рассудив, что носить с собой автомат и снайперскую винтовку будет слишком накладно. Он выбрал для себя и Насти автоматы Калашникова и подобрал для них прицелы, причем его брови удивленно поползли вверх, когда он откинул затвор и обнаружил, что оружие находится в смазке.
      Арина, поймав изумленный взгляд Андрея, смущенно улыбнулась и пояснила:
      - Это я поддерживала оружие в нормальном состоянии. Чем тут еще одной заниматься, вот и перебирала стволы. Кстати, все стволы опробованы в деле. Наши автоматы, кроме одного, с которым я никогда не расстаюсь, я пристреляла здесь недалеко в ложбине, а из импортных стволов я даже успела с мутантами повоевать.
       - Я потрясен! – искренне сознался Андрей. Он разобрал несколько автоматов, осмотрел их на изношенность механизмов и частей, и выбрал для себя и Насти парочку из них. Андрей с сомнением посмотрел на Настю и поинтересовался: - Настя, в случае опасности, ты будешь стрелять?
      - А куда деваться? Назвался груздем, полезай в кузовок, – ответила Настя. – Попасть может и не смогу, а стрелять буду.
       - Очень хорошо, – с удовлетворением сказал Андрей. Он на минуту задумался, а потом напомнил Арине: - Ты упоминала о какой-то ложбине, где пристреливала оружие.
      - Ну да, есть тут недалеко очень удобная ложбинка. В ней грохот стрельбы очень хорошо гасится.
- Пошли, Насте нужно немного из автомата пострелять для собственной уверенности.
      - Мне? – Настя удивленно подняла брови.
      - Ты что, из автомата умеешь стрелять? – уточнил Андрей.
      - Конечно, двадцать пять раз! – с сарказмом ответила Настя.
      - Стрелять и попадать в цель – это совсем разные вещи, – сказал Андрей и посетовал: – Жалко только, что я в баллистике не очень-то хорошо разбираюсь.
      - А что в ней, в этой баллистике? – поинтересовалась Настя.
      - Нужен штангенциркуль, рулетка, дальномер. Нужно знать конструктивные особенности пули. Из одного и того же ствола на разные расстояния нужно прицеливаться по-разному: пуля просто по разной траектории пойдет и нужно будет брать выше или ниже точки прицеливания. На ближней дистанции траектория пули идет почти по прямой линии.
      Арина вывела их на вершину склона, поросшего зарослями молодых елок, и повела их вниз по склону. Андрей спустился вниз по склону, удовлетворенно оглядел почему-то ровное место без признаков присутствия деревьев и кустов и приступил к разметке. Он хотел отсчитать сто широких шагов, но из-за рельефа местности получилось только восемьдесят. Андрей хмыкнул, махнул рукой и решил, что Насте на первый раз хватит пострелять и с такого расстояния. Здесь он установил пару щитов из фанеры, нарисовав в центре углем темное пятно с кулак, что соответствовало центру мишени.
      Андрей вернулся назад, поглядывая на всякий случай по сторонам, но Арина успокоила его:
      - Не беспокойся, здесь моя территория, к нам никто не подойдет.
      Настя легла на жесткую шерстку травы, а Андрей объяснил, как нужно правильно держать оружие  и прицеливаться.
      - Задержи дыхание, курок плавно спускай, никуда не торопись, - давал ей Андрей последние напутствия. Он не стал снимать оружие Насти с предохранителя и заставил ее повторить все действия вхолостую, пока не удовлетворился результатами ее тренировки. Он хотел, чтобы Настя еще до стрельбы привыкла к оружию. – При стрельбе ствол будет чуть-чуть подпрыгивать, приклад от отдачи будет бить в плечо, но к этому нужно привыкнуть.
      Наконец, к облегчению Насти, которой уже порядком надоело повторять одни и те же действия вхолостую, Андрей решил перейти к практической подготовке. Настя прицелилась и стала стрелять одиночными  выстрелами. Андрей и Арина прильнули к прицелам своих автоматов. К их удивлению пули, выпущенные Настей, ложились довольно кучно. Настя закончила стрелять и Андрей прокомментировал:
      - То ли автоматы хорошо пристреляны, то ли Настя прирожденный снайпер.
      - Плохо отстреляла? – смутилась Настя.
      - Отлично! – успокоила ее Арина. Она передала Насте бинокль, чтобы она могла полюбоваться на свою работу.
      Андрей дождался, когда Настя налюбуется на круглые отверстия от ее пуль прямо в центре темного пятна и предложил:
      - А теперь переведи на стрельбу очередями и стреляй прямо от пояса, а потом от плеча. Тебе нужно привыкнуть к грохоту от стрельбы.
      Настя, ободренная своей меткой стрельбой, заправски прислонила приклад автомата к своему бедру и стала стрелять короткими очередями, стараясь поразить мишень. Арина переглянулась с Андреем и подняла вверх большой палец так, чтобы Настя увидела этот жест. Арина похлопала Настю по плечу и похвалила:
      - А что, неплохо!
      - Теперь давай стреляй от плеча, – предложил Андрей.
      - Но, как? – Настя вопросительно повернулась к Арине.
      Арина насмешливо указала пальцем на Андрея:
      - Спроси у него: он же у нас главный оружейник!
      Настя улыбнулась и ткнула пальцем в Андрея:
      - Этот?
      - Стрелять очень легко, – Андрей попытался скрыть свою печаль и ободряюще улыбнулся Насте.
      - А убивать еще проще, – Арина плотно сжала губы и отвернулась.
      Андрей покачал головой, снял свой автомат с предохранителя и дослал патрон в патронник. – Смотри, как я двигаюсь. – Андрей прислонил автомат к плечу, прицелился в цель, засеменил мелкими шажками, успевая делать короткие остановки, во время которых посылал в цель короткие очереди по три патрона.
      - Впечатляюще, - сдержанно похвалила Арина. Она дослала патрон в патронник и под заинтересованные взгляды Насти и Андрея попыталась повторить движения Андрея. Она пробежалась, касаясь земли короткими шажочками, послала в сторону мишеней несколько коротких очередей, потом неожиданно сделала в воздухе кульбит, мягко приземлилась на землю, перевела оружие на стрельбу одиночными выстрелами и вдруг разразилась невероятными прыжками в воздухе, успевая посылать в сторону мишеней пули.
      Андрей с ошарашенным видом посмотрел через прицел автомата в сторону мишеней и обнаружил вместо них ободранные куски фанеры. Он с нежностью нашел ладонь рядом с ним стоящей Насти и  мягко сжал ее пальчики. Настя улыбнулась в ответ:
      - А она ничего.
      - Она даже лучше, чем я думал.
      В глазах Насти, Арины и Андрея внезапно померкло. Настя, с тревогой сжав ладонь Андрея, тихо вскрикнула. Арина, не теряя хладнокровия, переключила зрение и стала видеть окружающее в виде тепловых контуров разных расцветках.
      - Где свет? – Андрей продолжал держать в своих руках доверчивые ладошки Насти.
      - Я все вижу, в отличие от вас, – Арина вдруг неожиданно расхохоталась. – Ох, сейчас заведу вас в лапы контролера!
      Андрей не на шутку разозлился и сжал ладони приникшей к нему Насти. Настя охнула от боли, а вместе с ее криком Андрей почувствовал теплые ладони Арины на коже своих рук.
      - Я пошутила первый и единственный раз.
      Андрей протянул неизвестно от чего озябшие ладони к острым язычкам огня, представляя в голове давно забытый дом, полный уюта. На это место их привела Арина, когда опустилась кромешная тьма, а у них даже фонариков с собой не оказалось. Костер потрескивал и пускал искорки от трудно поддававшихся огню твердых сучков сосновых веток. Взгляд Андрея неподвижно застыл на пляшущих язычках огня. Он словно о чем-то задумался. На самом деле его голова была удивительно пуста от мыслей и размышлений. Перед его мысленным взором неторопливо проходили картинки его прошлой жизни, лица знакомых людей. Эти картинки словно летние облака неторопливо появлялись перед его мысленным взором и также неторопливо растворялись в усталом сознании. Настя и Арина о чем-то тихо переговаривались между собой, не мешая Андрею. Настя уже давно заметила, что поздним вечером Андрей всегда становился молчалив и отстранялся от действительности. Такого человека в ночной клуб не затащишь.
      Андрей, на которого девчонки уже не обращали внимания, вдруг оторвал взгляд от огня и поинтересовался у Арины:
      - Как ты можешь так хорошо видеть во тьме?
      - Да как-то само собой так получается. В Зоне часто бывает, что темнота и последующая за ней ночь наступает мгновенно. Я просто также перестаю видеть в темноте, как и все люди, а потом делаю усилие над собой и начинаю видеть в другом диапазоне.
      - То есть, ты сама не знаешь, как это у тебя, получается? – заинтересовалась Настя.
      - Абсолютно не знаю и не понимаю, – созналась Арина. – Эта способность, у меня приобретенная в Зоне.
      - Я бы тоже не отказалась от такой способности, – с сожалением сказала Настя.
      - Зона не каждого принимает, а тем более награждает необычными способностями, – тяжко вздохнув, призналась Арина. – Будешь в ладу жить с ее законами, может тогда она тебя и примет.
      - А как их можно заслужить? – заинтересовалась Настя. – И какие еще такие законы Зоны?
      - А ты походи по Зоне, может она тобой и заинтересуется. А законы здесь такие же, как и за периметром – не укради, не обмани, не брось умирать раненого товарища.
       - И не прячься за спину товарищей – добавил Андрей.
       Арина украдкой посмотрела на Андрея, хотела похвалить его, но отчего-то промолчала.
       - Она что, живая что ли? – озадачилась Настя.
       - Может она и обладает разумом, кто ж его знает. Но на этой территории что-то есть. Хозяин здесь какой-то присутствует.
       - Я слышал, что иногда люди в Зоне случайно приобретают необычные способности, – присоединился к беседе Андрей.
      - Тоже верно, – согласилась Арина. Она протянула руку, притянула к себе Андрея, погладила его по плечу, с нежностью взъерошила его волосы и неожиданно призналась:
      - Соскучилась я по людям.
      - Да Зона кишит сталкерами, бандитами, наемниками! – стал перечислять Андрей всю категорию лиц, населяющих Зону, не совсем поверив в ее искренность.
      - Вначале было все хорошо, до тех пор, пока народ, шастающий по Зоне, вдруг сделал выводы, что мне покровительствует контролер.
      - А что в этом плохого? – поразилась Настя.
      - А то, что для контролеров человек является либо пищей, либо управляемым манекеном, – сообщила Арина прописную истину для всех обитателей Зоны. - Человек для контролера может быть чем только угодно, но только не опекаемым объектом.
      - Ага, все понятно, – Настя округлила глаза, – и ты стала изгоем.
      - Изгоем, на которого тут же открыли охоту, – подхватил Андрей.
      - Они почему-то решили, что я стану ценным призом для того счастливчика, что выловит меня, – сообщила Арина.
      - Ну да, понял, – Андрей мелко закивал головой вслед своим мыслям. – Тебя можно продать ученым, можно продать на органы или заставить работать на себя.
      - Вот именно, – согласилась Арина.
      - Андрей, зачем ты так говоришь, ты же делаешь ей больно! – Настя порывисто прижала к себе Арину и стала с нежностью гладить ее плечи и спину.
      - Он правильно сказал.
      - Почему именно мы тебе понадобились? – Андрей уже не первый раз в разных ракурсах задавал Арине этот вопрос.
      - Вы никогда не предадите меня.
      - Откуда ты знаешь? – недоверчиво осклабился Андрей.
      - Вижу.
      - Спать пойду, – Андрей широко зевнул, прикрыв рот рукой. – Завтра рано вставать.

Глава 2
 
ПУТЬ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ

      - Выходим, - прошелестела, ставшая внезапным  союзником, Арина.
      Тонкая, светлая полоска неба увеличивалась  на фоне темного ночного неба, извещая о скором приходе дня. Тени сумрака от уходящей ночи скользили по невероятно высокой траве, шелестящей под их ногами. Да что там ногами, стебли травы доходили им до плеч, все равно, что дикие кусты малинника, разросшиеся после ухода заботливо ухаживающим  за ними садовника. Небывало громадные листья лопуха и колючки чертополоха просто пугали своими размерами.  Темные от времени стены избы, где они обитали до сих пор, после их ухода, стали вмиг чужими и враждебными. Заросли совсем еще молодой рябины тревожно зашуршали ветвями и листвой, потревоженные неизвестно откуда взявшимся легким порывом ветерка, внося в душу смятение и тревогу.
      Андрей уже по укоренившейся привычке время от времени посматривал на детектор аномалий и прислушивался к тихому писку дозиметра. В сумерках рассвета можно было легко попасть в аномалию. Настя шагала вплотную к Андрею, раздвигая ветви необычайно разросшейся зелени.
      Радиация, что  ли,  здесь повышенная?- шепотом возмущалась она. Ее рука, что находилась справа от Андрея, успевала касаться  мягкими движениями  его бедра, будоража его  мимолетными, ласкательными движениями.
      «Чертова, Настька, эксперимент, блин, дочери контролера»! -  кипятился про себя Андрей.
      Настя вдруг поднырнула под руку Андрея, невероятно ловко извернулась перед ним, оказалась  спереди  и внезапно крепко прижалась к его телу, прильнула к губам сладким поцелуем.
      - Расслабься, - прошептала она, - мне очень тяжело, ведь я теперь гораздо острее чувствую твои эмоции.
      - Благодари ее, - проворчал Андрей и его палец указал в спину идущей впереди Арины. Он еще раз подвигал плечами, подпрыгнул несколько раз на месте, проверяя, насколько плотно прилегает к телу тяжелый рюкзак и не слышно ли стука соприкасающихся друг с другом металлических предметов.
      Они присели на завалинке крайней избы, между гигантскими лопухами, порождение повышенной  радиации, и прочей, не уступающей им по высоте растительности.
      - Короче, сейчас выдвигаемся за край хутора, - тихо сказала Арина. – Я самая боеспособная из вас. Слушаться меня беспрекословно. Сказала вперед, значит шагай, замри, значит замри. И все.
      - Тебе  сколько лет, командирша? – невесело улыбнулся Андрей. Он подозревал, что помогая Арине, он, и любимая Настька не выберутся из этой переделки живыми или в любом случае попадут в крутую переделку.
      - Двадцать три, - Арина опустила голову, но вдруг оживилась, подняла вверх указательный палец и предупредила: - И еще, аномалии я чувствую без детектора, так что можешь не отвлекаться на него. Увижу-предупрежу. Лучше по сторонам внимательней посматривай.
      Андрей взглянул на Настю, встретил ее, все понимающий, взгляд, и все понял: его ровесница Настя  всего лишь на три года старше Арины и ему никуда не деться: или с Настей и Ариной, или они обойдутся без него. Они, непонятно как, сблизились, и Андрей совершенно не понимал их точек соприкосновения. Какими словами, слезами, Арина смогла разбудить в Насте чувство сопереживания, желание помочь, пойти с ней до конца?  В мотивах своих поступков женщины непостижимы!
      Андрей, до конца не понимая риск своего поступка, и испытывая ужас от  неминуемых роковых последствий, вдруг обнял Арину, уткнулся лицом в ароматные шелковистые волосы, прижал девчонку к себе, ощутив предплечьем твердые бугорки ее груди, осознавая, что смертельно рискует. Нервы девчонки были взвинчены до  предела,  она в любой момент могла свернуть ему шею, без всяких для себя последствий. Удавит и съест просто по своему внезапно возникшему дикому желанию убивать.  Он понимал ее силу, скрытую в тонком девичьем теле. Природа дала девочке невиданную прежде силу. Арина вздрогнула, ощутимо напряглась, и Андрей понял, что остался один миг до сокрушительного удара. Прошло несколько секунд, а Андрей по-прежнему не разжимал своих объятий, и Арина вдруг расслабилась, обмякла, доверчиво прижавшись к нему.
      - Хорошо, – спокойным голосом сказала она, – я все поняла, ты проверял меня. Спасибо. Все будет хорошо. Отпусти меня.
      Они уже с полчаса неторопливо продвигались по редколесью, внимательно оглядываясь по сторонам и особенно посматривая под ноги. Вовремя заметив кружащуюся в воздухе листву в виде воронки, аккуратно ступая по земле, обошли несколько аномалий.
      - Стой, - прошептала Арина, подняв ладонь в упреждающем сигнале. – Там кто–то двигается в нашу сторону.
       - Это человек, - подтвердила Настя и указала Андрею направление, откуда слышен шум.
      - Он не один, - сказал Андрей, разглядывая экран своего ПДА. – Вот видите синюю точку, а за ней еще точки движутся. Сдается мне, что они его преследуют.
      - Молодец, - неодобрительным тоном сказала Арина, - если они смотрят в ПДА, то они нас сейчас засекли. Выключи приборчик.
      - Как-то не подумал, - с огорчением сказал Андрей.
      Они быстро пересекли только что пройденную поляну в обратном направлении и залегли на опушке  за толстыми соснами среди редких кустов и высокой травы. Позади них находились завалы поваленного леса. Андрей предполагал, что в случае явной опасности они могут там скрыться. Он снял автомат с предохранителя, а патрон заранее был загнан в патронник. Он прильнул к прицелу, стараясь как можно скорее определить приближающийся объект. Он покосился на девчонок, проверяя их готовность к бою. Обе напряженно всматривались на опушку леса через поляну, но паники не было.
      Человек в поношенной от постоянных странствий одежде, с виду сталкер, выскочил на открытое пространство и быстрым шагом, переходящим на бег, стал пересекать поляну, бросая редкие взгляды назад. Тяжелый рюкзак прильнул к его спине. Его лицо не выражало никаких эмоций, хотя с большой достоверностью можно было предположить, что его преследовали и отнюдь не друзья, враги. Он смахнул каплю пота, пробежавшую по щеке, и перешел на бег. Позади, метрах в ста за ним, грохнул одиночный выстрел, потом еще один, далее начали стрелять очередями. Со всех сторон посыпалась листва и ветви деревьев. Человек пригнулся и, не добежав до места, где затаились Андрей, Настя и Арина, каких - то двух десятков метров, резко сменил направление, ушел вправо, видимо, прислушиваясь к обостренной интуиции и скрылся, за крайними деревьями. Семь человек,  вооруженных автоматами, появились на противоположном краю поляны. Они остановились, спрятавшись за стволами деревьев, с беспокойством оглядываясь по сторонам и на простреливаемую со всех сторон обширную поляну. Почти у каждого боевика за плечами виднелись одноразовые гранатометы « Муха».
      - Потеряли след что ли? – человек, облаченный в малозаметную одежду в окружающей растительности, недоуменно пожал плечами. Он выделялся из всей группы уверенным видом и повадками, указывающими, что он в этом отряде лидер. Он повернулся к своим товарищам, ожидая совета.
      - Аргон, мать твою, возьми след! – прорычал главарь.
      Из кустов выскочил малозаметный восьмой боец группы. Он заметался по опушке леса, выскочил на мгновение на обширную поляну и, бросив опасливый взгляд на то место, где притаилась группа Андрея, неповторимым движением скользнул за толстые стволы деревьев.
      - Туда,- он указал пальцем, непонятно как определив правильное направление. Преследователи сталкера продолжили погоню и вскоре, их мелькающие в беге фигуры, скрылись среди деревьев.
      Андрей осторожно приподнялся и тут же нырнул обратно в спасительную зелень: на опушку неожиданно вернулся один из преследователей. Он пристально взглянул на место, где они притаились. Андрей скосил глаза, увидел качание потревоженных кустиков над головой и понял, что они обнаружены. Постояв еще пару секунд и не спуская глаз с места их лежки, человек побежал за своей группой.
      - Какого черта он вернулся? – прошептал  Андрей, переводя дух.
      - Это  бандиты и гонятся они скорей всего за сталкером, который возвращается из Зоны за Периметр с добычей, - прошептала Арина и поинтересовалась: – Считаете, что мы должны были ему помочь?
      - Не считаю, но, кажется, нас обнаружили, - произнесла Настя.
      - Верно, обнаружили, - сказала Арина. – Когда они освободятся, то обязательно займутся нами. Вернутся обратно, осмотрят место, где мы прятались, догадаются, что нас всего трое и будут висеть у нас на хвосте. Предлагаю в дальнейшем передвигаться друг за другом, стараясь идти след в след. Пусть за нами остается только одна тропа, возможно, таким способом мы скроем, сколько нас человек.
      - Обязательно будут преследовать, - с этими словами Андрей соорудил в высокой траве пару растяжек, тщательно замаскировав их. – Вот вам гостинец, - прошептал Андрей.
      Они двинулись в путь, надеясь, что бандиты больше не побеспокоят их. Шли в полном молчании, настороженно слушая лес. Впереди, прямо на их пути, дрожал воздух, показывая наличие мощной аномалии. Затронь ее и куска от них не останется. Андрей протянул руку, желая остановить Арину, но она, едва взглянув на опасное колебание воздуха, вовремя сменила направление пути.
      - Я, кажется, догадываюсь, куда он их повел, - сказала Арина, - там местность сильно заражена радиацией. Сталкеры стороной обходят те места: никому не хочется нахвататься лишних рентген, да и мутантов там хватает.
       - Мне как-то с трудом доходит, почему ты выбрала нас в качестве попутчиков? – Настя решила выяснить интересующий ее и Андрея вопрос  - Может было бы лучше все-таки воспользоваться услугами сталкеров?
      Арина не сразу ответила, помолчала минутку другую, а потом сказала:
      - Я не хотела бы вас разочаровывать, но, по моему мнению, вы слишком романтизируете сталкеров. В Зоне за редким исключением никому нельзя доверять.
      - Почему же ты нам доверилась? – спросила Настя.
      - Многие сталкеры за годы пребывания в Зоне настолько заматерели, что ненамного отличаются от волка. Здесь каждый сам за себя. Многие сталкеры с легкостью совершают поступки, достойные разве что отпетым бандитам. Зона изувечила их души, алкоголь, который они принимают для противодействия радиации, отобрал остатки разума. В Зоне нет правосудия, которое действует за периметром. Здесь с легкостью преодолевают муки совести и убивают зазевавшегося сталкера, который возвращается с хабаром.
      - Сталкер убивает сталкера ради наживы? – Андрей был потрясен откровениями Арины.
      - Ну да, стреляет из оружия с глушителем и дело с концом. Никто не вызовет полицию на место убийства, разве что друзья помянут в баре, - пояснила Арина прописную для себя истину.
      - А мы то, тебе, все-таки, чем приглянулись? – Настя вновь задала интересующий ее вопрос.
      Арина окинула их теплым взглядом и терпеливо пояснила:
      - Вы новички в Зоне и еще не успели скурвиться.
      Вскоре лес стал редеть и, их взору открылась поросшая высоким кустарником долина. Невдалеке чернели стены покосившихся домов с провалившимися внутрь крышами, явно давно заброшенного хутора. Андрей насчитал десяток домов и столько же дворовых построек. Поваленные заборы довершали заброшенный вид хутора. Между домами, заглядывая в черные зевы окон своими стеблями, выделялись островки бурьяна, окруженные прямо таки гигантскими зарослями крапивы со жгучей листвой. Над всем этим аномальным буйством зелени шатрами возвышались широкие листья лопухов. Андрей с опаской шагнул на одну из широких троп, проложенных между покосившимися от старости домами. В хуторе явно кто-то жил или постоянно появлялся здесь.
      - Не хотелось бы следовать через него, - прошептала Арина и с опаской подступила к стенам первой постройки, заглянула в темные глазницы окон. Вышибленные прогнившие от старости рамы валялись у завалинки, осколки стекла усеяли землю и скрипели под ногами. – Никого. Обычно заброшенные людские постройки как магнитом тянут к себе всякую нежить, особенно людей, которые здесь когда-то жили, да перевоплотились в монстров.
      Чей-то детский голос невнятно, словно заново вспоминая, как произносятся человеческие слова, но радостно произнес какую-то тарабарщину за их спинами:
      - Блюм, блюм!
      Андрей с Ариной моментально оглянулись, настороженно держа под прицелами автоматов какое-то непонятное существо, скрытно подобравшееся к ним сзади. Они начали обходить по бокам очередное порождение Зоны, а в том, что это очередной проект Зоны они, лично Андрей и Арина, не сомневались, успевая бросать молниеносные взгляды по сторонам. С виду мальчишка восьми-девяти лет – заляпанные грязью детские штанишки и светлая футболка с темными вишневыми пятнами, похожими на кровь. Кругленькое личико с когда-то светлыми волосами, теперь превратившимися в комья грязных пучков. Настя с тревогой во взгляде, а потом, смягчившись, опустила автомат и с симпатией произнесла:
      - Ребенок, ты откуда здесь взялся?
      Она шагнула вперед и без всякой боязни протянула к нему руку, чтобы погладить по голове.
      - Блюм, блюм, – укоризненным тоном сказало существо и показало рукой куда-то за спину Насти.
       Настя вдруг с удивлением почувствовала, как непонятная сила вырвала из ее рук оружие, которое упало к ее ногам. Она оглянулась, и ее взгляд наткнулся на злобные глазки маленького уродца бюрера – очень опасного мутанта Зоны, вынырнувшего откуда-то сбоку и ближе всего к ней. Между его поднятых и направленных в их сторону рук ладонями вперед, струились потоки силы, видимые человеческими глазами как полосы переливающегося света. Преодолевая внезапно возникшую слабость, Настя попятилась, нашаривая на бедре пистолет. Она особенно не паниковала, зная, что друзья рядом и не оставят ее в беде. Вот если мутантов двое, тогда у них у всех могут возникнуть  проблемы.
      Короткая автоматная очередь, нарушившая тишину, заставила ее вздрогнуть. Она скосила глаза вправо и увидела решительное лицо стреляющей Арины.  Бюрер басовито вскрикнул, а автоматные пули, наткнувшиеся на сияние перед ним, срикошетили в стороны. Он попятился и, семеня короткими ножками, скрылся за углом избы, получив напоследок в спину пистолетные пули Насти и автоматные из ствола Арины. Для него эти ранения были ничто. Чтобы свалить этого монстра требовалось гораздо больше попаданий, а еще лучше гранаты. Арина, имеющая некоторый опыт борьбы с мутантами, бросила гранату вослед  бюреру, едва тот скрылся за углом. Раздался рев смертельно раненой твари, переходящий в визг фальцетом.
      - Скопытился, - с удовлетворением констатировала Арина и произвела контрольный выстрел в голову.
      Настя ахнула, потрясенная как она мастерски разделалась с мутантом.
      Арина цепко схватила ее за плечо.
      - Иначе нельзя. В Зоне выживают только крайне жестокие люди.
      - Андрей где? – спросила Настя у Арины.
      - Найдем твоего Андрея, – обнадежила ее Арина.
      Настя обеспокоенно закрутила головой во все стороны: еще бы, ведь Андрей куда-то пропал. Она подобрала свой автомат, сняла с предохранителя. Они обошли дом, внимательно осматривая все уголки и заглядывая в окна. Прямо перед ними зияла приоткрытыми дверями дворовая постройка, кажется, хлев. Переглянувшись, с осторожностью двинулись к нему. Арина, держа автомат у плеча, словно заправский спецназовец вошла первой, поводя стволом во все стороны. Настя, не забывая контролировать пространство позади себя, проследовала за ней. Они поднялись по лестнице на сеновал и сверху осмотрели хутор. Арина тронула ее за плечо, указала направление, куда смотреть.
      Теперь и Настя увидела крадущегося Андрея. А вот кого он выслеживал, было не видно. Он осторожно приподнялся над кустами разросшейся малины и вдруг метнул одну за другой гранаты, резко отпрянул в сторону, и спрятался за углом избы. Раздались, с секундой в разницу во времени,  два взрыва и дикий рев провозгласил о смерти второго монстра.
      Почти не скрываясь, они вышли наружу и встретились с Андреем.
      - Я как второго бюрера увидел, так сразу за ним, а он за угол, да начал к вам с тылу подбираться, – пояснил возбужденный прошедшим боем Андрей. – А вообще, валить отсюда надо: нашумели мы тут изрядно.
      Он подошел к трупу маленького уродца – маленького роста, весь какой-то квадратный, лицо – застывшая  маска злобного гнома из сказки, маленькие ручки и короткие ножки. Видимо эволюция  на территории Зоны решила поэкспериментировать над новыми видами организмов. Или гибельные потоки эманаций, исходивших из отравленных глубин, заразили саму матушку – природу.
      - У, нехороший человек, - сказал Андрей, перефразирую известную фразу из фильма «Джентльмены удачи».
      - Может пошарить по домам, что-нибудь интересное найдем, - предложила Настя, - эта злобная парочка вряд ли кого сюда подпускала.
      - А что, идея, - поддержал ее Андрей.
      - Послушайте, а куда ребенок делся? – спохватилась Арина.
      - Точно! – воскликнул Андрей, переглянувшись с не менее удивленной Настей. – Надо бы поискать его. Получается, он нас хотел предупредить о чем-то.
      - О мутантах, о ком же еще, – предположила Настя. – Только не знаю, куда он делся. Давайте еще походим здесь, и может он опять покажется.
      - Ну и что ты будешь делать с ним? – хмыкнул Андрей. – С собой его, что ли потащишь?
      - Да хотя бы с собой, – не сдавалась Настя. – Не оставлять же его здесь одного.
      - Такое ощущение, он и без нас прекрасно может выжить, – сказала Арина. – До нашего прихода он же как-то жил? И мутанты его не трогали.
      - Наверное, потому что он один из них, – предположил Андрей.
      - Все возможно, – не стала спорить Арина.
      Они обошли три избы, вросшие в землю, включая примыкающие к ним дворовые постройки с провалившимися крышами, но ничего интересного для себя не нашли. Арина с осторожностью ступила на полусгнившее крыльцо у следующего дома, с сомнением покачала головой, не доверяя его надежности. Сени встретили их скрипом рассохшегося пола. В самой избе, давно покинутой людьми, по углам и с потолка свисали клочья застарелой паутины. В одной комнате, сквозь выбитые стекла прилично нанесло с улицы ветром земли. На ней, вольготно себя, чувствуя, пустила корни метровой высоты березка, зеленея листвой. Толстый слой пыли покрывал всю мебель и предметы, лежащие на ней. Она даже умудрилась проникнуть за мутные стекла серванта, покрывая тонким слоем, оставленную в спешке хозяевами посуду. Пыль, поднимаемая их ногами с пола, заклубилась в воздухе: все стали дружно чихать. Они прошли одну комнату, а перед второй Арина, прикрывая платком лицо, остановилась:
      - Сюда нельзя, «Жарка» тут.
      Они остановились, с интересом и любопытством разглядывая раскинувшуюся в комнате аномалию. Горячий воздух, скручиваясь, струйками поднимался от нее к потолку, растекаясь по его поверхности. Паутины в этой комнате не было. Время от времени, из центра аномалии, к потолку выстреливали огненные искорки. Из комнаты несло ощутимым жаром.
      - Вот где можно подсушиться после дождя, - отчего-то сказал Андрей.
      - Хорошо было бы здесь жить и печки не надо, – сказала Настя. – Интересно, почему изба не сгорела от такого опасного соседства?
      - Бог его знает, – Андрей  пожал плечами и предложил: - Пошли отсюда: ничего тут нет интересного.
      В следующем доме со скрипучими ставнями их ожидала интересная находка.
      - Мама дорогая, - протянул ошарашенный Андрей, разглядывая открывшийся его взору ужасный вид. Он отступил на шаг назад, c силой прижимая к лицу платок. Все комнаты избы и кухня были завалены обглоданными трупами людей. На телах некоторых еще остались клочки одежды и бронежилеты. В кобуре у многих торчали ручки так и невостребованных в деле пистолетов, а рядом валялось более мощное оружие. Некоторые образцы оружия сильно заинтересовали Андрея, но, уж извините, было не до того. Настя, зажимая рот платком и с трудом сдерживая позывы тошноты, выскочила на улицу.  Андрей с Ариной, преодолевая отвращение, начали быстро собирать боеприпасы с полуразложившихся трупов, вытаскивая полные магазины из кармашков разгрузочных жилетов, причем некоторые из них висели на пожелтевших от времени скелетах в клочках полуразвалившегося мяса. Запах мертвечины стоял такой плотный, что от него слезились глаза.
      - Бюреры постарались, - спокойно, как о чем-то обыденном, сказала Арина.
      - Ну, - пробурчал недовольный Андрей уже на улице, яростно хлопая себя по одежде, словно стараясь выбить из себя тошнотворный запах, – и как теперь от этого смрада избавляться? Может, предадим останки земле?
       Настя даже попятилась, пораженная таким предложением и сразу испуганно открестилась от него:
      - Не, я не могу!
      Арина идею Андрея тоже не поддержала. Андрей даже испытал облегчение, представив, как они вдвоем с Ариной, словно заправская похоронная команда, стали бы стаскивать тела на улицу, а ведь пришлось бы еще и могилу копать. Тогда, довольные драгоценной находкой, они поделили между собой наполненные автоматными патронами магазины, гранаты и патроны к пистолету. Андрей пересыпал в свой мешок груду автоматных патронов. Он остался доволен россыпью патронов: при случае можно будет зарядить пустые от патронов магазины. На данный момент все магазины были наполнены патронами, но Андрей подозревал, что лишние боеприпасы им еще пригодятся.
      - Я пас, - с брезгливым выражением лица отказалась от своей доли Настя. Она еще помахала ладонью перед своим лицом, выражая этим жестом свое мнение перед таким методом добычи боеприпасов. – А это еще что? – она с удивлением рассматривала лежащий на ладони Андрея, защищенной толстой рукавицей, переливающийся малиновым светом шар неправильной формы величиной с кулак и с темными вкраплениями. Он испускал слабое сияние, и она с трудом смогла оторвать от него свой взгляд.
      - Я так понимаю – это артефакт, - сказал Андрей, с удовольствием разглядывая лежащий у него на ладони предмет, - и наверняка сам по себе редкий и потому чрезвычайно дорогой.
      - Знать бы еще, какими он обладает свойствами, - сказала Арина, с опаской разглядывая артефакт. – Тогда его можно будет применить для каких-нибудь целей.
      - Верно, - поддержал ее Андрей, - тогда можно было бы его применить. Проводник рассказывал, что одни артефакты быстро излечивают раны, другие ослабляют пси воздействие, третьи предохраняют от губительного воздействия радиации, но, в основном, они все радиоактивны. Впрочем, есть артефакты, которые наоборот сами забирают радиацию, сталкеры  так и используют их свойства при лечении в связке.
      Андрей победоносно оглядел девчонок и положил свое сокровище в специальный контейнер для переноски артефактов. Такие контейнеры имелись у каждого искателя приключений в Зоне. Сталкеры старались не прикасаться голыми руками к неизвестным им артефактам, в особенности к артефактам с малоизученными свойствами.
      За домом они наткнулись на колодец. К их удивлению, в его глубине виднелся темный круг воды. Более того, они обнаружили оцинкованное ведро с цепью на дужке. Похоже на то, что кошмарные создания, обитавшие на хуторе, невольно являлись его стражами от человека, а так бы тут без присмотра жителей хутора давно все замусорили и еще колодец чем-нибудь закидали. Андрей зачерпнул воды и поднял ведро наверх. Арина вызвалась снять пробу.
      - А что, хорошая водичка! – удовлетворенно констатировала она. – Давайте фляжки водой наполним.
      - Подожди, - ужаснулась Настя, – я слышала, что в Зоне желательно ничего трогать без надобности не следует.
      - Ты уж поверь мне Настя на слово, что эта вода совершенно безопасна, – с коротким смешком ответила Арина. – Я не раз бывала здесь, правда, еще до появления бюреров. Это единственный колодец в округе, где можно спокойно брать воду.
      - Уходим, - поторопил их Андрей, когда они запаслись водой. Он поправил за спиной потяжелевший рюкзак и успокоил сам себя. – Ничего, в Зоне боеприпасы лишними не бывают.
      Они быстро миновали последние постройки  оказавшегося столь негостеприимного для них хутора и углубились в высокий, но редкий кустарник. Вдалеке раздался вой и многоголосое гавканье собак.
      - Слепые псы! – побледнела Настя, - если их  стая насчитывает больше чем сорока особей,  то у нас могут возникнуть  проблемы.
      - Может их стая взяла не наш след? – попытался успокоить ее Андрей.
      - В любом случае уходим, а там разберемся, - устало бросила Арина.
      Минут через двадцать быстрой ходьбы, когда преодолели очередную балку, заросшую кустарником, они услышали радостный лай.
      - Наткнулись на мертвых бюреров, - предположила Арина, - пока не обглодают до последней косточки, не уйдут. Это дает нам некоторое преимущество во времени.
      - А дальше? – с тревогой спросила Настя. У нее уже был печальный опыт встречи со слепыми псами. Стая наваливалась разом, в юрких, с громким лаем бегающих псов было чрезвычайно трудно попасть.
      - Мы приближаемся к болоту: там у нас будут преимущества, - успокоила Арина. Только нужно успеть.
      Они ускорили шаг, но быстрее двигаться не могли: кругом были скрытые ловушки – аномалии. Потом они поняли, что собачье пиршество закончилось. Теперь собачий гвалт раздавался все ближе и ближе к ним. Похоже, стая взяла их след, с которого не сойдет, пока не настигнет свою жертву.
      Арина бросила свой вещмешок Андрею, - бегите я вас прикрою, - бросила она. Ее глаза сощурились от ярости: - Идите собачки ко мне, ваша мама ждет вас.
      - Арина – это самоубийство! – Взмолился Андрей.
      - Не самоубийство, а тонкий расчет, - сказала  Арина, - не забывайте, я бегаю гораздо лучше вас. - Вперед! – она присела на колено и стала короткими очередями стрелять. Несколько особенно проявляющих активность собак, бегущих впереди стаи, словно натолкнувшись на невидимую стену, кубарем покатились по земле, убитые точными очередями, другие, получив ранение, захромали и выбыли из гонки преследования. Перед болотом кустарник значительно измельчал и поредел, облегчая задачу Арине. Отсекая очередями рвущихся вперед псов, Арина несколько сбила неудержимый порыв стаи. Слепые псы приостановились, с растерянным видом поглядывая на вожака и на своих раненых товарищей, корчащихся от боли на земле. Движение стаи замедлилось, псы скулили, нерешительно топтались на месте, и Арина, сообразив, что ее время пришло, неимоверно быстро, уже не стреляя, в стремительном броске бросилась к спасительному болоту.
      Стая взвыла, теряя столь желанную добычу, и вновь резво бросилась в погоню, стремительно сокращая между ней расстояние. Запах,  исходящий от людей, будоражил их обоняние. Воображение рисовало им дымящееся человеческое мясо, источающее живительную кровь. Но тут застучал автомат, стоявшего почти по пояс в мутной воде Андрея, а там и Настя присоединилась, давая Арине шанс добраться до болота живой.
      Она мчалась словно ураган, слегка изменяя направление движения, чтобы не закрывать собою слепых псов от линии огня Андрея и Насти, и ворвалась в воду практически с ними на плечах. Она обернулась и припечатала прикладом по лобастым лбам парочку особенно близко находящихся к ней псов. Отсоединенный ею пустой магазин бухнулся в воду, она присоединила новый и, отступая на глубину, стреляла практически себе под ноги, отсекая от себя псов. Она уже поняла, что спасена и теперь боялась лишь только потерять равновесие и упасть: оскаленные пасти находились на расстоянии метра. Андрей с Настей с ожесточением расстреливали распластавшихся в  прыжке полета псов. Вдруг, словно по команде, собаки ринулись в разные стороны. Запыхавшаяся от быстрого бега Арина еле держалась на ногах от усталости и нервного истощения.
      - Отбились, - с трудом переводя дыхание, но на удивление спокойно, сказала она, меняя в автомате магазин.
      Андрей заметил совсем недалеко от них сухой островок земли, заросший кустарником. Он указал на него девушкам:
      - Там и передохнем, прикройте меня: мне нужно сделать для вас ваги.
      Андрей вернулся на берег, с брезгливостью и опаской поглядывая на окровавленные тела мертвых слепых псов и безобразные, казавшиеся квадратными от воздействия мутации приоткрытые пасти с мощными клыками. Не переставая оглядываться по сторонам, он вырубил топором три длинные березовые жерди. Быстрыми и точными движениями отрубил ветви с листвой, критическим взглядом оглядел и, оставшись доволен осмотром, он с удовлетворением кивнул. Вернувшись к терпеливо ждавшим его девчонкам, он протянул одну жердь Арине, а вторую протянул Насте, как он сразу заметил, казавшейся жалкой и какой-то растерянной. Настя действительно, как говорится, чувствовала себя не в своей тарелке: сейчас, когда стал пропадать адреналин, она вдруг почувствовала неприятный холодок, пробирающийся по спине.
      - Что с тобой? – Арина тоже обратила внимание на непонятное состояние Насти. – Ты ранена?
      - Нет, – Настя зябко пожала плечами. – Болото, точнее его гнилостный запах действует на меня удручающе. Мне как-то тревожно.
      - Понятно, – Андрей ободряюще похлопал ее по плечу и прижал к себе. – Страх. Вечный древний страх человека перед неизведанной опасностью. Болотом пахнет гормон страха адреналин. Идти надо: позади очень злые собачки.
      Подбадривая Настю, они стали удаляться от берега, преодолевая полосы мутной вонючей воды, а иногда пробираясь между высоких желто-грязных кочек. Добравшись до небольшого островка, находящегося на небольшом возвышении, Андрей первым влез на него, с усилием вытаскивая ноги из вязкой почвы. Он ухватился для равновесия за гибкие ветви кустарника, а потом помог подняться Насте и Арине. Они промыли раны Арины перекисью водорода: все-таки ее покусали. Завывания потрепанной стаи слышались невдалеке. Скоро стая выберет вожака и соберется для нового броска. Слепые псы свою добычу не отпускают.
      - Господи, - сказал Андрей, - я так переживал, что ты не заметишь  какую-нибудь аномалию, когда бежала от собак.
      - Они нас не отпустят: нужно уходить вглубь болота, там, где большая вода, - хмуро бросила Арина, - а аномалии я вижу.
      - От болотной воды твои раны могут воспалиться, - забеспокоилась Настя.
      - Не забывайте, что я на половину мутант. Метаболические процессы в моем организме протекают быстро. Короче говоря, заживет как на собаке, - отмахнулась Арина. Она вытянула перед собой ладонь с трясущимися от волнения пальцами: - Чуть не уделали меня собаки!
      - Укус от собаки заживет, как на собаке, - через силу улыбнулся  Андрей, который сам еле сдерживал рвущееся изнутри напряжение.
      - Вроде того, - сказала Арина с легкой улыбкой на губах, которая необыкновенно украсила ее обычно хмурое лицо.
       Андрей отметил, что первый раз видит ее улыбающейся. « Да, крепко судьба прижала девчонку, - подумал он, -  все терпит и как-то ухитряется не сойти с катушек».
      Они некоторое время продвигались, прыгая с одной высокой кочки на другую между чахлыми деревцами, сопровождаемые стаями комаров: остановишься, и в один миг всю кровь выпьют. Их беспокоило, что здесь слишком мало воды. Стая слепых псов непременно бросится  за ними в погоню и,  от снующих между высоких кочек собак, им будет трудно отбиться.
      Не сговариваясь, они свернули в сторону большой воды. Пришлось двигаться почти по пояс в черной дурно пахнущей воде среди корявых коряг, видимо, остатков таких же тощих деревцев, что виднелись отсюда в отдалении. Еще они чувствовали, как под ногами прогибается тонкий пласт гниющих растений, сформировавший здесь дно. Их охватила легкая паника. Андрей уже не раз перехватывал на себе полный растерянности взгляд Насти, но пока девчонка молчала. Настя с трудом подавляла тяжелые волны ужаса, накатывающиеся откуда-то из подсознания. Вскоре, к их облегчению, полоса черной воды закончилась. Отдуваясь, и бросая по сторонам настороженные взгляды, они выбрались на еще один маленький островок, поросший болотной растительностью.
       - Не нравится мне сие болотное царствие, - в шутливой форме изрек свое мнение о болоте Андрей. Он вытянул руку, указывая на окружающую действительность. На его открытую ладонь тут же спикировало звено из дюжины комаров. Он досадливо смахнул их. Взлетев, они закружили над ним, приготовившись к новой попытке полакомиться человеческой кровью.
      - Предлагаю напрямик не идти – это слишком долго, мучительно и опасно. Слепые псы потеряли нас из виду. Сделаем крюк и выйдем на берег значительно  левее от того места, где валяются трупы их сородичей, - предложила Арина, отмахиваясь от надоедливых насекомых.
      - Точно, - с готовностью согласился Андрей, а Настя страдальчески кивнула. Она откинула светлую челку с потного лба, что-то хотела сказать, но лишь махнула рукой и промолчала.
      У всех хлюпало в берцах, мокрая одежда, пропитанная дурно пахнущей болотной водой, липла к телу. Все испытывали острое желание выбраться на сухую поверхность, найти безопасное место, разжечь костерок и обсушиться. Идти напролом через все болото никому не хотелось.
      Их план удался. Они шли по болоту, не удаляясь далеко от кромки, и вскоре далеко отошли от места схватки со слепыми псами.
      - Пора, - Арина кивком головы указала на невысокий холм, поросший редким лесом и струящийся поток ручья, огибающий его и впадающий в черную воду. – Здесь и выйдем. Кажется, мы от них оторвались.
      - Все, хватит! – Настя перешла на шаг. – Еще неизвестно что опасней, нарваться впопыхах на аномалию, или еще на какую опасность.
      Они еще с полкилометра прошли по руслу ручья, надеясь сбить слепых псов со следа, потом перешли на легкий бег, стремясь как можно больше увеличить расстояние от мутантов. Сейчас они пересекали небольшую поляну среди леса. Андрей пребывал во взвинченном состоянии. Честно говоря, он уже досыта наелся всеми этими  приключениями в Зоне. Он с горечью усмехнулся своим мыслям, вспомнив, как мечтал там, еще дома за периметром, о романтике похождений в Зоне. Кто ж знал, что эта романтика окажется столь жуткой в реальности и настолько кровавой. Сейчас он прозрел, осознав, какой же он был простак.
      - Как же меня все это достало! – Андрей с досадой ударил ногой полусгнивший пенек. Тут же моментально засверкало, а трухлявый и неказистый с виду пенек вдруг озарился снопом белого огня. Ошеломленный Андрей отскочил от него в сторону и с тревожным выражением на лице оглядел обожженный носок своего ботинка.
       - Интересно! – воскликнул он, переглянувшись с Настей и Ариной.
      Арина приподняла брови, с сожалением помотала головой, но промолчала, надеясь, что Андрей и так уяснил свою ошибку, которую больше не повторит.
       - Ты в следующий раз хоть думай, прежде чем что-то делать, – упрекнула Андрея Настя.
      Андрей тяжко вздохнул и промолчал, хотя, если честно признаться, ответить Насте как-нибудь резко, ему очень хотелось. Он с кряхтением опустился на пожухлую траву и стал снимать с себя обувь.
      - Воду нужно вылить из ботинок и носки поменять, иначе ноги сотрем до кровавых мозолей, – пояснил он девчонкам.
      Среди негустого леса они наткнулись на высокий  пригорок, заросший кустарником и редкими соснами. Поднялись наверх, огляделись. Лес кругом хорошо просматривался, а их,  защищенных кустарником на вершине, вряд ли можно будет легко обнаружить. Почти бездымный костерок, а это Андрей натаскал сушняка, сразу поднял им настроение. На вбитые в землю Андреем колышки они пристроили сушиться свою обувь. На другой стороне пригорка в лощине, окруженной густыми зарослями ракитника, к своей удаче, они обнаружили журчащий ручеек. Андрей, под нетерпеливые взгляды девчонок, проверил счетчиком  уровень радиации.
      - Средне, - успокоил он их, имея в виду невысокий уровень  радиации. На всякий случай он протянул девчонкам  таблетки антидота.
      Андрей разделся до трусов, вошел по колени в воду и начал полоскать промокшую в болоте одежду, смывая с нее болотную грязь. Девчонкам ничего не оставалось, как последовать его примеру. Улыбаясь, он посматривал на их полу оголенные тела. Надо признать, телосложение девчонки имели божественное: рослая, симпатичная Настя с приличным бюстом и Арина с фигуркой гимнастки не оставили бы спокойным ни одного мужика. Настя, заметив его внимание к ним, вдруг шлепнула его ладонью пониже спины. На его шутливо - вопросительный взгляд – она погрозила ему пальцем: не очень - то увлекайся мол. Перед походом в Зону, под руководством проводника, они с Настей, по взаимному согласию, и внезапно возникшей симпатии, уединились в гостиничном номере, где, слегка хмельные, всю ночь неистово  предавались любви, словно предчувствуя, что они могут и не вернуться из этого похода живыми. Всего лишь несколько дней назад, а сейчас ему казалось, словно прошла целая  вечность.
      По губам Арины скользнула мимолетная улыбка. В их компании девчонка, похоже, начала оттаивать. Еще бы, если учесть, что ближайшим ее собеседником в течение многих месяцев являлся нежить - контролер, от присутствия которого обычный человек быстренько сходил с ума. Мозг человека просто не выдерживал ментальной волны злобы, исходящей от него.
      Андрей отошел от девчонок за кусты, где прополоскал нижнее белье. Подхватил автомат, с которым ни на секунду не расставался в Зоне, и поднялся к костерку. Он прислонился к мшистому валуну, вросшему в землю. Они переоделись в сухую одежду, но сырую требовалось подсушить, а для этого нужно время.
       «Ничего, ничего, - успокаивал он сам себя, - тронуться в путь мы всегда успеем, а вот отдохнуть и перекусить не помешает».
      Пятнышки солнечного света кружились по его телу, подчиняясь движению листвы от едва уловимых потоков воздуха. Умиротворяющее потрескивание костерка навевало дремоту. Андрей некоторое время с удовольствием смотрел на языки пламени, облизывающие сучья. Над головой среди редких крон деревьев кружились вороны, единственные из птиц, которые вольготно чувствовали себя на территории, зараженной радиацией.  Андрей полностью расслабился, незаметно для себя погрузившись в сон.
      Он дернулся, просыпаясь от внезапно возникшего чувства тревоги, подтянул к себе автомат, испытав чувство легкой паники, и сразу расслабился: девчонки сидели рядом и о чем-то тихо болтали, сохраняя его сон, успевая бдительно осматриваться по сторонам. Ему стало необыкновенно хорошо. Он, с истомой,  потянулся, словно мартовский кот, с наслаждением вытянул ноги, испытывая сладкую боль в позвоночнике и суставов рук, мимолетно разглядывая девчонок сквозь полуоткрытые веки, выглядевших, очень сексуально. Мокрая одежда, развешенная на ветвях,  развевалась под дуновением ветерка. Влажную обувь, включая высокие армейские ботинки Андрея, они крутили перед язычками огня. Умиротворение, посетившее его, было из тех сильнейших чувств, когда не хотелось вставать, судорожно думать, до глухой боли в изможденной от постоянного беспокойства голове.
      - Девчонки, я вас люблю! – ласково произнес он, задохнувшись от ощущения неимоверного счастья. Он продолжал с любованием рассматривать точеные фигурки девчонок. Счастье, когда рядом находятся молоденькие девчонки.
      - Поспал? – ласково спросила Арина и вдруг густо покраснела. Она растерялась,   посмотрела на Настю, надеясь на ее поддержку. - Ладно, все, забудь. Я нежить, я тварь, как ты говоришь, я мутантка. Я та, кем стала и не надо мне тут говорить…
      Арина задергалась в  мучительном припадке, пошатнулась, и  из ее  рта пошла пена. Ее тело сотрясали  судороги.
      Настя и Андрей подхватили ее бесчувственное тело, бережно положили на землю.
      Арина находилась в глубоком обмороке.
      - Вот это да, - озадаченно протянул Андрей. Вместе с Настей они бережно положили Арину на бок, опасаясь, как бы она не захлебнулась во время рвоты, если таковая будет и подвернули ей ноги. Андрей ослабил ей поясной ремень, расстегнул куртку на груди, давая  возможность лучше дышать.  К счастью пульс был ровный. Настя влажным платком очистила ей рот.
      - Не лезь ты к ней ради бога, - укорила она Андрея.
      - Да она сама себя накручивает, - оправдывался Андрей. – Проявила человеческие чувства и сама же испугалась.
       - Верно, но все равно дай слово помогать ей, - попросила Настя.
      Андрей хотел успокоить Настю обещаниями, но вдруг напрягся и пристально посмотрел на Настю. 
      На склонах пригорка закачалась трава, раздался писк.
      - Слышишь? – спросил он, не переставая с тревогой прислушиваться.
      - Тушканы! – с тревогой в голосе воскликнула Настя. - Она подхватила свой и автомат Андрея, забросила их на плечо. – Хватай ее! – она ткнула пальцем на бесчувственное тело Арины и  побежала вниз по противоположному склону от лавины мелких зверьков размером не больше кошки в сторону ручья. Не оборачиваясь,  метнула через голову гранату назад.
      Не отстающий от нее Андрей, с телом Арины на руках, услышал позади взрыв и возмущенный писк:  граната попала в цель. Андрей с облегчением на бегу выдохнул: Настя догадалась бросить наступательную гранату, от « Ф-1» их бы тоже посекло осколками.
      Они пересекли неглубокий, едва им по пояс, ручей, пробежали еще немного и остановились, с тревогой вглядываясь в накатывающуюся лавину щелкающих острыми зубами зверьков. Добравшись до кромки ручья, стая беспомощно растеклась по его берегу, явно не собираясь пересекать его.
      Андрей, все еще удерживая Арину на руках, уже шарил взглядом по окружающим  деревьям, надеясь найти на кривых, скрученных от воздействия радиации стволах временное убежище. Он с облегчением вздохнул: стая, не рискнув преодолением потока воды, с возмущенным писком бросилась в лес. Андрей осторожно положил Арину на траву, подхватил брошенный Настей свой автомат и они  ударили короткими  очередями по разбегающейся стае, с удовлетворением отмечая попадания. С боеприпасами у них было все нормально, и они решили наказать стаю мутантов.
      С мутантами все сталкеры, бандиты, военные, наемники поступали только так – чем больше уничтожишь, тем останется больше шансов при следующей встрече остаться кому-то в живых. Иногда, во время боя между собой, люди подвергались нападению монстров и что же? Сразу мгновенное временное перемирие и совместное истребление мутантов. Победа! Монстры побеждены, часть бросилась в бегство. Отлично!
      - Что случилось? – услышали они голос Арины.
      - Все хорошо, - успокоила ее Настя и коротко пересказала произошедшее с ними.
      Арина, слушая повествование Насти, помылась в ручье, прополоскала рот.
      - В рюкзаках зубная паста есть, - напомнил ей Андрей и вдруг, неожиданно для Арины, подхватил ее на руки.
      - Андрей, ты чего?  -  ошарашено протянула Арина.
      - Ты разве хочешь опять намокнуть? – улыбнулся Андрей. – Я перенес тебя на эту сторону, перенесу обратно.
      Арина промолчала, но Андрей каким-то шестым чувством понял, что ее отношение к нему стало более благожелательным. Он поставил ее на землю, обнял и пробурчал: - Хватит тебе мучить себя переживаниями. Мы тебя любим и уважаем. Теперь ты для нас своя.
      - И точка, - сказала Арина, закрывая тему. Она притянула к себе Настю: - Спасибо, ребята, вы спасли мне жизнь. Не бросили.
      Они поднялись на вершину косогора. Андрей забросил вниз по склону трупы крыс - переростков.
      - Подсушимся в темпе и ходу отсюда, - предложил он, разжигая огонь.
      - Только недолго, - Арина с беспокойством осматривала окрестности, - трупы тушканов привлекут других хищников. Кстати, а почему ты их так называешь, ведь это  крысы, подвергнувшиеся мутации.
      - Проводник их так называл, - со вздохом сказала Настя.
      Они еще с четверть часа сушили одежду у большого костра, уже не стараясь  скрыть свое присутствие, а потом, полу мокрую, надели ее на себя. В рюкзаке она никогда не просохнет, а на теле,  под лучиками солнца, дуновением ветерка, совсем другое дело.
      - Когда эта гадская орава напала на нас, еще хорошо, что мы были босиком, а то бы пришлось сейчас в мокрой обуви хлюпать, - выдала длинную тираду Настя. Она была полностью готова к дальнейшему походу и, подпрыгивая на месте, проверяла укладку рюкзака, бросая нетерпеливые взгляды на Андрея и Арину.
      - Еще хорошо, что они не изгрызли нашу обувь, вот тогда у нас действительно были бы проблемы – проворчал Андрей.
      - Сюда кто-то идет, - Арина настороженно оглядывалась по сторонам, потом показала направление, откуда, по ее мнению, надвигалась опасность, - и этот кто-то идет не с добрыми намерениями.
      - В этой местности чересчур много мутантов, - высказала свое мнение Настя.
      - Не удивительно, - Арина показала знаком, чтобы они следовали за ней, - с одной стороны болота, с другой стороны обширная территория, зараженная радиацией, вот они тут и пасутся.
      Она протянула Насте бинокль, указала направление, куда смотреть. Андрей достал свой. В бинокль он хорошо рассмотрел  громадную тушу псевдогиганта, ковыляющую в их сторону.
      - Ничего страшного, - протянула Настя, - пока он будет заниматься мертвыми тушками, мы будем уже далеко.
      - Если вы мне вновь предложите форсировать ручей, то уж дудки, больше я мочиться не желаю! – в притворном ужасе воскликнул Андрей.
      - А так-то можно было бы, - задумчиво протянула Настя, с хитринкой поглядывая на Арину.
      - Вначале в болоте парились, потом одежду в ручье отмывали, еще два раза через этот же ручей от тушканов носились! Видит бог, я пас! -  продолжал возмущаться Андрей.
      - Не любишь ты воду, Андрей, - с шутливой укоризной протянула Арина, вышагивая по лесу своими длинными ногами. Надо сказать, что спутницы Андрею подобрались знатные: они были выше Андрея, особенно Настя.
      - Так, так, так, - протянул Андрей, решив не уступать в шутливой перебранке. - Ваше слово, в виде восклицания - « Хо», как-то пренебрежительно исходит из ваших уст по отношению ко мне!
      Они некоторое время продвигались вдоль ручья, испытывая острое желание пройти по его руслу, чтобы замести следы, но обувь мочить не хотелось: в мокрой обуви можно стереть ноги в кровь. Потом они обнаружили ствол дерева, перекинутый через ручей, им и воспользовались, перейдя на другую сторону. Андрей, с помощью девчонок, сдвинул ствол с места и опрокинул его с берега.
      - Чем черт не шутит, может,  будет хоть какая-то  преграда, - пробормотал он.

Глава 3

ЗАБРОШЕННЫЙ ГОРОД

      Лес поредел и вскоре они вышли на опушку леса. Далее виднелись городские постройки, порядочно заросшие тонкими стволами деревьев и кустарником. Природа не терпит пустоты. Старательно прячась за стволами деревьев, они провели небольшое совещание, в сущности сведшееся к простому обмену мнениями.
      - Припять? – предположил Андрей.
      - Нет, какой-то поселок городского типа, - уточнили Арина, - Припять находится восточнее.
      - Арина, командуй, - сказал Андрей, - ты самая подготовленная из нас.
      - Вот я и думаю, - Арина разглядывала в бинокль местность, раскинувшуюся перед ними. - Что нас ждет? Так. Поселок городского типа. Если судить по площади и этажности зданий, в нем проживало приблизительно тридцать тысяч человек. Получается, не поселок, а небольшой городок. Монстров, визуально, я не вижу. Может, где-то спрятались в городских постройках.
      - Город держат под собой бандиты? – предположил Андрей.
      - Сил не хватит держать такую территорию небольшой бандой в тридцать-сорок штыков, -  сказала  Арина. – Хотя, им будет по силам какой-нибудь небольшой район контролировать.
      - Военные могут находиться в городе или наемники где-нибудь окопались, - высказала свое мнение Настя.
      -  Но!  В городе, в любом случае,  есть люди, - подвела итог Арина, - иначе, сейчас бы мутанты свободно носились по улицам.
      Откуда-то со стороны раздался дикий  визг. Арина  повела  руками  с  зажатым в них биноклем  по сторонам,  всмотрелась,  выискивая источник шума, и передала бинокль  Андрею.  Теперь  Андрей  тоже увидел,  как  стая  кабанов  попала  в аномалию  «Карусель».  Их тяжелые туши подбросило  вверх и с легкостью  закружило  в  воздухе.  Дальнейшее  было  вполне  предсказуемо,  и все  же  Андрей  не  мог  оторвать  глаз  от  такого  незабываемого  зрелища.  Туши  кабаньего  семейства  разорвало  на  кровавые  части.  Андрей  даже  не  стал  передавать  бинокль  Насте:  все  же  такое  зрелище  не  для  слабонервных людей,  к  коим  он, справедливо  считая,  относил  Настю.
      Настя  подняла  голову  к  небу. Синева  неба  стала  темнеть,  приближаясь  к  черноте.
      - Скоро ночь, уже сейчас сумерки и нам нужно срочно искать убежище, - прошептала она, бледные черты ее лица заострились, и Андрей только сейчас понял, что она смертельно устала и двигалась, опираясь исключительно на силу воли. Непрерывное нервное напряжение истощило ее силы. Андрей обнял ее одной рукой за талию и стал придерживать ее во время пути.
      - Все будет хорошо, - попытался приободрить Андрей Настю. Его мысли метались беспокойной птицей в голове: он страшно переживал за Настю. Ее рассудок мог не вынести тяжести переносимых ужасов и кошмаров. Если уж мужики заливают водкой страх перед мутантами Зоны, то, что уж требовать от девчонок?
      Они быстро продвигались по окраине города, бросая быстрые взгляды по сторонам, по улице с двухэтажными домами. Заброшенный людьми город встретил их шелестом листвы березок и сосен, еще встречалась ольха и кусты орешника с боярышником. Слабые ростки раздвигали трещины  стареющего асфальта, тянулись к солнцу, с годами превращаясь в молодые деревца. Стены некоторых домов, деревянных рам сохранили следы пуль и осколков, следов гари от внутреннего пожара, начисто выжегшего внутреннюю обстановку квартир. Изредка встречались ржавые остовы брошенных людьми машин. Как сложилась судьба этого поселка – никому неизвестно. Пораненные стены являли собой пример обороны города отчаявшимися последними жителями во время отражения волны мутантов, а может, бандитских разборок, наведения порядка военными во время эвакуации, или, намного позже,  во время проведения мастерских операций умелых наемников, как нож через масло прошедших  через город. Кто его знает, все тут поучаствовали.
      - Не шуметь, - прошелестела одними губами Арина, - один выстрел и мы будем обнаружены. Тут такое скопище монстров набежит, что мало не покажется.
      Через четверть часа они подошли к ограде, сложенной из каменных блоков и перегородившей вход во двор. Ржавая металлическая дверца, преграждавшая им дорогу, слабо скрипнула от толчка Арины, пропустив их во двор. Миновав несколько лип и вязов, тихо шумевших на своих кронах зеленой листвой от слабого ветерка и чувствовавших себя прекрасно, несмотря на тот факт, что когда-то город накрыло радиоактивное облако, они приблизились к ближайшему трехэтажному дому. Андрей заглянул в темный подъезд жилого дома, ощущая адреналин в крови и бешеное биение сердца. Его слегка колотило от нервного напряжения. Его напугала и вывела из равновесия безжизненная тишина  покинутого города. Настя выглядела гораздо хуже: ее просто стало трясти. Арина, бросив на Андрея многозначительный взгляд,  крепко обняла Настю, прижала к себе и что-то стала шептать ей на ухо. Андрей, отпустив из своих объятий Настю, проскользнул в подъезд дома. Он приостановился, отметив краем глаза, как Арина потянула за собой почти бесчувственную Настю. В темном подъезде раздавались какие-то звуки, словно лопались водяные пузырьки, сопровождаемые слабым шипением.
      - Здесь не пройти, аномалия тут расположилась, -  тихо сказал Андрей, с удивлением разглядывая в свете фонаря зеленую пузырящуюся жидкость. « Словно кисель разлили», - подумал он.
      - Ясно – «Шипучка, - выглянув из-за плеча Андрея, подтвердила его догадку Арина.
      - В соседний подъезд двигаем, - предложил Андрей.
      - Ох, - простонала Настя, безжизненным кулем падая в объятия не растерявшейся от такого поворота  событий Арины.
      Андрей закусил губу, сообразив, как мало у них осталось  шансов остаться  живыми до рассвета. Он внезапно обессилил и знал, что девчонки тоже едва держатся на ногах от усталости. Шаг за шагом, он мягкими шажками продвигался по ступеням лестницы, поднимаясь  выше,  двигая стволом автомата по сторонам.  Темнота давила на психику, не позволяя объективно оценивать ситуацию. За каждым темным углом лестничного пролета ему виднелись зловещие монстры. В этом городке, наверняка, нашла себе приют какая-то злокозненная, могущественная сущность, которая обязательно попробует ими полакомиться. Наконец удача смилостивилась и улыбнулась им. Андрей заглянул в попавшуюся им по пути приоткрытую дверь квартиры, быстро обследовал внутренние помещения. Пустая квартира, хозяева, похоже, покинули ее в спешке и больше в ней никто не бывал.
      «Подойдет! - обрадовался он. – Вот только пыли многовато».
      Вернувшись к девчонкам, Андрей подхватил на руки Настю, - страхуй, - одними губами прошептал он Арине. Он проскользнул в прихожую, позади, мягкими скользящими шажками двигалась Арина с автоматом наперевес. Андрей, оглянувшись, невольно залюбовался ее точными, выверенными движениями. Она закрыла за собой дверь, закрылась на замок, обнаружив засов, ввела и его в дело: так-то надежней будет. Арина убрала пыльное покрывало, а он положил Настю на диван, раскрыл ее одежду на груди, позволяя ей свободно дышать, глотнул воды из фляжки и прыснул в ее лицо.
      - Что? – очнулась она, широко раскрыв глаза.
      Андрей моментально скрутил крышку с фляжки с водкой и дал Насте. Она сделала глоток, поперхнулась.
      - Пей, пей, - ласково шептал ей Андрей, - и я глотну. - Он хорошенечко приложился к фляжке, прислушался, как приятно зажгло в желудке, еще сделал маленький глоток. Передал фляжку Арине, - Будешь?
      Та утвердительно кивнула,  не церемонясь, глотнула, тяжко выдохнула:
      - Устала.
      - Двое отдыхают, один на посту, - предложил Андрей.
      - Меня тоже будите, - сказала Настя.
      Андрей утвердительно кивнул, а сам подумал, - « ага, как же»!
      Андрей первый вызвался стеречь сон девчонок. Усталая Настя безвольно опрокинула голову на самодельную подушку, состоящую из вещмешка, мгновенно засопела, провалившись в крепкий сон.  Андрей с Ариной, понимая друг друга с полуслова, переглянулись. Будить Настю по молчаливому согласию они не собирались: девчонка держалась на пределе. Андрей некоторое время прислушивался к ровному дыханию спящих девчонок, а потом его внимание привлекли полосы трассеров, прочертивших темное небо. Где-то вдалеке от них кто-то отбивался от монстров, решивших набить свои желудки человеческим мясом. А может  люди выясняли между собой отношения – кто его знает? Андрей тяжко вздохнул.
      Андрей резко дернулся, понимая, что задремал, прислушался к звукам, доносящимся с улицы. Слышалось громкое дыхание, нехарактерное человеку. Андрей подошел к окну, осторожно  сбоку выглянул. В темном небе светила луна, поражая своими размерами. Видимо, здесь в Зоне присутствовали какие-то оптические явления, не характерные для остальной части планеты. Луна казалась настолько близкой, что можно было разглядеть ее поверхность с кратерами и вершинами гор. Завороженный открывшейся красотой он застыл у окна. Но что-то его беспокоило. Он вновь обратил свой взгляд в темноту улицы, привлеченный непонятным шумом, доносящимся оттуда. Какая-то фигура, смутно напоминающая своими очертаниями человеческую фигуру, с громким сопением носилась по улице. Она резко останавливалась, на пару секунд застывала, и вновь пускалась в бег. Рядом с ней  беззвучно носились маленькие черные тени, напоминающие собак. Андрей, как завороженный, следил за играми мутантов. Шевельнулась Арина и Андрей догадался, что она давно не спит, может даже он задремал, а она, жалея его сон, караулила за него.
      - Там что-то есть, - пробормотал он.
      - Кровосос развлекается с собачками, - шепотом пояснила Арина.
      - Гранату бы этим собачкам, - помечтал Андрей.
      - Не помешало бы, - сказала Арина, - а вот кровосос здесь не зря появился.
      - Думаешь, нас почуял? – спросил Андрей.
      - Да, я думаю, он пришел по наши души, - утвердительно сказала Арина и ласково прошептала Андрею. – Ты спи. Я покараулю.
      - Ты самая лучшая на свете, - прошептал Андрей, неожиданно испытав к ней доверие и сладкое чувство нежности, - я очень сожалею. Я совсем зря обижал тебя.
      Он, не различая вокруг себя ничего, кроме кромешной темноты, протянул руку, желая, с нежностью погладить ее плечо. И здесь его ожидала полная неожиданность: он совершенно не видел в темноте; его рука наткнулась на твердый бугорок ее груди, мягкий сосок. Он замер, испытывая чувство стыда перед Настей и неловкость перед Ариной.  Неожиданно для него, его ладонь сверху накрыла теплая и узенькая ладошка Арины, крепко прижавшая ее к своей груди. Подчиняясь ее желанию, он нежно сжал ее грудь, погладил набухший под его пальцами твердый сосок. Она мягкими, круговыми движениями двигала его ладонь. Андрей почувствовал  сильнейшее возбуждение, как кровь прилила к его лицу. Он наклонился к ней, обнял, крепко прижав к себе, и так застыл. Время тянулось словно вечность.
      - Ты мне нравишься, - прошептал он, продолжая держать ее в объятиях, - но…
      - Я поняла, - тихо вздохнула Арина, - подари мне только один поцелуй. Я так настрадалась одна. В моем сердце снежный ком. Растопи его.
      Андрей, сомневаясь в правильности своего поступка, прильнул к ее мягким губам в сладком поцелуе и долго не мог оторваться, а когда хотел, она не отпускала от себя. Ее язычок раздвинул ему губы и проник в его рот,  нежно порхая там. Андрей почувствовал сладкую тяжесть в паху и, борясь с сильнейшим желанием войти в нее, попытался отодвинуться, но Арина еще крепче сжала объятия. Он почувствовал сильнейшее головокружение и прильнул к Арине. Время закрутилось в  воронку вечности. Наконец, она разжала свои объятия. Андрей с сожалением вздохнул и, все же, в его груди светился огонек правоты: он поступил правильно.
      - Спасибо, –  одними губами прошептала Арина. – Я поняла, что еще что-то стою.
      На рассвете Настя выглядела чудесным образом отдохнувшей. Еще вчера осунувшееся лицо с черными кругами под глазами сегодня неожиданно похорошело и выглядело миловидным. Она не стала упрекать их, почему они не разбудили ее на ночное дежурство, понимая справедливость их решения. Она даже проявила любопытство, обнаружив книжный шкаф. Скрипнула рассохшаяся дверца и Настя, вместе с Андреем, проявившим неожиданный интерес к книгам, начала перебирать покрытые пылью книги. Вот томики сочинений Пушкина, далее примостились произведения Толстого и Чехова и совсем уж мало на полках книг Лермонтова, хотя чего тут удивительного, он ведь, как известно, прожил совсем мало, погибнув на дуэли.
      - С собой бы взять парочку томов, - мечтательно произнес Андрей. Он все же не удержался и положил в рюкзак «Мастер и Маргариту» Булгакова, одного из своих самых любимых писателей. - Представляете, как все будут удивлены, когда покажем кому-нибудь  книги, вывезенные из Зоны?
      - В другой раз, - с сожалением сказала Настя, закрывая дверцу. Время от времени она просто недоумевала, какой такой ветер, зародившийся в ее голове, понес ее в Зону. Приключений захотелось? Сидела бы сейчас в своем офисе с чашкой кофе в руке и, как говорится, в ус не дула. Так нет же, понесла ее какая-то нелегкая в Зону. Она тяжко вздохнула: - Домой то, как хочется!
      Арина и Андрей чувствовали неловкость после ночных поцелуев, едва не приведших к близости и старались не встречаться взглядом друг с другом. Наскоро перекусив, они решили осмотреть окрестности из окон. Когда то живущий кипучей жизнью рабочий поселок застыл, пугая мертвой тишиной. Сквозь листву лип и вязов виднелись пустынные улицы. Еще виднелись березы и, где-то уж совсем в отдалении у заброшенного стадиона, Настя заметила тополя с раскидистыми кронами. Настя усмехнулась: человек перестал по весне подрезать их ветви, и теперь они росли, предоставленные сами себе. Вчерашние ночные пришельцы исчезли без следа. Настя застыла у окна: ей казалось, что город, который уже давно умер без покинувших его жителей, все еще дышит, но только живет уже другими вибрациями. Она оцепенела, ей казалось, что она слышит звуки жившего когда-то в полную силу города – шаги людей, детские голоса, звуки издаваемые транспортом.
      - Я на разведку, - сказала Арина, подхватив автомат. Она скользнула за дверь, а Настя, очнувшись от мечтаний, слегка вздрогнула, что не укрылось от глаз проницательного Андрея.
      - Ты как? – Андрей с нежностью обнял Настю. В присутствии Арины он старался не выставлять свои чувства к Насте, боясь  ранить ее душу.
      - Настя, - Андрей решил поделиться с ней своими внезапно возникшими сомнениями, пока отсутствует Арина, - ты уверена, что она нас не водит за нос? Она говорит, что идет в лабораторию за вакциной для своего излечения, но так ли это?
      - Я как-то об этом не подумала, - нерешительно сказала Настя, и, прислушавшись к своим ощущениям, уверенно добавила, - да нет, этого не может быть: она честная. Может что-то не договаривает…
      - Хорошо, - кивнул головой Андрей, вполне удовлетворенный реакцией Насти на свои слова. Он остался доволен результатом беседы: зерна сомнения в искренности Арины попали куда надо. Теперь Настя не будет безоговорочно принимать все решения Арины. В Зоне нельзя доверять никому, иногда даже человеку, связанному с тобой многолетней дружбой.  « Даже мне, - вздохнул про себя Андрей, вспомнив ночной поцелуй Арины».
      - Все-таки нужно оглядеться, - шепнула Настя, с сожалением покидая его объятия.  Она обошла все окна, вглядываясь в пустоту улиц,  выискивая взглядом любое движение, а Андрей сидел на полу в прихожей с автоматом в руках,  внимательно вглядываясь в сумрак подъезда через открытую дверь. Он вздрогнул, когда Арина бесшумным силуэтом появилась на площадке между этажами.
      - Тебе бы в спецназе служить, - пробормотал он, с облегчением вздохнув, - появляешься, словно приведение.
      - Двигаем, - тихо сказала Арина. Она была деловито собрана.
      Улица встретила их туманом и промозглой сыростью. Серое колючее небо словно сошлось с землей. Андрей бросил взгляд на коричневый мох, засевший в трещинах покинутых людьми домов, хотел его потрогать и отдернул руку, вспомнив предупреждения проводника о нежелательности контактов с местной растительностью.
      Они благополучно обогнули несколько пятиэтажек, бросая настороженные взгляды по сторонам и стараясь как можно дальше держаться от брошенных хозяевами машин, от которых, как уже знал по опыту Андрей, шел неимоверный радиационный фон. Арина остановилась, указав пальцем куда-то вперед. У подъезда, меньше чем в  сто метров от них, привалившись на одно колено, прикрытый редким туманом и разросшимся кустарником, дремал кровосос. Даже находясь в расслабленном состоянии, он тяжко дышал. Его мощная грудная клетка тяжко сотрясалась от дыхания. Следуя примеру Арины, они навинтили на стволы глушители, с досадой сообразив, что это действие нужно было сделать еще в убежище. Хотя, как сказать – Андрей вспомнил знания, полученные в армии и, кажется, при стрельбе с глушителем теряется убойная сила пули. В полном молчании прицелились в его голову, плавно потянули курки. Пули начали впиваться в его голову: он затряс ею, молчаливо сорвался с места и забегал кругами, пытаясь обнаружить источник опасности. Он несколько раз пытался перейти в режим невидимости, но изначально полученные ранения не давали ему такой возможности, что было очень кстати для сражающихся с ним людей. Теперь в голову стало трудно попасть, и они перевели огонь на корпус нежити. Пули впивались в шею, грудь, казалось, не причиняя ему вреда. Продолжая стрелять, Настя с ужасом наблюдала, как хаотично бегающий кругами кровосос начал сокращать расстояние между ними.
      Андрей, стараясь не поддаваться панике, перебежал чуть в сторону, сменил  в автомате магазин, поднял голову, встретив горящий, словно огнем, взгляд живучей твари, с быстротой курьерского поезда приближающейся к нему. Времени, чтобы повернуть ствол к кровососу, совершенно не оказалось. Подчиняясь внезапному импульсу, он ударил прикладом в голову мутанту. Раздался дикий, отвратительный визг, кровосос взмахнул над головой лапами – граблями, усеянными мощными когтями-лезвиями, а Андрей проскользнул под ними и, оказавшись за его спиной, метнулся к стене дома, с наслаждением ощущая спиной надежность твердого покрытия стены.
      В автомате Насти закончились патроны, судорожно дыша через открытый рот гарью и порохом от стрельбы, она застыла, как вкопанная не в силах предпринять что-либо. Ее глаза округлились от переживаемого ей ужаса, а лицо стало белым как мел. Она, видимо находясь в прострации, никак не могла вставить в автомат магазин, наполненный патронами.
      «Эх, не место все же девчонкам в зоне», - непроизвольно промелькнуло у Андрея в голове.
      Арина, с совершенно бесстрастным выражением на лице, промелькнула молнией за спиной разворачивающегося к Андрею кровососа. В ее руке мелькнуло черное лезвие длинного ножа. Она прыгнула, распластавшись в воздухе над возвышающимся над ней гигантом кровососом, прикоснулась для удержания равновесия к его плечу и с силой вонзила лезвие в ложбинку под черепом. Раздался трубный рев, от которого кровь застыла в жилах. Кровосос замотал головой, пытаясь достать нож, и безжизненной тушей рухнул на асфальт. Арина с трудом поднялась с асфальта, куда ее отбросил ударом лапы монстр и, слегка прихрамывая, приблизилась к нему, желая удостовериться в его смерти.
      Андрей подхватил оторопелую Настю и потянул ее за собой в ближайший подъезд, оглядываясь на Арину, которая, не потеряв самообладание, подхватила с асфальта пустые магазины – свой и Андрея. Нечего разбрасываться нужными вещами: они еще им пригодятся: путь то долгий. Она быстро догнала их и, достигнув площадки между первым и вторым этажами, замахала рукой: остановись.
      Они постояли еще пару минут, напряженно прислушиваясь к зловещей тишине пустого города. Андрей ощущал, как страх перед свирепыми монстрами прочно поселился в его душе. Он с удрученным видом потер шею: они еле-еле справились с одним кровососом, причем застывшим неподвижно и которого они заметили первыми. Что было бы, если кровосос напал первым и неожиданно, пользуясь своей природной способностью быть невидимым, трудно представить без содрогания. Подняв голову, он встретил все понимающий взгляд Арины.
      - Бойцы из нас еще те, - мрачно прокомментировал он.
      - Нам еще повезло, что мы первыми обнаружили его, - подытожила Арина. – Кровососы мастерски маскируются. Увидит добычу, включит свои природные способности невидимости и начинает кругами бегать вокруг жертвы. Любит он поиграть с добычей. Пробежит мимо, покажет на секунду свою явь, рванет когтями плоть и опять в сторону нарезать круги.
      Где-то вдалеке, но явно в черте города, взвыла стая собак.
      - Слепые псы, - с досадой сказала Арина и повернулась к Насте. - Ты как?
      - Нормально, - сказала Настя, и Андрей непроизвольно отметил, как она стала быстро привыкать к опасностям.
      - Ты просто молоток, - шепнул он ей, с нежностью целуя в висок, с облегчением глядя, как прояснились глаза и, из них исчезла туманная паволока.
      - Я стараюсь, - словно оправдываясь, сказала Настя.
      - Ходу, - деловито бросила Арина. Она моментально вскрыла квартиру на втором этаже. – Кажется, никого, - Арина осмотрела окрестности за окном.
      Они вышли на балкон, скинули рюкзаки на землю по другую сторону дома от места встречи с кровососом. Андрей первым прыгнул на землю, мягко приземлился на кучу прошлогодней листвы и принял на свои руки летящее тело Насти, поставил ее на землю, приготовился ловить Арину.
      - Я сама, - отмахнулась от его услуг Арина; приземлилась, словно заправский десантник, забросила за плечи рюкзак, схватила автомат.
      Они побежали  по направлению к видневшемуся неподалеку зданию детского сада. На улице, не было ни души. Но мало кто из их группы сомневался – любопытные твари скоро будут на месте гибели кровососа, привлеченные его предсмертным ревом. Нужно было срочно где-то затаиться, пока монстры, взбудораженные шумом схватки и запахом пролитой крови, придут в состояние апатии, в котором они обычно пребывали без раздражающих факторов в особенности  при виде человека.
      - Детский сад не очень-то подходит для обороны, - на бегу сообщила Арина, - нужно поискать другое здание.
      - Котельная? – предложил Андрей.
      Экономя силы, Настя на бегу кивнула.
      - Подойдет, - быстро взвесив все шансы, коротко бросила слово Арина. – Но…
      Арина замолчала и резко остановилась: на город, со всех сторон обступивший их, непонятно по каким природным причинам, опустилась кромешная тьма, вызвавшая у них оторопь. Пропали из вида дома, покореженные остовы автомобилей, воронки действующих аномалий. Лишь в дальнем конце улицы теперь стали отлично видны в кромешной темноте струящиеся по асфальту огненные щупальца аномалии.
      - Это еще что такое? – пробормотала пораженная Настя. – Арина, ты встречалась с таким феноменом?
      - Было такое! – выдавила из себя не менее потрясенная Арина.
      Внутренние помещения котельной встретили их почти полной темнотой: электричество отсутствовало. Они дружно расстегнули карманы рюкзаков и достали фонарики. Лучи света тревожно зашарили по стенам, потолку, агрегатам. Арина шумно протянула через себя воздух и выдала вердикт: - Мутантами здесь не пахнет.
      - Тогда чего же ждем? – Андрей закрыл дверь на толстый металлический засов. – Предлагаю пересидеть здесь до вечера.
      Они зашли в небольшую комнатку с большими окнами, предназначавшуюся для дежурного, уселись на старый диван. Высокая Настя положила голову на плечо выглядевшей перед ней более миниатюрной Арины, обняла ее и беззвучно зарыдала.
      - Откуда их столько взялось? – сквозь слезы спросила она. – Арина, ты же говорила, что укрепила мою психику и что я теперь стала гораздо прочнее, но как только я встретилась с опасностями лицом к лицу, то от моей крепости не осталось ровно ничего.
      - Наверное, я ошиблась, – Арина пожала плечами, уходя от прямого ответа.
      - А, ведь,  правда, - вслух размышлял Андрей, - откуда их столько повылазило? Когда мы шли с проводником, то мутанты нам встречались гораздо реже!
      - Неподалеку находится могильник, его мощное излучение выворачивают человеческую психику наизнанку. Под слоем земли в спешке запрятали много техники, трупы людей, подвергшихся колоссальному облучению, - неторопливо поясняла Арина, ласково гладя Настю  по волосам, а другой прижала к себе. – Недавно выброс был: тоже неизвестно, сколько людей  погибло, а сколько превратились в зомби. Зомби – это первый шаг человека в сторону превращения в опасного мутанта.
      - А почему люди превращаются в разных тварей? – спросила Настя.
      - Этого даже я не знаю, - не стала скрывать Арина, - хотя, по моим наблюдениям, лесные волки подверглись мутации. Хищникам от природы не нужно много времени, чтобы превратиться в псевдособак, а собаки, в результате мутации превратились в слепых псов. Среди сталкеров ходит теория, что все твари в человеческом обличье, это результат генетических опытов ученых.
     - Но как-то, ведь нам нужно пройти этот участок! – воскликнул Андрей.
     - Пройдем, - устало улыбнулась Арина, - где наша не пропадала?
     - У меня мозоли,  до крови, - страдальчески морщась, сообщила им Настя.
     - Настя, ну как ты так? – забеспокоился за нее Андрей. Он склонился над ней, со страданием разглядывая кровоподтеки.
      - Да так вот – потихоньку, помаленьку, - с грустью в голосе сказала Настя. – Сначала в ручье ноги намочила, вот и началось, с каждым днем все хуже и хуже.
      - Непорядок, - сказал Андрей, -  но мы его сейчас устраним.
     Арина освещала ему кровоточащие раны, а он поливал на них водой, очищая от загрязнений. Потом он обработал рану перекисью водорода и аккуратно перевязал бинтом.
      - Придется на некоторое время здесь остаться, - констатировала Арина.
      Ближе к ночи они услышали беспорядочную дробь одиночных выстрелов, перешедших в очереди.
       - Этого еще не хватало! – подхватился с импровизированной лежанки Андрей.
      Обеспокоенные стрельбой, девчонки тоже соскочили с дивана, стараясь определить, с какой стороны слышны выстрелы.
      - Смотри-ка, здесь какая-то лестница ведет к потолку, - заинтересовалась Настя, осветив ее фонариком, - а там, смотрите, у потолка находится люк.
      - Отлично! – обрадовался Андрей, доставая из недр рюкзака прибор ночного видения. – Поднимемся на крышу – сверху отличный обзор. Сейчас стемнело, нас не увидят.
      - Если у них не найдется хотя бы одного прибора ночного видения, - охладила пыл Андрея Арина.
       Все-таки они поднялись на крышу, оставив Настю внизу. Распластавшись на плоской крыше, покрытой старым в трещинах рубероидом, они стали совершенно не видны, слившись с темным фоном. Стрельба неожиданно закончилась.
      - За тем домом стреляли, - прошептала Арина, которая прекрасно видела в темноте, не пользуясь прибором ночного видения.
      Через пару секунд они увидели темные силуэты, вышедшие из арки дома напротив. Длинные черные плащи, характерная манера речи, они догадались, что перед ними бандиты. Тихо переговариваясь, они прокрались мимо котельной и Андрей с Ариной мысленно взмолились, чтобы бандиты не выбрали помещение котельной в качестве ночлега. Бандиты зашли в здание детского сада, находящегося совсем недалеко от котельной.
      - Что там? – нетерпеливо спросила Настя, когда Андрей и Арина вернулись с разведки.
      - Бандиты, - коротко сообщила Арина, - остановились на ночлег через дом от нас. Утром, не дожидаясь рассвета, надо валить отсюда.
      Они наскоро перекусили сухими пайками, причем пустую упаковку забрали с собой, не желая кому-то дать понять, что они недавно были здесь. Три пустые, не тронутые временем упаковки, много могут дать информации  наблюдательному человеку. После приема еды их всех потянуло на сон.
      Андрей проснулся, и, как ему показалось, совсем не отдохнул: натруженные мышцы ног болели. Как Настя выдерживает такие нагрузки – он не знал. Автомат, предусмотрительно подложенный им под себя, давил на ребра. Он привстал, окинул тревожным взглядом их временное убежище. Настя тихо сопела во сне, свернувшись калачиком, прижавшись к его боку. Она пробормотала во сне что-то неразборчивое и повернулась на другой бок. Просыпаться она явно не собиралась. « Сон – это лучшее лекарство», - подумал он, ласково поглядывая на Настю. Тихо скрипнула дверь, и Андрей моментально вскинул автомат, со вздохом облегчения опустил: с улицы вернулась Арина, наверно, ходила разведать обстановку.
      - Разбуди ее, нам пора, - сказала она, - подзаправимся и вперед.
      - Вставай, лежебока, - Андрей ласково взъерошил волосы Насти.
      - О, - тягостно вздохнула Настя, потянувшись, - как все болит.
      - Могу вколоть стимулирующую химию. Некоторое время будешь чувствовать себя чудесно, но потом, правда, станет гораздо хуже, - предложила Арина.
      - Знаю я, что ей требуется, - Андрей уже скручивал пробку с фляжки.
      - У этого парня одно лекарство, - осуждающе хмыкнула Настя, но фляжку взяла. Она сделала долгий глоток, оторвалась от горлышка и скривилась: - Горькая.
      - Причем для него – это лучшее лекарство от всех болезней, - засмеялась Арина.
     Фляжка с водкой пошла по кругу. Все оживились и дружно потянулись к еде. Завтрак состоял из гречки с мясом из банки. Арина с Настей ели еду не разогретой, а Андрей решил соригинальничать – развел под неодобрительный взгляд Арины крохотный костерчик и водил над ним ножкой от стула с привязанной к ней проволокой банкой. В банке он проделал несколько небольших отверстий, справедливо полагая, что банка при разогревании может взорваться: был у него такой жизненный  опыт. Еда, разогреваясь, начала через отверстия испускать заманчивый запах. Настя с Ариной переглянулись.
      - Дашь попробовать? – осторожно попросила Настя, зная язвительный нрав Андрея.
      - Валяй, - смилостивился Андрей.
      Руки Насти и Арины с ложками дружно потянулись к банке Андрея с дымящейся едой.
      - Ух, ты, так вкуснее! – вынесла вердикт Арина. - Только не пойму, зачем ты в банке отверстий накрутил?
     - Да был такой случай. В лесу, однажды зимой, положил банку с консервированной рыбой на угли костра. Разогрелась банка, как бабахнет! Все содержимое по окрестным кустам разбросало, а есть больше нечего. Так и пообедал кусками рыбы, собранной с кустов.
     - Очень поучительная история, - сказала Настя, внимательно выслушав рассказ Андрея, - мне кажется, такие глупые истории случаются только с тобой.
      - Возможно, - Андрей не стал спорить с Настей.
      - Ученые утверждают, что стволы деревьев в Зоне накопили много радиации, а при лесном пожаре от горящего леса выделяемая  радиация повысится в несколько раз, - заявила Арина.
      - Меня вот что беспокоит, - сказала Настя, - я, конечно, ценю твою заботу, но ты, Андрей,  забрал из моего рюкзака почти все.  Оставил мне минимум патронов, еды, а если получится так, что мы разъединимся? Без боеприпасов я долго одна не продержусь.
      -  А с тяжелым рюкзаком ты станешь нам обузой, - сказала Арина.
      - Как хотите, - было видно, что слова Арины ее сильно задели.
      - Запомни, мы тебя никогда не бросим. Ни при каких обстоятельствах, - Арина обняла Настю, - мы просто о тебе заботимся.
      Они выскользнули из котельной, бросая опасливые взгляды на здание детского сада, где укрылись бандиты. Сумерки раннего утра, как они надеялись, скрывали их передвижение. Прокравшись вдоль ее стены, вышли на задний двор котельной. Их терзали сомнения, что бандиты могли заметить их уход. Если их охранение, выставленное на ночь, имело при себе тепловизор или прибор ночного видения, то бандиты немедленно пустятся за ними в погоню. Хотя, вряд ли у них имеется прибор определяющий нахождение человека по испускаемому им теплу: штука дорогая и в Зоне в основном встречается у военных и у наемников, имеющих крутых заказчиков. Если их пленят, то Андрей не сомневался, что его сразу пустят в расход, причем постараются, чтобы смерть его была мучительной. Может, даже ради развлечения его сунут  к какой-нибудь твари с одним лишь ножом в руке. Какая участь ждет девчонок в руках  отморозков, даже думать не хотелось.
      - Не забывайте, - напутствовала их на бегу Арина, - я чувствую аномалии: равняйтесь на меня.
     Через пару сотен метров они перешли на быстрый шаг, бросая настороженные взгляды на пустые провалы окон домов.
     - Оторвались? – с надеждой спросила Настя.
     - Нас окружают, - с тревогой в голосе сообщила Арина.
      Андрей бросил взгляд через плечо – четыре  фигуры, одетые во все темное, двигались вслед за ними в отдалении, прижимаясь к стенам домов. Они крались вслед за ними, стараясь скрыть свое присутствие за брошенными легковушками.
     - По бокам такая же история, - сообщила Арина, - слева нас охватывает группа в пять бандитов, справа нас преследуют четверо.
      Они проскочили через арку когда-то жилого дома и повернули направо. Андрей бросил взгляд в левую сторону и присвистнул от удивления: слева от них на небольшом удалении на лужайке  увлеченно резвились снорки в количестве не менее дюжины.
     - Снорки, - указал он своим на мутантов.
     - Бежим. Некогда, - торопила Арина.
     - Вот как раз они нам нужны, - обрадовался Андрей и громко свистнул, привлекая к себе внимание.
     Теперь снорки их заметили. Бросив свои непонятные игрища, они бросились в погоню за ними, издавая радостное уханье. Они достигли темного зева арки, когда оттуда вынырнули бандиты. Просто удача! Две группы преследователей – одна мутантов, другая бандитов – столкнулись нос к носу. Мутанты не поверили своим глазам, скрытыми за мутными стеклышками противогазов: добыча сама шла им в руки. Раздался отборный мат. Автоматные очереди крошили тела мутантов, но тем, казалось, все было нипочем. Для того чтобы убить мутанта, нужно попасть ему в голову, желательно поразить его мозг, а попробуй попасть в голову хаотично снующих мутантов.
      Андрей, со своей группой все дальше отдаляясь от места схватки, успевал бросать быстрые взгляды назад. Бандиты метались между снорками, стреляя из автоматов, стараясь не подпускать их близко к себе. У одного из бандитов в магазине закончились патроны. Он на пару секунд замешкался, перезаряжая его, и это предопределило его судьбу. Мутант, оттолкнувшись от асфальта, с полу приседа взмыл в воздух. Он  моментально пролетел по воздуху около восьми метров, приземлившись на груди бандита, и его когтистая лапа прошлась по открытому участку шеи. Бандит, выронив автомат, завалился на спину, прикрывая ладонью хлещущую кровью рану. Мутант, сразу потеряв к нему интерес, прыгнул на спину другого бандита. Андрей отвел глаза, а когда вновь обернулся, то застал следующую картину. Трое бандитов уже валялись на асфальте, а один бросился бежать назад в арку. Вслед за ним взвились в прыжках тела снорков, и Андрей уже нисколько не сомневался, что они его не выпустят живым.
      Противоречивые чувства овладели Андреем: он не привык бросать людей в беде, особенно, когда на них набрасываются мутанты. Он выругался, посмотрел на лица девчонок и понял, что их тоже раздирают противоречивые чувства – от жалости к людям, до вечной ненависти к бандитам.
      - Что хотели, то и получили, -  с мрачным удовлетворением прокомментировал он.
      - Осталось еще две группы, - напомнила Арина, - а то можно было бы вернуться к трупам и пополнить боеприпасы.
      - Их интерес к нам мне уже начинает надоедать, - сквозь зубы процедил Андрей, а Настя в ответ кивнула. Там, за Периметром, она занималась легкой атлетикой, если конкретно, прыжками в высоту. Она могла в забеге дать фору Андрею, который когда-то занимался рукопашным боем. Но на территории Зоны у нее частенько, от внезапно возникшей слабости, следствием которой был подбирающийся  к сердцу ледяной ужас, подгибались колени от явной или мнимой опасности при виде жутких мутантов. Зловещая аура Зоны постоянно давила, ломала ее психику: ощущение надвигающейся беды иногда делали ее просто беспомощной, несмотря на ментальную помощь Арины. Арина, блистающая фигурой гимнастки, даже за такой короткий период, просто поражала Андрея своей физической формой и железной выдержкой, что уж тут говорить о Насте, которая ее просто боготворила.
      - Есть два варианта развития событий, – на бегу предложила Арина.
      - Один из них - засада? – спросил Андрей, моментально догадавшись, о чем будет вестись речь.
      - Второй из вариантов – уйти от них как можно дальше и где-нибудь затаиться - занервничала Настя.
      - Вы прямо телепаты какие-то, – довольно хмыкнула Арина.
      Они обогнули панельную пятиэтажку,  и Арина зашла в темный подъезд, поводя из стороны в сторону автоматом.
      - Устроим засаду, - пояснила она, - две другие группы бандитов не видели, как мы зашли сюда. Надо попытаться выбить как можно больше бандитов.
      На третьем этаже они зашли в одну из квартир через открытую дверь, рассредоточившись у окон. Почему они заняли огневую позицию на третьем этаже – этот вопрос к Арине: она же стратег и тактик их группы. Хотя и так понятно: если бандиты начнут их обходить, то с третьего этажа можно будет быстро отойти.
      - Идут, - сказала Настя, когда бандиты осторожно выглянули из арки. Вести прицельный огонь сейчас не представлялось возможным, и их группа затаилась, боясь выдать себя. Они очень сильно надеялись на автоматные глушители. Через выбитые стекла хорошо была слышна нецензурная брань и гневные выкрики бандитов. Похоже, их потрясли растерзанные тела своих товарищей. Бандиты выжидали, опасаясь выходить на открытое пространство. Наконец, из арки выскочил невысокого роста щуплого телосложения паренек – почти мальчишка. Он подскочил к трупам и стал снимать с них разгрузочные жилеты, бросая их в проем арки. Он брал боеприпасы, оружие его не интересовало.
      - Валим его, - Андрей прицелился в голову и плавно нажал на курок. Раздались негромкие  хлопки выстрелов, и бандит завалился на бок.
      - Каюк ему, - пробормотал Андрей, испытывая двоякое чувство жалости к парню, а с другой стороны понимая, что парня явно не силой загнали в банду.
      - Уходим, - коротко бросила Арина, - на открытое место они больше не сунутся.
      - Они теперь понимают, откуда примерно стреляли. Нужно уходить, - сказал Андрей. – Спускаемся вниз. Расстояние между каждым бойцом – лестничный пролет.
      - Ты посмотри, каков командир! – притворно удивилась Настя и бросилась вослед Арине.
      На выходе из подъезда Арина приостановилась для изучения обстановки:   
      - Нормально.
      Им удалось уйти от преследователей. На окраине города, завернув в очередной двор, они наткнулись на «Электру». Аномалия расположилась на детской площадке, завладев приличной территорией. Огненные языки ветвящихся разрядов с громоподобным треском хлестали землю, постоянно скручиваясь в непонятные человеческому глазу конфигурации, охватывая и перекатываясь между домиками и качелями.
      - Ну, и где тут детишкам играть? – не преминул съязвить Андрей.
      - Тебе бы все шутить, - осадила его Настя, и одарила его легким подзатыльником.
      - Смотри-ка, там артефакт! – восхищенно сказала Арина.
      Теперь вся группа увидела, как за углом, покосившегося от времени и отсутствия человеческой заботы детского домика, перекатывался небольших размеров переливающийся  синий шар.
      - Такое ощущение, что он не касается земли, - приглядевшись, заметила Настя.
      - Так оно и есть, - подтвердила Арина, - в аномалиях действуют совершенно другие законы природы.
      - Другая гравитация, не схожая с земной гравитацией, чужеродные артефакты со странными, необъяснимыми свойствами, - подхватил Андрей, решив блеснуть эрудицией. – Существует мнение, что артефакты рождаются, когда разряжаются аномалии. – Он с минуту помолчал, любуясь непонятным созданием Зоны и одновременно пытаясь про себя сосчитать его стоимость. Потом сосредоточенно почесал затылок и с глубокомысленным видом произнес:
      - Так-то бы не мешало достать его.
      - У ученых есть костюмы повышенной защищенности, - сказала Арина, - в лаборатории должны остаться такие. Ученые отдавали их в аренду доверенным военным сталкерам, а те таскали им разные артефакты для изучения, которые на данный момент остались в лаборатории. Владеющий лабораторией – это богач.
      - А ведь военные туда когда-нибудь вернутся, - предположил Андрей, - такое богатство, да на ветер кинуть.
      - Этим богатством многие интересуются, - сказала Арина, - от вольных охотников, до бандитов.
      Они обошли аномалию, причем Андрей завистливо косился на переливающийся синий шар. Его внимание привлекло далекое рычание. Метрах в трехстах от них носились быстрые силуэты, похожие на собак, но казавшиеся гораздо крупнее их. «Псевдособаки, - автоматически отметил он». Мутанты, словно услышав его мысли, с невероятной скоростью понеслись к ним. Всего-то четыре, но Андрей слышал от проводника, что эти мутанты чрезвычайно опасны.
      - Бежим сюда! – крикнул он, указав на приоткрытую дверь городской больницы. Он на бегу достал из разгрузочного жилета гранату и, сильно размахнувшись, бросил ее в сторону приближающихся тварей. Бронежилет сильно притуплял скорость их движения: граната была здесь кстати. Взрыв разметал разогнавшихся в стремительном беге тварей. Одна из них осталась лежать на асфальте бездыханной, другая, прихрамывая, поковыляла в сторону, выбыв из гонки преследования. Остальные две, отброшенные взрывом в  разные стороны, как ни в чем бывало, бросились в погоню, быстро набирая  скорость. Андрей, вбежав последним, резво захлопнул за собой дверь. С той стороны в нее тот час же ударились тяжелые тела. Упавшие мутанты соскочили с асфальта, бросились от здания прочь, но ребята  рано обрадовались: мутанты развернулись и с удесятеренной силой бросились обратно.
      - Наверх! – воскликнула Арина, - они сейчас пробьют стекла в рамах.
      Все, без исключения, испытывая непреодолимое  чувство ужаса перед страшными тварями, помчались по лестнице с удесятеренной силой. Заскочив на втором этаже в коридор, Андрей захлопнул за собой тонкие створки дверей, но они не могли стать преградой для грозных мутантов: открывались вовнутрь. Раздался грохот бьющегося стекла на первом этаже – сигнал, что твари проникли вовнутрь. Арина, показывая чудеса в скорости передвижения, уже успела проверить несколько кабинетов.
      - Сюда! – крикнула она, призывно махнув рукой.
      Они оказались в небольшом зале для конференций и, самое главное – в замке массивных деревянных дверей изнутри торчал толстый ключ. Арина протянула  к  нему руку, а Андрей покрылся холодным потом: сработает ли механизм замка? Арина с трудом провернула ключ в замочной скважине, в которой что-то заскрежетало, а дальше ключ больше не проворачивался. Настя, занявшая позицию у дальней стены, направила ствол автомата в сторону входа. «Растет Настя! - уважительно промелькнуло в голове у Андрея». Арина дернула за ручки дверь на себя – та не шелохнулась. Все-таки, один оборот ключ произвел. Арина подскочила к Андрею, который тащил по паркету в одиночку тяжелый  прямоугольной формы стол. Еще раньше ему хотела помочь Настя, но он отмахнулся от нее – прикрывай!
      Они успели упереть столешницу стола в створы двери, как тяжелая туша первой твари наискосок ударила в двери. Удача была на их стороне. Чтобы выбить дверь, мутантам нужно было разгоняться по прямой линии, а узкий коридор больницы не давал им место для разбега. Твари за дверью, не желая смириться с тем, что желанная добыча уходит от них, неустанно и поочередно штурмовали двери. Настя бросила свой пост и, с молчаливого согласия Андрея и Арины, помогала им таскать ряды скрепленных между собой сидений, просовывая их под высоким столом.
      Они еще положили несколько рядов сидений на стол и решили перевести дух, да не тут-то было: твари сменили тактику. Тяжелый удар лапы сотряс дверь. Андрей тревожно переглянулся с Настей и Ариной. Удары сыпались один за другим. Было слышно, как с той стороны отдирается щепа. Толстые и когда-то крепкие двери со временем потеряли свою крепость.
      Тонкие по ширине щели стали расширяться под ударами мощных когтей. Андрей с Ариной стали скидывать ряды сидений со стола, потом запрыгнули на стол и стали стрелять сквозь щели, стараясь попасть мутантам в голову. Автоматные пули впивались в бока, округлые, оплетенные бугристыми мышцами плечи, но еще ни одна не попала в голову. Мутанты в ярости метались перед дверью, успевая наносить мощные удары  когтистыми лапами, способными, наверное, поразить насмерть даже льва. Случайная пуля наискосок прошила голову одной из тварей, распластавшуюся в полете: ее туша грохнулась на дощатый пол коридора безжизненным кулем. Оставшиеся монстры моментально ринулись к лестнице и устремились по ней  вниз, покинув здание.
      - Нашумели мы здесь, - устало проговорила Арина.
      - Выпить есть? – неожиданно спросила Настя.
      - Есть, - Арина протянула фляжку Насте, которую они раньше у нее не видели. Она присела у стены и стала торопливо набивать пустые магазины патронами. Андрей последовал ее примеру.
      Настя сделала глоток: - Коньяк? Что же ты раньше не говорила, что у тебя есть коньяк?
      - Зарок себе дала, что разопьем коньяк, если сработаемся, - пояснила Арина. Ее грудь бурно поднималась и опускалась от учащенного дыхания.
      Настя отдала фляжку Арине, та, отпив глоток, передала Андрею. Андрей после приема коньяка почувствовал прилив сил:
     - Патронов у нас мало осталось, где бы их раздобыть? Может с приходом темноты к телам убитых бандитов пробраться?
     - Хлопотно все это, - тихо сказала Арина, - но можно попробовать. Андрей, покрутись у окон, посмотри, что там на улице?
      - На улице никого не видно, - сказал Андрей, пытаясь рассмотреть что-либо через грязные  с потеками стекла и предложил. - Давайте переберемся в другой корпус здания, а то нашумели мы тут.
      Они не спеша обошли весь этаж, обследуя ящики столов и шкафов в поисках чего-либо полезного. К их великому сожалению, все, что представляло малейшую ценность, уже давно унесли. Андрей прошелся вдоль заляпанных грязью и мутными потеками от дождя окон, почти не пропускающих дневного света и встал на небольшую груду досок, небрежно разбросанных у стены. Он охнул от неожиданности: доски прогибаясь, дрогнули под его весом, затрещали и разошлись в стороны, открывая под собой пустое пространство. Он не помнил сам полет вниз, а пришел в себя на бетонном полу с рваными остатками линолеума ниже этажом. Над головой, в облаках поднявшейся пыли, виднелось отверстие в потолке с неровными краями. Андрей попытался встать и упал на пол от сильной боли в правой ноге. Он ощупал ногу, не нашел признаков перелома, и с облегчением вздохнул: если вывих, то девчонки его ему вправят.
      - Живой? – над рваными краями отверстия в потолке появились встревоженные лица Арины и Насти.
      - Живой! – поспешил их обрадовать Андрей, - ногу только слегка подвернул.
      - Никуда не уходи, - сказала Настя, - мы к тебе идем.
      Андрей, превозмогая боль в ноге, привстал, спиной  прислонился к стене, устало поднял автомат, направив его в сторону одного из входов в помещение, и тут же почувствовал ствол, уткнувшийся ему в шею под скулу.
      - Положи медленно автомат на землю, - проскрипел чей-то голос у него за спиной.
      Андрей повиновался, бросил короткий взгляд на потолок, и испытал облегчение: девчонки уже ушли.
     - Не беспокойся о своих девочках, касатик, сейчас они сами сюда подвалят, - добродушно сказал кто-то сбоку.
     Андрей скосил глаза в сторону говорившего, но почти ничего не увидел.
     - Можно пистолет убрать от головы? – попросил он. - Я ведь без оружия.
     - Шмон, обыщи его, - произнес тот же голос.
     - Это у тебя прозвище или профессия такая? – не удержавшись, съязвил Андрей.
     - Ага, что тут у нас. Пистолетик нашелся, ножичек в  неплохом исполнении, боеприпасы, - сипел небольшого роста резкий в движениях мужичок, обшаривая Андрея, у которого ствол пистолета все еще упирался в шею под скулой, - аптечка тут у нас. Была ваша, стала наша.
      - К стеночке отойди, там присядь, - произнес тот же дядька с добродушным голосом.
      Андрей бухнулся  на пол, прижался спиной к стене. Теперь он мог беспрепятственно рассматривать бандитов. Обладатель добродушного голоса оказался дядька средних лет совершенно квадратных размеров. Если правильно понял Андрей – он был здесь  главным. Человек, который держал пистолет под скулой Андрея, был высокого роста, худощавого телосложения, с резкими чертами лица. Он внимательно рассматривал Андрея, держа его на прицеле пистолета, в то время как юркий мужичок переместился к стене с автоматом наперевес.
      - Ну, что ж, ждем, - глубокомысленно изрек главарь. Свой автомат он легкомысленно закинул за плечо и казался совершенно спокойным.
      - Здравствуй, Игнатьич, какими судьбами здесь оказались? – раздался голос Арины.
      - Девочка, - ласково сказал главарь, - я буду немногословен. Ты мне не нужна, но мне нужна схема подземного комплекса лаборатории. Отдай мне карту и иди с богом. Пытаться убить вас я не буду: за те полгода, что ты жила с папой – контролером, ты жутко прославилась своим умением убивать.
      - Ты же был начальником охраны, что, не мог подсуетиться? – поинтересовалась Арина, войдя в комнату с автоматом на плече. Настя где-то затаилась.
      - Была схема, - с притворным сожалением вздохнул Игнатьич, - да вот люди подвели. Никому нельзя доверять.
     - Это случайно не охранники, которые отказались мародерствовать с тобой и ты их застрелил? – спросила Арина.
     - И они тоже, - сказал Игнатьич, - но мы теряем время, а мне нужна схема.
     - Я отдаю схему, ты мне отдаешь его, - кивком головы она указала на Андрея.
     - Новую игрушку нашла? – поинтересовался Игнатьич.
     - Нашла, - коротко ответила Арина. Она достала сверток, туго обтянутый полиэтиленом: – Лови! – обратилась она к высокому бандиту.
     Тот, вскрыв пакет, тщательно изучил документы, удовлетворенно кивнул:
     - Они.
     - Забирайте своего паренька, – развел руками главарь и неожиданно поинтересовался. -  Сами-то, тоже в лабораторию лыжи навострили? Ох, чувствует мое сердце – не одни мы туда рвемся. Ох, и свара там будет!
     Андрей поднялся, поднял свои вещи и двинулся к выходу. Насколько он понимал, стрельбы здесь сейчас не будет.
     - Ты полегче с ней  будь! – напутствовал его Игнатьич. - Та еще кобра.
     Расставшись с Игнатьичем и его людьми, их группа в полном молчании и без происшествий прошла оставшуюся часть города, который их подавлял своей мрачной тишиной. Они даже незаметно для себя стали разговаривать шепотом. Теперь они продвигались по окраине города среди частного сектора. Кирпичные дома, видимо более поздней постройки, еще держались, а бревенчатые дома, без заботливых рук жильцов, заметно просели. В шифере зияли черные отверстия, некоторые крыши повалились на чердаки. Уже давным-давно никем не убираемая листва под порывами ветра сложилась в плотные кучи. Новая порция листвы, покинув ветви деревьев, сиротливо кружила по потрескавшемуся асфальту.
      - Мрачно здесь, - подытожила Настя общее впечатление от увиденной разрухи. Она шла по шуршащей под ногами листве и чувствовала, что ее силы на исходе. - Может, привал сделаем?
      Они зашли в двух этажный дом из красного кирпича, в окнах которого почти не осталось целых стекол. На входе в подъезд прямо под потолком, свисал, угрожая упасть на голову, крупный кусок штукатурки. Сквозняк свободно гулял по комнатам, играя скрипучими дверями. Старая, пропитанная пылью мебель казалась музейным экспонатом. На кухонном столе виднелись заплесневелые остатки в спешке недоеденной еды, которая приобрела от давности черный оттенок. Давно это было: даже возникшая на них плесень умерла. Они стояли на втором этаже, не зная, куда присесть. Дом, включая гараж, оказался пуст. Андрей раскрыл шкаф и обнаружил там стопки пододеяльников и простыней.
      - А что, подойдет, - бодро сказал он, постелив пододеяльник на диване, - дамы, прошу!
      - Поесть нужно, а потом подумаем, что дальше предпримем, - предложила Арина.
      - С патронами у нас просто катастрофа, - сказала Настя, - если бы кое-кто не попался так глупо бандитам, то был бы вариант обменять схему расположения в лаборатории на боеприпасы.
      Андрей виновато вздохнул, потирая вывихнутую ногу. Боли он практически не чувствовал, так, едва саднило. Хорошо, что не перелом, иначе он стал бы девчонкам обузой. Пришлось бы где-нибудь пристанище искать, пока нога срастется. Девчонки бы ушли, не стали  его ждать, а одному ему шансов выжить практически не оставалось. Хотя он не прав, Настя в любом случае не оставит его. Скорее уж Арина согласится уйти одна.
      - Знаю я, где можно боеприпасами разжиться, - задумчиво сказала Арина и со вздохом продолжила. - Не так я наш поход представляла. По моим расчетам мы должны находиться уже у стен лаборатории, а мы все плетемся, плетемся. Не одно, так другое. Сплошные неприятности преследуют со всех сторон.
      - Ты говорила о боеприпасах, - напомнила ей Настя.
      - Ах, да, - спохватилась Арина, - в городе должно быть полно зомбированных солдат, а они все с оружием.
      - До сих пор ни одного не встречали, - сказал Андрей. - По городу передвигаться опасно, может, отсюда покараулим?
     Андрей с Настей улеглись на старые матрасы прямо на полу и мгновенно провалились в сон. Они очнулись, когда услышали голос Арины:
     - Идут.
     По улице неторопливо брели трое с характерной походкой людей, потерявших рассудок. На второй этаж доносилось бормотание: зомби, по старой, человеческой привычке пытались как-то общаться. Казалось, каждый из них разговаривал не со спутником, бредущим, словно тень рядом, а общался с самим собой, пытаясь что-то донести или убедить в чем-то самого себя. Может их свихнувшийся рассудок все еще пытался переварить тот пережитый кошмар, который ввергнул их в теперешнее состояние.
     - Я сниму их, -  сказала Арина, подбираясь к ним с тыла, - ваше дело – обыскать их, а я вас прикрою.
     Андрей с Настей заворожено смотрели, как Арина, словно какой-то ниндзя, мелкими быстрыми шажками стала приближаться к зомби со спины. Отставший зомби первый получил лезвие метательного ножа в висок. Он еще оседал на землю, как оставшиеся двое получили свою порцию ударов. Арина вынула лезвия ножей, вытерла их об одежду поверженных, затем перебежала к хлипкому заборчику, качающемуся от легкого ветра, где и застыла с автоматом в руках.
     Магазины, вставленные в автоматы, были пусты. Расстреляв боезапас, зомби не додумались поменять их. Андрей вытаскивал полные магазины из разгрузочных жилетов, присвистнул от радости, обнаружив бочонки гранат. Пистолеты и автоматы он не стал брать – взял только к ним патроны. Он прислушался к подозрительным звукам со стороны Насти. От живых мертвецов капитально пованивало. Запах тошнотворной гнили, исходящий от них, заставил Андрея отскочить в сторону, борясь с приступами тошноты. Его желудок беспокойно заворочался, готовясь выплеснуть то немногое содержание, что в нем находилось. Их плоть заживо гнила на телах. Настя, не в силах сдерживать тошноту, метнулась в сторону стены дома. Она прижалась к нему локтем, размазывая ладонями слезы и борясь с приступами тошноты. Андрей и сам уже еле сдерживался, с трудом перенося волны удушающего запаха разложения. Что ни говори, а к запаху мертвечины привыкнуть невозможно. Андрей переместился вправо, стараясь чтобы ветер дул в спину, дышать стало легче.
       - Ну, как успехи? - спросила Арина,  с интересом разглядывая выложенные Андреем боеприпасы.
       - Я больше к ним ни на шаг не подойду! – решительно заявила Настя. - Ну и запах! До сих пор нутро воротит!
       - Нужда заставит, еще и не такое сделаешь, - мягко заметил Андрей.
       Они быстро поделили боеприпасы, причем Настя от гранат отказалась, ссылаясь на боязнь перед ними. Тем лучше, рассудили остальные, рассовывая гранаты в карманы жилетов.
       - Маловато, конечно, - констатировала Арина, - но есть шанс добыть еще и не нужно от него отказываться. Предлагаю ненадолго задержаться в этом домике. Один постоянно с биноклем у окон – будет вести наблюдение. Может еще кто-то появится.
       - Согласен, - сказал Андрей, - только просвети нас по поводу Игнатьича.
       - Игнатьич, - задумчиво произнесла Арина, - он был начальником охраны в лаборатории, а когда началась эвакуация, то будто с цепи сорвался. Я лично видела, как он застрелил двух охранников, а сейчас, я думаю, ушел на вольные хлеба. Подельников себе подобрал.
       - Кажется, я кого-то вижу, - сказала Арина, когда прошло три часа, прежде чем они приступили к наблюдению и уже потеряли веру в удачный исход своей затеи.
      - Где? - Андрей прильнул глазами к окулярам бинокля. Арина рукой подправила ему бинокль, указывая нужное направление. Теперь он и сам увидел в окнах пятиэтажки неподвижно стоящие фигуры. Некоторые из них, словно очнувшись или вспомнив о какой-то одним им известной цели, неторопливо делали несколько шагов вперед, потом останавливались, замирали.
     - А что это за здание? – спросил он сам себя.
     Настя протянула руку и забрала бинокль:
      - Похоже на заводоуправление. Точно, дальше вижу цеха. Если пойдете, то я пас: ненавижу зомби. От одежды все еще их смрадом несет.
      Андрей с Ариной, оставив впечатлительную Настю в домике, благополучно пробрались к интересующему их объекту. Позади здания виднелась проходная на завод. Ворота для проезда транспорта распахнуты, одна из створок лежала на земле вся перекореженная, словно по ней проехала какая-то тяжелая техника. Дверь в домик для охраны была выбита, ее остатки валялись на земле. На стенах домика и воротах виднелись следы пуль.
      Нагнув головы, они промчались вдоль окон заводоуправления и наткнулись на ржавые остовы брошенных своими хозяевами машин. Успевая бросать по сторонам тревожные взгляды, Андрей, вопросительно посмотрев на застывшую у стены Арину, достал из кармана комбинезона счетчик Гейгера. Сразу же раздалось характерное потрескивание.
      - Радиация, - виновато развел он руками.
      - Антидотом потом заглушим, - махнула рукой Арина.
     Подбежав к входу в здание, они встали по разным сторонам от дверей. Андрей подал знак Арине, чтобы она его подождала, а сам уже натягивал на глаза прибор ночного видения. Весь мир сразу же предстал перед ним в зеленом свете. Арина осторожно выглянула из-за косяка и отрицательно мотнула головой – никого. Правильно, зомби они видели на третьем этаже.
     Арина проскользнула в фойе, быстрыми шажками просеменила вдоль стены. Заняла позицию у стены, не прислоняясь к ней, готовая в любую минуту сорваться с места, словно натянутая струна. Андрей, непроизвольно подражая ей, проник  вслед за ней в здание, застыл у противоположной стены, поводя во все стороны прислоненным к плечу автоматом.
      Арина плавно передвинулась по направлению к лестнице, ведущей на второй этаж. Андрей, чуть помедлив, последовал за ней, держась в некотором отдалении. Он смутно осознавал, что когда-то видел такое перемещение, кажется, в фильмах о чеченской войне, где в главной роли снимались спецназовцы. Но, где Арина познала тактику ведения боя спецназовцами в черте города, Андрей решительно не понимал. Сам он чувствовал, как волны адреналина тяжелыми накатами будоражили его кровь. Его тело горело жаром, сознание необыкновенно расширилось. Перед его пронзительным взором заструились очертания предметов. Такие ощущения он испытывал в юности перед дракой, когда толпа молодежи сходилась стенка на стенку и уже были видны в розовом тумане лица врагов, с которыми предстояло схлестнуться.
      Арина, прислоняясь спиной к стене, приступила к подъему на второй этаж. Она бесшумно продвигалась по ступеням, водя стволом автомата по сторонам и поглядывая наверх. Андрей, восхищаясь ее действиями, следовал за ней, прижимаясь спиной к стене дома, стараясь во всем подражать ей. Они заранее договорились обойтись без стрельбы. Навстречу им сквозняк из выбитого стекла на лестничной площадке нес ворох пожелтевшей бумаги. Где-то в глубине огромного здания гулко стучали о косяк двери, водимые из стороны в стороны все тем же сквозняком.
      Арина знаком подозвала его к себе. Андрей выглянул из-за угла – там, покачиваясь из стороны в сторону, находились пять зомбированных солдат, вооруженных автоматами. Среди них находился офицер, судя по знакам различия – капитан. В руке он держал пистолет. Андрей с Ариной разом шагнули вперед и ударили в затылок прикладами автоматов ближайших к ним зомбированных. Оба беззвучно повалились на пол с проломленными головами. Двоих следующих постигла такая же участь. Пятый оставшийся зомби успел повернуться к ним, поднимая автомат на уровень пояса и готовясь открыть огонь. Его рот был перекошен. Тонкие губы шевельнулись, выдав нечленораздельную речь, сходную с мычанием. Тусклые, ничего не выражающие глаза, кроме пляски безумия, наткнулись на лицо Андрея. Андрей, словно вкопанный, застыл, наткнувшись на этот жутковатый взгляд. Арина, находящаяся сбоку от него, почувствовав, что с Андреем творится что-то неладное, вырвалась вперед и резким ударом  приклада в лоб опрокинула зомби на спину. Он зашевелился, что-то замычал и, облокотившись на локти, попытался встать. Опомнившийся от ступора Андрей, шагнул вперед и ударом ноги, облаченной в тяжелый ботинок, проломил ему висок. Зомбированный, словно мешок, безжизненно завалился на спину.
      -Ты что застыл то? – с удивлением,  тихим голосом спросила она. – Надо было бить его.
      - Глаза у них больно жуткие, - передернув плечами, сказал в свое оправдание Андрей.
      Арина встала у стены, крутя головой во все стороны, а Андрей стянул со спины пустой рюкзак, приготовленный под боеприпасы. Мертвая тишина, вдруг накрывшая  все здание, с неумолимой тяжестью пресса давила на психику. Андрей со вздохом опустился к трупам и попытался отключиться от эмоций, понимая, что от постоянного ожидания опасности, можно свихнуться от страха. Задыхаясь от смрада, исходящего от трупов, он быстро накидал в рюкзак магазины с патронами и несколько гранат. Ему показалось, что темнота в коридоре сгустилась. Он бросил взгляд в окно, выходящее на улицу. Непонятно откуда взявшиеся темные тучи закрыли небо, которое стало приобретать багровый оттенок.
      - Ходу! Выброс приближается! – возбужденно произнес он, догадавшись о причинах такого багрового оттенка.
      Они, не забывая оглядываться по сторонам, понеслись к выходу.
      - В подвал! – предложила Арина.
      - А Настя как? – заволновался Андрей.
      - В доме, где она осталась, тоже подвал есть, – торопливо сказала Арина. – Надеюсь, она догадается в него спуститься.
      - Так- то оно так, - продолжал беспокоиться Андрей за Настю, -  да только мы его не обследовали. Еще неизвестно, какая живность могла завестись в нем.
      Арина  ничего ему не ответила, лишь развела руками, да и Андрей сам понимал, что  они могут не успеть добраться до дома, где осталась Настя до начала выброса. Под грохот канонады, рвущейся с неба, они промчались вниз по ступеням, ведущим в подвал дома. Там, обследовав все закоулки подвала, и не обнаружив для себя опасности, затаились в одном из уголков между кирпичных стаек. С трех сторон их окружали стены и, лишь с одной стороны, имелось пустое пространство.
      - Как хоть там Настя, - продолжал беспокоиться Андрей.
      - Ничего не сделается с твоей Настей, - устало отмахнулась Арина. – Там полно частных домов, кто знает, что она скрывается в одном из них, да и подвал в нем крепкий есть.
      - За нами могли следить, - предположил Андрей. – Какие-нибудь бандиты или наемники. А Настя такая беззащитная!
      Судя по адским звукам, доносящимся с улицы, там творилось нечто невообразимое. Постоянный грохот канонады не утихал ни на минуту, как будто в небе развернулось сражение, перешедшее на землю. Стены содрогались от ураганных ударов ветра. Проносившиеся мимо их здания разные обломки, врезались в стены, круша рамы окон вместе со стеклом.  Завывания и визг, взбесившегося ветра жутко действовали на нервы, заставляя их сжиматься в комок. Что-то со скрежетом пронеслось мимо здания, а потом, нарушая привычную частоту мелких ударов в стену, ударилось что-то очень большое. Андрей с Ариной сидели, прислонившись спиной к бетонной стене, уткнув головы в колени, с тревогой прислушиваясь к скрежету и треску, доносящемуся снаружи. 
      Ход времени для них прервался, совершенно непонятно, какое время они здесь сидели, пережидая выброс. Казалось, вся отрицательная энергия, накопленная в недрах отравленной радиацией земли, выплеснулась наружу. По стене их дома со скрежетом и грохотом, судя по звукам, проносились листы железа и что-то напоминающее доски или брусья. Куски камня глухо ударяли по стенам, заставляя людей съеживаться от страха. Страх, напоминающий ужас первобытных людей перед чем-то неизведанным, прочно поселился в их душах. Андрей погрузился в какое-то странное сомнамбулическое состояние. В голове прочно поселилась пустота – ни мыслей, ни образов – лишь иногда прорывалась тоскливая мечта, чтобы все поскорее закончилось. Разум жаждал тишины и спокойствия.
      Постепенно буря стала затихать, и лишь вибрирующие завывания ветра напоминали о прошедшем урагане. Полностью оглохшие, чихающие от сыпавшейся сверху пыли, Андрей и Арина поднялись с пола, невероятно радуясь, что остались живы и что кошмар, испытывающий их психику, наконец-то для них закончился. Ни слова не говоря, они, пошатываясь от пережитого напряжения и держась рукой за стену, направились к ступеням, ведущим к выходу наверх. И тут их ждал неприятный сюрприз: дверь оказалась чем-то завалена с улицы. Андрей навалился на нее, пытаясь отвоевать хоть какое-то пространство, хоть какую-то щель, через которую можно протиснуться наружу. Дверь снизу и примерно до половины была чем-то завалена. Андрей понимал, что в узкие оконца подвала, они не пролезут. Тяжко вздохнув, он вытянул из кармашка разгрузочного жилета гранату и моток медной проволоки. Арина, разглядев из-за его плеча его приготовления, ни слова не говоря  пошла по ступеням обратно в подвал. Спрятавшись за углом, Андрей дернул за провод, привязанный к чеке гранаты, а потом быстро присел, закрыл ладонями уши и открыл рот. Громыхнуло так, что Андрей даже завалился набок. Он страдальчески поморщился: в замкнутом помещении грохот взрыва намного увеличился. Андрей встал и потряс головой, стараясь прогнать временную глухоту. Арина, подошедшая к пролому первая, осторожно выглянула наружу, потом полезла в образовавшееся отверстие, стараясь не пораниться о расщепленное дерево.
      Завалы, образовавшиеся на улице после бури, поразили их воображение своей грандиозностью. То неизвестное, что со скрежетом и грохотом проскребло по стене их здания, валялось невдалеке в виде перемолотых балок,  перекрытий и досок обрешетки, вперемежку с изжеванными листами железа, шифера, разбитыми оконными рамами, щебня и осколками битого кирпича. «Все ясно – где-то сорвало крышу», - отстраненно подумал Андрей. Многие деревца вырвало с корнем и пронесло по всей улице, где они и  упокоились у стены в виде гигантской кучи. Любое препятствие, возникшее на пути урагана, сразу же собирало кучу разнообразного мусора. Андрей и Арина остановились на выходе из подвала и в полном потрясении разглядывали открывшийся перед ними вид, напоминающий  прелюдию к апокалипсису.
      - Вот это да, – протянул потрясенный Андрей.
      Арина протянула Андрею фляжку с водой:
      - Полей. Глаза надо промыть.
      Андрей прокашлялся и удивленно спросил у Арины:
      - Если я правильно понимаю, то выброс – это выход аномальной энергии, скопившейся в недрах отравленной земли. А откуда здесь взялся ураган?
      - Да пес его знает, – устало протянула Арина, – хотя, кто его знает, что тут в Зоне происходит. Скорей всего, надвигающийся ураган случайно совпал с выбросом. Ты у синоптиков спроси, может они знают?
       - Какой еще ураган? – возмутился Андрей. – Разве в Зоне бывают ураганы?
       Все еще оглушенные пронесшимся ураганом, они, осторожно ступая среди нагромождения мусора и обломков, побрели в обратный путь. Они торопились, понимая, что мутанты скоро тоже выйдут на улицу в поисках поживы. Улицы были пустынны. Арина подняла к небу покрасневшие от пыли глаза. Там, постепенно снижаясь, уже кружили стаи чернобыльских ворон, выискивая на земле добычу. Часть из них валялась на земле, неизвестно как застигнутая выбросом. Где-то далеко за домами раздавался радостный лай слепых псов, переживших выброс и теперь вышедших на охоту.
      - Что-то достал меня этот город, - устало прошептал Андрей скорее для себя,  чем для Арины.
      - А меня – вся зона, - на удивление спокойным голосом откликнулась обладающая прекрасным слухом Арина.
      Андрей глухо рассмеялся, но ничего не ответил: выброс полностью измотал его. Тем более они уже подходили к дому, где осталась Настя, и Андрей сильно беспокоился за нее.  Боясь подвернуть ноги, они с осторожностью обходили гигантские кучи мусора. Перед самым домом, где осталась Настя, лежал на боку покореженный автобус, неизвестно откуда притащенный ураганом. Он собрал у своего борта кучу обломков и деревьев. Краем глаза Андрей увидел какое-то движение в окне второго этажа. Поднял голову и облегченно вздохнул: невредимая Настя радостно махала им из окна. Они вошли в дом.
      - Господи! – восклицала Настя, поливая им из фляжки на раскрытые ладони, а они плескали водой в лицо, смывая пыль. – Что я тут одна пережила!
      - Сама то, как выброс пережила? – поинтересовался  Андрей. Увидев Настю целой и невредимой, он уже полностью успокоился.
      - Я в подвале отсиделась, - рассказывала она, - как небо раскрасилось багровым светом, я вас до последнего выжидала, а как поняла, что сейчас начнется, сразу бегом вниз. Ну и канонада была! Все ревело, скрежетало! Арина, ты что молчишь? У тебя все хорошо?
      - Устала я, - тусклым голосом сказала Арина, - спать пойду.
      Арина, шатаясь от усталости и умственного истощения, побрела к выходу из комнаты. Андрей с Настей подскочили к ней и обхватили ее за плечи, не давая ей упасть. Андрей, преодолевая ее слабое сопротивление, снял с ее плечо автомат. Он недоумевал, как Арина, которую он считал « железной леди», могла прийти в такое беспомощное состояние.
      - Арина, милая, любимая, держись, - со слезами на глазах причитала Настя. Она вдруг пронзительно поняла, насколько она стала дорога им с Андреем. Она украдкой прикоснулась к плечу Андрея и мысленно послала теплый лучик энергии: « Любимый».
      Закинув за плечо автомат Арины, Андрей, бережно придерживая ее за плечи, помог ей спуститься в подвал дома.    
      - Ты ничего не знаешь! – воскликнула Настя, продолжая бережно удерживать Арину в своих руках. – Она просто полностью выдохлась!
      - Но почему? – недоумевая, пробормотал Андрей.
      - Она дитя Зоны! – сдерживая рыдания, сказала Настя. – Мы все еще живы, только лишь, благодаря ее ментальной защите. Мутанты ее почти не трогают: они принимают ее новой разновидностью мутанта. Она тратит море энергии, чтобы внушить монстрам, что мы с тобой  им не чужие. Лично мы с тобою – ты и я - давно бы стали обглоданными трупами без ее помощи.   
      - Но, почему монстры так яростно нападают на нас? – озадачился, казалось бы, от совершенно очевидной истины Андрей.
      - Сильные твари всегда пожирают слабых, - не открывая глаз, пробормотала в забытье Арина.
      Арина примостилась на полу подвала, на старом матрасе и сразу же провалилась в глубокий сон, ощущая сквозь небытие, бережные поглаживания ее двух, в этот момент,  ангелов хранителей. Девчонки с железной волей и необыкновенными способностями  тоже иногда устают.
      А они остались наедине, почувствовав необыкновенный прилив сил после встречи, когда каждый из них не ожидал встретить своего самого дорогого человека живым.  Можно сказать – они воскресли. Андрей даже не помнил, когда они с Настей оставались вдвоем. Арина всегда была с ними рядом.
      - Иди ко мне, - ласково прошептала Настя, теперь уже навсегда, она так решила,  снимая с себя опостылевший бронежилет. Ее руки обволокли плечи Андрея, с мягкой силой притянули к себе, прижимая к высокой пышной груди. Андрей, повинуясь ее нежным прикосновениям, мгновенно испытал невероятное чувство счастья. А дальше была бесконечно долгая любовь  двух одиночек человеческого рода в двухэтажном особняке, стоящем особняком среди других домов. В доме, в котором практически не осталось стекол и вокруг которого уже рыскали монстры. Они понимали, что сейчас абсолютно беззащитны перед жуткими тварями, если те захотят сейчас ими поживиться. Их даже не остановило знание того, что поблизости бродили стаями или поодиночке смертельно опасные и голодные монстры, вышедшие поживиться после сильнейшего выброса, центром которого стал этот небольшой городок. Кажется, аномальная Зона приняла их в лоно своих подопечных  и, значит, их шансы на выживание среди других детей Зоны уравнялись.
      Арина проснулась лишь через несколько часов. С тех пор, как они выступили в поход, она никогда еще так долго не спала. Отдохнувшая после всех тревог, она сладко потянулась, чувствуя в теле бурлящую силу. В доме царила тишина, лишь где-то на улице в отдалении слышались зловещие вопли монстров. Ее рука привычно нашарила лежащий рядом с телом автомат. В комнате подвала она находилась одна. Она проверила, заряжен ли автомат и накинула на себя набитую боеприпасами разгрузку. Выбравшись из подвала, она обнаружила в комнате на втором этаже спящего глубоким сном Андрея и  Настю, с осоловелым видом пытающуюся нести караульную службу. Арина, ни слова не говоря, помогла Насте удобнее улечься для долгого сна, а сама подошла к окну. Видимая ей часть города была пустынна: монстры, подчистив улицы от мертвых тел, появившихся после выброса, разбрелись по своим берлогам переваривать пищу.
      Арина положила автомат на колени и устроилась у окна, терпеливо дожидаясь, когда ребята отдохнут. Ее мучила совесть: она не сказала правду своим друзьям, которые, доверившись и поверив ей на слово, отправились с ней в лабораторию. На самом деле, ей не была нужна никакая вакцина и, ее тело практически не подвергалось мутации. Все ее изменения в организме состояли лишь в том, что находясь рядом с отцом – контролером, ее психика и физическая форма чрезвычайно окрепли. Ее физическая форма еще поддерживалась тем фактом, что когда-то она серьезно занималась гимнастикой. Словно опытный  сталкер, она стала чувствовать вибрации Зоны.
      Медицинские препараты нужны были ее гению от медицины папе, который надеялся с их помощью синтезировать себе вакцину для своего выздоровления. Он считал, что еще может вернуть себе облик человека, а кровожадность монстра он уже научился в себе контролировать. Андрей и Настя, обманутые ею, согласились ей помочь, но стали бы они помогать ее папе, перед которым даже она испытывала страх и отвращение? В душе Арина уже давно полюбила своих помощников и дала себе мысленную клятву до конца защищать их жизни, даже рискуя собственной. Кроме того, в тайнике, организованном ею, хранились баснословно дорогие артефакты, собранные ею. Она собиралась достойно вознаградить своих друзей после выполнения ими своей миссии.  «Лишь бы они остались живы»! – взмолилась она неведомым богам Зоны.
      Часа через два после начала ее бдения неожиданно открыл глаза Андрей, разом вырываясь из цепких лап тяжелого сна. Кажется, в нем просыпался сталкер. Заворочалась на ложе с импровизированной постели Настя, с сожалением сбрасывая с себя остатки сладких сновидений. Сегодня, если считать с того дня, как они попали на территорию Зоны, она первый раз спокойно поспала без тревожащих сознание кошмаров. Она оголила правое плечо и, болезненно морщась, стала его массировать. Андрей, заинтересовавшись ее действиями, подошел к ней.
      - Ого! – присвистнул он, с сочувствием разглядывая синяки в желтых разводах, сплошным ковром покрывшие ее плечо.
      - Достала меня уже эта отдача при стрельбе! – с тоской в голосе пожаловалась Настя.
      - Не привыкла ты еще, - мимолетно окинув взглядом ее гематому, мягким голосом произнесла Арина. Она нашарила в рюкзаке какую-то коробочку и вежливо отстранила Андрея, который нежными движениями старался размять кожу Насти.
      - Я первое время постоянно с опухшим плечом ходила, и синяки долгое время не сходили. Так и жила, как луговая фея вся в незабудках желто – фиолетовых, - Арина присела и, слегка касаясь Настиного плеча, стала втирать в него какую-то пахучую мазь зеленого цвета с непонятным запахом.
      Настя застонала от боли, а потом внезапно притихла, прислушиваясь к новым ощущениям, и прикрыла глаза. Мазь оказалась холодной как лед и при втирании в плечо у нее даже по коже побежали мурашки, а потом она почувствовала, как боль уходит, словно в воронку, сворачиваясь в кольцо. Через некоторое время она, не открывая глаза, блаженно вздохнула и произнесла:
      - Арина, ты просто волшебница! – она приподнялась, пошевелила плечом и прокомментировала свои ощущения, - Боли почти нет, жаль только синяки остались. Арина твоя мазь просто волшебная! Кстати, откуда она у тебя?
      - Папа уже в бытность контролером смоделировал, – нехотя сообщила Арина. – Он тогда уже научился контролировать себя, вот и позаботился обо мне.
       - А какой у нее состав? – полюбопытствовал Андрей, который имел некоторое представление о народной медицине и знал, как применять для лечения травы и лесные корешки, разумеется, речь идет не о корешках и травах Зоны с сомнительными свойствами для лечения человека.
      - Вообще-то, тебе об этом лучше не знать, – с сомнением в голосе сказала Арина, обращаясь исключительно к Насте.
      - Это отчего же? – удивилась Настя, ожидая почему-то неминуемого подвоха. Она с легкостью утвердилась в своем мнении, заметив, как Андрей хмыкнул и отвернулся, пряча улыбку. Она ткнула локтем ему под ребра, с удовлетворением зафиксировала, как он охнул от удара, и требовательно посмотрела на Арину: - Ну?
      Арина тяжко вздохнула, словно средневековый алхимик под пытками, типа испанского сапога, которому приходится выдавать секреты и выдала, пытаясь хоть как-то отсрочить ответ:
      - Ее действие тебе понравилось?
      Настя промолчала,  глядя на Арину с пытливостью и настойчивостью, которой позавидовал бы любой следователь, и совершенно игнорируя ухмыляющегося Андрея.
       - Основным компонентом мази, – бодрым голосом, словно рапортуя, начала Арина, понимая, что ей не уклониться от ответа, - являются экскременты местных мутантов, плюс добавки из артефактов и некоторых местных растений, ну и прочие добавки, о которых не знаю даже я.
      - Прочие добавки – это речь о чем? – невинным голосом поинтересовался Андрей, который уже начал догадываться о подлинном составе мази.
      - Прочие добавки – это вытяжка из печени некоторых мутантов, -  сказала Арина, бросив в сторону Андрея  не обещающий ничего хорошего взгляд.
      - А разве местные растения не опасны? – спросила Настя, с сомнением и некоторой брезгливостью обнюхивая обработанное мазью плечо. – Да и эти экскременты из мутантов и вытяжки меня как-то тоже очень пугают.
      - Дай угадаю, - попросил Андрей. Он помолчал пару секунд и предположил. - Вся эта опасная смесь не является смертельно опасной, так как компенсируется воздействием на нее артефакта или воздействием суммы артефактов с разными полезными свойствами.
      - Но как он смог соединить между собой столько разных ингредиентов, каждый из которых в отдельности представляет собой гремучую смесь? – Настя уже, похоже, не стала обращать внимания на состав мази и накинула на себя рубашку.
      - Я же говорила, что он гений, – сказала Арина и неожиданно переключилась. -  Вообще-то не мешало бы поесть. – Она вскрыла рюкзак в поисках еды.
      - Настоящий солдат никогда не откажется лишний раз набить желудок, - приободрился от такого соблазнительного предложения Андрей.
      - Хлебушка бы сейчас, - мечтательно произнесла Настя.
      - Галеты из  армейского пайка остались, - невесело улыбнулась Арина.
      - А что, девчонки! – воскликнул Андрей. – Вырвемся отсюда и заживем! Все городские рестораны на воле обойдем!
      - Японская, итальянские кухни, - везде побываем, поддержала его Настя, а Арина лишь печально улыбнулась: она-то знала, что ей до выхода из Зоны также далеко, как полет до Луны.
      Лишь утром следующего дня они покинули ставший родным дом. На окраине города им улицу перекрыла «Жарка». Прижимаясь спиной к фасаду здания, они опасливо обогнули  сочащиеся жаром границы аномалии, наблюдая, как отрываясь от асфальта, тянутся ввысь огненные искры. Андрей, шедший замыкающим, отойдя на безопасное расстояние, из хулиганских побуждений метнул в аномалию толстенный сук дерева, заставляя ее разрядиться. Над разбуженной «Жаркой» с гудением поднялись несколько огненных столбов, каждый из которых по силе был, пожалуй, сродни огню, выходящему из сопла ракеты.
     - Они тебя трогали? – неодобрительно спросила Настя, строго поглядывая на Андрея.
     - Интересно же, - попытался оправдаться виновато улыбающийся Андрей, перехватив насмешливый взгляд Арины.
       - Честно говоря, у меня тоже руки чесались сделать нечто подобное, - неожиданно пришла она ему на помощь.
      - Да? – удивилась Настя, с интересом посматривая на Арину, словно обнаружив в ней что-то новенькое, которое нужно непременно изучить.
      - Я ведь девчонка и мне иногда тоже хочется пошалить, – с грустной улыбкой сказала Арина. – Я ведь не всегда была такой суровой, жизнь такой сделала.
      Андрей, повинуясь внезапному чувству  тревоги, обернулся и, как оказалось, не зря. В мареве горячего, струящегося ввысь воздуха, обтекающего ревущие гулом огненные столбы, проступили зловещие силуэты псевдособак, казавшиеся нереальными из-за искажения воздуха, создаваемого «Жаркой». Они с неподвижностью статуй застыли у кромки аномалии, не решаясь перейти через нее. Часть монстров, струясь слюной из широкой пасти,  которую природа, зараженная вирусом аномалии, добросовестно снабдила двумя рядами острейших зубов, на полкорпуса высунулась из подъездов здания, оставшегося за широко раскинувшейся аномалией. Монстры, недобро сверкая глазами, молчаливо провожали уходящую добычу.  Андрей почувствовал, как холод сковал все пространство между лопатками, словно туда ему кто-то услужливо подложил кусок льда. Его зубы сами собой, то ли от холода, то ли от ужаса застучали чечетку. Он, не спуская глаз с жутковатых провожатых, медленно попятился от них в противоположную сторону. Потом он через силу оторвал взгляд от них и повернулся к Насте. Настя с совершенно белым от ужаса лицом застыла посередине улицы, не в силах передвигаться.
      - Им не перебраться через огонь, - Андрей через силу разлепил пересохшие губы, обнял Настю и потащил ее как можно дальше от ощетинившейся стаи. Сам он очень хотел верить, что бушующий огонь хоть ненадолго задержит тварей.
      Андрей перехватил одобрительный взгляд Арины:
      - Ведь ты же их заранее почувствовала, почему не сказала? – с трудом  выдавил он из себя.
      - Проверяла, - сдержанно сказала Арина, яростно блеснув глазами. – Мне нужно было узнать, тот ли ты человек, который мне нужен.
      - Значит, ты заранее почувствовал их присутствие? – как-то уж чересчур спокойно спросила Настя, обращаясь к Андрею и, что самое главное, совершенно игнорируя Арину. Она ужасно злилась на себя, понимая свою слабость и абсолютную никчемность в условиях суровой Зоны. А с другой стороны  ее необычайно стала раздражать физическая и моральная стойкость Арины, чувствовавшей себя в Зоне как рыба в воде. У нее появилось стойкое подозрение, что Арина перед походом просто накачивала ее уверенностью в себе, постоянно говоря ей, что она тоже какая-то особенная. На самом деле, никакая она не особенная, с прискорбием созналась себе Настя. Случился первый же бой, и она чуть не умерла от страха и впала в оторопь. В отсутствии Андрея и Арины она не протянула бы и часа. Андрей, в предчувствии ее нервного срыва, в поисках поддержки, повернулся к Арине, надеясь на ее помощь. Настя, покачиваясь, сняла автомат с предохранителя, с чувством величайшего гнева повернулась к неподвижно застывшим тварям. Пули, извергающиеся из ствола ее автомата, вгрызались в тела монстров, выворачивали из их тел кровавые куски плоти. Клыкастые мутанты, словно издеваясь над ней, неторопливо ушли с линии огня, совершенно игнорируя ее прицельную стрельбу, и скрылись в укрытии.
      - Получается, ты спас нас? – безжизненным голосом спросила Настя, выплеснув свой гнев на монстрах.
      - Получается – спас, - устало вздохнул Андрей, ласково обняв внезапно потерявшую всю свою жизненную энергию Настю. – Только вот сейчас аномалия разрядится и нам гарантированный конец.
      - Не бойтесь, они не пойдут за нами, – уверенно пообещала Арина и произнесла непонятную фразу. – В этот раз он не опоздал.
      - Что ты имеешь в виду? – Настя подозрительно посмотрела на Арину. Она уже догадывалась, какой будет ответ, но хотела, чтобы Арина сама его озвучила.
      - Я вам скажу, но только часть информации, а остальную часть сообщу, когда посчитаю нужным. Мой отец-контролер идет за нами. Правда, в основном только ночью.
      - Арина, что вы с ним задумали? – спросил озадаченный таким поворотом событий Андрей.
      - Пока не могу сказать, но в любом случае знайте, что никто из вас не пострадает.
      - Хозяин барин, – сказал удовлетворенный ответом Андрей, бросив короткий и изучающий взгляд в сторону ушедшей в свои внутренние переживания Настей.
     Они углубились в небольшой лесок, и некоторое время  продвигались между  редких березок с шелестящей от легкого шевеления ветерка листвой,  а потом Андрей предложил сделать короткий привал. Он нежно обнял Настю, стараясь сквозь толстые слои одежды добраться до ее тела. Затем он усадил ее мягкую лесную подстилку.
       Взгляд Андрея остановился на тусклом солнце, едва различимом за непонятно откуда появившимся высоко в небе маревом. Иногда, и в частности сейчас, он испытывал чувство безысходности. Он ощущал себя маленьким и почему-то рыжим беззащитным муравьем, бегущим по своим каким-то незначительным делам  под пристальным оком всемогущей Зоны. Ему казалось, что она  имела разум, но оставалась совершенно равнодушной к его поступкам и желаниям, словно являлась прототипом самой Снежной Королеве из сказки.  Он был глубоко убежден, что Зона, являясь непонятным разумным порождением, играла с ними, подкидывая все новые и новые трудности и лишения, проверяя на прочность.
      Андрей беспокоился за Настю. Он считал себя крепким парнем, но чувствовал себя в последнее время так, словно выжатый досуха лимон, побывавший в чьих-то железных тисках. Что уж тут говорить о Насте. Все-таки нужно было настоять перед Ариной и отправить Настю за Периметр, тогда ему было бы намного легче и спокойней. Он тяжко вздохнул, заставил себя взбодриться, понимая, что, только собрав свою волю в кулак, сможет помочь  себе и другим.
      Настя мягко высвободилась из объятий Андрея, чувствуя, как от его нежных прикосновений по телу пошли мурашки. Она как-то необычайно взбодрилась, понимая сердцем, что все эти необычайные ощущения от предчувствия близкого счастья она приобрела благодаря помощи Андрея. Она с  благодарностью прильнула к нему, подарив страстный поцелуй.
      - Я догоню вас, - тихо сказала она.
      Она приотстала, а спутники – ее верные ангелы из человеческой плоти, остановились невдалеке, всегда готовые прийти ей на помощь. Настя безмолвно прощалась с мертвым  городом, по которому бродили души не прибранных тел. Будучи человеком, чрезвычайно впечатлительным, она вдруг прониклась жизнью когда-то живого города, по улицам которого когда-то разъезжал транспорт и спешили озабоченные пешеходы. Настя поймала бесстрастный взгляд Арины и внутренне подобралась: нужно было двигаться дальше. Она окинула взглядом последние дома на окраине и вдруг, вздрогнув в неподдельном удивлении, замерла: на ступенях ближайшего к ней подъезда пятиэтажного дома сидела кукла, раскинув в стороны пластмассовые ножки. Новенькое платьице, чистые, налитые синевой глаза, в обрамлении  черных ресниц и это притом, что она просидела на этом месте, когда-то впопыхах оставленная своей хозяйкой, довольно таки длительное время. Может, даже несколько сезонов.
      - Возможно ли такое? – незаметно для себя в голос сказала Настя.
      - В Зоне все возможно, – пожала плечами Арина. – Я за время своих странствий в зоне отчуждения еще и не такие выкрутасы видела.
      - Но как она так хорошо сохранилась? – не унималась Настя. – Или в городе действительно остались люди?
      - Может, и остались, только я тебе не советую с ними встречаться, – дал Насте ценный совет Андрей, увлекая ее подальше от опасного города. – И куклу трогать, тоже не советую.

Глава 4

СПЕЦНАЗ НЕ СДАЕТСЯ

      Через полчаса они вышли из редкого перелеска и залегли в невысоком кустарнике. Впереди в нескольких метрах от них виднелось практически пустынное асфальтированное шоссе. Виднелись лишь редкие проржавевшие остовы машин, по какой-то причине брошенных людьми. Над многими машинами поработали мародеры, тому свидетельство – пробитые неизвестными предметами боковые стекла автомобилей. нечеловеческой силой вырванные и отброшенные далеко двери автомобилей а может и сталкеры: кто их разберет в пучине беззакония и беспорядка, утвердившегося в Зоне. Одним словом – управляемый хаос. Когда-то по нему проносились автомобили, разгоняя придорожную пыль, а сейчас тишь да гладь и его пересекают лишь редкие группы сталкеров да бандитов, ну и мутантов естественно. За ним на несколько сот метров раскинулась местность, где практически отсутствовали кустарник и деревья, выходить на открытое место не хотелось.
      - Посмотрим, - деловито сказал Андрей, доставая бинокль. Приникнув к окулярам, он неспешно осмотрелся. – О! - с тревогой сказал он.
      - Что там? – спросила нетерпеливая Настя и попыталась отнять бинокль.
      - Да подожди ты! – увертываясь от ее рук, воскликнул он. Вдалеке, на опушке леса, происходили интересные события. Группа до двадцати вооруженных человек, судя по одежде – бандиты, окружила одного единственного человека и, кажется, он нисколько не стушевался. У всех персонажей этого действия, наблюдаемого Андреем, оружие висело за спиной. Двое бандитов шагнули к одиночке, протягивая руки к его оружию, и тут началась потеха. Он совершил телом какое-то неуловимое движение навстречу им, и бандиты полетели на землю.
       - Боевое самбо пошло в ход, - с удовлетворением прокомментировал Андрей, продолжая отбиваться от назойливых попыток Насти завладеть биноклем.
      Дальше действия развивались в нерадостном для бандитов ракурсе, несмотря на тот факт, что они скопом навалились на него, пытаясь задавить численностью. Одинокий боец, удивительно ловко передвигаясь среди бандитов, показывал мастер-класс ведения рукопашного боя с превосходящим противником. Горе бойцы сталкивались друг с другом, вели непонятные хороводы вокруг него, направляемые его ловкими действиями, а он скользящей змеей грациозно уходил от их растопыренных рук. Андрей хорошо видел в бинокль их растерянные лица. Они даже отступили на некоторое время от него по сторонам. Андрей рассмеялся, потешаясь увиденным зрелищем. Настя, воспользовавшись тем, что он позабыл про нее, ловко вырвала у него бинокль:
      - Так-то лучше будет, - довольная своей маленькой победой, улыбнулась она.
      - Ах, ты, - протянул раздосадованный Андрей, - все только не мне.
      - Прямо как дети, - вынесла свой вердикт Арина и протянула Андрею маленький, словно театральный, бинокль. – На, уж, возьми
      Довольный таким разворотом событий Андрей прильнул  к окулярам. Действия на опушке развивались  по-прежнему: раздосадованные своей неудачей бандиты, войдя в раж, гонялись за одиноким бойцом, а он, уклоняясь от их захватов, с легкой непринужденностью раскидывал их. Потом послышался гневный окрик, слышимый даже здесь в отдалении. Главарь бандитов, похоже, понял безнадежность их попыток. Достав из кобуры пистолет, он замахал руками на бандитов, отдавая какие-то приказания. Бандиты рассыпались в стороны, а их главарь открыл огонь почти в упор по мастеру рукопашного боя. Одинокий боец с ураганной скоростью бросился на него, качая маятник. Стрелок растерянно отступал назад, не в силах зацепить его хотя бы одной пулей. Скорей всего его замысел состоял в том, чтобы стреляя в бронежилет, сбить его с ног. Бандиты загалдели и бросились на помощь своему главарю. Пули, выпущенные кем-то сбоку, ударили в бронежилет и опрокинули бойца. Бандиты радостно завопили и навалились на него сверху, пестрым ковром своих тел скрыв бойца. Через пару минут он неподвижно лежал на траве. Кисти его рук и лодыжки бандиты плотно обмотали скотчем.
      - Спасать его надо! – авторитетно  заявила Настя, в очередной раз, прикладываясь к горлышку трофейной фляжки с коньяком. – Без нас – пропадет!
Андрей и Арина, незаметно от Насти, с беспокойством переглядывались между собой, уже несколько раз, с тревогой посматривая на Настю, находящуюся явно в нервном срыве.
      - Между прочим, - с важностью в голосе произнес Андрей, – какой я молодец!
      - Что? – тихо посмеиваясь, но с надрывом, произнесла Настя, явно надрываясь на скандал.
      - Коньяк, - мечтательно протянул Андрей.
      - Коньяк просто прекрасен, – с одобрением протянула Настя, покачнувшись. -  Где хоть  такой делают?
      - Где разливают, написано на этикетке, - важно сообщил Андрей, - а где я добыл его – это другой вопрос.
      - И где же, если не секрет? – заинтересовалась Настя.
      - С трупа снял, а если точнее, то с зомби, - сказал Андрей, зная нелюбовь Насти к зомбированным людям.
      - С зомби? – с брезгливостью протянула Настя, сразу потеряв интерес к коньяку, чего и добивался Андрей.
      Они решили скрытно двигаться за бандитами и при первой же появившейся возможности помочь вырваться пленнику. Они рассчитывали попытаться помочь пленному в случае, если на бандитов нападет большая группа мутантов. Второй вариант – это пробраться в лагерь бандитов ночью, обманув бдительность часовых.
      Через пару часов пути бандиты сделали привал. Сразу же запалили большой костер, насадив на огромный вертел, тушу кабанчика, подстреленного по пути. Они милостиво разрешили сходить пленнику до ближайших кустов, правда, под дулами трех автоматов.
     Арина вызвалась сходить на разведку:
     - Вы только без меня осторожней тут. Не забывайте оглядываться по сторонам, а то подкрадется какая-нибудь тварь.
      Впрочем, место для привала было выбрано удачное: позади них, исключая возможность нападения с тыла, раскинулась аномалия.
     Арина, скинув рюкзак и оставив автомат, вооруженная только пистолетом с глушителем скользнула в высокую траву и вскоре пропала из вида. Незамеченная никем из бандитов, она залегла за огромным валуном среди кустарника и, напрягая слух, приступила к наблюдению. Бандиты  веселились, прикладываясь к фляжкам со спиртным. Пленник сидел в центре привала, с полным равнодушием поглядывая на бандитов. Его руки вновь были связаны скотчем. Арину поразила его стать и выправка, выдающая в нем военного. Его узкое лицо, на котором выделялась щегольская щеточка усов, не выражало никаких эмоций, хотя кровожадные планы, высказываемые подвыпившими бандитами по поводу его дальнейшей судьбы, могли бы вывести из себя любого.
      - Слышь, Хобот, предлагаю сунуть его в стаю снорков, - басовито гудел громадного роста бандит, с гримасой боли поглаживая правую скулу, которой он приложился о камень, направленный туда в схватке  опытной рукой связанного на данный момент бойца, - пусть там показывает свое мастерство.
      - А что, дельное предложение, - поддержал его бандит с огромным носом, в котором Арина безошибочно угадала главаря.
      - Нож ему дадим, пускай покажет мутантам свое мастерство, - под довольный смех товарищей предложил другой бандит и обратился к пленнику. – Как тебе наше предложение?
      - Подойдет, - с полным безразличием сказал парень. На его красивом молодом лице не дрогнул ни один мускул.
      Арина прониклась к нему симпатией, пораженная его выдержкой. Она скользнула в траву, направившись в обратную дорогу.
      - Что там? – спросила Настя.
      - Они хотят скормить его сноркам, - сообщила Арина, – а я этого не допущу: нравится он мне.
      Ближе к сумеркам бандиты решили расположиться на ночлег, выбрав место у подножия  скалы с ровными стенами, которая полукругом охватывала их лагерь, а перед ним они выставили боевое охранение в количестве двух бойцов. Один из них был вооружен автоматом, а второй сжимал в руках многозарядный дробовик. Бандиты разожгли большой костер и, радуясь долгожданному отдыху, приступили к трапезе, не забывая прикладываться к фляжкам со спиртным.
      Группа Андрея, сосредоточенная на мыслях о предстоящей операции по спасению пленника, больше молчала. Тем более подкрадывающиеся сумерки совершенно не внушали оптимизма: ночь – время активности мутантов, да и видели они в темноте гораздо лучше человека. Настя, как уже ранее заметил Андрей, ближе к ночи всегда погружалась в состояние прострации, испуганно вздрагивая от любого шума, а уж тем более от жуткого рева, издаваемого монстрами.
      - Можно было бы подняться на скалу с обратной стороны и закидать бандитов гранатами, но тогда погибнет пленник, - нарушил молчание Андрей.
      - Я знаю, как нам нужно поступить, - сообщила им Арина. – Я хорошо знаю эти места, вы останетесь здесь…
      - А ты куда? - заволновалась Настя, озабоченная перспективой остаться вдвоем с Андреем в непонятном месте, где и обороняться то придется неизвестно как. Ей было тревожно за Арину, ну, попал какой-то незнакомый им человек в беду, дальше то что, там ведь целая банда и как с ней бороться?
      - Следуйте за мной, - поднимаясь с земли, сказала Арина. – По пути все расскажу. Итак, недалеко отсюда есть сталкерская землянка. В ней будете нас дожидаться.
      - Нас? – удивленно поднял брови Андрей. – Ты так уверена в успехе операции?
      - Я надеюсь на лучшее, - сказала Арина. – Никто не застрахован от смерти и неудач.
      - Но, что ты хочешь предпринять? – озадаченно спросила Настя.
      - С другой стороны скалу огибает река: я переплыву через нее, поднимусь по пологой стороне скалы с той стороны и спущусь в лагерь бандитов незамеченной.
      - Арина! – возмущенно воскликнул Андрей. – Но это невозможно! Как ты собираешься спускаться в лагерь бандитов! У тебя даже нет веревки!
      - Обычный человек не сможет, а я смогу, - коротко сказала Арина. -  Вы, главное, не уходите из землянки: за ее стенами ночью вы погибнете.
      - Но все равно, - не унимался Андрей, - это полная афера. Не перецениваешь ли ты свои силы?
      - Я все смогу, - как-то отстраненно сказала Арина. – Давайте хоть обнимемся на прощание.
     - Господи, - попросила Настя, когда Арина ушла, - помоги ей.
     - Поможет, - прошептал Андрей, в знак поддержки, обняв, Настю и с нежностью в голосе, спросил. –  Держишься?
     Он намеревался через некоторое время оставить Настю в землянке и незаметно подобраться к лагерю бандитов: Арине, возможно, понадобится его помощь. Как сказать о своем плане Насте – он еще не придумал, подбирая про себя нужные аргументы. Захочет ли она остаться одна, пусть даже и запертая изнутри, большой вопрос.

      Арина стояла на берегу реки с полиэтиленовым свертком в руках, в который она упаковала одежду. Из оружия она взяла с собой только бесшумный пистолет, который сейчас, перед спуском в воду, держала в руке. Она медлила: темная неподвижная поверхность воды пугала ее. Каких монстров могут таить в себе глубины реки, она не знала. А может, и нет там никого, может она сама себя накручивает. Зябко поеживаясь и ощущая, как по телу пошли мурашки она, стараясь отогнать поднимающийся откуда-то из глубин души первобытный ужас перед чем-то неведомым, но, тем не менее, страшным, зашла по пояс в воду, опустилась спиной на воду и, неслышно двигая ногами, поплыла к берегу.
      Все-таки удача была сегодня на ее стороне: вскоре ее ноги коснулись илистого берега. С содроганием вытаскивая ступни из вязкой илистой грязи, она наконец-то достигла берега, где кое-как отмыла ноги от черного прилипчивого ила. Маслянистая с виду поверхность несущей свои воды реки ей внушала опасения. Бросая подозрительные взгляды назад, она с облегчением на душе покинула берег, с досадой вспоминая, что забыла захватить с собой счетчик Гейгера. На всякий случай она раскусила таблетку антидота.
      Подъем по каменистому склону, поросшему редкой травой, занял не более пяти минут. Она залегла на гребне скалы, разглядывая лагерь бандитов, раскинувшийся у ее подножия. Костер уже почти догорел: его угли, перемигиваясь, слабо светились во тьме. Бандиты безмятежно спали, надеясь на свою многочисленность и охранение. По идее, здесь нужно было бы оставить Настю с Андреем, чтобы они прикрывали ее спуск и дальнейший отход с пленником, но она с трудом себе представляла, как бы она переправляла трусиху Настю через реку. Нет уж, с этим делом она справится одна, а Настя пусть отсиживается в землянке под охраной Андрея. Она уже с привычной теплотой подумала о своих друзьях. О милой Насте, которая с трудом преодолевала смертельные опасности, отчаянно трусила и все же старалась храбриться в, казалось бы, безнадежных ситуациях. Да и Андрей, в начале их встречи показавшийся ей безнадежным неврастеником, с которым придется еще помучиться, показал себя в дальнейшем достаточно мужественным воином и надежным человеком. Воспоминания о близких ей людях согрели ей сердце, но она уже поняла, что, вспоминая о них, она преднамеренно тянет  время, не решаясь приступить к исполнению трудного предприятия.
      Едва слышно вздохнув, Арина стала опускаться вниз почти по отвесной стене, цепляясь цепкими и необычайно сильными пальцами за трещинки в камне. Она не знала, что ее друзья, о которых она только что вспоминала с такой теплотой, все-таки позаботились о ней. Андрей, к своему удивлению, достаточно легко уговорил Настю остаться в землянке, закрывшись на засов изнутри, а сам, через полчаса после ее ухода, выдвинулся к лагерю бандитов. Прибор ночного видения у них имелся один, поэтому все аргументы были на его стороне. Ну не отсиживаться же, в самом деле, Андрею в землянке, а Насте идти в полную опасностей ночь!
      Арина, никем не замеченная из бандитов, опустилась на землю, темной тенью слившись со скалой. Ей хотелось застонать от боли: скрюченные пальцы неимоверно болели от пережитого напряжения. Справившись с болью, она прокралась к пленнику. Теперь удача ее рискованного предприятия зависела от выдержки пленника. Она опасалась, что он, не разобравшись спросонья, что перед ним находится его спасительница, может поднять шум. Ее пальцы мягко потрепали по его щеке: он слегка дернулся и повернул к ней голову, с интересом разглядывая ее лицо в слабом свете. Она с облегчением мысленно вздохнула. Острый нож за секунды разрезал скотч, обмотанный вокруг его лодыжек и кистей рук. Он некоторое время лежал неподвижно, восстанавливая кровообращение. Настя протянула ему пистолет с глушителем, что позаимствовала у Андрея.
      Оказавшись за чертой лагеря бандитов, Арина со спутником  наткнулись на внезапно вынырнувшего из кустов Андрея.
      - Ты откуда здесь! – вырвалось у Арины. Она едва успела отвести руку своего спутника с поднятым пистолетом, вовремя разглядев в темноте знакомый силуэт.
      - Решил подстраховать тебя, - сказал Андрей, с интересом разглядывая бывшего пленного.
      - Ясно, - сказала Арина. – Идем в землянку, там обо всем поговорим. Кстати, как тебя зовут?
      - Антон, -  назвав свое имя, он протянул руку Андрею.
      - Андрей, - представился тот, ощутив крепкое рукопожатие и, улыбнувшись, добавил, - а это Арина, величайшая из всех амазонок, которых я, по правде говоря, никогда не встречал.
      - А это величайший болтун, которого я встречала в своей жизни, - заявила Арина, одарив Андрея чувствительным ударом в бок.
      - Очень приятно, - вежливо сказал их новый товарищ и добавил. – Но мне нужно раздобыть оружие.
      - Пока будешь с пистолетом, а там что-нибудь придумаем, - предложила Арина.
      - С пистолетом идти по Зоне? – с иронией в голосе спросил Антон.
      - Что предлагаешь? – решила уточнить Арина.
      - Ждите меня здесь, - стал излагать свой план Антон, - а я сниму часовых и заберу их стволы.
      - Может не стоит? – неуверенно протянула Арина. – Как-то рискованно.
      - Рискованно – это когда спускаешься ночью без веревки почти по отвесной скале, - с усмешкой возразил Антон, шагнув в темноту.
      - Постой, -  Андрей шагнул вслед за ним. – Возьми прибор ночного видения.
      Антон прокрался мимо бандитов к счастью для него не имеющих приборов ночного видения и зашел к ним сзади, сжимая в руке нож. Ничего не подозревающие бандиты мирно беседовали, коротая разговорами ни о чем время дежурства. В темноте были отлично видны огоньки их сигарет. Антон схватил одного из них за голову и всадил в шею под ухом лезвие ножа.
      - А? – повернул к нему голову второй бандит, отчаянно, и до рези в глазах, всматриваясь в темноту.
      Антон левой рукой обхватил его шею и всадил нож под правую подмышку. Не обращая внимания на булькающие звуки, издаваемые одним из умирающих бандитов, он сноровисто обшарил карманы их одежды, забрав все полезное.
      Через несколько минут он уже деловито прикреплял кобуру для пистолета на пояс, докладывая Андрею и Арине:
      - Двое в минусе. Так, автомат и дробовик я оставляю себе: чувствую, еще оба пригодятся. Один пистолет не стал забирать: с пистолетами у нас кажется порядок. Негоже так, чтобы спецназовец не смог добыть себе оружие.
      Арина пошла впереди, потом спасенный ею пленник, а Андрей шел замыкающим. За все время пока они шли до землянки, их новый товарищ дисциплинированно двигался след в след за Ариной, соблюдая тишину, хотя его наверняка разбирало любопытство. Вскоре Арина пропустила Андрея вперед с детектором аномалий в руках, справедливо рассудив, что может не заметить  какую-нибудь притаившуюся в темноте аномалию.
      - Не дурно у вас тут, - хмыкнул Антон, разглядывая в свете фонаря просторную землянку. – Откуда здесь такая взялась?
      - Сталкерская, - устало пояснила Арина.
      - Какая красавица, - весело сказал Антон, с любопытством глядя на Настю. Антон казался двужильным, несмотря, как можно было догадаться, после всех пережитых им испытаний он должен был уже валиться с ног от усталости. – Антон, - представился он,  протягивая ей руку.
      - Настя, - скромно сказала она.
      - Давайте поспим, ребята, - предложила им Арина, - я что-то смертельно устала.
      - Хорошо, - с готовностью согласилась Настя, – отдыхайте, а я подежурю.
      - Не надо, - остановила ее пыл Арина, устраиваясь на лежанке. Все тело у нее безумно болело: сказывался спуск по скале, который был обычному человеку не по силам. Уже проваливаясь в крепкий сон, она пробормотала: - Об этой землянке мало кто знает, да и засовы крепкие.
      - Укатали сивку крутые горки, - невесело сказал Андрей, укладываясь на лежанке и обнимая прильнувшую к нему Настю. Он с удовольствием вытянул ноги: – Спать, так спать.
      Погружаясь в сон, Настя с нежностью думала об Андрее, прижимаясь к его пышущему теплом телу, вспоминая его ненавязчивую и неустанную заботу о ней. Она с наслаждением прикрыла веки, с улыбкой вспоминая, как часто ловила его внимательные взгляды, как он постоянно подбадривал ее и старался облегчить вес ее рюкзака. Он все делал для ее блага, лишь бы облегчить ей нелегкие  и порой смертельные испытания. Она нисколько не сомневалась, что Андрей никогда не бросит ее и будет отстаивать ее жизнь и честь даже ценою собственной.
      Андрей, проспав всю ночь без сновидений, открыл глаза. Чувствовал себя он совершенно отдохнувшим и был готов к дальнейшим действиям во благо Насти и Арины. Он приподнялся на локтях, с интересом наблюдая, как Антон, напевая что-то о раннем и чудесном утре, посетившем, по его мнению, всех их в этот счастливый час, скоблит безопасной бритвой заросшие щеки. Он внутренне порадовался, распознав в Антоне такого же оптимиста, каким являлся сам. Настя куда-то пропала, а отдохнувшая за ночь Арина вытаскивала из рюкзака банки с тушенкой. На ее губах играла мягкая улыбка, и Андрей догадался, кто ей поднял настроение.
      - Вначале я, вообще, их всех грохнуть хотел, - бодрым голосом вел рассказ Антон, уминая тушенку, - но не убивать же столько народа? Там их было больше пятнадцати человек. Забросали бы их спящий лагерь гранатами и все – конец им. Автомат мой у них остался – «Вал» называется, – погрустнел он.
     - Ты как на бандитов нарвался? – спросила Настя, с любопытством разглядывая его при свете дня.
      Антон был высокого роста, хорошо сложен, обладал крутыми плечами, но оставался поджарым и, судя по его гибким движениям, напоминающим перемещение хищного зверя на охоте, был чрезвычайно опасен в рукопашном бою. Его смуглое и обветренное от постоянного нахождения на солнце и на открытом воздухе лицо было чрезвычайно привлекательно. Похоже, он годами не вылезал из полигонов, отрабатывая навыки выживания и уничтожения вероятного противника. Андрей когда-то некоторое время занимался рукопашным боем, и теперь он с интересом наблюдал за передвижениями Антона. Особенно его интересовало, как Антон при перемещении ставит стопу. Опытный боец всегда определит, каким видом борьбы занимался его соперник. Андрей даже засомневался, как бы Антон не стал его соперником. А что, такой красавец и прожженный всеми ветрами и солнцем парень наверняка вскружит голову любой девчонке.
      - Грустная история, - с печалью в голосе произнес Антон. Он понурился, взял в пятерню свои коротко остриженные волосы, застонал, и продолжил ломающимся от волнения голосом: – Нас, пятерых спецназовцев, направили в Зону для выполнения определенного задания. В чем суть задания – сказать не могу: я присягу принимал. Парни погибли, а я, их командир, жив остался. Накрыло меня и так тяжело стало, что упал я на землю и хоть сейчас любой убивай. Жить не хотелось. Даже не знаю, сколько времени пролежал в забытье. Очнулся от чьих-то голосов, открыл глаза, смотрю, бандиты меня окружили рыл в двадцать и решают мою дальнейшую судьбу, не спрашивая меня самого. Ну, тут я решил внести коррективы, что я еще тоже право голоса имею.
      - Видели мы твои коррективы, нам понравилось, – доброжелательно сказал Андрей и решил уточнить. – Но как же они погибли? Насколько я знаю, спецназ обладает великолепной боевой подготовкой.
      - Парни первый раз попали в Зону, - мрачным голосом сказал Антон. – Они не верили моим рассказам об ужасных монстрах. Были слишком самонадеянны, вот и поплатились. Самое  главное, что почти все погибли из-за недооценки опасности.
      - Ты раньше бывал в Зоне? – поинтересовалась Арина, внимательно рассматривая его лицо.
      - Сестренка, ты меня разве не помнишь? – удивился Антон, обращаясь к Арине. – Я же в эвакуации вашей лаборатории участвовал. Старлея за эту операцию потом получил.
      - Кажется, припоминаю, - неуверенно сказала Арина, - да только мне тогда не до этого было. Сейчас- то, куда путь держишь?
      Антон задумчиво посмотрел на них, ненадолго задумался и неожиданно выдал:
      - Сейчас уж что скрывать, в лабораторию мы шли. Да только задание все равно провалено.
      - Цель? – спросила Арина.
      - Попытаться взять лабораторию под контроль, разведать обстановку для дальнейшего прибытия  десантников и ученых, - махнул рукой Антон.
      - Мы идем туда же, - сообщил  Андрей, испытывая к нему доверие, - пойдем с нами?
      Антон немного помялся и предложил:
      - Оружие надо почистить, а там посмотрим. Мне подумать надо.
      - Точно, оружие нужно всегда содержать в чистоте,- поддержал его Андрей, служивший когда-то в армии. Он повернулся к Насте: - Вместе будем чистить, я тебе помогу. Если оружие грязное, то неминуемо появятся осечки, а это подрыв нашей безопасности. А нам это надо?
      - Я все ломаю голову, как же вы выжили в Зоне втроем? – спросил Антон. – Мои подготовленные бойцы полегли все как один, а вы – парень и две девчонки – выжили.
      - Я сжилась с Зоной и приобрела кое-какие способности, - сообщила Арина.
      - Кстати, ты так и не встретила отца? – поинтересовался Антон.
      - Встретила, - понурилась Арина, - да только от него прежнего ничего не осталось. Он попал под излучение и стал контролером. Контролер – это мутант такой.
      - Ничего себе, - присвистнул от удивления Антон. Закончив чистку оружия, он несколько раз передернул затвором, каждый раз нажимая на курок. Он крепко обнял за плечи совсем не хрупкого Андрея  и тихо сказал ему: - Дружище, пойдем, поговорим?
      - Видишь ли, я не совсем понимаю ваши цели и ваш союз, - проговорил Антон Андрею, когда они отошли от лагеря и остались наедине.
      - А что тут понимать? – пожал плечами Андрей. – Чисто коммерческий союз. Мы помогаем Арине, она помогает нам.
      - А ей то, что там нужно? – поинтересовался Антон.
      - Ее организм подвергся мутации и с ее слов ей нужны лекарства, которые она может взять только в лаборатории, - сообщил Андрей. – Ее папа  обещал ей помочь, ведь он ученый.
      - Ничего не понимаю, - развел руками Антон. – Как помочь? Он же контролер!
      - С ее слов, он взял под контроль свою кровожадность и разум его сейчас больше человеческий, - сказал Андрей, который раньше безоговорочно верил всему, что ему рассказывала Арина, но сейчас почувствовал сомнения в ее искренности.
      - Вот что, дружище, - Антон слегка хлопнул Андрея по плечу, - аккуратней с ней. Да ты часом не влюбился в нее!? – Антон улыбнулся, и в его глазах заплясали веселые искорки.
      - Да ну! – отмахнулся Андрей. – Я же с Настей.
      - А то смотри, девчонка красивая. В один момент не заметишь, как плясать под ее музыку будешь.
      - Поживем, увидим, - Андрей сделал отмашку рукой и направился к девчонкам, которые терпеливо ждали окончание их разговора.
      - И о чем это вы там пообщались? – спросила Настя подошедшего к ним Андрея, с подозрением посматривая на него.
      - Ничего серьезного, так, пустые разговоры, - сказал Андрей.
      - Знаю я, о чем они там пообщались, - опустив голову, произнесла Арина. Она все еще искала тот благодатный момент, когда смогла бы объясниться с Настей и Андреем и честно рассказать им о своих желаниях и помыслах и, в конце концов, полностью расставить свои приоритеты в их отношениях.
      Настя, почувствовав скверное состояние подруги, подошла к Арине и, полностью доверяя ей, обняла ее, и как то незаметно для себя сама оказалась в ее объятиях, несмотря на тот факт, что Арина была ниже ее ростом. Ниже-то ниже, но Арина обладала мощной энергетикой, позволяющей ей находиться всегда в лидерах.
      - Предлагаю сделать так, - сказал подошедший Антон. – Мы двигаемся дальше вместе, но перед этим мне нужно будет заглянуть в бар.
      - Это еще зачем? – нахмурилась Арина.
      - Я оставлю там весточку связному, - сообщил Антон. – Это предусмотрено планом в  случае неувязок.
      - Хорошо, - согласилась Арина, - но мы и так потеряли уже очень много времени.
      - Арина, это обязательно нужно сделать, - сказал Антон.

Глава 5

БАР «СВИСТЯЩИЙ РЕНТГЕН»

      Тихо переговариваясь, Андрей с Антоном переступили порог бара. Девчонок с собой они решили не брать, подчиняясь благоразумию, здравомысляще рассудив, что не стоит привлекать к себе излишнее внимание. Все-таки публика в баре не всегда отличалась благородством и хорошими манерами, скорее уж наоборот, ближе к ожидаемому худшему. Иной сталкер, только что объявивший о постоянном намерении следовать законам и принципам равенства и братства, с легкостью забывал о своем кредо, когда вдруг начинали шелестеть крупные купюры и приступал к выполнению дел, от которых честные сталкеры брезгливо отказывались. Жажда легкой наживы неумолимо преследовала умы всех обитателей Зоны. Андрей и так испытывал опасения, поглядывая на выправку Антона, которая выдавала в нем профессионального военного. Военных сталкеры и бандиты не любили. Почти каждый из них мог припомнить пару случаев, как преодолевал охраняемый периметр под пулеметным огнем военных. Или, унижаясь, совал в руки обнаглевших  вояк крупную сумму денег за проход в Зону без не нужных никому проблем, а они брали, упиваясь своей властью. Все постоянные жители Зоны много чего знали о проделках  военных, всего лишь поставленных для охраны прохода в опасную среду. А на самом деле они старались заработать как можно больше денег, причем любым способом, даже если приходилось совершать сделку с совестью. Очень часто их совесть, обильно усыпанная крупными денежными купюрами после удачно проведенной сделки, была обильно забрызгана пролитой человеческой кровью. В частности, военные высылали вертолет, выслеживая и отстреливая, по наводке заинтересованных лиц, приговоренных к смерти людей. Иногда богатые, сорящие деньгами новоиспеченные нувориши, сами принимали участие в кровавой расправе, с удовольствием прикладываясь к ложу пулемета, часто забывая, что человеческая жизнь бесценна. Попивая коньячок, они входили в раж, начиная охоту за всеми обитателями Зоны, поливая пулеметными очередями попавшихся на их пути ничего не подозревающих усталых путников, приговоренных ими к смерти. А что тут переживать то? Богатенькие товарищи взяли в аренду вертолет, чтобы поохотиться. Если летуны будут чем-то недовольны, то пачки денег, сунутые им за пазуху, с легкостью меняли их мировоззрение. Еще находились любители, которые хотели почувствовать себя новоиспеченными Рембо. Те вылетали на охоту, пользуясь снайперской винтовкой, с легкостью выискивая жертву в мощную оптику.
      Итак, Андрей и Антон пересекли границу бара, отделяющую их от смертельно опасного мира, что остался за порогом. Здесь можно было расслабиться и наконец-то скинуть с себя напряжение, накопившееся за последние дни. Группа вооруженных людей, нанятых владельцем бара, постоянно находилась снаружи, оберегая покой и безопасность посетителей. Они остановили перед входом Андрея и Антона, напомнив им о порядках, царящих в баре. В частности, было обращено особое внимание, что территория бара является нейтральной и, следовательно, недопустимо устраивать на ней разборки и стрельбу. Войдя в бар, Андрей даже несколько оробел от такой многочисленной массы народа, сосредоточенной в одном месте. Последние дни его единственными собеседницами оставались Настя и Арина, да вот Антон еще для разнообразия появился. Его просто оглушил гомон голосов, волнами витающий над залом, то где-то затихающий по непонятным причинам, то почему-то вспыхивающий вновь. Веселье находилось в полном разгаре. Народ, разгоряченный алкогольными напитками, веселился, как говорится, на полную катушку. Часто слышался веселый смех и радостные восклицания,  когда посетители бара по воле случая встречали старых друзей, с которыми давно не виделись и которых уже не чаяли увидеть в живых. Особенно радости не было предела, когда после долгой разлуки встречали тех сталкеров, о которых уже давно муссировались слухи, что их уже нет в живых. Особенно посетители бара потешались над теми сталкерами, которые чуть ли не после каждой удачной ходки божились и клялись, что навсегда покидают Зону. Господи! Да все же отлично знали, что после множества ходок в Зону она теперь у каждого прочно обосновалась в крови.  Вкусивший Зону - весь этот смертельный риск с выбросом гигантской дозы адреналина, никогда и ни при каких обстоятельствах, его больше не найдет, только здесь, в ней, в родимой обстановке.
       Бар, надо сказать, обладал еще той сомнительной славой. В нем собирались охотники приключений  всех мастей и группировок. За соседними столиками частенько сидели, беззлобно переругиваясь и попивая водочку, как считалось, самое дешевое средство от действия радиации, вечные и непримиримые враги – представители группировки «Долг», и представители другой не менее сильной и известной группировки -  «Свобода». «Долговцы», являясь военизированной группировкой, жили практически по уставу. Для них главной жизненной задачей был поиск решения, как снести с лица земли Зону или хотя бы защитить мир от ее воздействия. Они, словно подражая средневековым инквизиторам, вели непримиримую войну на уничтожение со всеми мутантами Зоны. Надо с откровенностью сказать, что они реально спасли жизнь многим сталкерам, попавшим в сложную ситуацию. Многие сталкеры были им благодарны за свое спасение и оказанную вовремя медицинскую помощь. Единственный фактор, который смущал всех без исключения обитателей Зоны – неискоренимый фанатизм, который блистал в их глазах, ежечасных поступках и, кажется, головах тоже. Никто не сомневался, что «долговцы» приведут в действие ядерный заряд, если, конечно, смогут его достать. Все их действия совершались во имя уничтожения  проклятой ими Зоны. 
      «Свободавцы» действовали во имя совершенно противоположных целей – сохранение и по возможности  изучение Зоны. Для них она сама являлась ценным артефактом с непознанными до конца загадочными свойствами, которые нужно изучить. Анархисты по своей натуре, они упивались свободой нравов, царящих в Зоне, и старались минимизировать на нее воздействие внешнего мира. Здесь им все нравилось и все их здесь устраивало. Они с презрением относились к условностям и правилам внешнего мира, набившим им оскомину, поэтому отношения у них со многими группировками и кланами были натянутыми. Прежде всего, они, конечно же, конфликтовали с «долговцами», с которыми они вполне мирно могли существовать разве что на территории бара. При встрече на лоне природы сразу же начинался взаимный отстрел. Далее, по степени и напряженности конфликта и недопонимания, почетное второе место занимали военные. Ну а бандитов и наемников в Зоне ненавидели все. Кроме того, в Зоне занимались своим промыслом такие простые и незамысловатые с виду ребята, коими являлись мародеры. Часть мародером сбивалась в лихие ватаги на колесах и охотилась за оставленными в Зоне материальными ценностями. Особенно их интересовали забытые или законсервированные до лучших времен склады в том числе – военные.
      В баре было шумно и многолюдно. Некоторые посетители, перебрав алкоголя или просто ленясь выйти на улицу, пускали в потолок клубы сизого дыма, с философским спокойствием наблюдая за его причудливыми завихрениями в полете. Андрей, который в жизни не притрагивался к сигарете, поморщился, понимая, что придется потерпеть временные неудобства. Антон, у которого Андрей еще ни разу не видел в руках пачку сигарет, как говорится, даже и глазом не повел. Андрей с Антоном неторопливо проследовали к стойке, мимолетом оглядывая посетителей, стараясь ни на ком надолго задерживать взгляд, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Назойливое внимание и излишнее любопытство здесь как-то не приветствовалось. Разве что встречались закадычные и проверенные в деле друзья, долгое время не видевшие друг друга. Тут уж радости от нежданной встречи не было предела. Знакомых у Андрея в Зоне не было, все-таки не успел он здесь пустить корни, являясь новичком.
      Взяв водку и закуску, они пробрались сквозь гущу народа к одиноко пустующему столику. К радости Андрея неподалеку за столиком расположилась  парочка  «долговцев», умеренными дозами употребляющих водочку. Все-таки при всех своих странностях и проявлениях фанатизма, ребятами они являлись надежными, и от них можно было не ожидать какой-нибудь пьяной выходки. Андрей, мимоходом осмотревший «долговцев», удивленно приподнял бровь: бойцы «Долга» обычно появлялись вчетвером. Вся их военизированная группировка была поделена на группы по три-четыре бойца. Каждый боец, в соответствии со своим вооружением, выполнял определенную боевую задачу. Один боец в группе непременно являлся снайпером, второй был обязательно вооружен чем-нибудь крупнокалиберным, типа пулемета. Также в группе приветствовалось наличие мощного дробовика для отражения нападения крупных мутантов. Наличие автомата у каждого бойца только приветствовалось, разумеется, кроме обладателя крупнокалиберного пулемета: ему и так хватало огневой мощи. Пистолеты, гранаты, ножи также присутствовали в их арсенале и частенько вес, переносимый каждым бойцом, просто зашкаливал.
      За столик к ним без приглашения бухнулся подвыпивший сталкер с початой бутылкой водки. Был он невысокого роста, худощав, молод, вряд ли далеко за двадцать и, в общем-то, производил приятное впечатление.
      - О, кажись новенькие, - непонятно отчего обрадовался он. - А я уже давно по Зоне мыкаюсь. Бывает, крупные деньги сорвешь, ну, думаешь все, пора заканчивать бродить по Зоне, а нет, не отпускает. 
      - В жизни и не так бывает, - миролюбиво согласился Антон. Он лихорадочно вспоминал, в какой компании сидел этот тип,  когда они вошли в бар и теперь непонятно с какой целью подсел к ним. Стараясь, чтобы это выглядело естественно, он обвел взглядом помещение, пытаясь восстановить местоположение всех находившихся там, когда они вошли. Не вспомнил, чертыхнулся про себя, укорив за невнимательность и дав себе зарок не расслабляться и не забывать о бдительности. Он, также как и Андрей, приметил «долговцев», которые вели себя с достоинством. Те вели себя крайне спокойно, все их движения отличались крайней неторопливостью и обстоятельностью. По сторонам они не смотрели и вели тихую беседу между собой. С этой стороны опасности можно не ждать. Несколько групп подвыпивших посетителей его также особо не заинтересовали: они казались мирными и он не чувствовал от них враждебности. Антон слышал доносящиеся до него обрывки их разговоров, суть которых сводилась о быте, оружии,  желании заработать денег и уйти из Зоны, купить домик и завести любимую женщину. Антон с удовольствием откинулся на спинку стула.  « Главное – это не забыть то, зачем мы сюда пришли» - подумал он.
      - У меня есть тост, - между тем заявил их собеседник. – Но, во-первых, давайте познакомимся. Можете звать меня Штырь.
      - Почему Штырь? – удивился Андрей, поставив на стол, пустую стопку. Они с Антоном, кивнув друг другу, выпили, решив  не дожидаться словоохотливого Штыря, который, заметив их маневр, не преминул влить в себя стопку водки.
      - Я только в первую ходку пошел и на тебе… - Штырь отвлекся, с упоением сооружая себе гигантский бутерброд с колбасой.
      - Ну? – весело спросил Андрей,  который почувствовал расслабление от выпитой водки, да и парень, по его мнению, не представлял для них опасности.
      - Штырь! – провозгласил их знакомый. Он развел руки в стороны, показывая длину уж чего-то невероятного.  В одной его руке колыхался гигантский бутерброд. Он закатил левую штанину, ткнув им в оголившийся  шрам на левой икре.
      - Ты говорил, что хочешь сказать тост, - напомнил ему Андрей, который ему понравился своей простотой в общении.
      - Точно! – обрадовался Штырь. – Выпьем за дружбу! Чтобы никто никого не предавал!
      - Присоединяюсь, - уважительным тоном сказал Антон. Он выпил и принялся за еду, неторопливо оглядывая посетителей зала. – Ни одной женщины. Наверное, в Зону смылись мужики, которым опостылела семейная жизнь. – Улыбаясь, констатировал он.
      - Девочки есть, - понизив голос, с заговорщицким видом сообщил им Штырь, - но определенной и любимой всеми мужчинами специфической профессии.
      - Проститутки что ли! - практически в один голос воскликнули удивленные этой интересной новостью Антон и Андрей. Они переглянулись, вспомнив о договоренности, друг с другом, что в баре будут вести себя скромно, дабы никто не обратил на них внимание.
      Подвыпивший Штырь расценил их переглядывание по-своему:
      - Может вам девочек надо? Так вы подойдите к бармену: он и его люди всеми делами тут заведуют.
      - А я думал ты в этом заведении за сутенера, - Андрей, не в силах скрыть улыбку, по-дружески толкнул их нового знакомого локтем в бок и подмигнул Антону.
      - Да ну! – слегка оскорбился Штырь. – Я честный труженик и пахарь Зоны. Всю ее уже с ребятами испахал. Все на большой куш надеемся, да где же его найдешь, пулю только схлопочешь! – радостно сообщил он.
      - А где твои ребята? – спросил Антон. – Тоже где-то здесь в баре зависли?
      - Не, они только завтра или послезавтра подойдут, - доверчиво сообщил Штырь и, чуть помедлив, с сожалением вздохнул. – Я ж говорил вам, что с везеньем у меня дружба как-то не заладилась. Опять на неприятности нарвался.
      - Что в этот раз? – не выдержав, засмеялся Антон. Похоже, он, как и Андрей, тоже стал испытывать симпатию к этому простому малому.
       - Ерунда, - поднимая стопку, успокоил Штырь. Он распахнул пятнистый бушлат, расстегнул наполовину рубашку и, с чувством глубочайшей гордости за свое ранение, словно показывая величайший раритет, ткнул правой ладонью в почти зажившую рану в левом боку. Пожалуй, уже даже не рану, а шрам, оставшийся от чьей-то когтистой лапы.
      - Крепко тебя приложили, бродяга, - разглядывая шрам, одобрительно произнес Антон. – Ты в Зоне то вообще, как оказался?
      - Сначала друг мой Ленька сюда подвизался, а потом и я за ним следом.
      - Дома то, что не сиделось? – поинтересовался Андрей. – Или жизнь не заладилась?
      - Ой, - с огорченным видом махнул рукой Штырь, - разве ж это была жизнь? Каждый день одно и то же! А здесь – красота! Бывает, где-нибудь в подземелье встретишь бюреров, таких страхов натерпишься, такого мощного адреналина отхватишь, что потом сразу жить снова хочется, причем непреодолимо. А выберешься, и потом с друзьями, с теми, кто тебя как родного брата прикрывал, так это дело можно отметить! - Штырь мечтательно прикрыл глаза, словно уже предвкушал встречу со своими друзьями и новые опасности,  которые в будущем снова навалятся на них, испытывая их на прочность.
      - Так ты, значит, экстрим? – спросил Антон и решил прокачать интересующий для них с Андреем вопрос. – А в подземных лабораториях бывал?
      - Не, не бывал, - честно признался Штырь. – В Припяти был. Там вообще жутко интересно. Огромный и совершенно пустой город. В любой дом, любую квартиру заходи или там, в магазин, что хочешь, то и бери. Хозяев то нет: все эвакуировались. Одни только монстры бродят, да редкие сталкеры и проходимцы всех мастей, начиная от бандитов и кончая отморозков наемников. Тишина такая, что на уши давит: жуткое место, и аномалии практически одна над другой нависают. Шарахнешься от одной, да в другую попадешь, одни только клочки полетят. Зомбированных там тоже очень много. Тянет их видно по старой привычке к человеческому жилью. А зачем тянет и по какой надобности никому невдомек: мозги у них у всех начисто излучением высушило.
      За соседним столиком раздался смех:
      - Штырь, мы тебя, конечно, любим и уважаем, но хватит приличным людям заливать!
      Андрей с Антоном повернулись на голос. За столиком сидели приличного вида люди, имеется в виду, что внешне они не походили на бандитов. Они добродушно улыбались, доброжелательно поглядывая на их компанию. Человек, что так бесцеремонно одернул Штыря, был крепкого телосложения, его голову окаймляла грива густых волос, и казалось, что он прямо таки пышет здоровьем, настолько от него веяло силой, энергией  и уверенностью в себе.
       - А когда это я врал? – ничуть не смущаясь, вопросил оппонента Штырь.
       - Да ты всегда приукрашиваешь, - продолжал настаивать крепыш. Он обратился к Андрею с Антоном: - Слушайте, слушайте его, он вам еще и не такое наплетет.
       - Не понимаю, отчего такое недоверие? – с недоумением вопросил, казалось сам себя, Штырь. Впрочем, судя по его довольному виду, ему льстило, что он оказался в центре внимания. Он с наигранным удрученным видом пожал плечами и, совершенно игнорируя своего оппонента из-за соседнего столика, обратился к Андрею с Антоном: - Не обращайте внимания – это все из-за зависти к чужим успехам и их личной низкой самооценки. Счастливчикам, и тем, за кем удача следует по пятам, от происков завистников всегда больше всех достается. Что характерно – нападают стаей. Я имею богатейший опыт выживания в Зоне.  Кстати, вы так и не представились, - напомнил он своим собеседникам, не обращая внимания на очередной взрыв хохота за соседним столом – явная реакция на его слова, что он удачлив и опытен в делах, касающихся  вопросов выживания в Зоне.
      - Мы тут еще недавно, так что еще не успели отметиться как ты, - попытался отшутиться Антон.
      - Кстати, - вспомнил Андрей, - у меня же к бармену дело есть.
      - Что за дело? – деловито поинтересовался Штырь.
      - Артефакт на продажу хочу ему предложить. С деньжатами у меня туговато, да и с собой лишний вес нет нужды таскать, если можно здесь продать.
      - Что за артефакт? – спросил любопытный донельзя Штырь.
      - Да я в них особо не разбираюсь, - признался Андрей, поднимаясь со своего места.
      - Здесь лучше не продавать: бармен пожадничает и тебе за него мало денег даст, - дал ему ценный совет Штырь.
      Андрей, отмахнувшись от его поучений, пробирался между столиками, направляясь к стойке. Бармен – могучий дядька с черными волосами с невозмутимым видом протирал вафельным полотенцем граненые стаканы, время от времени проверяя очередной стакан на чистоту, направив его на лампочку.
      Андрей, молча, выложил перед ним на стойку товар на продажу. Бармен, так же, не сказав ни слова, мельком взглянул на артефакт, поднял глаза на Андрея:
      - Что хочешь за него?
      Андрей, совершенно не разбираясь в расценках на такой своеобразный товар и жалея, что не взял с собою Штыря, сказал, пожав плечами:
      - Сколько обычно платишь за такие вещи, столько и мне заплати.
      Бармен, молча, отсчитал деньги и протянул их Андрею:
      - Устроит?
      Андрей веером раскинул в руках деньги, прикидывая примерную сумму, и, пожав плечами, сказал:
      - Устроит.
      Он еще купил на дорогу консервы и хлеб, а потом, кивнув на прощание бармену, вернулся к своим друзьям.
      - Интересный собеседник, - сказал Антон о Штыре, то ли осуждая его, то ли хваля. Он поднялся со своего места. - Посиди тут пока, я скоро вернусь.
      - Жив, курилка! – соскочил со своего сидения и попытался обнять Антона, когда он проходил мимо, какой-то подвыпивший малый.
      - Вообще-то, я тебя не знаю, - добродушно сообщил ему Антон, ловко пресекая на корню его объятия. Пользуясь своими отработанными навыками спецназовца, он усадил парня на его место. Со стороны его действия казались вполне естественными, словно Антон выполнял его желание опуститься на стул. Парень и сам не осознал, каким   образом Антон вывернулся из его объятий. Антон быстро прокачал ситуацию на предмет возможной опасности: ничего тревожного для себя в действиях парня он не обнаружил и потому окончательно успокоился. Между тем его псевдо знакомый, явно принявший Антона за кого-то из своих старинных друзей, униматься не собирался.
      - Не, - пьяно улыбаясь, удивленно проговорил тот, - Колун, ты что, не узнаешь старых друзей?
      - А почему, Колун? – удивился Антон, присаживаясь на свободное место. Компания, расположившаяся за столом, собралась не маленькая, и Антон сразу сообразил, чем быстрее он с ней расстанется, тем трезвее останется. Правда, по его размышлению, уйти сразу, не обидев никого из компании, ему не удастся.
      - Ты же, - его новый знакомый замешкался, перебирая пальцами и подбирая нужные слова. Он обратился в поисках поддержки к своей многочисленной компании. - Как правильно сказать, в боях без правил участвовал.
      - Участвовал, - с готовностью подтвердил Антон. Больше всего в этой ситуации его страшила процедура знакомства с многочисленной компанией, вперемежку с многочисленными тостами за знакомство. - Но я совершенно другой человек.
      - А кто же ты?
      - Антон меня зовут, а прозвищем я еще не обзавелся: я недавно в Зоне.
      - А, точно, обознался, - не стал настаивать парень, приглядевшись, - но тогда выпей с нами за встречу.
      Антон опрокинул в себя рюмку водки, протянутую ему кем-то из компании, закусил малосольным огурчиком и поспешил ретироваться, воспользовавшись моментом, что все набросились на еду. Он соскочил со стула, перегнулся через стол, дружески похлопал каждого из компании по плечу, наговорил кучу комплиментов, и нырнул в толпу, растворившись в ее недрах. Теперь он мог беспрепятственно приступить к выполнению своих насущных задач.
      Между тем, как и ожидал Андрей, Штырь, сразу же при его появлении, завел вопрос о деньгах. Вернее будет сказать, его интересовала сумма, которую Андрей получил за проданный бармену артефакт. Андрей протянул ему пачку денег, вырученных за продажу.
      - Не густо, - деловито пересчитав деньги, заявил Штырь, осуждающе качая головой. Он протянул пачку Андрею и с сочувствием сказал: – Я ж говорил, в другом месте нужно было продавать. Бармен – это еще тот жлоб.
      - Далеко это место? – скорее уж из желания поддержать беседу, чем из желания в ней участвовать, поинтересовался Андрей. Сам он уже начинал беспокоиться, как там обстоят дела у Насти и Арины, которые остались их ждать у тихо несущей свои воды небольшой речушки.
      - Далековато, конечно, но не такой же обсчет, как здесь, - пожал плечами возмущенный Штырь.
      - Вот видишь, далековато, а нам недосуг: другие дела ждут, - наставительно сказал ему Андрей. Он потерял интерес к беседе и, заскучавший Штырь, после нескольких им рассказанных баек, был вынужден покинуть его, перебравшись в другой конец обширного зала. Впрочем, попрощались они с Андреем душевно. Андрей некоторое время сидел в  одиночестве, прислушиваясь краем уха к ровному гулу голосов. Он был несказанно рад, когда заметил Антона, с довольным видом направляющегося в его сторону.
      - Все хорошо, - сообщил он на вопросительно смотревшего, на него, Андрея. – Можно выдвигаться отсюда.
      Они поднялись с сидений и неторопливо направились к выходу. Цель их визита была достигнута: Антон передал весточку связному, Андрей продал артефакт, освободившись от лишнего веса и очистив место в контейнере для новых артефактов. Он был почему-то уверен, что в лаборатории можно будет хорошо поживиться и пустой контейнер может ему еще пригодиться. Кроме того, они пополнили запасы продовольствия.
      Антон шагнул в дверной проход и, как-то вдруг неожиданно для Андрея, переместился вправо,  давая ему возможность оценить ситуацию. Перед ними, слегка опешив от неожиданности, стояли те самые бандиты, что когда-то захватили в плен Антона. Правду сказать, перед ними находилась часть банды – всего- то семь человек, но Андрею и этого для них двоих с Антоном показалось много. Впрочем, Андрей быстро поборол смятение от неожиданной встречи, вспомнив, насколько хорош Антон в рукопашной схватке. В один момент промелькнувшее перед внутренним взором воспоминание о том, как Антон с легкостью раскидывал тогда на равнине десяток бандитов, пытавшихся пленить его, придало ему некоторую уверенность в себе. Андрей,  как-то неожиданно для себя, стал по-иному смотреть на мир, познавая его, в несколько неожиданном и тревожном  для себя ракурсе. Его видение мира внезапно обострилось. Ход времени для него остановился, и он стал видеть контуры бандитов, вооруженных охранников, в нерешительности застывших у входа, пустые глазницы окон в опустевших домах, словно сквозь молочный туман, но с пронзительной ясностью.
      - Вот тебе и на, какие люди, - преодолев оторопь, удивленно протянул один из них, увидев Антона, и стал глумиться. – А мы вас уже везде обыскались, все ноги стерли в поисках. Переживаем: где вы, как вы. Сыты ли вы, обуты.
      С последними словами он резко выбросил вперед приклад автомата, целясь Антону  в скулу. Антон пригнулся, уходя от удара, и, резко выдохнув, ударил бандита локтем в солнечное сплетение. Уподобляясь текучей змее, он проскользнул за его спину и еще наградил его страшным ударом локтя в позвоночник. Андрей еще добавил ему резким ударом в лицо, словно нанося пощечину, свалив бандита на землю. Похоже, этот боец в схватке принимать участие больше не будет. Антон, как истинный боксер, увернулся от пары ударов кулаками  следующего за ним бандита и мощным ударом ноги пробил тому в живот – прямо в солнечное сплетение. Тот, словно наткнувшись на бетонную стену, переломился в корпусе и отлетел назад, опрокинув своим мощным телом  другого бандита. Держась руками за живот, он перекатывался по земле, издавая громкие стоны. Антон, не снижая темпа, боковым ударом этой же ноги опрокинул на землю еще одного бандита, находящегося справа от него. Тот с воплем боли поднялся на колени, зажимая руками окровавленное лицо. Разведя руки в стороны для обхвата, на Антона бросился устрашающих размеров бандит слева, но он тут же завалился на спину, пропустив от Андрея пенальти кулаком сверху. Технике нанесения такого удара когда-то научил Андрея друг, а наносился он таким образом – бьющий боец делал движение, словно вытаскивал из ножен на своем поясе кинжал, занося  над головой поднятую руку, а потом припечатывал сверху по голове противника. Вообще-то, этим ударом, наносимым хоть кулаком, хоть открытой ладонью, всмятку ломался нос, но Андрей, пожалев бандита, припечатал его в лоб и тут же пожалел о своей проявленной жалости: громила, привстав, оторопело тряся головой, кинулся ему в ноги. Андрей высоко подпрыгнул, чудом избежав объятий здоровяка. Попадись он в такие железные тиски и ему, пожалуй, не помогли бы даже навыки рукопашного боя, которыми он владел. Андрей приземлился на землю и, не давая  тому возможности и времени, чтобы подняться, с оттяжкой ударил его ногой по ребрам. Бандит, тяжко охнув, присел, временно выбыв из потасовки. Антон, тем временем, ударом ноги проломил голень набежавшего на него бандита. Завершая серию ударов, он, еще прогнувшись корпусом, левой рукой зацепил его по печени. Бандит заорал, не в силах выдержать сильнейшую боль.
      Оставшиеся бандиты, не в силах вынести телесные повреждения своих товарищей, испуганно отскочили назад и схватились за оружие, готовые в любую секунду открыть огонь. Вот тут-то, наконец, вмешалась третья сила – те самые вооруженные люди, которые стояли у входа в бар.
      - Э! Вы что! – заголосили они в один голос, стараясь громкими выкриками привлечь к себе внимание бандитов. – Давай без стрельбы!
      Двое бандитов, не успевших скорее к своему счастью, принять участие в потасовке, бросая злобные взгляды на Андрея, и в особенности на Антона, опустили стволы оружия к земле. Не спуская с них глаз, Андрей с Антоном обошли их, искоса наблюдая, как они приступили к оказанию помощи своим товарищам.
      - В следующий раз сразу валить будем насмерть, - злобно прошипел один из них, провожая их взглядом.
      - А что, разумно, - с иронией в голосе похвалил его Антон и сделал встречное предложение. – Так прямо и поступайте. О! – обрадовался Антон. – Автомат мой нашелся!
      Он наклонился над  скулящим от боли бандитом, который развалился на асфальте и снял с его плеча свой «Вал», потом пошарил по кармашкам разгрузки и забрал к нему боеприпасы.
      - Эти товарищи ограбили меня и оружие забрали. А настоящее оружие всегда возвращается к своему хозяину, - обратился Антон к окружившим их зрителям из числа посетителей бара. – Но, как истинный джентльмен,  я отдаю взамен «Калашникова». Не оставлять же человека безоружным в суровых условиях Зоны.
      С этими словами Антон положил рядом с бандитом автомат и часть боеприпасов к нему. Насколько помнил Андрей, патронов было гораздо больше, но хитроумный Антон часть боеприпасов утаил, зная, что вся их группа вооружена автоматами «Калашникова» и патроны им самим пригодятся. Ну, в самом-то деле, какие могут быть с бандитами честные отношения и договоренности?
      - Какие-то новые люди в Зоне появились, – расслышал Андрей, шагая по направлению от бара, за спиной чей-то разговор. Заинтересовавшись, он, не переставая шагать, со скучающим видом обернулся, с безразличием во взгляде окинув собравшуюся толпу. Около бара, оживленно галдя, собралось десятка два посетителей, выскочивших на шум, когда началась потасовка. Видимо, это выскочили те, у кого был тонкий нюх на неприятности, все же, надо признать, в баре было достаточно шумно, чтобы расслышать шум от стычки.
      - Так-то бы проверить их надо, - произнес, задумчиво почесав затылок, один из тех долговцев, которых Андрей с Антоном видели в баре.
      - Проверь, - ухмыльнувшись, посоветовал ему его товарищ. Он то, в отличие от товарища, смотрел на них вполне благосклонно. – Здорово они их, а то бандиты в последнее время совсем уже распоясались!
      - Слушай! – заинтересовался вдруг Андрей, когда они уже удалились на значительное расстояние от бара. С него уже схлынуло напряжение боя. К тому же теперь можно было не опасаться, что прилетит пуля в спину от бандитов. – А ведь ты сегодня совсем не так дрался, как тогда в лесополосе!
      -Там бандитов десятка два было. Причем треть из них постоянно держала меня на мушке. Они просто могли меня пристрелить. Вот и пришлось постоянно качать маятник, делать перекаты и так далее, - пояснил Антон.
      - А как так получилось, что ты спецназовец и вдруг оказался в таком плотном кольце?
      - Заснул я, - чуть смутившись, пояснил Антон. – Ребята все погибли: так плохо стало, да и устал до смерти. Бухнулся спать: думаю, что будет, то и будет. Сколько в отключке  был, не знаю. Очнулся, смотрю, бандиты стоят кругом и ухмыляются: что мол, отбегался вояка?
      - Стоп, - сказал Андрей. Он уже половину минуты наблюдал, как на экране детектора расползаются круги, обозначающие наличие аномалий на местности. С каждым  шагом их становилось все больше и больше.
      - Придется в обход идти и принять чуть влево, - сказал Антон, внимательно посмотрев на экран.
      - Так и сделаем, - согласился с ним Андрей. – Эх, жалко с нами Арины нет. Она все аномалии видит и без детектора. Поведет по самому краю, и прямо чувствуешь, как куда-то затягивает, а ей все нипочем.
      Андрей вдруг увидел Настю, которая прячась за кустами, о чем-то сигнализировала им. Она подняла левую руку и, вытянув вперед указательный палец, указывала куда-то им, кажется, за их спины догадался Андрей. Переглянувшись, Андрей с Антоном обратили свои взоры назад, и обмерли от удивления, и было отчего. К ним, приближаясь с пугающей скоростью, неслась тройка псевдособак, пожирая пространство. В голове Андрея моментально пронеслась вся информация о том, как они охотятся. Обнаружив добычу, они не раздумывая, сразу же бросались к жертве, за долю секунды набирая приличную скорость. Чтобы не стать их жертвой, попав под их ужасающих размеров клыки и когти, нужно было в последний момент отпрыгнуть в сторону и тогда они пронесутся мимо. Если учесть тот фактор, что за их спинами расположилась аномалия, то у них появился шанс остаться в живых. Все эти доводы и выводы за долю секунды пронеслись в голове Андрея, и он уже нисколько не сомневался, что нужно будет делать в следующие секунды. Его автомат затрясся, выбрасывая короткую очередь, а Андрей еще успел оттолкнуть Антона в сторону. Сам он тоже успел отскочить вбок, наблюдая, словно со стороны, как мимо них пролетели распростертые в воздухе тела хищников.  Аномалия, надо признать, не подвела его чаяний и надежд. Псевдособаки, отчаянно скуля от страха, закрутились в воздухе, подхваченные мощным  полем аномалии. Андрей с Антоном поднялись на ноги и отошли на несколько метров в сторону, наблюдая, что будет дальше. Воздушные потоки аномалии, вволю наигравшись ими, приняли их в жертву: раздался дикий визг и разорванные на части их туши разлетелись по сторонам в виде кусков коричневой плоти и брызг крови.
      - Однако, - протянул удивленный донельзя Антон и обратился к Андрею. – Ты раньше видел такое?
      - Один раз только – это когда кабаны попали в такую же аномалию. Точно такой же эффект.
      - Кабаны? – удивился Антон. – Да они же больше полтонны весят! Это ж, какую силу нужно иметь, чтобы разорвать их на части?
      Андрей, ничего не ответив, смолчал и пожал плечами: по его наблюдениям мутанты Зоны не отличались интеллектом, свойственным другим хищникам земли, оставшимся за Периметром. По наличию злобы то тут да, они вышли в передовики, а что касается сообразительности, то у них получалось туговато. Скорей всего, здесь природа имеет аномальное происхождение, решил про себя Андрей.
      - Удачно сходили? – поинтересовалась у них Арина.
      - Да, - подтвердил Антон. – Я еще автомат свой вернул. Мы с моими старыми знакомыми - бандитами встретились. Правда банда не была вся в сборе, но мы им все равно наваляли. – Антон с любовью и восхищением погладил приклад вновь обретенного оружия, прижал его приклад к плечу, взглянул в прицел и с удовлетворением кивнул. Потом он достал из карманов разгрузки магазины, набитые патронами пять сорок пять, что как раз подходило калибром к их автоматам: - Это вам подарок.
      - Спасибо, – поблагодарила его Арина, - но нам нужно идти дальше: мы ходим кругами и теряем столь нужное для нас время.
      Антон выдвинулся в паре с Ариной вперед, а Андрей, с прильнувшей к нему  Настей, поплелись позади всего отряда.
      - Я так соскучилась по тебе, - доверчиво прошептала она ему. – Выберемся отсюда и все – никаких больше походов в Зону. Лично я перегорела и мне больше даром не надо никаких приключений.
      - Знаешь, я тоже по горло адреналином насытился, - не стал скрывать Андрей. – Вернемся домой, и в гробу я видал эту Зону!
      - Ребята, не отставайте, - обернувшись, сказала Арина.
      - Да, да, конечно, дисциплина и все такое прочее, - засмеялся Андрей. – Мы тут, мы всегда и так далее. Можете нами располагать к своему удовольствию.
      - В принципе, я могла бы теперь справиться с поставленной задачей, опираясь на помощь Антона, но вам вдвоем не добраться живыми до Периметра.
      - С вами пойдем, - махнул рукой Андрей под кивок Насти, означающий согласие. – Мне теперь уже самому интересно, чем все это закончится.

Глава 6

СТРАННАЯ СИТУАЦИЯ

       На следующий день ближе к полудню они оказались в часе пути от лаборатории. С одной стороны от них высились гигантские курганы из брошенной автомобильной техники, бетонных плит и другого мусора, производимого человеком. Из кургана торчали, словно дула ощетинившихся смертью пулеметов, куски металлоконструкций – швеллера, тавр, брусья и даже железнодорожные рельсы. На курганы за последние годы нанесло порядочно земли, из которой теперь, несмотря на радиацию, торчали пучки густой зеленой травы. Редкие рощицы, состоящие из хилых деревцев, казались сиротами и чужаками в этой опустелой долине. Андрей достал из кармана счетчик радиации. Включил его и присвистнул от удивления, взглянув на показания прибора. Под  щелканье счетчика все с обреченным видом потянулись за «антидотом». Арина с Антоном разглядывали в бинокли округу, как Настя вдруг тихо произнесла:
      - Там кто-то есть. Слышите, голоса человеческие.
      - Верно, но отсюда ничего не видно, -  подтвердил Антон. – Я на разведку. Подстрахуйте при надобности.
      Он скинул рюкзак и пополз на звук раздающихся неподалеку приглушенных голосов, скрываясь за грудами старых бетонных плит, между которыми пробивалась вездесущая трава.
      - Это где-то там сбоку у кургана, - предположил Андрей. Он напряженно прислушивался и присматривался, но ничего интересного для себя так и не нашел. Тогда он повернулся к Насте: последние часы пути она его сильно беспокоила своим равнодушием к окружающему. Он уже было открыл рот, чтобы сказать какие-то слова утешения, как-то подбодрить, в конце концов, просто обнять ее, крепко прижав к себе, но наткнулся на ее безжизненный взгляд.
      - Настя, ты как себя чувствуешь? – ободряюще сказал он и крепко обнял ее.
      А Насте действительно было совсем уж невесело: остатки сил оставили ее. Последние дни, полные физического и морального напряжения, высосали из нее остатки сил и мужества. Когда они сделали привал за плитами невдалеке от фонтанирующих радиацией курганов, то она сразу опустилась на пожухлую желтую траву. Под ней, упираясь в бедро, торчал какой-то обломок, она хотела как-то удобнее сесть, но почувствовала полное опустошение в душе. В ее душе поселилось стойкое подозрение, что Арина просто обманула ее, уверив,  что у нее есть какие-то необычные способности. У нее больше не было никакого желания куда-то идти, кому-то доказывать, что она смелая, стойкая, что ей все невыполнимые задачи по плечу. Она с самого начала этого полного авантюры похода знала, что она трусиха и неврастеник и что она ввязалась не в свое дело. Ей было не под силу вынести этот творившийся вокруг кровавый кошмар, рвущий на части ее душу. Ее спутники как-то выдерживали лишения и борьбу за выживание, а она не смогла приспособиться. Ее душа не смогла очерстветь, а рассудок привыкнуть к виду и запаху крови и в особенности ее выворачивало от запаха мертвечины. Она до сих пор не могла забыть этот запах смерти, и он постоянно преследовал ее, напоминая о тленности человеческой жизни. Она потом почти сутки не могла нормально принимать пищу, мучаясь от отвращения к еде. Никакие силы или надвигающаяся смертельная опасность не смогли бы ее поднять с места или бы даже расшевелить и вернуть к жизни. Она повернулась к Андрею и по ее губам промелькнула кривоватая улыбка. У нее не было больше сил притворяться перед своими друзьями, что у нее все хорошо, что она «молоток».
      - Я выдохлась, - честно призналась она.
      Андрей выпустил ее из своих объятий и вдруг выпалил звенящим шепотом:
      - Настя, смотри, вон кровосос сидит!
      - Где? – воскликнула Настя, вскакивая со своего места со скоростью молнии. Ее руки непроизвольно подхватили только что сиротливо валявшийся на траве автомат. Она сняла автомат с предохранителя и непонимающе уставилась на Андрея, не обнаружив заявленной им опасности. Раздался тихий смешок Арины. Настя уставилась на нее ничего не понимающими глазами:  Арина безмятежно и несколько печально улыбалась. Она даже не встала со своего  места и не приготовилась к бою.
      - Ты, что же, подшутить надо мною решил? – гневно сверкнув глазами, спросила Настя у Андрея.
      - Встряхнуть тебя хотел. Ты ведь последнее время только на адреналине и держишься, - Андрей потянул Настю за штанину. - Садись, давай, вояка, а то все монстры от твоего грозного вида перепугаются.
      Настя с громким вздохом уселась обратно на свое место и, искоса взглянув на Андрея, буркнула:
      - Идиотская  выходка, но, вообще то, помогло, спасибо.
      С тихим шорохом, словно возникнув из пустоты, внезапно появился Антон. Он, сжимая в руках оружие, устало привалился спиной к бетонной плите с торчащими из нее кусками арматуры.
      - Мародеры там. С ними шесть крытых тентом грузовых машин. У них еще две легковушки старой модели, наверно, высылают их по ходу движения для проведения разведки. Их там человек двадцать.
      - Зачем затормозились? – спросила Арина. – Им же нужно как можно быстрее проскочить территорию Зоны, а там их военные по договоренности встретят. У них же общий бизнес.
      - А ты откуда знаешь? – поразился ее осведомленности Антон.
      - А что тут знать то, – сказала Арина, - ежу понятно, что без договоренности с военными на блокпостах отсюда ничего не вывезти.
      - Логично, - не стал спорить Андрей. Он обнял Настю и привлек ее к себе. - Живая?
      - Разве ты мне дашь спокойно умереть? – ответила она и обратилась к Антону. – Дальше то, что будем делать?
      - Справа от нас еще один курган, а за ним густой ельник просматривается. Мимо курганов мы незамеченными мародерами не пройдем. Как они отреагируют на наше появление – одному богу известно, но вряд ли их реакция будет дружественной. В ельник попасть мне почему-то тоже категорически не хочется. Почему? Сам не знаю. Наверное, интуиция.
      - Возьмем левее, - предложила Арина, - может, где-то проскочим. Кстати, советую «антидот» употребить. Уровень радиации повысился.
      - Скоро  одним «антидотом» питаться будем, - проворчал Андрей, но спорить не стал и полез в карман за упаковкой.  Он протянул Насте упаковку. - Будешь?
      - А сам,  не будешь что ли? – поинтересовалась она.
      - Не, ну почему, буду, -  пожал плечами Андрей, - но не сразу же бежать приказание выполнять? Мне сказали и я  что, должен сразу в доску, что ли, разбиться?
      - Бунтарь ты, Андрей, - вздохнув, сказала Настя. – За это я тебя и люблю.
      - Только за это? – с невинным видом поинтересовался Андрей.
      - И за это тоже, - рассмеялась Настя и взъерошила ему волосы.
      Чуть ли не ползком они отдалились от лагеря мародеров. Потом пошли в полный рост, минуя редкие рощицы чахлые деревцев и ставшие уже привычными нагромождения плит и ржавой техники, и вскоре обнаружили проход между двумя курганами. В этой долине, как заметил Андрей, их было в беспорядке наваляно как грибов после дождя. В принципе не так уж и плохо: хоть какое-то укрытие от чужих глаз или наоборот, прекрасное место для засады. Андрей поежился, словно почувствовав чужой взгляд, и перехватил удобнее автомат.
      Антон посмотрел на дозиметр, страдальчески вздохнул, слегка прикусил нижнюю губу и изрек:
      - Он меня просто пугает.
      - Весь мир идет на меня войной, - басом пропел Андрей, цитируя  певца Цоя.
      - Смотрю я на тебя Андрей и все гадаю – в кого ты такой неугомонный, – внимательно посмотрев него, словно видела в первый раз, сказала Арина.
      - Вообще-то, в папу, - не стал скрывать Андрей.
      - Весело у вас наверно было, – подытожила Настя, которая с интересом прислушивалась к их диалогу.
      - Да у нас разные случаи бывали, - сказал Андрей. – Жизнь ведь как тельняшка в клеточку, то все хорошо, а то вдруг не очень.
      - Так, - озабоченным тоном сказал Антон, отвлекшись от изучения местности через бинокль, - кончай бесполезные разговоры. Думать сейчас будем.
      - Какие-то проблемы? – поинтересовалась Настя.
      - В Зоне всегда только одни проблемы, - объявила Арина. – По-иному не бывает.
      - Точно. На своей шкуре испытал, - согласился с ней Антон. – Но дело не только в этом: я вижу на той стороне за курганами стаю слепых псов, а вот это уже явная проблема.
      - Где они? – спросил Андрей, разглядывая местность через окуляры бинокля. Он повернул голову левее и действительно обнаружил в отдалении резвящуюся друг с другом большую стаю слепых псов. – Можно не сомневаться, что как только мы пройдем между курганами, то, без всякого сомнения, они займутся нами. Радиация между курганами, конечно, страшная, но ничего, можно и пробежаться, а вот еще одна встреча с собачками мне не по душе.
      - Нет уж, надо искать другой путь, -  замотала головой Настя, – я еще от той встречи  под впечатлением.
      Все дружно потянулись дальше в поисках безопасного прохода.
      - Ложись, – скомандовал Антон и все дисциплинированно попадали на землю.
      - Что там еще? - озабоченно спросила Настя.
      - Вижу пять вооруженных человек, - сообщил Антон. – Судя по манере их передвижения и по отличной экипировке, смею предположить, что это наемники. Служили когда-то в специальных войсках, а сейчас их,  надо полагать, наняли для какой-то операции.
      - Кто нанял то? – спросила Настя.
      - Какая-нибудь частная корпорация, - предположил Андрей.
      - Точно, - подтвердил Антон – и нам с ними не по пути. Не дай бог столкнуться с ними в конфликте интересов – они наш партизанский отряд сразу размотают на части. Ждем. Они на приличной скорости чешут, так что быстро уберутся с глаз.
      Арина блаженно вытянула усталые ноги. Как говорится, чем дальше в лес, тем больше дров. Перед походом она предполагала, что сейчас они уже должны были бы выбраться из лаборатории, а они еще даже не могут до нее добраться. Эти постоянные задержки ее очень тревожили и расстраивали. Она поникла головой, понимая, что нужно терпеть. Человек полагает, а бог располагает, и никуда от этого не деться.
      -Далеко они от нас? – спросила она.
      - Где-то с полкилометра, - сказал Антон.
      - Антон, ты в боевых действиях участвовал? – больше чем от скуки, чем от любопытства, спросила Настя.
      - Приходилось, - стал скрывать Антон.
      - Расскажи что-нибудь, – попросила Настя. – Может, случай какой-нибудь интересный вспомнишь.
      - Нет там ничего интересного: кровь и боль. У меня нет никакого желания что-то вспоминать и уж тем более еще где-то участвовать. Там, знаешь ли, иногда руки или ноги отрывает.
      - Как тогда здесь оказался? – не унималась Настя. Андрей заметил, как Арина с неподдельным вниманием прислушивалась к их разговору, с величайшей натугой сохраняя на лице маску полного равнодушия. «Попалась»! – мысленно улыбнулся Андрей. Отношения Антона с Ариной развивались как-то стремительно и вместе с тем как-то странно. Оба старательно делали вид, что совершенно не замечают друг друга. Посмотрит на них сторонний наблюдатель и в душе решит, что эта парочка явно не может переносить друг друга. Они напрямую редко обращались друг к другу с вопросами или предложениями,  предпочитая общаться не напрямую, а через посредников в виде Андрея или Насти. Они избегали даже физический контакт в виде простого прикосновения.
      - Можешь поверить мне на слово: здесь я оказался тоже не по своей воле. Поступил приказ и никуда от этого не денешься. Хоть умри, а приказ выполни. Вот такая петрушка. Нас с другом в командировку послали. Я вернулся живым, а он погиб при исполнении, так я не знал, куда глаза девать от его жены при встрече, – понурился Антон.
      - Сложно у вас все у военных, – посочувствовала ему Настя. Она приподнялась над бугорком и бодреньким голосом сказала: - Ну, где эти ваши наемники?
      Раздавшийся совсем недалеко от них грохот ожесточенной перестрелки быстро снял с нее остатки бравады. Она быстро пригнула голову к земле и спросила:
      - Ну что еще?
      - Там бой идет, - сообщила Арина, внимательно просматривая местность через окуляры бинокля.
      - Больше скажу, - беззвучно засмеялся Антон, - там, кажется, наш общий друг.
      - Друг? – поразился Андрей, лихорадочно вспоминая своих бывших друзей, оставшихся за Периметром или растерзанных мутантами уже здесь, в Зоне. Насколько он помнил, в Зоне он не успел обзавестись истинными друзьями, ну, разве что, это были те верные друзья, что все время шагали с ним рядом, прикрывая и отбиваясь от монстров и бандитов, а теперь лежали с ним рядом, уткнувшись в сухую, наверняка, облученную радиацией траву. Он озадаченно произнес: - Кроме вас, у меня нет здесь друзей.
      Антон чуть привстал и радостно хлопнул ладонью по плечу Андрея:
      - Ты что, своих закадычных друзей не узнаешь?
      Андрей, под недоуменные взгляды нахмурившихся девчонок, выхватил бинокль у Антона:
      - Ну и кто там мой друг?
      Он стал разглядывать в бинокль раскинувшуюся перед ним местность, выискивая, как выразился Антон «нашего общего друга». После недолгого наблюдения ему стало все ясно. Несколько противоборствующих стрелков ожесточенно поливали друг друга огнем. Одна группа, состоящая из той самой пятерки наемников, залегла в неглубокой балке, причем двое из них стали огибать противника по бокам, стараясь взять их в кольцо. Им противостоял отряд из десятка бойцов по внешнему виду похожих на бандитов. Бандиты, подбадривая друг друга и выкрикивая нецензурную брань, стараясь взять наскоком, ожесточенно палили по наемникам, прикрываясь стволами сосен. Бандиты уже сообразили, что находятся в численном превосходстве и, похоже, были уверены, что скоро додавят врага. Те же, наоборот, вели себя спокойно,  без излишней суеты экономно стреляя короткими очередями. Они уже подстрелили пару бандитов - Андрей увидел их безжизненные тела. Андрей даже позавидовал хладнокровию наемников: находясь в заведомо худшем положении, они совершенно не испытывали паники. Один из бандитов приподнялся, то ли для того, чтобы лучше видеть врага, то ли стремясь переместиться в другое место, и тут же очередь располосовала его грудь. Он рухнул на траву безжизненным кулем, и бандиты похоже призадумались: все же они потеряли троих, а их противник не потерял ни одного бойца. Они беспокойно завертели головами в разные стороны, выискивая своего командира. С их стороны огонь уже почти прекратился. Кажется, они уже выискивали оптимальный вариант, чтобы без потерь вырваться из этой переделки. Наемники же, наоборот, даже и не думали отходить. Их напор еще сильней усилился. Двое бойцов, обогнувшие бандитов с флангов, заняли удачные позиции на пригорке и присоединились к методичному отстрелу бандитов, находящихся в низине. Совместным огнем наемники подстрелили еще парочку бандитов и оставшиеся в живых откровенно загрустили, больше уже не мечтая о добыче, которую они надеялись захватить у маленького отряда, состоящего всего из пяти бойцов. Не заботясь о судьбе своих раненых товарищей, они начали паническое отступление. Наемники прекратили огонь, видимо, не желая понапрасну тратить боеприпасы. Интенсивная перестрелка постепенно стала затихать. Бандиты бросили своих раненых товарищей и ретировались, укрывшись в небольшом перелеске. Наемники быстро обшарили тела бандитов под присмотром двоих бойцов, поставленных в охранение и через пару минут покинули место боя.
      - Ловко они их разделали, - удивилась Настя, поворачиваясь к Арине. Арина молчаливо кивнула,  полностью с ней соглашаясь.
      - Вообще то, им еще повезло, что наемники не занялись ими по-настоящему, - высказал свое мнение Антон. – Щелкнули им по носу и убрались восвояси для выполнения своей главной задачи.
      - А где же обещанный тобою мой закадычный друг? – поинтересовался Андрей, который не увидел ни одного знакомого лица.
      - Вот, смотри, - Антон поднес к глазам свой бинокль, с удовлетворением что-то пробормотал и показал Андрею, куда надо смотреть.
      - Мама дорогая, да это же Штырь, но что он тут делает? – воскликнул донельзя удивленный Андрей.
      - Какой еще Штырь? – спросила Арина, переглянувшись с Настей.
      - Да чудак один. Мы с ним в баре познакомились, - невозмутимо пояснил Антон и засмеялся. – Забавный парень. Подождите меня здесь, я его сейчас приведу.
      - А зачем он нам? – спросила Настя.
      - Такое ощущение, что у него  из-за нас возникли проблемы, - пояснил Антон. – Приведу его, вот все и узнаем.
      - Я надеюсь, ты не хочешь брать его в наш отряд? – нахмурилась, озадаченная таким поворотом событий Арина.
      - Посмотрим по обстоятельствам, - пожал плечами Антон и бесшумно скрылся в кустах. Сколько ребята ни пытались обнаружить, где он передвигается, все насмарку: Антон как в воду канул.
      - Ловко он! – с долей зависти в голосе сказала Настя. – Я вот так никогда не смогу передвигаться.
      - Что ты хочешь – это спецназ, – сказал Андрей. Он прислонился спиной к пригорку, прикрыл глаза и попытался расслабиться. 
      Арина без сил опустилась на землю и прикрыла рукою глаза. Ей грезился в мечтах Антон, ее милый Антон, который совершенно не обращал на нее внимания, а сама она никак не могла хотя бы даже намекнуть ему о своей симпатии к нему. Редкие улыбки, обращенные к нему, он истолковывал всего лишь, как проявление дружбы с ее стороны. Арина незаметно для себя погрузилась в дрему. Она старалась использовать каждый удобный момент для отдыха. Она прислонилась спиной к стволу искривленного дерева и с тоской подумала, что в этих условиях, когда главный стимул – это борьба за собственную жизнь, Антон никогда не поймет, какие чувства она испытывает к нему.
      Настя уже давно догадалась о ее чувствах к Антону, но своим женским умом понимала, что сейчас не совсем удобное время для развития любовных чувств. Она с нежностью обняла ее и погладила по волосам:
      - Арина, милая, ты как?
      - Все хорошо, - тусклым голосом сказала Арина, – я просто очень устала.
      - О! – под аккомпанемент шума и треска, раздающегося в кустах, воскликнул Андрей. По направлению к ним кто-то двигался, но он оставался спокоен: наверняка это Антон вел Штыря.  – Кажется, Антон возвращается не один, – насмешливо произнес он, предвкушая встречу со знакомцем из бара.
      - Он что, слона, что ли ведет, –  пробурчала Арина.
      - Господи, - вскоре они услышали недовольный голос Антона, – ты тихо передвигаться умеешь?
      - Да я и так тихо иду как мышка полевка, - оправдывался знакомый Андрею еще по бару голос. Андрей улыбнулся, уже понимая, что скучать им в компании Штыря не придется.
      Через пару минут на поляну, где расположился Андрей с девчонками в тревожном ожидании, вывалился Штырь собственной персоной. Был он как-то не собран, можно даже сказать расхристан. Свой автомат он небрежно закинул за плечо, а на его лице поселилась беспечная улыбка, играющая всеми цветами радуги. Его нараспашку расстегнутый бушлат цеплялся за все сучки и корявые ветви деревьев и неказистого кустарника. Андрей, при ближайшем рассмотрении, сразу догадался, что Штырь был навеселе, а если русским языком выражаясь, так он был попросту пьян. Тяжелый запах перегара, вперемешку с недавно добавленной дозой алкогольных напитков, издалека выдавал его присутствие в Зоне. Выйдя на открытое место, он первым делом сделал характерный и очень глубокий выдох, понятный для любого пьющего человека, и махнул левой рукой ото рта, сопровождая его глубокомысленным жестом. Затем он оглядел всех присутствующих.
      - О, девочки! – осклабился он и попытался обнять Арину, которая ближе всех стояла к нему, маскируя свои не совсем джентльменские действия неимоверной радостью от встречи. По его действиям выходило так, будто он встретил  своих закадычных подруг.
      - Эй, легче, громила! – немедленно возмутилась Арина, гневно сверкнув глазами. Она с ловкостью кошки отстранилась от его объятий и угрожающим тоном заявила: - Я сейчас, как дам больно!
      - А она может, - засмеялся Андрей, довольный, что встретился со Штырем. Все же, как не крути, а Штырь ему был очень симпатичен.
      Неугомонный Штырь с огорченным видом посмотрел на всех присутствующих. На его лице отобразилась глубочайшая грусть, надо полагать наигранная. Его вожделенный взгляд,  полный вселенской любви и к тому же, подкрепленной крепким алкоголем, остановился на красавице Насте. Поношенный бушлат, ладно сидящий на ее теле, совершенно не портил ее фигуры, а непослушная прядь густых волос, цветом напоминала спелую пшеницу. Он попробовал провернуть такой же финт с тесным обниманием, но сразу остыл, встретив ее суровый взгляд. Похоже, парень уже давно не держал в своих руках девчонок.
      - Ты что, дядя, делаешь? – гневно вопросила Настя и неожиданно, для открывшего рот от такого поступка Андрея, ударила Штыря ногой ниже колена, прицельно попав в выступающую косточку. Антон, не ожидавший такой интригующей раскрутки событий, согнулся в поясе и беззвучно рассмеялся. Андрей с радостным удивлением уставился на Антона и едва сам не расхохотался от увиденной комической ситуации. Штырь опустился на землю, снедаемый болью и начал, издавая потрясающие стоны, достойные разве что театральных подмостков, массажировать ушибленное место, забыв об ухаживаниях.
      Андрей, все еще с открытым ртом, и ошеломленный от происшедшего, вопросил у Антона:
      - Спасать его надо, а то его наши девчонки забьют.
      - Вот как у вас тут друзей встречают, - огорчился не на шутку встревоженный Штырь. Впрочем, он опять засиял радостью, увидев Андрея.  – Андрюша, ты ли это?
      - Штырь, это ты, -  не стал скрывать  своих чувств Андрей. Он рассмеялся и, под недоуменные взгляды девчонок обнял сталкера.
      - Я, как вы с победой ушли, помяв бока бандитам, сразу вернулся обратно в бар: все же алкоголь еще гулял в моей крови, и хотелось продолжения банкета, - зачастил приободрившийся Штырь от теплого приема Андрея, - и, вот сожаление, наткнулся на двух подельников тех бандитов, которым вы накостыляли. Они, оказывается, с самого начала в баре находились: видно встречу им назначили.
      - Сильно били? – участливо поинтересовался Антон, с профессиональным интересом оценив расплывшийся синяк под левым глазом Штыря. Он ухмыльнулся в усы, представив, как разъяренные бандиты, пришедшие в бар после унизительного поражения от некрепких с виду парней, принялись отрываться на Штыре. Антон нисколько не сомневался, что кто-то из посетителей услужливо шепнул, что Штырь сидел в баре с Антоном и Андреем – их обидчиками. Антон их в принципе понимал: хотели покрасоваться своей силой и вдруг так неожиданно опозорились на виду у публики, вышедшей из бара на шум. А ведь там наверняка множество их друзей, а еще больше недругов, откровенно ждущих, когда их проучат за наглость по отношению к людям, не входящих в состав банды.
      - Вообще-то, капитально, с глубоким пониманием и явным намеком на будущее сотрудничество, - сразу понурился Штырь, неожиданно выказав интеллект, не свойственный людям такого пошиба как он сам. – Относительно вас все интересовались. Кто вы такие и откуда в Зону пришли. А я что, знаю?
      - Эх, Штырь, знал бы ты все про нас, сразу бы все разболтал! – рассмеявшись, произнес Антон. Он дружески обнял Штыря и похлопал его по плечу. – А так ты, как крутой подпольщик, не произнес ни слова.
      - За что били? – поинтересовалась Настя.
      - Таких типов, как этот, бьют постоянно, – стараясь не смотреть в сторону Штыря, пробормотала  Арина. Она все еще злилась на Антона, что он привел, по ее мнению, этого бесполезного типа. Ну, скажите, какой толк от такого человека? Арина вновь с сомнением и критично оглядела его внешность. Она почуяла исходящий от него устойчивый запах винных паров и брезгливо отвернулась.
      - У тебя сейчас какие мысли? Что-то достичь в жизни или может быть подвиг совершить? У тебя же на лице написано желание влить в себя очередную дозу алкоголя! – разгневанная Настя с сомнением оглядела расслабленную фигуру Штыря, который своим внешним видом напоминал йога, приблизившегося к благословенной нирване. Пары алкоголя, принятого им в неимоверном количестве, разносились по окрестностям, реально угрожая привлечь всех монстров, находящихся поблизости.
      - Стоп, стоп! – Андрей пришел на помощь Штырю, рассудив, что негоже требовать здравомыслия от пьяного человека. – Да он может по всей жизни герой, просто немного упал, опустился. Ему сейчас наша поддержка нужна! Такое со всяким человеком случиться может!
      - Даже с тобой? – нахмурилась Настя. Она требовательно взглянула на Андрея, словно это не Штырь, а он, Андрей, находился в столь плачевном состоянии.
      - Нет, конечно, со мной вряд ли, - сказал Андрей и бросил на Антона многозначительный взгляд.
      - Так, мне все почти понятно, - перехватил инициативу в свои руки Антон. – Ты  под натиском противостоящего противника геройски вырвался из бара. Дальше?
      - Дальше я вдребезги пьяный пошел в неизвестном направлении, спасая свою жизнь. Бандиты увязались за мной, а потом нарвались на каких-то крутых парней и они им здорово накостыляли.
      - Деваться тебе пока некуда, пойдешь с нами, - приняла решение Арина. Она критично осмотрела его узкоплечую, но мешковатую и какую-то разболтанную фигуру и, тяжко вздохнув, сказала: – Даю тебе пять минут, чтобы привести себя в порядок – умыться, побриться, привести свою одежду в порядок. Хотя мне кажется, я еще пожалею об этом решении.
      - Химией бы его какой-нибудь напичкать, чтобы поскорее привести в порядок, - предложила Настя.
      - Нет у нас никаких препаратов, - сказала Арина. – Штырь возьми себя в руки. Мы в Зоне находимся. Только расслабишься и пропадешь, а самое главное, когда из-за твоей беспечности погибнет твой напарник.
      Андрей с интересом посмотрел за спину Антона, где висел мощный дробовик.
      - Новое приобретение? Военный трофей? – поинтересовался он.
      - У бандитов позаимствовал, -  с довольным видом пояснил Антон. – Им он все равно больше не потребуется: постреляли их как глупых куропаток. Рекомендую, дробовик российского производства, а если быть еще точнее, то разработан в городе Тула. Классическая револьверная схема с пяти зарядным стальным барабаном. Используются патроны разных типов. – Он с любовью погладил гладкий приклад: - Кстати, я собрал боеприпасы, возьми часть себе.
      - Господи, - прошептал Андрей, принимая от Антона автоматные магазины, наполненные под завязку патронами, - да я и так уже упакован ими под завязку. Рюкзак больше меня весит.
      - Тебе может напомнить, как мы у зомби боеприпасы добывали? – спросила Арина.
      - Что это за история, мне становится интересно, - проявил любопытство Антон, повернувшись к  Арине, но она уже отвернулась, потеряв к теме разговора интерес.
      - Ой! – воскликнула Настя. Видимо встреча с зомби сильно потрясла ее воображение, заставляя вновь и вновь заново переживать пережитый ужас. – Это еще тот случай из области кошмаров. У нас боеприпасы закончились, и Арина предложила пострелять зомби и забрать у них патроны. Они такие страшные. Одни глаза чего стоят – смотрит на тебя, и от ужаса даже шевельнуться не можешь. Идет на тебя, что-то бормочет, а глаза пустые и мертвые, даже жуть берет.
      - Разве зомби, это не сказки? – усомнился пораженный от услышанного рассказа Антон.
      - Это не сказки – это суровая, правда, жизни, - подтвердил слова Насти Андрей. Он был безумно рад, что в их отряде появился Антон, попавший в плен к бандитам и чудесным образом спасенный из плена Ариной. Честно говоря, с плеч Андрея упал тяжелый груз в виде ответственности за Настю и уж, что там говорить, даже за свою собственную жизнь. Он, конечно, мог убить пару тройку мутантов, но ведь это не самое главное, когда дело касалось тотального выживания всей группы. А самое главное – это тактика и стратегия. Именно то, что им так не хватало до появления Антона, и чем он мог сейчас, обученный и натасканный опытными инструкторами, поделиться с ними. Тем более у него имелся реальный боевой опыт, возможно, оплаченный собственной кровью. Штырь все-таки тоже хоть и не такой уж опытный боец, как и Андрей, но визжать или цепенеть от ужаса, как девчонка, он уж точно  никогда не стал бы.
      - А какой тошнотворный запах от них! – добавила Настя. – Раз прикоснешься и вовек не отмоешься.
      - Пойдемте, ребята, - сказала Арина. Она пошла впереди отряда, вовремя предостерегая от возникавших на их пути аномалий.
      Вскоре они нашли очередной проход между курганами.
      - Что тут у нас, - пробормотал Антон, взглянув на дозиметр. Он тихо присвистнул от удивления: - Не советую я вам туда соваться, ребята, особенно тем, кто планирует в будущем завести детей: могут уродцами родиться.
      - Я туда не пойду, -  побледнев, сразу попятилась Настя. Она обратилась к Арине в надежде найти поддержку: - А ты почему молчишь?
      - Мне все равно: у меня близких родственников не осталось. Радовать некого. Разве что вас.
      - А дети?
      - Я год уже нахожусь в Зоне. Не будет у меня никаких детей, – с каменным выражением на лице сказала Арина и, подчеркивая голосом каждую букву, произнесла: – Никогда!
      - Не переживай, сестренка, – сказал Антон.  Он обнял ее за плечи и прошептал ей: - Все бывает.
      - Возвращаемся к лагерю мародеров? – предложил Андрей.
      Они как-то непонятно каким образом застопорились на одном месте и сейчас стали представлять собой отличную приманку для нападения. Андрей по очереди оглядел каждого из своих товарищей. Все промолчали, понимая его правоту, но и бродить без толку по окрестностям лаборатории никто не хотел. Такие похождения обычно заканчивались встречей с монстрами или не менее опасными людьми – бандитами или на худой случай с беспощадными наемниками, не оставляющими после себя следов и свидетелей. Больше всего его беспокоил Штырь: в одиночку он до безопасных мест не дойдет  - это было ясно, как божий день. Но и тащить с собой непроверенного в деле бойца было чрезвычайно опасно.
      - Штырь, - махнув рукой на все доводы и выводы, он решил посвятить его в их планы, - мы идем в подземную лабораторию. Ты с нами или как?
      - Пожалуй, с вами: мне одному сейчас никак.
      Антон с Ариной двинулись вперед, о чем-то тихо переговариваясь, а за ними, в гордом одиночестве, зашагала Настя. Она разозлилась на Андрея, который, вместо того, по ее мнению, чтобы брать пример с умницы Антона, стал покровительствовать какому-то никчемному человеку. Она с неприязнью посмотрела в сторону Штыря и презрительно скривила носик, уловив от него тяжелый запах перегара. Все же, какие они, в самом деле, мужики, то, как говорится, горы могут сдвинуть с места, а то вдруг опускаются ниже плинтуса. Она пустилась в размышления про себя, представляя, как они с Андреем выберутся из этой передряги, поселятся в ее московской квартире и будут долго жить в любви и счастье. Настя с истомой потянулась и тяжко вздохнула, что не укрылось от внимательно наблюдающего за ней Андрея. Он перехватил случайный взгляд Антона, на мгновение с едва скрываемым интересом задержавшийся на ладной фигурке Насти и ему стало как-то не по себе.
      Настя между тем строила планы, как теперь ей нужно будет уберечь Андрея от влияния этого несносного бродяги Штыря, который по ее мнению по недоразумению вообразил себя сталкером. Настя мысленно чертыхнулась про себя, вспомнив, как все было прекрасно, пока в их компании не появился этот неприятный тип.
      Андрей тяжко вздохнул, чуть помедлил и пошел замыкающим в паре со Штырем. Женская логика, разработанная за тысячи лет совместного проживания мужчин и женщин, ему была понятна, но не бросать же, в самом деле, на произвол монстров такого безобидного человека, как Штырь. Андрей удобнее перехватил автомат, почесал затылок, и поплелся за остальными, приотстав от Штыря. Он про себя решил, что Настя все же не совсем права, и он не будет потакать ее капризам. Андрей некоторое время плелся за остальными, огибая нагромождения потрескавшихся от времени плит, а потом нагнал Штыря.
      Состояние Штыря было угрожающим: он плелся разболтанной походкой, едва передвигая ноги, и с унылым видом посматривал по сторонам. Он остановился у небольшой впадины, наполненной  желтой водой с оттенками бурого цвета. Алкоголь, наполняющий клетки его головного мозга, начал постепенно улетучиваться. Иными словами, у него начался синдром похмелья. Андрей внимательно посмотрел в лицо Штыря и  понял его тяжелое состояние. Как ни крути, а сталкера нужно было выручать.
      - Выпей, дружище, - Андрей протянул ему фляжку с водкой.
      Штырь, благодарно взглянув на Андрея, трясущимися руками принял фляжку и сделал долгий глоток. На его лбу появилась испарина. Он с тревогой посмотрел на мутное небо, испытав приступ тошноты, прокашлялся, чем вызвал недовольные взгляды женской половины отряда. Он с болезненной гримасой на лице согнулся, подавляя желание желудка выплеснуть наружу свое содержимое. Он по старому опыту понимал, что скоро водка начнет действовать и ему станет гораздо лучше, а больше ему на данный момент и не требовалось.
      - Какой шайтан заставил меня так напиться, – пробормотал он, обращаясь исключительно к Андрею.
      - Терпи казак, атаманом будешь, – шепотом подбодрил его Андрей. Он взглянул на идущую впереди Настю, сразу по ее напряженной походке определил, что подойти к ней для примирения еще рановато. Хотя, по правде говоря, мириться с ней ему все равно придется. Ничего, еще отойдет, про себя решил он, не решаясь затеять с ней разговор. А Антон все-таки молодец: как он виртуозно отводил гнев девчонок от провинившегося Штыря! Да и сейчас он явно неспроста так обхаживает Арину. Андрей пригляделся к ней, и действительно, Арина, польщенная вниманием такого красавца, как Антон, сразу преобразилась. Она улыбалась! Андрей даже присвистнул про себя от удивления. Ай да Антон, ай да молодец! Как же он ловко разрядил накаленную обстановку. Настоящий прирожденный командир и знаток человеческих душ. А как иначе: он же должен знать и использовать по назначению качества каждого своего бойца, с которым ему придется идти в бой. Одному бойцу можно было доверить снайперскую винтовку, несмотря на тот фактор, что в отряде все отлично стреляют, но именно этот боец обладал непостижимым терпением и хладнокровием, свойственным только ему одному. Другого можно было использовать для прикрытия отхода отряда, ведь в его характере присутствовали такие скрытые качества, как самопожертвование во имя спасения своих боевых товарищей. Еще один боец обладал даром разведчика. Только он мог без привлечения внимания к себе противника добыть ценные сведения, не давая возможности обнаружить себя. Андрей припомнил компьютерные игры, которым он когда-то отдавал все свое свободное время. Но то был всего лишь виртуальный мир, а Антон обладал всеми качествами командира в реальности.
      Андрей с сожалением вздохнул, понимая, что ему до Антона, как до неба от земли. Можно сказать, что Антон представлял собою непоколебимого и уверенного в своей силе коршуна, спокойно чистящего свои перышки, а Андрей – это чирикающий о чем-то непонятном и бесполезном в этой ситуации воробья. Андрей, конечно, понимал, что Антон сам создал себя – такого неповторимого героя, и он имеет право пользоваться своими лаврами победителя женских сердец. Сам не замечая, Андрей начал накручивать сам себя. Он потрясенно подумал, что его любимая Настя уже давно для него потеряна  и ему остается лишь c печалью в сердце засвидетельствовать, как он потерял свои позиции по отношению к ней. Дальше он уже отчетливо понял - Настя перестанет отвечать ему взаимностью и будет плестись за Антоном, соревнуясь с Ариной в бесплодной попытке завоевать сердце Антона, позволяя ему делать с собой все, что ему захочется. Андрей выругался про себя, в душе понимая, что его унылые размышления всего лишь плод его уязвленного самолюбия, фантазии и низкой самооценки.
      Андрей запнулся за торчащий из бетонной плиты кусок металлической арматуры,  чертыхнувшись вслух. Он пораженно огляделся вокруг: ну надо же, как он погрузился в размышления и совершенно выпал из реальности. Он прекрасно знал, что мечтатели в Зоне долго не живут, а самое главное, иной беззаботный сталкер мог погубить своей рассеянностью своих товарищей.
      - Выпить, дай, – Андрей протянул руку к Штырю, который потихоньку стал приходить в себя, подстегнутый новой порцией алкоголя.
      - Возьми, - благодушно произнес Штырь. Он протянул ему фляжку и Андрей, взглянув в его лицо, вдруг поразился, насколько тот изменился в лице. Теперь это был не тот неудачник, об которого можно было вытирать ноги любому человеку, возомнившему о себе, что он пуп земли, а наоборот, Штырь как-то набрался силы и уверенности в себе.
      - Я перед тобой в долгу, Андрей, - с благодарностью в голосе произнес он. – Вы могли просто плюнуть на меня и бросить пьяного, не способного защитить себя от мутантов, а дальше, Штырь, выбирайся, как хочешь. Сколько времени, я продержался бы один, одному богу известно, но я, думаю, что не очень долго.- Он протянул руку Андрею для дружеского рукопожатия. Андрей не стал отказываться от предложения дружбы и крепко стиснул его шершавую ладонь. Он допил до остатка водку из фляжки; слегка захмелел.
      - Дружище, ты в порядке? – спросил встревоженный его странным поведением Штырь, внимательно посмотрев в его глаза.
      Андрей внезапно опьянел даже от такой минимальной дозы, что он употребил сейчас. Он почувствовал, как тяжелый рюкзак тянет его к земле, а апатия, распространившаяся по всему телу, стала отнимать у него последние силы. Девчонки засмеялись над очередной шуткой Антона, а Андрею стало еще намного хуже.
      Настя вдруг обернулась, осмотрела едва плетущегося Андрея и рядом с ним бодро шагающего Штыря, распространяющего на многие метры вокруг себя пары алкоголя из смеси старого алкоголя и новой только что принятой дозы. Ее носик сморщился от презрения неизвестно к кому из них, но Андрей почему-то подумал, что ее презрение относится лично к нему. Штырь, как ни крути, являлся для нее человеком совсем другого порядка и был для нее совсем не интересен. Настя вдруг обронила, обращаясь неизвестно к кому:
      - Алкаш!
      Андрей мужественно принял весь удар Насти на себя. Он  выпрямил только что согнутую спину и решил про себя, что пускай весь мир катится к черту. К Насте он больше никогда не подойдет: с таким суперменом, как Антон, мужики рядом вообще не нужны. Он, едва сдерживая свои эмоции, забрал из рук сталкера изрядно опустевшую фляжку и крепко приложился к ней.
      Сталкер внимательно пригляделся к нему и ахнул:
      - Ты когда нализаться успел?
      - Что ты хочешь, Штырь, узнать у меня, спрашивай? Все нормально! Я просто  теряю свою любимую Настю и все! – Андрей покачнулся,  икнул, и присел на бетонную плиту. Его уже не беспокоил скинутый им рюкзак с большим количеством боеприпасов, еды и медицинских препаратов, столь необходимых для выживания в Зоне. Он сверлил тяжелым взглядом спину ничего не подозревающего Антона.
      Антон и Арина, оба  в совершенстве обладающие великолепным слухом, уже пару минут перестали обмениваться комплиментами по отношению друг к другу. Антон повернулся к Насте и кивком указал ей на Андрея. Настя внимательно посмотрела на Андрея и пожала плечами: она понимала, что Андрей сейчас просто пьян и нормального разговора с ним не получится.
       Андрей, ощущая на себе взгляды всего отряда, поднялся с земли и, подхватив автомат с рюкзаком, поплелся за остальными.
      «Вот, называется, снял с себя напряжение», – с тоской подумал он. Он совершенно не понимал, какая муха его укусила. Перенапрягся? Понятно же, что Настя его искренне любит, тогда какого черта он приревновал ее к Антону? Андрей быстро успокоился, понимая, что такой милейшей души человек, как Настя, быстро простит его временную слабость и никогда не напомнит о ней. Да и Антон все же молодец: превосходя Андрея по всем позициям и умениям, он никогда даже взглядом не намекал о своем превосходстве над ним. Он вел себя с ним по-дружески и Андрей был уверен на все сто процентов, что он всегда протянет ему  руку помощи.
      - Привал, парни, – Антон устало улыбнулся, окинул оценивающим взглядом свой отряд и внезапно понял, что в качестве часового его кандидатура является наиболее оптимальной. Штыря, принявшего в себя изрядную дозу спиртного, призвать к реальности могла бы только мощная атака мутантов, и то не вариант, что в этой схватке он случайно не подстрелит кого-нибудь из своих соратников. Ставить Андрея в качестве наблюдающего за окружающей обстановкой тоже не вариант: у парня явно разладились отношения с любимой девушкой, а может он просто выдохся т перенапряжения. Антон с тоской подумал, как хорошо ему было с его безвременно погибшим отрядом: одни мужики и никакого женского пола. Он озабоченно посмотрел вослед девчонкам, которые направились к ближайшим кустикам. Он усмехнулся своим мысленным установкам: эти кустики мутировали и сейчас были утыканы острыми колючками. Как бы не порезались об их острые края, да и совсем непонятно, какая опасность может там притаиться. Он привычным движением сжал автомат в своих руках.
      Настя оправилась и, не зная как начать разговор, внезапно потупилась. Арина одним быстрым движением оказалась рядом с ней. Ее руки крепко обвили талию и плечо Насти. Она прижала к себе свою подругу и требовательно спросила:
      - Ну, что еще случилось?
      Настя заплакала, уткнулась в плечо подруги и пожаловалась:
      - Андрей совершенно не обращает на меня внимания. Там, в гостинице, это перед походом в Зону, мы с ним переспали, и я всем сердцем чувствовала, что он любит меня и всегда будет со мной.
      - А теперь то что?
      - А теперь он меня не любит и совершенно не оказывает никаких знаков внимания, - Настя всплакнула, но теперь уже гораздо тише, чем в первый раз.
      Арина мягко рассмеялась, попыталась посмотреть поверх расхристанных во все стороны веток с густой листвой  спрятанными среди них острыми колючками и  неожиданно для подруги сказала:
      - А помнишь, как он предложил твои магазины патронами снарядить?
      - Ну и что, а в остальное время он только и возится с этим Штырем. Была бы воля, удавила бы!
      - Глупышка! – Арина еще крепче стиснула в своих объятиях подругу.
      - Что, глупышка? – Настя завозилась, стараясь выбраться из ее объятий.
      - А помнишь, как он постоянно снаряжал твои магазины патронами?
      - Ой, да больно надо! Мужикам только в кайф с оружием возиться!
      Арина разжала объятия и протянула к Насте свои ладони.
      Настя вгляделась в ладони и пальцы Арины.
      - Это что, грязь?
      - Эта чернота от медной окиси при снаряжении магазина патронами. Сравни мои и свои руки.
      Настя сравнила свои ухоженные холеные ладони с ладонями Арины и вынуждена была признать:
      - Ну да, он заботится обо мне.
      - Это Зона давит на его сознание, вот он и срывается с катушек, – попыталась объяснить Арина.

Глава 7

СТОЯНКА МАРОДЕРОВ

      Вскоре они добрались до стоянки мародеров. Андрей, насколько быстро опьянел, настолько же быстро вернулся к трезвому состоянию и сейчас испытывал жгучий стыд. Впрочем, он мысленно махнул рукой, понимая, что от пьяного можно ожидать еще и не таких выкрутасов. Теперь на него нашла другая фобия. Он начал нервничать: настолько привык к постоянным стычкам с мутантами, что мирные прогулки по Зоне стали его напрягать. Он прислушался к себе и вскоре догадался, что постоянное напряжение от ожидания нападения какой-нибудь твари начинает его сводить с ума. Уж лучше бы напала какая-нибудь тварь, с тоской подумал он, тогда ему бы удалось скинуть накопившийся заряд напряжения, выматывающего нервную систему.
      Со стороны стоянки доносились звуки ударов молотка, отдаваясь металлическим звоном и тихое позвякивание непонятного происхождения. Мародеры поставили грузовые машины в две колонны, а спереди и сзади стояли старенькие легковушки, замыкая проходы. Несколько вооруженных человек стояли по периметру колонны, видимо находясь в охранении. Похоже, мародеры затеяли ремонт техники.
      - Предлагаю такой вариант, - слегка поморщившись, предложил Антон. – Спокойным шагом идем прямо на мародеров, не делая никаких резких движений. Оружие остается за спиной. В принципе, им самим лишние проблемы не нужны, да и мы не представляем для них особенного интереса, чтобы затевать свару. Я думаю, что мы пройдем без проблем.
      Он первым вышел на открытое место, за ним потянулись остальные. Охранение, заметив их, насторожилось, но пока не предпринимало никаких враждебных действий, а потом, увидев, что их всего пять человек, они и вовсе успокоились. Они предупредили своих о появлении незнакомцев и те, прекратив заниматься ремонтом, тоже вышли навстречу. Конечно же, мародеры, разглядев в их отряде двух девчонок, не смогли скрыть своего удивления, но в целом они не проявляли признаков враждебности.
      - Куда путь держите? – доброжелательно спросил один из них – пожилой усатый дядька, одетый в потертую военную форму. По всей видимости, у мародеров он слыл за командира. Во всяком случае, его сообщники дисциплинированно помалкивали, не влезая в разговор.
      - Да как обычно – гуляем по Зоне, приключения на одно место ищем, - отшутился Антон. – Где артефакты найдем, где еще что-нибудь ценное отыщем.
      - Правильный  подход, - одобрительно сказал все тот же дядька. – По Зоне, если как следует пошарить, много чего интересного можно найти. Радиация только, бывает, здесь зашкаливает. Водочку с собой возим: на нее только надежда, а куда деваться – пьем. Всякие там лекарства нам не по карману.
      Он неодобрительно посмотрел на Настю и Арину:
      - А девчонки то, как за вами увязались? Чудно прямо – в Зоне и прямо нате, да выньте и положите – целых две девчонки в наличии.
      - Наши девчонки, а как с нами оказались, то великая тайна, – отшутился Антон. Он засмеялся и слабо махнул рукой, мол, не стоит обращать внимание на такие мелочи.
      Мародеры, особенно те из них, кто был еще сравнительно молод, переглянулись, пряча искорки веселья в глазах, но дальше тему развивать не стали. Они были не первый день в Зоне и поэтому отчетливо понимали, что шутить нужно крайне аккуратно, особенно с теми, кто вооружен и мог постоять за себя. Хотя из их группы мог конкретно  напугать разве что Антон. Он, казался, спокоен, расслаблен, но внутренняя сила, исходящая от него, иногда просто поражала, а иногда и пугала.
      Позади них, откуда они пришли, раздался какой-то непонятный звук. Антон, и все из их группы, попятились к машинам и стали к ним спинами.
      - Там еще, что ли, ваши приятели остались? – настороженно спросил молодой парень из мародеров, направив в ту  сторону автомат.
      - Нет там никого, думаю, это мутанты, - с напряжением в голосе произнес Антон. Он плавным движением снял с плеча оружие и негромко скомандовал: - Приготовиться к отражению атаки.
      Как ни странно, мародеры сразу признали в нем непререкаемого лидера. Они попятились к машинам, напряженно водя дулами автоматов во все стороны. Группа Антона смешалась с мародерами: все же совместная опасность сразу сблизила их. Раздался топот, будто кто-то мчался по направлению к ним, но никого не было видно. Все ощутимо напряглись, а Андрей даже почувствовал, как по щеке, начиная от виска, заструилась полоска пота. Он явственно услышал в непосредственной близости от себя хриплое дыхание и, к своему ужасу догадавшись, кто мог из монстров издавать такие звуки, выдавил из себя:
      - Кровососы!
      Характерной и смертельно опасной для жертвы чертой кровососов была особенность становиться невидимыми, давая им возможность незаметно подобраться к добыче. Раненый кровосос терял такую опасную способность, что давало одинаковые возможности, как охотнику, так и жертве нападения. Но, попробуй попасть в него, если он невидимый и перемещается уж совсем хаотично! Грохот очередей разорвал еще недавно такую мирную тишину. Раздался леденящий душу рев, а потом двое мародеров, один за другим, издавая стоны, опустились на землю, перестав вести огонь. У одного из них была разорвана шея и кровь хлестала оттуда ручьем. Ему было уже ничем не помочь, а второй, зажимая здоровой рукой разодранное предплечье, с гримасой боли на лице благоразумно перекатился под грузовик.
      Устрашающая фигура кровососа проявилась на мгновение, размазавшись в колоссальной быстроте движения, и Андрей догадался, что того зацепили автоматной очередью. А еще, он понял, что кровососов в нападении участвовало  несколько, и он вновь ужаснулся, понимая, в какой скверный переплет они попали. Едва видимый при свете дня высокий и костлявый силуэт мутанта носился перед бойцами, навевая на них ужас и панику. Остальные все еще не проявились, но тоже активно участвовали в нападении, нанося людям увечья. Андрей вдруг почувствовал смрадное дыхание перед собой. На мгновение перед ним проявилась согнутая в замахе когтистая конечность. Защищаясь, он вскинул свое левое предплечье и сразу же получил тяжелый удар, отбросивший его на борт грузовика. Он не почувствовал боли, но предательская струйка крови, побежавшая в районе его локтя, подсказала ему, что его зацепили.
      Едва видимый контур кровососа повернулся к застывшей от ужаса Насте, занося лапу для замаха и Андрей, уже ничего не соображая, лишь действуя по интуиции, оттолкнул ее в сторону. Настя повалилась на землю, а Андрей успел всадить в спину убегающего кровососа длинную очередь. Рядом с оглушительным грохотом разрядился дробовик, и мертвое тело кровососа повалилось на землю. Все же не зря Антон не поленился таскать  с собой тяжелое, но столь мощное оружие.
      - Под машину лезь! – заорал Андрей Насте и почти силой запихнул ее под грузовик. – Давай, давай! Подходите, кто следующий! – исступленно кричал кто-то рядом.
      Мародеры, с отчаянием обреченных на неминуемую смерть, но решивших задорого отдать свою жизнь, палили во все стороны, стараясь попасть в практически неуловимые и неуязвимые цели, которые хаотично и с огромной скоростью перемещались между ними, успевая молниеносно наносить смертельные удары. Часть из них бросилась за грузовики, бестолково сталкиваясь друг с другом, а некоторые полезли в кузова, крытые тентом: как ни крути, а все же какая-то защита от навалившихся монстров. Какой-то пожилой дядька хотел заскочить в кабину, но когтистая лапа молниеносно достала его, вскрыв его правый бок. Он, с диким криком от сумасшедшей боли, завалился набок. Пробегающий мимо другой кровосос, походя, махнув когтистой лапой, отделил его голову от плеч. Непонятно как оказавшаяся в этом месте, залитая неизвестно чьей кровью, Настя завизжала и опрокинулась навзничь. Ее указательный палец давил на курок. Она не замечала, что магазин уже давно пуст. Она привстала и стала отползать от притулившейся между ее ног отделенной от туловища головы. Ее округленные от ужаса глаза налились безумием, а приоткрытый рот тянул один и тот же звук.
      - Я где тебе сказал сидеть? – прорычал ей Андрей, подхватывая ее под мышки. Он запоздало заметил внезапно возникшего перед ними кровососа с занесенной для удара лапой и отчетливо понял – все отбегался: сейчас Зона будет брать свою дань. Свой автомат, заброшенный за спину, чтобы было удобно тащить Настю, он уже достать не успевал. У него и Насти не было никаких шансов остаться в живых: он не успеет достать автомат, а когтистая лапа несущая смерть, неторопливо, словно в замедленной съемке, приближалась к его лицу. Капли крови брызнули в его лицо – это чья-то  автоматная очередь вспорола грудь кровососа, нависшего над ним и Настей.
      Вдруг, среди грохота очередей и буханья дробовика, Андрей услышал чей-то голос, обращающийся к нему:
      - Сюда! Сюда! Сюда ее тащи!
      Он заполошно оглянулся и увидел двух молодых парней, которые укрылись за бортами грузовика и отчаянно кричали, стараясь привлечь его внимание. Один из них не прекращал вести стрельбу, а второй соскочил на землю и бросился к Андрею и все еще находящейся в прострации Насте.
      - Давай, тащим ее! – он подхватил ее за плечо, но тут же схватился за автомат и открыл огонь.
      Андрей с натугой поднял Настю и перевалил ее за борт, где ее подхватил оставшийся там боец. Андрей схватился за борт, собираясь переместиться наверх, но вдруг с силой ударился лицом о деревянный борт, получив в спину сильный удар. Встряхнув головой, он, не раздумывая, перекатился под грузовик, отчаянно перебирая ногами, чтобы пробраться под его середину или попытаться укрыться у колес и как можно подальше от наступающих монстров.
      Новые опасные существа появились на стоянке, привлеченные звуками боя. Андрей откинул пустой магазин, вставил новый и разрядил очередь в особенно близко подобравшегося снорка. Одна из пуль удачно попала тому в голову, и он сразу же неподвижно распластался на земле. Андрей, воспрянувший духом от удачного выстрела, стал стрелять по прыгающим по стоянке мутантам, старательно целясь в голову мутантов. Он помнил, как их группа, под руководством проводника, подверглась нападению этих, казалось бы, с первого взгляда, смешных мутантов. Толи люди, забывшие снять с себя противогазы, когда нет ни радиации, ни химического и биологического заражения, толи какой-то смешной розыгрыш. Смешные, но смертельно опасные. Кем они на самом деле являлись, и как так получилось, что они превратились в мутантов, ни один человек достоверно не знал. Однако в памяти Андрея отчетливо остались воспоминания, как безобидные с виду мутанты прыгали на жертву, сбивая ее с ног, покрывая в прыжке от восьми до десяти метров пространства.
      Он услышал истошный крик, моментально повернулся на звук, и едва не оцепенел: молодой парень, который спрыгнул с кузова для того, чтобы помочь Андрею донести Настю, оказался в окружении снорков, исполняющих свой смертельный танец. Мутанты высоко подпрыгивали над ним и кромсали его тело, превращая  одежду в лоскуты, сквозь которые обильно хлестала кровь. Андрей, поймав его умоляющий взгляд, достал из кармана гранату. Среди грохота боя, тихий звук, извлекаемой из гранаты чеки, никого не мог насторожить, а тем более испугать. Андрей, быстро определив оценивающим взглядом, невозможность зацепить осколками кого-либо из людей, метнул гранату под ноги обреченному на смерть бойцу. Андрей метнулся под защиту ближайшего колеса и уже не видел, как разлетелись во все стороны подраненные мутанты, а сам боец навечно затих, отдав душу богу.
      А и, правда, зачем ему было видеть, как подраненные мутанты разбежались по окрестностям зализывать раны, а потом, быстро мобилизовавшись, вновь наброситься на чуждых и ненавистных им людей. Свою территорию мутанты защищали насмерть.
      - Вылезай оттуда! Я тебя прикрою! – с отчаянием прокричала Арина где-то рядом с Андреем.
      Андрей повернулся на голос – Арина стояла спиной к нему и поливала короткими очередями рвущих все на своем пути мутантов. Он с горечью заметил, как безжизненный труп молодого бойца, в сущности помогшего спасти ему Настю, волокут в пыли, словно переломанную куклу, зацепив клыками, огромные кабаны. Андрей уже не удивился, заметив, что появились слепые псы. Он выкатился  наружу и закричал диким голосом, стараясь перекричать грохот боя:
      - Арина,  я здесь, уходим!
      Андрей одним прыжком, в который вложил всю свою оставшуюся силу, приземлился на твердую поверхность кузова, перекатился, болезненно поморщившись от боли и сразу же соскочил на ноги. Мощным движением тела, распластанного в прыжке, он преодолел расстояние до края кузова, но тут же был отброшен ударом взметнувшегося навстречу от земли непонятного существа. Его автомат был отброшен куда-то в сторону, и он вцепился руками в ненавистного ему мутанта, угрожающее его жизни. Его противник, которого Андрей стал душить, вцепившись в его горло мертвой хваткой, слабым голосом простонал:
      - Андрей, это я.
      Андрей, потрясенно взглянул на Арину, лежащую под ним, прояснившимися от кровавой пелены глазами и прошептал:
      - Арина, это ты?
      - Убери ты свои тиски, балбес.
      - Антон где? – спросил Андрей. Пелена безумия полностью сошла с его воспаленного  разума, и он наконец-то смог осознать, где он находится и чем занимается.
      - Он контролера выслеживает! Ты что, не понял, почему такая масса мутантов ринулась на нас?
      - А где он, контролер?
      - Да откуда я знаю, – поперхнувшись кашлем, выкрикнула Арина. Она с силой оттолкнула от себя Андрея и подхватила свой автомат, целясь в снующих вокруг них слепых псов. Теперь все бойцы забрались на кузова машин, и оттуда им было удобно и даже в некоторой степени безопасно отстреливать мутантов. Теперь удача была на стороне людей, но к их великому сожалению ненадолго.
       Все изменилось с появлением нескольких псевдособак. Завидев людей и, видимо, почуяв запах крови, они с ходу набрали огромную скорость и помчались со скоростью курьерского поезда, поражая воображение засевших на кузовах людей, которые с паникой наблюдали за их приближением. Андрей почувствовал, как тяжелая туша приземлилась в кузов позади него. Он никогда не видел вблизи таких ужасных монстров – смесь волка и собаки, но в гораздо худшем исполнении, вводящем людей в оторопь. В общем, монстры не зря так метко были прозваны монстрами за свою ужасную внешность, и поражающую людское воображение, способностью убивать. Для убийства людей, и себе подобных, у них все было налажено, можно сказать, на твердые «пять». Как говорится, если мы тебя не отправим в иной мир, рванув острыми клыками по телу, так что ж, не надо расстраиваться, слабый человек, у нас имеются в наличии острейшие когти, не уступающие по твердости стали.
      Клыкастый зверь попытался вскочить на мощные когтистые лапы, но Андрей с Ариной почти в упор расстреляли его в голову. Бездыханный зверь остался лежать под ногами, а Андрей и Арина уже вели огонь по другим мутантам, тела которых распластались в воздухе. Один боец попал под удар такого тела и, взмахнув руками, перевалился за борт. На него сразу же накинулась свора слепых псов и у Андрея поднялись на голове волосы от его леденящего душу крика. Андрей ринулся к борту, чтобы спрыгнуть на землю и попытаться отбить бойца от своры собак, но чья-то тяжелая ладонь нагнала его, с чудовищной силой придавив к месту.
      - Стой, где стоишь, ему уже ничем не поможешь, только сам пропадешь, - жестким тоном сказала Арина, повелительно глядя ему в глаза.
      Андрей рванулся, но твердая хватка Арины не ослабла. Понимая ее правоту, он поднял автомат и вновь открыл огонь по мутантам, носящимся вокруг машин, стараясь не обращать внимания на крики боли. Взрыв гранаты изнутри толкущихся слепых псов вокруг поверженного тела, прекратил его нравственные страдания. Тела слепых псов взрыв разметал во все стороны и Андрей понял, что боец сам взорвал себя, не в силах терпеть ужасную боль.
      Волна мутантов временно схлынула, и Андрей закрутил во все стороны головой, выискивая Настю.  К его облегчению с ней было все в порядке. Она и еще двое бойцов стояли на грузовике, перезаряжая оружие. Заметив Андрея, она радостно помахала ему рукой. Андрей в ответ поприветствовал ее взмахом руки.
      - Вот и пригодились нам боеприпасы, – с удовлетворением в голосе сказал Андрей, обращаясь к Арине. – Не зря я такой тяжелый рюкзак таскал.
      Антон между тем крался по дну небольшой балки в сторону замеченного им контролера. К слову сказать, идею о том, что именно контролер мог являться координатором нападения мутантов на людей, ему подсказала Арина. После того, как в нападении стали участвовать несколько разных видов мутантов, она сразу же подумала, что без участия контролера здесь не обошлось. Густые заросли нависших над балкой кустов прикрывали Антона от носившихся наверху мутантов, но и он уже толком не мог понять, где теперь находится контролер. Он пробирался еще некоторое время в том же направлении и когда заметил, что мутантов стала меньше, решил выглянуть из балки. Удача была на его стороне: меньше чем в двадцати метрах от него, вышагивал контролер.  Антон молниеносно вскинул автомат и открыл по нему огонь, целясь в голову. И тут какая-то клыкастая тварь, метнувшаяся к нему в прыжке, вцепилась в его плечо. Антон повалился на спину и оттолкнул от своего лица голову слепого пса, тянувшегося клыками к его шее. Нож, которым он несколько раз ткнул  в туловище мутанта, помог ему выиграть схватку. Антон вскочил, выискивая глазами контролера, и сразу же на его мозг обрушился ментальный удар, исходящий от него. Антон упал на сухое, поросшее травой дно балки и на свое счастье оказался вне видимости контролера. Теперь дикая боль, обрушившаяся на его мозг, полностью отпустила. Не вставая на ноги, он засеменил ногами, стараясь как можно дальше убраться от монстра. Он заметил высокую и чуть сутулую фигуру мутанта, нависшего над балкой. Тот крутил окровавленной головой, выискивая местоположение Антона. Антон вскинул автомат и выпустил все оставшиеся в магазине автомата патроны в крайне живучего контролера. Тот покачнулся и исчез из поля видимости. Антон, не теряя времени, перезарядил оружие и метнул одну за другой пару гранат примерно в то место, где по его прикидкам мог находиться контролер, а сам ничком бросился на дно балки, прикрыв голову руками. Два взрыва раздались почти одновременно. Антон, выдержав две секунды после последнего взрыва, поднялся на ноги и выглянул из балки. Шатающийся контролер уходил корявой походкой в сторону густого кустарника. Антон добил его несколькими очередями в спину и теперь со спокойной душой выбрался наверх.
С гибелью контролера, оставшиеся в живых мутанты, потеряли интерес к людям и разбежались по окрестностям зализывать раны. Впрочем, Антон нисколько не сомневался, что они вернутся после их ухода, чтобы полакомиться трупами своих поверженных товарищей. Он вернулся к машинам и остановился, пораженный видом, открывшимся перед ним: горы убитых мутантов усеяли все пространство вокруг машин. Все-таки два десятка бойцов, вооруженных автоматическим оружием, представляли грозную силу. Антон с облегчением вздохнул, отыскав взглядом своих друзей. Все были в порядке и вроде даже не ранены, хотя, Антон присмотрелся к кривящемуся от боли Андрею и понял, что тот нуждался в помощи. Антон поднялся на кузов и, с осторожностью придерживая Андрея, помог ему сесть на доски. Он оглядел Андрея и быстро обнаружил место ранения. Он промыл ему рану, обработал ее перекисью водорода и поставил укол антидота и стимулятора, опасаясь возможного в таких случаях заражения.
      - Приложи к его ране вот это, – подошедшая к ним Арина протянула Антону какой-то предмет, завернутый в тряпицу.
      - Что это? - поинтересовался заинтригованный Андрей.
      - Артефакт «слизь» помогает при кровотечении, – пояснила Арина. – Я нашла его у аномалии «холодец».
      Антон, не раздумывая и не совсем веря в чудодейственную помощь артефакта, принял артефакт и наложил тугую повязку, моля бога о том, чтобы рана не загноилась.  Настя с Ариной были в полном порядке, поэтому он попросил их осмотреть свое укушенное слепым псом плечо.
      Мародеры тоже зря время не теряли: они сноровисто оказали помощь раненым товарищам. Когда к ним подошел Антон, то они уже грузили на машины тела своих погибших товарищей. И то правда, не оставлять же их на растерзание монстров.
      - Домой их повезем, там хоть похороним по-человечески, - устало вздохнув, сказал ему все тот же усатый дядька, которого Антон считал здесь главным.
      - Правильно, - одобрил его слова Антон, наблюдая, как мародеры собирают в большие черные мешки останки растерзанных мутантами товарищей. – Может, помочь, чем надо?
      - Сами справимся, - сказал дядька и вопросил. – Как такое может быть? Откуда взялась в одном месте такая масса мутантов? В жизни такого не видал!
      - Их на нас контролер натравил, - пояснил Антон. – Я сам бы до такого не додумался, да вон, Арина вовремя подсказала.
      - А, тогда все многое объясняет, - закивал головой дядька, оглянувшись на Арину. Он с большим вниманием посмотрел на ее юное лицо и поинтересовался: - А она то, откуда про контролера знает? Я бы не сказал, что она производит впечатление опытного сталкера.
      - Сталкивалась с ними, наверное, – пожал плечами Андрей. - Я его как устранил, они сразу все разбежались. Думаю, контролер собирал мутантов для нападения на вас, когда мы еще к вам подходили.
      - Вовремя вы появились. Мы бы в жизни не догадались, что в первую очередь надо устранить контролера. Так бы и отбивались, пока боеприпасы бы не кончились, а там мутанты разорвали бы нас в миг, - понурился головой дядька. – Мы сейчас за Периметр будем продвигаться, если хотите, подбросим вас в ту сторону.
      - Нет, -  сказал Антон, -  мы в другую сторону путь держим.
      Антон подошел к своим ребятам, оглядел их оценивающим взглядом и вдруг воскликнул, ударив себя ладонью по лбу:
      - Мама моя дорогая! А Штырь то куда подевался!
      - Я так понимаю, что он сразу же благоразумно покинул поле боя, - хмыкнула Настя.
      - Точно, не доверяю я ему, – поддакнула ей Арина.
      - Вот это номер с выходом, - удивленно сказал Андрей. Он встал и обратился к мародерам: -  Вы парня молодого, что с нами пришел не видели?
      Мародеры задумались и один из них неуверенно  сказал:
      - Кажется, я его видел в последний раз, когда мутанты отсекли его от грузовиков.
      Он закрутил во все стороны головой и сказал, указав направление поиска:
      - Точно, он вон к тому пригорку отступал. Он стрелял, а вокруг него слепые псы сновали.
      Все бросились в указанном направлении, раздвигая ветви кустов и вскоре, среди трупов слепых псов, обнаружили неподвижное тело Штыря. Он лежал на спине, а на его груди покоилась голова мертвого кабана. Глаза его были закрыты. Первое впечатление, что сложилось у всех, он безнадежно мертв. Хотя, после недолгого осмотра, к всеобщему облегчению было обнаружено, что на его теле отсутствуют следы ран.
      - Наверно, мертвым прикинулся, чтобы мутанты от него отстали, – засмеялся один молодой парень из мародеров. Он наклонился к сталкеру и похлопал ладонью по его щеке. – Вставай воин, война закончилась!
       - Штырь, ты живой? – осведомился Антон и прислонил руку к шее, стремясь нащупать пульс.
      Тихий стон, который издал полумертвый Штырь, заставил всех радостно встрепенуться.
      - А ну, накинулись ребята! – воскликнул Антон, и все кинулись помогать ему, поднять голову кабана, чтобы вытащить  Штыря.
      Через минуту они уже дотащили до стоянки пока еще слабого и не совсем пришедшего в себя от пережитых волнений Штыря. Там ему в руки была немедленно всунута фляжка с водкой. Причем, что заинтересовало Андрея, фляжку ему дал расчувствовавшийся усатый дядька, от которого он, ну уж точно, не ожидал такого поступка. Андрею он напомнил такого старого прожженного прапорщика со складов, который со скрежетом выдавал боеприпасы, амуницию, продовольствие и военное оборудование с таким видом, словно отдал свое, родное, да еще и в ненадежные руки, способные все переломать, потерять или выбросить за ненадобностью.
      Излучающий счастье усатый дядька пообещал дать им водки в путь, ведь, как оказалось, в одном из кузовов стояла целая алюминиевая фляга, наполненная водкой литров так на сорок. Штырь, почувствовав запах водки, вдруг предсказуемо воскрес. Он открыл один глаз, затем второй и прицельно уставился на вожделенную фляжку. Он сделал один большой глоток, выдохнул, и неожиданно для всех пустил фляжку по кругу, вызвав возглас восторга своим поступком. Народ торжествовал. Теперь каждому казалось, что нападение мутантов они отбили с легкостью. Мужики, перебивая друг друга, со смехом, а когда и с печалью в голосе, рассказывали, как они выжили, отражая нападение мутантов. Пластиковые стаканчики, неизвестно как появившиеся из тайных закромов, но, надо полагать не без участия усатого дядьки, постоянно наполнялись беленькой жидкостью.
      - Левку жалко: его кровосос самого первого из нас убил. Раз, по горлу когтями, и все, нет Левки, -  загоревал один из бойцов.
      - Обидно ему, наверное, на том свете, - поддержал его высокий плечистый парень под одобрительные возгласы своих товарищей. – Убили его, а он даже не смог отомстить за себя.
      Парни погоревали, потом выпили за упокой души своих погибших товарищей и как-то незаметно опять развеселились:
      - Семен, ты почему так спиною ко мне понесся?  Что, оглянуться некогда было? – вопросил со смехом один парень своего товарища. – Ты почему толкнул то меня так? У меня ж автомат из рук чуть не выпал! А если бы демоны эти на меня навалились, мне чем, кулаками что ли отбиваться?
     - Вот ты что, дурак? Да у меня же патроны в магазине закончились! Мне даже и обернуться некогда было! Я к тебе спиною так и отступал.
- Семен,  в сорок первом, когда была битва под Москвой, это не ты там драпал? – снова вопросил неугомонный парень, заливаясь безудержным смехом, стараясь как можно сильнее зацепить своего товарища. Окружающие их бойцы уже лопались от смеха, с удовольствием наблюдая за их перепалкой.
- Парни! – возмущенно выкрикнул невысокого роста пухленький и розовощекий малый, заливаясь румянцем. – Да я же всегда самый первый всегда и везде!
Раздался дикий хохот. Новички в этой компании в виде Антона, Андрея, Насти и Арины совершенно не в счет. Они поддались общему веселью, но совершенно не понимали в чем тут юмор.
- Вот здесь я с тобою полностью согласен! Ты Семен всегда первый всегда и везде!  К Анюте никто даже пальцем прикоснуться боялся, а ты как ее обаял, да так, что у девчонки животик появился.
- Да мне просто с ней интересно общаться было, - оправдывался парень. – Я же  к ней обратился с доверием своих чувств и желаний, а оно видишь, как вышло.
- Семен, - продолжил свой шуточный допрос все тот же парень, - у вас с ней какая разница в возрасте?
- Стало быть, мне сейчас двадцать восемь, а ей сейчас вроде как восемнадцать стукнуло, - Семен наморщил лоб, стараясь помочь следствию.
- Ну, Штырь, как же ты такого кабана завалил? В нем же весу сто тонн! – воскликнул Антон, который радовался, что поручился за него и отстоял его место в отряде и теперь был им не разочарован. Улыбаясь, Антон дружелюбно хлопнул его по спине, отчего тот крякнул,  в полной мере прочувствовав физическую силу Антона. 
- Вы хотите узнать? Чему-то поучиться? Тогда вы будете разочарованы: я совершенно ничего не помню, - с улыбкой сказал Штырь под смех товарищей. – Как навалились эти клыкастые твари с огромными клыками, то у меня сразу память отшибло, будто получил по темечку обухом топора. Чем отбивался от них, и как все происходило, я совершенно не помню.
- А как ты оказался так далеко от стоянки и как завалил такого огромного кабана, помнишь? – не отставали от него товарищи.
- Не, не помню. Говорю же, словно как в тумане действовал, - потупился Штырь, чем вызвал новый приступ хохота.
- Штаны бы у него следовало проверить, - с серьезной миной на лице предложил один из молодых мародеров.
- Да вы что? – потешно возмутился Штырь. Он соскочил с места, выпятил перед собою брюки и стал всем показывать. - Вон они, сухие и чистенькие!
Пока товарищи оживленно обсуждали победу над монстрами, по ходу разговора вспоминая все новые подробности про себя и своих товарищей, Андрей с Настей отошли в сторону.
- Сильно тебе попало? – участливо спросила Настя, с нежностью гладя его перевязанное предплечье.
- Нормально, - ласковым голосом сказал Андрей. – Стрелять, конечно, будет не совсем удобно. Сама то, как?
- Плохо, Андрей. Я никак не могу привыкнуть к виду этих монстров. Трусиха я.
Андрей привлек к себе Настю:
- Все боятся. Я не поверю ни одному человеку, который скажет, что он не боится. В боязни нет ничего предосудительного. Нет хуже греха, чем предательство, а боязнь – это производное от инстинкта выживания.
Они обернулись на звук шагов и увидели приближающихся к ним Арину и Антона.
- Андрей, Настя, - обратилась к ним Арина. – Я освобождаю вас от обещания помогать мне. Мы с Антоном договорились с мародерами, и они доставят вас за Периметр.
Андрей повернулся к Насте:
- Ты как считаешь?
- Я считаю, что мы должны пройти весь путь до конца.
- Если ты беспокоишься, что я ранен, то ранение несерьезное, - сказал Андрей. – Я тоже все-таки хочу узнать, чем все это закончится. Кстати, а Штырь, что решил? Он наверняка подумывает остаться с мародерами, ведь они потеряли несколько бойцов и лишний ствол им не помешает.
- Я разговаривал со Штырем на эту тему, но он все еще раздумывает: все же мародеры ему намного ближе по целям и образу жизни, чем какая-то группа людей, следующая в лабораторию с какими-то непонятными целями, - сообщил им Антон и вопросил. – Итак?
- Мы следуем с вами и не расстанемся, прежде чем не побываем в лаборатории и не прикоснемся к ее тайнам, - подвел итог разговора Андрей, встретив одобрительный взгляд Насти.
- Я боюсь, что вы настолько поверили в мою исключительность и удачу, которая будто бы всегда на моей стороне, что потеряли чувство реальности, - сказала Арина, со всем вниманием вглядываясь в их лица. – Имейте в виду, что когда-нибудь придет такой миг, что удача мне изменит, и я или Антон не сможем вас защитить.
- Кроме того, сдается мне, что та пятерка наемников, что так квалифицированно разобралась с бандитами, просто так, по мелочам, по Зоне гулять не будет, – задумчиво сказал Антон своим сразу посерьезневшим от такого тревожного предположения соратникам. - Наемников такого высокого уровня нанимают для выполнения особо важных задач. В нашем случае, я думаю, их цель совпадает с нашей целью – пробраться в лабораторию. Что их там интересует, я не берусь судить. Кстати, они идут параллельным курсом.
- Да, - вынужден был согласиться с ним Андрей, - такие опасные ребята церемониться с нами не станут, но и пара лишних стволов вам не помешает. Или, может, мы прикроем ваши тылы в ответственный момент.
- Арина, да у нас с тобой настоящие верные соратники, - Антон вдруг обнял ее одной рукой и прижал к себе. Причем Настю и Андрея поразило, что Арина не выказала от этого поступка никакого удивления или отторжения. Она доверчиво прижалась к его плечу, словно до этого момента они только тем и занимались, что держали друг друга в объятиях.
- Вы когда спеться то успели? – поразилась Настя. Она переводила свой ошарашенный взгляд то на одного, то на другого, не прекращая удивляться Арине: еще несколько часов назад Арина дала ей ясно понять, что ей очень нравился Антон, а он совершенно не обращал на нее внимания. И, как такое могло произойти, что Настя проглядела тот момент, когда они успели душевно сблизиться. Она даже испытала к своей подруге чувство ревности из-за того, что та даже не намекнула ей о том, что у нее с Антоном все налаживается.
- Что ты хочешь, Настя,  эти люди прирожденные воины: у них совершенно другой язык любви, - попытался объяснить ей Андрей. Он привлек к себе Настю и предложил своим друзьям: - Идем по-прежнему вместе?
- Вместе так вместе, – махнул рукой Антон. Он обреченно вздохнул:  – Я солдат и мне еще в военном училище вдолбили, что моя жизнь может легко прерваться в любой момент. А как вам объяснить, что с жизнью не шутят, я не знаю. Я нахожусь здесь, потому что выполняю приказ, в ином случае, я бы сделал все возможное, чтобы покинуть это опасное место.
Они направились обратно к стоянке, причем, Настя, приотстала от них, о чем-то перешептываясь с Ариной.
- Антон, да брось ты, может мне действительно нравится здесь, - мечтательно сказал Андрей. – Эх, если вернусь живым, обязательно об этом мире книгу напишу.
- А сможешь? – поинтересовался Антон. Теперь он уже почти окончательно успокоился, про себя решив с солдатской прямотой, что глаз не сведет с Андрея и особенно Насти и постарается незаметно опекать их. Поразмыслив над данным вопросом, он начал старательно обдумывать, как можно будет рассчитать свои силы в будущих схватках с мутантами таким образом, чтобы успевать присматривать за Настей и Андреем. Он повеселел и пообещал Андрею:
– Я постараюсь вывести вас отсюда живыми.

Глава 8

Я ОШИБАЮСЬ ИЛИ МЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ УМЕРЕТЬ?

Они покинули оказавшийся дружеским по отношению к ним лагерь мародеров и отправились в путь. Где-то километрах в двух пути от них виднелся комплекс зданий лаборатории. Здания маячили перед их взором, то исчезали, скрываемые небольшими рощицами из лиственных деревьев, то появлялись вновь.  Стояла страшная жара и казалось, что комплекс зданий совершенно не приближается к ним, словно зависнув в мареве миража. Все отчаянно потели и старались согнать с себя часть жара, обмахивая лица бейсболкой. От аромата луговых трав и цветов кружилась голова. Самое интересное, и, наверное, это никогда и никем не разгаданный парадокс Зоны – растительность расположилась на местности какими-то рваными кусками. В одном месте густые заросли кустов, высочайшей травы и гигантских лопухов, казалось, утвердились здесь навечно и вдруг, словно обрываясь по незримой черте, внезапно начиналась зона увядшей травы и другой деградирующей растительности.
Арина вдруг остановилась и удивленно произнесла:
- Здесь, вот на этом самом месте, раньше «Карусель» была.
- Аномалия что ли? –  с равнодушным видом поинтересовался Антон. Он смахнул со лба капельки пота, в глубине души мечтая как скорее добраться до прохладных залов и коридоров лаборатории. Впрочем, не только он мечтал как можно скорее убраться от этой удушливой жары. Солнце, скрываемое густотой облаков, здесь было совершенно не причем, казалось сама Зона, или ее отдельный участок, вдруг нагрелись, словно находились под раскаленной сковородкой.
Арина нахмурилась и с озабоченным видом повернулась к друзьям:
- Я прекрасно помню, как на этом месте крутился пылевой вихрь. Здесь еще куски тел валялись, причем, некоторые из них, сохранили остатки одежды.
- А другие куски тел сохранили остатки шерсти и клыков, - добавил Андрей, обмахиваясь гигантским лопухом. Он страшно устал от постоянного напряжения и желал лишь одного – как можно быстрее проникнуть в лабораторию, а там как получится.
- Подождите, я догадалась - аномалия переместилась на другое место, а остатки тел растащили мутанты. Им раньше аномалия не позволяла поживиться останками, - предположила Настя. Она с какой-то скрытой завистью посмотрела на гигантское опахало в руках предприимчивого Андрея и, чуть помедлив, забрала его себе. При этом  поступке она злорадно сказала: - Себе другой лопух найдешь.
- Похоже,  – беззлобно буркнул Андрей, – лопух это я.
- Ты недоволен, что такой драгоценный алмаз, как я, посвятила свою жизнь тебе? – с невозмутимым видом поинтересовалась Настя.
- Да нет, почему, я всем доволен, – рассмеялся Андрей, разведя руками перед собой.
- Так, ну все, хватит, а то расшалились, как дети, – командным тоном произнес Антон. Он строго посмотрел на Андрея и Настю, впрочем, в его глазах плясали веселые искорки.
Андрей с Настей шутливо понурились, а Антон, довольный, что навел порядок и дисциплину в отряде, обратился к Арине:
- Мне такого эксперта, как ты, раньше не хватало.
Антон вдруг зажевал желваками и окаменел лицом. Неожиданно для всех он стер ладонью, появившиеся слезы под глазами:
- Тогда может и мои ребята живыми бы остались.
Андрей получил чувствительный удар в бок, с недоумением оглянулся и встретил выразительный взгляд Штыря, о котором он в последнее время забыл, настолько неудачливый сталкер, обычно не закрывающий рот и высказывающий свое суждение по любому случаю и поводу, стал  молчаливым, собранным и задумчивым. Андрей догадался, о чем пытался донести до него Штырь в немом послании. Он достал из-за пазухи плоскую, но внушительного вида фляжку с трофейным коньяком, который он забрал у подстреленного им лично зомби – полковника МЧС. Андрей повернулся к Антону и оторопел от удивления: Арина под, одобрительный и восхищенный взгляд Насти, обвила шею рослого Антона и, едва дотягиваясь до его подбородка, нежно прильнула к его губам. Она, не отрываясь, долго кромсала его губы своими мягкими губами, и Антон обмяк, но быстро встрепенулся и неожиданно произнес, с заметным усилием оторвавшись от ее нежных объятий:
- Я всегда буду с тобой.
Они решили сделать привал, обоснованный настойчивым призывом Арины пока никуда не торопиться.
Все с удовольствием вытянули натруженные от постоянной ходьбы ноги и потянулись к фляжкам с водой. Андрей вытянулся во весь рост на пожухлой траве, с интересом поглядывая, как Антон достал дозиметр.
- Радиации прибавило, - сообщил Антон товарищам под характерное пощелкивание прибора. Он достал оранжевого цвета аптечку, раскрыл ее и достал из пенала розового цвета шесть таблеток.
- Уровень радиации впервые так сильно повысился, как я попал в Зону, - озабоченным тоном сказал Антон. С этими словами он проглотил все шесть таблеток антидота и запил их из фляжки водой. После этого действия он позаботился о том, чтобы каждый из их группы предпринял точно такой же маневр. Оказывается, всю эту масса аптечек с препаратами он забрал со снаряжения своих погибших товарищей. Теперь все очень точно поняли, как Антон страстно желал сохранить свой новый отряд, раз уж не смог уберечь от гибели своих товарищей.
- Срок действия антидота пять-шесть часов, поэтому, если мы не выберемся с зоны сильного поражения, то через пять часов нужно будет повторить процедуру еще раз, иначе разовьется лучевая болезнь, - объяснил он своим сразу посерьезневшим товарищам. – Антидотами называют группу медицинских препаратов, повышающих устойчивость организма к действию ионизирующего облучения. Есть антидоты для повышения защиты от химической и бактериологической опасности, но в нашем случае речь пока об этом не идет. Всем известные такие простые вещества как активированный уголь и перманганат калия тоже входят в группу антидотов.
Андрея, под неторопливую лекцию Антона, неодолимо потянуло в сон и он, не в силах сопротивляться его крепким объятиям, устало прикрыл глаза. Когда он очнулся, то услышал голоса своих друзей ведущих неспешную беседу. Он не знал, какое время спал, но его мучило необъяснимое чувство тревоги. Не открывая глаз, он попытался шевельнуть рукой, но с удивлением обнаружил, что тело ему не подчиняется. У него не было сил даже шевельнуть ресницами. Он так и лежал с закрытыми глазами полностью обездвиженный и, кроме того, почему-то ему не стало хватать воздуха. Он задыхался, моля бога, чтобы друзья обратили внимание на его неподвижность и плачевное состояние. Какая-то враждебная сила почти перекрыла ему доступ воздуха, и он понимал, что скоро умрет. Все его попытки шевельнуть хотя бы рукой ни к чему не приводили. Сквозь плотно закрытые веки не пробивалась даже капелька света. Он добился того, что научился сокращать и напрягать мышцы рук, но заставить тело слушаться  у него не получалось, а удушливая сила все сильнее сжимала его горло, перекрывая доступ воздуха. Андрей, преодолевая волны нахлынувшего ужаса, попытался успокоиться и сосредоточиться на той мысли, что ему необходимо проснуться. Он вдруг осознал, что он, как какая-то непонятная разумная частица,  находится в своем собственном спящем теле. Андрей осознал свое собственное «я» внутри  живота, темную пустоту которого, освещал тусклый огонек. Андрей поднапрягся и попытался расшевелить неподвижное тело или как-то заставить вернуться своему  сознанию в отключенный мозг. Собственное »я» Андрея сосредоточилось на мышцах рук, но те лишь вяло подергивались, не желая подчиняться неизвестно кому без команды мозга. Частичка «я» Андрея физически чувствовала удушье, но привести в чувство впавшего в какое-то непонятное состояние настоящего Андрея, совершенно не получалось.
Андрей вдруг очнулся, заполошно вскочил, с удовольствием вдыхая воздух, а его непонятная помощница мгновенно испарилась, наверно, нашла приют где-нибудь в коре головного мозга. Скорей всего – это был какой-нибудь датчик жизни или может – это само подсознание вмешалось, когда определило, что его подопечный находится в состоянии комы.
- Кошмар приснился? – участливо спросила Настя.
Андрей округленными глазами от пережитого ужаса оглядел своих товарищей, которые внимательно и с большим любопытством смотрели на него. Наконец он совладал со своим волнением и без утайки рассказал, что с ним произошло во сне.
- В тебя, наверное, какая-то злокозненная сущность из новых мутантов вселилась, а ты сам, без посторонней помощи, справился с ней и изгнал ее из своего сознания, - предположила Арина. – Сущность, похожая своими способностями на контролера, но не обладающая физическим телом. Нам надо будет в дальнейшем вести себя крайне внимательно ко всему с признаками потустороннего и необъяснимого. Ты не обижайся, но нам придется теперь присматривать за тобой и друг другом тоже.
- Да ради бога, – миролюбиво согласился Андрей. – А если она захватит меня полностью, то можете пойти на крайние меры.
- А что, разве такое бывает? – удивился Штырь, с опаской отодвигаясь от Андрея. – Я никогда о подобном случае не слышал.
- Меня больше всего интересует, что пробудилось в спящем Андрее, если, с его слов, свое тело он видел изнутри и как бы со стороны, – задумчиво произнес Антон.
- Наверное,  подсознание, – предположил Андрей. Он повернулся к сталкеру и некоторое время задумчиво смотрел на  него. Андрей иногда совершенно не мог понять,                то ли Штырь шутит, то ли, выражаясь по простонародному наречию,  ведет себя как шут гороховый. Не в силах понять внутренний мир Штыря, Андрей вздохнул и предложил своим товарищам: - Ну что, двинули?
Никто возражать не стал и все с облегчением поднялись: знание того факта, что на местности повышенный уровень радиации, как-то не располагало к длительному отдыху. Арина, с ее потрясающей способностью видеть аномалии, как всегда пошла в авангарде, взявшись прокладывать безопасный путь.
- Арина, а ты, правда, их видишь, как редкие тучки на ясном небе? – прицепился к ней со своими расспросами Штырь.
- Я действительно вижу аномалии, причем, издалека, можно сказать даже чувствую, – пояснила Арина, повернув к нему голову. Она, не сбавляя шага, снизошла до пояснения: - Я вижу их издалека и заранее прокладываю путь так, чтобы не пересекаться ни с одной из них. Так мы экономим время и здоровье, иногда жизнь.
Андрей удивился, отчего Арина стала так благосклонно относиться к Штырю, ведь он отлично знал, что она его, как говорится, на дух не переносила. А тут, надо же, даже до беседы с ним снизошла. Он перехватил ироничный взгляд Насти, и на него сразу же нашло озарение: Арине были приятны расспросы Штыря, ведь таким образом он поднимал ее в глазах ее столь обожаемого Антона.
- Ух, ты! – восхитился Штырь. – А то надоело камешки, да гайки на ниточке бросать. А как ты их чувствуешь, если не секрет?
- При приближении к разным видам аномалий мое тело начинает по-разному реагировать, - стала объяснять Арина. – Иногда возникает покалывание в ладонях или мурашки начинают пробегать по телу, а когда сердце начинает гулко стучать. Вообще, признаки разные, нужно только вовремя их замечать и распознавать.
Андрей поразился природной смекалке и пронырливости Штыря: ведь тот знал, что Арина не переносит его, а теперь он хотя бы завоевал ее признание, ведь его хвалебные слова для нее были как бальзам на душу. Даже красавец Антон с каким-то особенным интересом взглянул на нее.
Польщенная лестными высказываниями о себе Арина все же не забывала о деле: она пригнулась, вглядываясь вперед, и произнесла:
- Я еще не определилась, как лучше выйти к лаборатории. Прямо перед нами землю, пересекают глубокие овраги, и какая живность завелась там, я не знаю. Насколько помню, в низинах любой глубины обязательно заведется какая-нибудь зловредная сущность, от которой можно будет отбиться с большим трудом. Кстати, раньше этих оврагов не было и в помине, это уж потом матушка земля от радиации вздыбилась да оврагами прорезалась.
- А вон там, смотри левее, лес темнеет, – Антон провел рукой перед собой, указывая вдаль.
- Лес этот хоть и небольшой – метров так шестьсот на семьсот, да только он сам радиоактивными отходами напичкан и они практически на поверхности лежат, а за ним на равнине курганов с радиоактивной техникой тоже хватает – нахмурившись, сказала Арина. Она с озабоченным видом разглядывала на экране ПДА темно-зеленую кляксу, обозначающую размеры леса на местности.
Они пошли вдоль изломанных краев первого оврага, стараясь не приближаться к нему по совету Арины ближе, чем на десять метров.
- Господи! – воскликнул Антон, остановившись рядом с не менее пораженной от увиденного зрелища Ариной.
Вся группа собралась у остатков асфальтированной дороги, которая когда-то проходила на этом самом месте, а теперь грудами щебенки и различных по размерам кусков асфальта провалилась в возникший здесь, словно из ниоткуда, гигантских размеров овраг. На дне оврага в зоне ближайшей видимости нашел свое последнее прибежище бронетранспортер. Его корпус был погнут и смят, словно он попал под гигантский пресс, да сам оттуда выкатился, не дожидаясь окончания процедуры сдавливания в лепешку.
- Ничего себе, - Штырь даже присвистнул от удивления. – Экипаж хоть вытащили?
- Думаю, что нет, – высказала свое мнение Арина. Она отошла на пару шагов от края и спросила: - Чувствуете идущее снизу тепло?
- Да, здесь действительно жарковато, – призналась Настя. Она, с опаской посматривая на овраг, напоминающий средних размеров пропасть, отошла поближе к Арине, словно в поисках ее защиты. – Ребята, отойдите от края, вдруг будет обрушение!
Арина, дождавшись, когда вся группа отошла на безопасное расстояние, подняла с земли кусок асфальта.
- Вот и посмотрим, были ли у экипажа шансы выжить, – с этими словами она метнула кусок асфальта вниз.
Раздался звук, напоминающий скрежет, что-то зарокотало, и со дна оврага к небу метнулась волна раскаленного воздуха, а вслед за ним появился столб ревущего огня, заставив всю группу отскочить еще дальше от края. Все надолго замолчали, потрясенные до глубины души.
- Вот теперь и решайте, был ли у экипажа хоть один шанс выйти оттуда живыми, – подытожила Арина. – Сгорели там все, как в духовке.
- Между прочим, мы по этой дороге эвакуировались, – напомнил Антон Арине. Арина согласно мотнула головой, подтверждая его слова своим согласием, и стала разглядывать дорогу, которая теперь прерывалась серией прорезавших землю трещин. Куски оставшегося на земле между оврагами асфальта все еще были хороши видны. Надо понимать, на этом месте ни один строитель не осмелится больше что-либо строить. Разве что придется сбросить в овраги целые горы щебня. Она проследила взглядом по руслу оврага и вдали на его дне ее глазам открылась целое скопление брошенной военной и гражданской техники.
Перед глазами Арины вдруг потянулся поток находящихся в полной растерянности ученых и их помощников лаборантов, хватающих любую на их взгляд ценную документацию и средства защиты от лучевой болезни. Для них, привыкших к сытой и размеренной жизни, с резкой быстротой начавшиеся катастрофические события поломали весь их привычный мир и уклад. Арина впала в какое-то странное, полуобморочное состояние, напоминающее прострацию. Она физически ощутила себя в совершенно другом месте, а в точности – в лаборатории, растерянную и одинокую в этом паническом людском потоке, сродни коварному водовороту, собирающему слабые жертвы. Юную Арину, с фигурой точеной гимнастки, закрутило в этом порыве беспощадной людской паники, забросало по стенам от толчков тяжелых мужских тел. Она уже падала, когда крепкая рука ухватила ее за плечо, подняла над полом и укрыла в нише, закрыв своим телом. Она с благодарностью приникла к его телу, а за его ощетинившейся силой и угрозой спиной пронеслась, сминая все на своем пути, группа профессиональных телохранителей, вооруженных автоматами неизвестного ей вида, скорей всего иностранного производства. В середине этой группы, опекаемый и поддерживаемый со всех сторон, бежал какой-то видимо высокопоставленный чин. Арина запомнила запах тела ее нежданного спасителя и теперь, выйдя в реальность, она с удивлением и как-то по-новому посмотрела на Антона.
Антон, заметив ее пристальный взгляд, нахмурился.
- Что?
- Я вспомнила, – с этими словами Арина приникла к Антону, закрыла глаза и втянула воздух. – Это был ты, - утвердительно и с нежностью прошептала она.
- Ну, вот, наконец-то ты меня вспомнила, – растроганным голосом сказал Антон, с нежностью прижав ее к себе.
Проявление нежности в суровых условиях Зоны как-то не приветствовалось. Даже бывалые сталкеры, видевшие много чего на своем веку, украдкой стирали предательскую слезу, пробороздившую путь по щеке. Народ, деликатно отвернувшись от влюбленной парочки, подобрался к краю оврага, с опаской всматриваясь в казавшееся далеким дно. На дне пузырилась какая-то непонятная субстанция зеленого цвета.
- Попадет на кожу такая пакость и мясо до кости прожжет, – сказал опытный в таких делах Штырь, разглядывая еще одно непонятное  и чуждое человеку проявление Зоны.
- А ты вплотную встречался с такой аномалией? – спросила Настя.
- Встречаться не приходилось, а сталкеров с ожогами видеть доводилось, – признался Штырь. Он повернулся к Антону и Арине, когда они тоже подошли к краю оврага. - Видели, какая зловредная штука здесь поселилась?
- Да, теперь я вижу, что была права, когда советовала вам не соваться в овраги, –  голосом, не предвещающим ничего хорошего, сказала Арина. Она подняла голову, и ее взгляд скользнул по полоске темного и казавшегося мрачным леса, находящегося вдалеке. - Все-таки придется пройти к лаборатории через лес, а проходить через него мне отчего-то не хочется.
- До него надо еще добраться, – мрачно сказала Настя.
Они вновь двинулись вдоль череды пересекающих друг друга оврагов. Изредка кто-нибудь из группы совал свой любопытный нос в очередную впадину и возвращался обратно, с огорчением качая головой. Андрей, было, тоже сунулся и отошел, донельзя впечатленный открывшимся видом. На лежащем, на боку бронетранспортере, когда-то нашедшем свой последний приют на дне совместно с парой боевых машин, уже поселилась какая-то злокозненная желеобразная сущность. Любознательный Штырь, решив проявить свои сталкерские навыки, вгляделся в заинтересовавший его участок земли на дне оврага.
- Что там? – раздавшийся за спиной голос заставил его вздрогнуть. Штырь обернулся и приветливо улыбнулся Насте:
- Видишь красные пятна на земле?
- Где? – Настя наклонилась над оврагом, отчего вниз посыпались камешки и кусочки земли. – А, да, вижу, но они едва заметны.
- Вот именно! Поэтому, такая аномалия крайне опасная, а ночью вообще не видна: приходится пользоваться детектором аномалий. Иначе попадешь под ее воздействие и  уже никуда не денешься.
- Как так? – удивилась Настя.
- Мы как-то с парнями ее проглядели и парнишку, что шел первый, прямо втянуло в нее. Мы хотели помочь ему, да куда там, еле сами вылезли. Я, например, за ствол березы ухватился. Подтянулся к ее стволу телом, а потом и за него переполз, а «Воронка» так тянет к себе, что кажется, скоро кости переломаются.
- А с парнем тем, что дальше случилось?
- Переломало его всего там, сжало в клубок, а потом остатки тела кусками прямо на нас выкинуло.
- Но это же невозможно! – поразилась Настя.
- В Зоне все возможно, а «Воронка» втягивает с такой страшной силой, что самому никак не выбраться: только если за что-то ухватишься. А потом, не делая резких движений, потихоньку, потихоньку, нужно выбираться. Она ведь, аномалия, резких движений не любит, словно живая и движение чувствует.
- Эй вы, естествоиспытатели, долго еще будете волынку тянуть? – окликнул их Антон.
Настя со Штырем догнала основную группу и все еще, заинтересованная рассказами о загадках Зоны, спросила у сталкера:
- А, правда, что аномалии, разряжаясь, рождают артефакты?
- Правда, только часто сталкеры при этом гибнут, да и мутанты большим умом не отличаются. Мутанты в большинстве своем безмозглые и ими руководит лишь одно жгучее желание - рвать на части любое проявление жизни, не родственное им.
За разговорами они незаметно миновали череду оврагов и приблизились к кромке леса. Все замерли и взяли оружие наизготовку, настолько притаившийся и обещающий не слишком теплый прием угрюмый лес стал воздействовать на их психику. Темная листва густых кустарников и деревьев едва шевелилась то ли от слабого ветерка, то ли еще от чего непонятного.
- Я туда не пойду: там страшно, – пробормотала Настя и попятилась назад. Все взоры обратились на ее побледневшее лицо. – Я чувствую, что нас там ждет какая-та ужасная сущность – злобная и необычайно сильная и живучая. Нам не выбраться оттуда живыми.
Андрей крепко обнял Настю, с тревогой вглядываясь в ее посеревшее от страха лицо. Он наконец-то до конца понял слова из сказки «я не волшебник, я только учусь».
- У нас нет другого выхода, как пройти через этот лес. Я буду с тобой всегда рядом.
Арина, Антон, и даже Штырь, которого женская половина отряда считала отнюдь не благородным сталкером, а никчемным человеком, не нашедшим своего мудрого применения в жизни, вдруг подошли к Андрею и Насте и вначале несмело, а потом решительно обняли ее и опешившего от такого поступка Андрея. У Насти от благодарности и избытка чувств заструились слезы по щеке, а Андрей, мучительно преодолевая слабость в голосе и пытаясь не разреветься в голос, прохрипел вдруг осипшим голосом:
- Слово даю, что я расшибусь для вас в доску!
Они с величайшей осторожностью ступили под кроны гигантских деревьев. Обычные раньше в этом лесу осины, березки и сосны, казалось, нахохлились при их появлении, настороженно вглядываясь в напряженные лица опрометчивых путников, словно предупреждая, что здесь им делать нечего. Когда-то стройные стволы деревьев перекрутило, и они теперь напоминали измочаленные тросы. Некоторые стволы, ощетинившись угловатыми ветками, перегнулись, и стали расти в сторону земли, словно потеряв ориентир в этом странном мире. С гравитацией здесь что-то явно было не в порядке. Природа тяжко страдала, снедаемая аномальной энергией Зоны. Группа присела на опушке и все единодушно решили, что не мешало бы перекусить: всех терзало предчувствие о неминуемой опасности, когда и поесть то будет некогда.
- Где-то я уже все это видел, – пробормотал Андрей, привлекая к себе Настю.
- Я тоже  все это видела и до безумия хочу все увиденное и испытанное забыть и вернуться к нормальной жизни, – с живостью в голосе откликнулась Настя. Она вытянула нижнюю губу и печально  вздохнула:  – Андрей, я хочу домой, прямо сейчас! И чашка кофе в руке, ванна, диван и чтобы был любимый интернет под рукой.
- Пирожное, мороженое, холодильник,  –  неожиданно поддержала ее Арина. – Вы недавно пришли в этот опасный мир и ваши воспоминания еще свежи, а я настолько давно не пользуюсь благами цивилизации, что мои воспоминания сродни несбыточному сну, который никогда не воплотится в жизнь.
Штырь добродушно рассмеялся и вдруг выдал признание:
- Я раньше менеджером работал.
- Ты? – поразился Антон. Он смерил недоверчивым взглядом лицо и фигуру Штыря, словно, снимая с него мерку, и выдал вердикт:
- Штырь, ты ведь шутишь?
- Я был менеджером  по продажам, причем успешным.
Раздался дружный смех, и Антон добродушно, но с богатырской силой, стиснул плечи Штыря:
- Менеджер, принявший форму сталкера? Да ты просто мутант в человеческом обличье!
Народ как-то по иному стал смотреть на этого простого с виду парня, который поднялся в глазах окружающих его людей.
До разума Андрея вдруг с пронзительной ясностью дошел весь абсурд их положения. Что они тут делают в этой обделенной вниманием бога земле, окруженной бетоном стен в обрамлении рядов колючей проволоки и с редкими блокпостами, напичканными военными и боевой техникой. В каких-то десятках километров от той точки на местности, где они сейчас находятся, бурно кипит мирная жизнь. Люди открыто ходят по улицам городов и поселков, без боязни посещают лес, а здесь каждый шаг должен быть тщательно выверен, иначе мало видимая аномалия перемолотит тело человека на фарш. Или в лучшем случае, словно трамплин подкинет высоко в небо и еще неизвестно счастливым ли будет приземление. И винить в этой ситуации будет некого, разве что только самого себя. Кажется, свои последние мысли он высказывал вслух. Он поднял глаза и встретился с тоскливым взглядом Насти. Он обнял ее за плечи, притянул к себе и приободрил ее:
- Не робей, будет еще на нашей улице праздник!
- Я стараюсь, – тихим голосом сказала Настя.
Андрей, больше не доверяя Арине с ее феноменальной способностью чувствовать аномалии, потянулся к детектору аномалий, справедливо рассудив, что лучше перестраховаться, чем остаться здесь в виде трупа или, подвергшись мутации, превратиться неизвестно в какую чужеродную человеку форму жизни. Какие-то страшные предчувствия сдавили его сердце, заставив сердце учащенно бухать. Штырь, покосившись на Андрея, уткнулся в датчик движения, выискивая любые формы жизни. Остальная группа по привычке сплотилась вокруг Арины, вставшей во главе отряда.
Вдруг откуда-то потянувший ветерок, с легкостью раскачал толстые стволы деревьев и, как им внезапно показалось, понес к их ногам листву, надо полагать, радиоактивную. Кто-то из их группы соскочил, испытывая необъяснимую тревогу, а кто-то с опаской подмял под себя ноги. Какой-то обломанный сучок или кусок ветки с силой ударил Штыря прямо чуть пониже левого глаза. Сталкер от неожиданности вздрогнул, скривился от боли и, почувствовав влагу на щеке, машинально протянул руку к лицу. Он стал по кругу гладить свое лицо, размазывая обильно сочившуюся кровь, образуя все новые и новые кровавые разводы, а притаившаяся группа, молча, и почему-то заворожено, наблюдала за его действиями.
- У тебя кровь идет, – как-то обыденно и спокойно сообщил Антон, обращаясь к сталкеру. Он достал из кармана, не поверите и никто не поверил бы, если бы не увидел своими глазами, включая обалдевшую от удивления группу, чистую белую салфетку и добродушно произнес:
- Протри лицо.
Вся группа потрясенно взглянула на Антона, чрезвычайно удивившего всех своим поступком.
- А мне можно такую же салфетку? – пролепетала вдруг не известно от чего оробевшая Арина.
- Извини, зайка, больше нет, – виновато улыбнулся Антон. – Больше не завезли. Сельпо закрыли.
Андрей, переглянувшись со Штырем, в глазах которого он заметил начинающие сверкать веселые искорки смеха, вдруг неудержимо захохотал, а следом за ним заразительно рассмеялся сталкер. Следом за ними зашлись в неудержимом смехе Настя и Арина. Напоследок, издавая звуки, подобные грому, зашелся в смехе Антон. Пару минут вся группа загибалась от смеха, можно сказать, до колик в животе, и стоило кому-то остановиться и, повинуясь благоразумию, постараться успокоиться, как новые приступы смеха начинали сотрясать весь боевой состав.
- Нет, ну, вы что, останавливаться то, собираетесь? – призвал к порядку Антон командирским тоном и тут же повалился на спину, всем телом сотрясаясь от смеха.
- Салфетку! – продолжал заразительно смеяться Штырь и проблеял словно коза, - Белую!
- Все, хватит, – Антон поднялся на ноги и поправил на себе одежду.
Впрочем, их опасения вскоре рассеялись: перекрученный в узлы какой-то непонятной силой лес, оказался на удивление совершенно безопасным, по крайней мере, на первый взгляд. Густо раскиданные повсюду аномалии, легко читаемые Ариной, с опаской обходили по проложенному ею маршруту. Народ начал потихоньку расслабляться и усталые руки уже не так крепко сжимали в руках отяжелевшее оружие. Отсутствие видимой опасности постепенно усыпляло, вгоняя в состояние полной апатии.
Неожиданная автоматная очередь рассеяла обманчивую тишину  еще секунду назад безопасного с виду леса. Следом басовито загрохотал дробовик в умелых руках Антона. Причина стрельбы для остальных в отряде, менее внимательных к угрозам внешнего мира, обнаружилась сразу: из-за необычайно высокой травы неожиданно выпорхнули в высоком прыжке снорки. Настя замерла, словно восхищаясь грациозным приближением смерти. Штырь, умело перемещаясь между стволами деревьев, не давал никакой возможности нападавшим мутантам подставиться под удар острых, как лезвия когтей, казавшихся только с виду безобидных мутантов, уже давно превратившихся в страшных монстров. Его автомат не замолкал ни на секунду, сея вокруг себя смерть. Но в юрких мутантов еще было нужно попасть, причем, желательно в голову: монстры обладали чрезвычайной живучестью. Пули, попадавшие в корпус, их не убивали, а всего лишь останавливали. Сталкер как-то незаметно для самого себя принялся опекать Настю, оттесняя от нее наседавших монстров. Андрей так же не отходил от Насти, стараясь прикрывать ее со всех сторон. Антон прицельным выстрелом разнес голову очередному мутанту. Отстреливаясь от наседавших мутантов, он считал выстрелы и теперь, зная, что все пять зарядов в дробовике закончились, он схватился за висевший за спиной автомат, но времени снять его катастрофически не хватало. Тогда он, не выпуская из руки дробовик, встретил очередного подкатывающего к нему по земле мутанта тяжелым ударом ноги в голову, проломив ему висок.
- Один выстрел сэкономил! – с довольным видом прокомментировал он свой удачный удар. – Ай да дробовик, пять выстрелов, четыре трупа в чистом виде! – Антон не преминул похвастаться. – Причем все попадания в голову.
Сквозь треск кустов на поляну выскочил Штырь с совершенно круглыми от ужаса глазами. Похоже, хладнокровие окончательно изменило ему. Вослед ему, поверх пеньков и колод, подражая полету бабочки, над густыми зарослями кустов порхнул в затяжном прыжке мутант. Видимо, в горячке погони, он неправильно оценил расстояние до жертвы, а может, скорректировать полет ему помешали густые заросли кустов, и он попросту промахнулся и вместо того, чтобы приземлиться на спину сталкера, он приземлился левее его на желтую траву. Снорк, потеряв из виду свою жертву, стыдливо замотал головой, как мол, я так опростоволосился. Штырь, действуя на автомате, а может инстинкт выживания включился, молниеносно развернулся вокруг своей оси и крепко приложился прикладом автомата по несуразной голове мутанта. Получив сокрушительный удар по голове, мутант покатился по земле, и остановился, лишь натолкнувшись на ствол дерева.
- Цугундер ему! – торжественно провозгласил Штырь. С трудом сдерживая дрожание рук, он выдохнул воздух и добавил: – Это мой точный диагноз.
- О, как! – восхитился Андрей, пораженный ювелирной точностью удара. Он подхватил Настю и побежал вслед за Ариной. На прощанье он поощрил Штыря: - Продолжай в том же духе!
Настя вырвалась из его цепкой хватки, приостановилась, и вдруг выпалила:
- Вы, оба, ненормальные!
- Потом, все потом! – он опять схватил Настю за руку и потащил подальше от места схватки.
Штырь непонимающим взглядом посмотрел вслед удаляющейся парочке и вдруг обнаружил, что остался в гордом одиночестве: схватка постепенно перемещалась в другую сторону леса. Он заполошно завертел во все стороны головой и крикнул:
- Эй, подождите! Я с вами!
Антон мгновенно присел и увернулся от очередного распластанного в полете тела. Мутант попытался ударить его когтями по спине, но Антон молниеносно перекатился в сторону и с сожалением отбросил от себя разряженный дробовик: перезарядить его, у него совершенно не получалось из-за нехватки времени. Он  сорвал с плеча автомат и снова открыл по ним огонь, стараясь попадать им в голову.
У Андрея выпало несколько секунд свободного времени: мутанты как-то откатились от него и Насти в сторону Антона и Арины. Забыв обо всем на свете, он, словно завороженный, с восхищением смотрел на отточенные движения Арины, напоминающие пляску смерти. Вокруг нее валялось несколько трупов мутантов, некоторые еще шевелились. Не обращая на них внимания, она грациозно передвигалась, стреляя короткими очередями. В автоматном магазине закончились патроны и она, чертыхнувшись, отщелкнула его и отточенным движением вставила новый. Из-за дерева в высоком прыжке выпорхнул очередной мутант и Арина, яростно сжав зубы, встретила его длинной очередью. Несколько пуль прошили плоть мутанта, затормозили и изменили траекторию его полета, давая ей возможность переместиться в сторону. Снорк тяжело приземлился на пожухлую траву, замотал головой и, не обращая на многочисленные ранения, засеменил к Арине.
- Тварь! – в ярости зашипела Арина. – Я тебя достану! - Она так и отступала в сторону,  не прекращая стрелять, пока он не упал на землю.
Атака мутантов захлебнулась. Арина устало откинула надоедливую челку со лба и заменила опустевший магазин, сунув его в карман разгрузки. Она вернулась за пустым магазином, который в спешке боя оставила в траве. Если так разбрасываться имуществом, справедливо рассудила она, то никаких запасов не хватит, да и мутанты вроде как отстали.
- Если так дело дальше пойдет, то мы скоро опять без боеприпасов останемся, – сказала она, констатируя неоспоримый факт.
Антон, который переместился поближе к ней и теперь находился в трех шагах от нее, согласно кивнул. Он, да и вся группа, не стояли на месте, непрерывно передвигаясь, и непрерывно крутили головами во все стороны, выискивая малейшую опасность. К сожалению, отметил про себя Антон, часть пустых магазинов осталась в траве где-то вместе начала схватки. Где они валяются сейчас, разве вспомнишь? В отдалении, где-то за кустарником и стволами деревьев, раздалось уханье и, кажется, оно приближалось к ним.
- Эй! Подождите! – Андрей с тревожным выражением на лице повернулся к своим друзьям. – А они ведь к нам приближаются!
- Гранаты к бою! – громогласным голосом подал команду Антон, стараясь таким способом привести своих бойцов в чувство. Как истинный командир, он мгновенно сориентировался в возникшей ситуации и подал личный пример, метнув одну за другой пару гранат в сторону приближающегося шума. Народ последовал его примеру, выдергивая предохранительную чеку. Даже пришедшая в себя от столбняка Настя послушно вытащила гранату из разгрузочного жилета и, приведя ее в действие, метнула ее куда-то в ту же сторону, что и остальные.
- Давай, давай, быстрей! Уходим! – кричал Антон, увлекая за собой товарищей. Он, по привычке, моментально оценил обстановку и с удовлетворением отметил: Арина, как привязанная ниточка к иголочке, не отходила от него ни на шаг, а Настя, опекаемая двумя, можно сказать, ангелами хранителями,  мило раскраснелась лицом, словно уверовав, что с ней ничего не случится.
Позади их спин загремели взрывы, раздался свист разлетающихся осколков, что-то загремело, заскрежетало, вызывая у бегущих людей приступы животного страха, напоминающего неимоверный ужас пещерных людей. Осколки гранат рассекали надвое ветви деревьев и кустарника острейшими зазубринами раскаленной стали. Словно прелюдии к неудавшемуся фейерверку, из разных участков земли темный сумрак леса осветился разлетающимися во все стороны снопами огня и огненных пунктиров всего спектра расцветок, надо полагать, это разрядились аномалии, накаченные мощью выброса и аномальной мощью отравленной земли. Группа людей бежала дальше, не останавливаясь ни на секунду, чтобы проверить, закончилась ли погоня, а позади них гремело и сверкало. Потревоженные взрывами гранат или мутантами аномалии, словно при эффекте домино, приводили в действие соседние аномалии, которые тоже начинали разряжаться.
- Стоим, – распорядился Антон и все дружно выполнили команду, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине. Похоже, что гранаты и аномалии сильно потрепали мутантов, иначе людям так просто не удалось бы от них избавиться. - Оторвались, – подтвердил Антон вслух  мысли собравшихся вокруг него людей. – Двигаемся в прежнем порядке.
Вскоре они выбрались к опушке леса, за последней чертой которого с другой стороны начиналось обширное поле, среди которого примостились редкие рощицы лиственных деревьев. Они, под чутким руководством Арины, ведущей отряд на безопасном расстоянии от притаившихся аномалий, без проблем прошли небольшой участок поля и вошли в первую, попавшуюся на их пути небольшую рощицу. Небольшой лесок оказался на удивление чист от аномалий, словно каким-то непостижимым способом смог отстоять свою девственную чистоту от патогенных поползновений зараженной земли.  Павшая на землю трава уже слежалась, и от нее ощущался терпкий аромат. Редкие и как обычно в Зоне искривленные стволы деревьев давали людям отличную возможность для наблюдения во все стороны. Сквозь редкую листву на хмуром небе просматривались стаи потревоженных стрельбой и взрывами гранат ворон. Все остановились и замерли, с удивлением почувствовав, как в душе постепенно тревога и напряжение заменяются спокойствием и негой. Пока все переводили дыхание, кто от усталости, а кто от пережитых волнений, Арина заприметила больших размеров пень, отлично бы подошедший, по ее мнению, под обеденный стол.
- Предлагаю сделать привал, - предложила Арина, внимательно оглядев раскрасневшиеся лица спутников, - заодно Андрею рану перевяжем.
Вся группа расселась на поляне, держа оружие на коленях, и принялась армейские пайки, озабоченно посматривая, как Арина начала делать Андрею перевязку.
- Отлично, даже можно сказать превосходный результат,  - сказала Арина довольная осмотром раны. Она сняла примотанный к ране лечебный артефакт и нахмурилась, как показалось, перехватив ироничный взгляд Антона, который, как ей было известно, слабо верил в лечебные свойства артефактов.
- Что? – с нажимом произнесла она, недовольно посмотрев на него.
Антон с дружелюбным выражением на лице развел руки в разные стороны и произнес:
- Я всегда верил в чудодейственную силу артефактов.
- Что-то мне не верится в искренность твоих слов, – сказала Арина, сверля его лицо своими глазами в поисках подвоха.
Антон состроил на своем лице простоватое выражение, вызвав улыбки у окружающих, и сострил:
- Любой каприз за ваши деньги.
Его слова потонули в общем смехе. Даже улыбнулась суровая Арина, заявив:
- Ладно, живи пока, герой моих снов.
Вскоре кряхтя народ начал подниматься, чтобы покинуть гостеприимный лесок. Здание лаборатории маячило в сотне метров, когда Антон, зачем-то оглянувшийся назад, вдруг с удивлением присвистнул:
- Видеокамера.
Все обернулись и с удивлением стали рассматривать видеокамеру, прикрученную к стволу дерева. Ее зрачок был направлен на подходы к лаборатории. Получается, что если бы Антон не скользнул случайным взглядом по кроне дерева, то камеру они бы не обнаружили, настолько она была искусно замаскирована. Антон снял с плеча оружие и поклажу и сноровисто вскарабкался по стволу, приблизившись к прибору наблюдения. Он освободил видеокамеру от ремней, стягивающих ее корпус, и с ловкостью акробата спустился обратно на землю, сжимая ее корпус в руках. На земле Антон прокрутил назад видеозапись, просмотрев ее, но ничего интересного и полезного для них обнаружить, не удалось. Попадались кадры с мутантами, которые их совершенно не заинтересовали, а вот людей видеокамере запечатлеть не пришлось или такие кадры были удалены.
- Нечего ей тут делать, будет моим трофеем, - проворчал Антон, довольный драгоценным  и иногда полезным в деле приобретением и с аккуратностью, достойной лучшего применения, пристроил ее в рюкзак. – Я так понимаю, что камеру установила группа людей, которая сейчас находится в лаборатории. Видео оператор постоянно посматривает на данные, которые она передает.
- Стало быть, им известно, что мы здесь, – с мрачным выражением на лице констатировала Арина. – Получается, они готовят нам теплый прием. Я так понимаю, церемониться с нами они не будут.
- Судя по ее внешнему виду, она установлена недавно, – предположила Настя.
- Ее, наверное, те наемники установили, что мы видели в долине. Они как раз в направлении лаборатории направлялись, - высказал свои мысли вслух Андрей.
- Точно! – отчего-то обрадовался Штырь. Он с глубокомысленным видом почесал затылок и неожиданно выдал: - А здорово они тогда бандитов постреляли, а то бы меня ждал неминуемый кирдык.
- Подходы, как теперь незаметно подойти и проникнуть в объект? – Антон с досадой ударил кулаком по колену. – Они видели нас, а если видео оператор - снайпер находится в оборудованной точке на крыше одного из зданий, то у нас нет никаких шансов даже подойти без потерь. Снайпер нас просто перестреляет, как глупых куропаток, сунувшихся на открытое место. – Антон помялся секунду, о чем-то напряженно размышляя, а потом с обреченным видом полез в армейский мешок за инфракрасным прицелом. Он долго просматривал окна, пытаясь засечь тепловой силуэт.
- Что видно? – не удержался от вопроса Андрей.
- Не привык я работать без предварительной разведки, – посетовал Антон. – Никого не видно.
- Пошли вперед, - решительным тоном сказала Арина. – Никто нас не перестреляет. Они ушли на нижние этажи, все до одного человека. Я пойду одна и буду прокладывать путь между аномалиями. Смотрите внимательно, где я прохожу, и в случае обстрела будете знать, где находится безопасный путь для отхода или, наоборот, отойдете под прикрытие стен.
- Подожди, – остановил ее Антон, – тебе одной не справиться.
Арине не нашлась, что ответить на предложение Антона и потому она только пожала плечами, едва улыбнулась Антону, поманив его за собой легким жестом руки. Она привычным движением поправила рюкзак, удобнее перехватила в руках автомат и, не прощаясь с оставшейся в ожидании группой, двинулась вперед, внимательно посматривая  перед собой и вдаль на перспективу для прокладывания безопасного маршрута. Сосредоточенный Антон последовал за ней. Он даже не стал давать оставшейся группе какие-то советы или распоряжения: итак всем было ясно, что нужно делать – затаиться в небольшом леске, приготовиться на всякий случай к круговой обороне и ждать от Арины и Антона команды на выход к лаборатории. Все же Антон, пройдя несколько шагов вслед за Ариной, повернулся и посоветовал:
- Если нас там ждет засада, и начнется бой, тогда к нам на помощь не выдвигайтесь: нас пропустят, а вами потом займется снайпер.
- Что же нам в этом случае делать? – поинтересовался Андрей.
- Ждать результатов боя и ни в коем случае не ввязываться. Сами будем выкручиваться, а если мы погибнем, то уходите, нечего вам тут будет делать.
- Как так нечего! – возмутился Штырь, – а тела забрать?
- Какой заботливый, –  в шутливой форме восхитилась Настя, впрочем, ее ощутимо бил озноб от ощущения близкого боя и тревоги за близких ей людей. Она спрятала руки в карманы, не желая, чтобы остальные видели, как у нее трясутся пальцы от нервного напряжения.
- Если вам их забрать еще дадут, – спокойным тоном, как будто о чем-то обыденном, сказал Антон и последовал к Арине, терпеливо дожидающейся его. – Ждите нашего сигнала.

Глава 9

ПОДХОДЫ К ЛАБОРАТОРИИ

Совсем близко, теперь уже можно сказать на расстоянии вытянутой руки, расположилось двухэтажное здание лаборатории. Остальные четыре этажа расположились под землей по какой-то непонятной прихоти военных, а может быть ученых, у которых, как подозревала Арина в бытность нахождения в лаборатории в статусе дочери ведущего специалиста ее отца, под белыми халатами топорщились погоны с многочисленными звездами. Рядом расположилось двухэтажное здание казармы, на первом этаже которого  раньше находился гараж со всевозможной техникой, начиная от легковушек, тяжелых армейских грузовиков крытых тентом и боевых машин пехоты. Вся эта техника активно использовалась во время эвакуации, и теперь боксы для машин, скорее всего, пустовали. Часть отказавшей техники осталась на обочине дороги, по которой они эвакуировались. В местах обрушения асфальта в той местности, где ровную гладь земли перечеркнули глубокие овраги, часть техники вместе с экипажами обрушилась на дно, причем некоторые машины падали вместе с экипажами внутри, настолько молниеносно начал переделываться ландшафт местности. Неоднократные попытки достать людей ни к чему не приводили кроме как к новым жертвам, так как из глубин земли поднялись ловушки в виде смертельных для всего живого аномалий. Мозг Арины, боясь сумасшествия ее сознания, когда-то услужливо заблокировал эти жуткие воспоминания. Лишь сейчас для чрезвычайно окрепшего разума Арины были открыты все эти жуткие воспоминания. Арина, под ошеломленный взгляд Антона, застыла на месте, недоумевая, как она могла забыть когда-то пережитый кошмар.
- Арина, - позвал ее Антон, - с тобой все в порядке?
Арина очнулась, и, понимая, что сейчас не время останавливаться на ровном месте, вновь зашагала вперед.
- Я вспомнила эвакуацию, - тихо произнесла она, поворачивая лицо к Антону. – Помню, как вздыбилась земля, как посыпалась вниз техника вместе с камнями, кустарником и деревьями. Знаешь, словно какой-то великан начал резать землю огромным тесаком, как будто перед ним слоеный пирог. Боже, ты бы знал, Антон, как они кричали.
-  Спасли людей? – спросил Антон.
- Пытались, но там такая неразбериха началась. Земля словно сошла с ума. Непонятно откуда повылезали аномалии. Это сейчас они стали для нас привычными и изученными, а тогда людей, попавших под их воздействие, просто разрывало и разрезало на части. Некоторых землей завалило, кому позвоночник сломало. Впрочем, о чем я тебе рассказываю, ты ведь тоже там был.
- Я со своей группой вперед уехал на разведку, - пояснил Антон. – Мы там бой приняли с бандитами, поэтому все, о чем ты рассказываешь, я не видел. В то время только Зона начала появляться вместе с сопутствующими ей мутантами, аномалиями и другими необъяснимыми явлениями. Вот тогда и начали окружать зараженную территорию периметром. А местные жители не все захотели в эвакуацию, часть жителей вообще, в шайки сбилась, ну и давай всех подряд грабить.
- Где они оружие взяли? – с тоской в голосе поинтересовалась Арина.
- Военные в большой спешке склады с оружием покидали, а местные практически все через службу в армии прошли.
Арина с Антоном, благополучно миновав многочисленные аномалии, где в клубящихся завихрениях воздуха Арина несколько раз замечала чудесные в некотором роде, если иметь в виду их ошеломляющую ценность артефакты, подобрались к стене высотой не более двух с половиной метров. Неподалеку от них темнели вороненым металлом выдвижные ворота, которые в данный момент перекрывали проход. Как помнила из своих детских воспоминаний Арина, которые закончились с ошеломляющей и пугающей скоростью, раньше эти ворота открывал дежурный, нажимая на кнопку из небольшого кирпичного домика, который находился тут же неподалеку от стены. Антон, переглянувшись с Ариной, встал спиной к стене, выставив перед собой сцепленные ладони. Арина сбросила на землю рюкзак, поправила разгрузочный жилет и автомат, заброшенный за спину, и резко прыгнув на сцепленные ладони Антона, с легкостью бабочки  упорхнула на карниз стены. Она распласталась на карнизе кирпичной стены, в долю секунды окинула безлюдный двор, а потом скинула Антону толстую веревку с узлами, закрепив ее на стене крюком. Антон еще только ухватился за веревку, а Арина уже скатилась вниз по ту сторону стены, и метнулась к входу в лабораторию, решив на первое время  пренебречь осмотром гаражей. Она справедливо рассудила, что людей в гараж явно нет, единственно, что ее беспокоило, так это наличие там опасных мутантов. Получалось, что при отступлении они могли подвергнуться нападению мутантов. Арина внезапно и неожиданно для самой себя со злостью и вперемешку с отчаянием усмехнулась. Прямо хоть сейчас слезу пускай, представив, как они с Антоном, или, еще смешнее, с еще более неподготовленной к реальному бою остальной группой, в панике отступают, и внезапная  волна мутантов, сминая все на своем пути, начинает рвать в клочья их тела. Зверью, вышедшему на охоту, всегда найдется время повеселиться. Вынужденно замерев у стены здания, она с удовлетворением заметила, как над карнизом стены появилась голова Антона, а потом и он сам молниеносно преодолел оставшийся участок и плавно, словно ручеек воды, скатился вниз, приземлившись на напружиненных ногах. Он единственный из всей группы, кто все еще носил на своем теле тяжелый бронежилет, несмотря на удушающую жару, а тем более тяжесть переносимого средства защиты от осколков и пуль. Скользнув взглядом по двору, он, как и Арина, не обнаружил опасности и, показав навыки спринтерского бега, моментально оказался рядом с ней, вызвав у нее одобрительную улыбку. Как ни крути, отметила про себя Арина, Антон положительно нравился ей, ну просто, очень нравился. Она кивнула на здание казармы с гаражом.
- Как то не хочется передвигаться туда по открытому пространству, - прошептал в ответ Антон, косясь на зрачок камеры, установленной на стене, и они сейчас как раз находились  в ее обозрении.
- Хлопотно, - прошептала Арина, соглашаясь с ним и, внезапно поддавшись чувству нежной и трепетной любви к Антону, подалась к нему, всем телом задрожала, словно тревожная лань и вдруг устыдилась, обмякла, но встретила сильную руку Антона, привлекшую ее к себе. Она вдохнула запах его тела и удивилась: сухой телом и необычайно жилистый, весь покрытый мускулатурой Антон совершенно не вспотел лишь. - Ты какой-то  другой, - нежным голосом едва слышно прошептала она, с досадой отстраняясь от его сильного, опасного, но такого притягательного тела. Волк он и есть волк!
- Я среднеазиатскими полигонами насквозь продут. Я сам как песок.
- Ты, «полигон среднеазиатский», что с гаражами делать будем? – насмешливо спросила Арина. В ее крови уже гуляли адреналин и присутствие уверенности в успехе их рискованного предприятия.
- Опасно сзади непроверенные помещения оставлять, – пробормотал Антон. Он прищурил глаза и прицельно, словно примериваясь к новому броску, посмотрел на ворота гаража, сразу обратив внимание на выбитые в одном месте стекла в металлических рамах повыше ворот. -  Да и ребята, когда по нашим следам  пойдут, могут на неприятности нарваться. - Он взглянул в глаза Арины:
- Двум смертям не бывать. Двинули!
Они молниеносно преодолели дворик и проникли в гараж через приоткрытые ворота.
- А неплохо они здесь обустроились, наверно думали, что надолго, – едва слышно сказал Антон, оглядывая обширные помещения со всеми удобствами для ремонта машин, начиная от глубоких бетонированных ям, а также устройств под потолком, предназначенных для поднятия тяжестей. Вдоль стен, а иногда и прямо посередине помещения, валялись и стояли, брошенные в спешке бочки и канистры с горючим и какие-то вытянутые зеленые ящики явно для военного предназначения. Антон качнул рукой пару бочек, с удивлением обнаружив, что одна из них пустая, а другая оказалась наполненной горючим. Они аккуратно обошли их и, приблизились к входу к мастерским, осторожно заглянули в пустынные помещения. Вроде пусто, но их смущали приоткрытые гаражные ворота, через которые еще до их прибытия внутрь могли проникнуть мутанты. Антон, секунду подумав, все же вернулся и прикрыл их на засов. Арина почувствовала, как предательская струйка пота побежала по спине, а потом и другая прочертила русло по лбу и ниже по переносице. У нее нестерпимо зачесался нос, но сейчас она цепко держала в руках автомат, вместе с Антоном проверяя просторные мастерские с нагромождением столов и запасных материалов. Насколько помнила Арина, всю эту гору из агрегатов и запчастей торопливо выставлялась на столы при эвакуации, в неимоверной спешке решая, какой агрегат забрать с собой, а что-то, менее нужное, оставить до лучших времен. Ведь все надеялись, что эта напасть с возникшей по непонятно какой причине Зоной враждебной для людей как-нибудь сама рассосется и люди смогут вернуться на насиженные места. За каждой такой горой из агрегатов и перегородок ей чудилась притаившаяся опасность. Антон за ее спиной неловко задел какую-то полупустую емкость, та затряслась и едва не покатилась по полу, но была остановлена твердой рукой Антона, а Арина, натянутая, как струна от напряжения, резко повернулась на звук и едва не снесла Антону голову выстрелом, настолько у нее напрягся палец на курке. А еще Арина при повороте сильно ударилась бедром о верстак, намертво прикрученный к столу. Она зашипела от боли и встретилась  глазами полными ярости с донельзя спокойным взглядом серых глаз Антона.
- Я тоже нервничаю, - доверительно сообщил  ей Антон. – Хорошо, что глушители с оружия не сняли: как-то не хочется шуметь. – Он внимательно посмотрел в потемневшие от напряжения глаза Арины и посоветовал:
- Осторожно сними палец с курка и резко выдохни несколько раз.
Антон застыл на месте, контролируя помещение. За его спиной Арина последовала его совету, вдохнула и выдохнула несколько раз, потом сказала:
- Я готова. Спасибо Антон. Нервы.
Антон повернулся к ней и с удовлетворением отметил, как с лица спала мертвенная бледность, а на губах появилась легкая улыбка.
- Порядок, – констатировал он, – двигаем дальше. Я иду первым, ты страхуешь.
Они вернулись в помещение гаража и Антон, подняв голову к разбитым стеклам в рамах, опустил голову в поисках ответа на заинтересовавший его вопрос среди осколков стекла на полу. После недлительных поисков он подошел к противоположной стене и удовлетворенно хмыкнул, обнаружив гильзы.
- Калибр пять пятьдесят шесть, - сказал он с интересом следившей за его действиями Арине. – Ну не бандиты же или солдаты здесь стреляли? – вопросил он у стоявшей в шаге от него Арины. – Думай, как хочешь, но мое личное мнение, что это дело рук наемников, а раз наемники не ходят в Зоне толпами, то не те ли это наемники, которых мы видели?
- Все возможно, – не стала спорить Арина и предложила. – Все же нужно будет обследовать все здание полностью.
Антон аккуратно заглянул из помещения гаража через приоткрытую дверь в узкий коридор и скользнул внутрь, свернув налево. Он подал знак Арине, чтобы она оставалась на месте, а сам стал обследовать небольшие комнаты вдоль коридора. Первая комната, судя по табличке на двери и оборудованию внутри, оказалась диспетчерской. Ни живых, ни мертвых там не оказалось и Антон, окинув комнату цепким взглядом, покинул ее. В следующую крохотную комнатку он даже не стал заходить, лишь удостоверился с порога, что она пуста. Следующие две комнаты, оказавшиеся учебным классом и комнатой приема пищи, также были пустынны с ворохом пыли, неизвестно как взявшейся в закрытых помещениях. Антон вышел за поворот в следующий коридор и заметил дверь, ведущую, судя по табличке, в еще один гараж, оказавшийся точным подобием первого, который они уже обследовали – пустынный и заброшенный людьми. Он подозвал Арину и дальше их путь пролег через ступени бетонной лестницы на второй этаж. Там их ожидала та же самая история – пустые кабинеты со следами спешки – открытые нараспашку шкафы, перевернутые стулья, повсюду разбросанные листы бумаги, раскрытые папки с кипами, как оказалось и подтвердилось при эвакуации, никому не нужной документации. Впрочем, как машинально отметил про себя Антон, каждый документ имеет свой срок хранения, по истечении которого он подлежал незамедлительному уничтожению. Ну, это как бог пошлет или чрезвычайно ретивый делопроизводитель. Или наоборот – полная противоположность ретивому производителю – опять же ленивый производитель. Чушь какая-то несусветная. Антон вдруг громко рассмеялся и опустил оружие, больше не чувствуя опасности в этом милом местечке. Еще более сильный приступ смеха у него начался при лицезрении одного из этих клерков или как их там называют – офисных работников. Молодой мужчина в строгом костюмчике, причем, заметьте, очень дорогом, может быть, для кого- то даже привлекательный с виду, развалился в кресле, обложенный пластиковыми папками для важных бумаг. Только не надо утруждаться и беспокоиться, отметил про себя Антон: компьютеры, принтеры и другая офисная техника уютно расположилось на своих местах, то есть все в норме и в задорной рабочей обстановке. 
- Вы что-то хотели? – чиновник, доброжелательно улыбаясь, обратился к как-то внезапно оробевшему Антону. – А, это вы!  Мы вас давно ждали. Что-то по поводу работы?
- А, ну да, то есть я хотел к вам обратиться по поводу работы и что-то спросить, но что спросить, забыл, – виновато улыбаясь и через силу превозмогая внезапную слабость и головокружение, выдавил из себя Антон.
- Прекрасно, я вижу на вас форму офицера! – возликовал чрезвычайно привлекательный молодой человек. – Мы вас сейчас определим в командирский состав. Вам там сейчас самое нужное место. - Он провел ладонью по горлу характерным жестом, означавшим для всех понятливых людей, неминуемую смерть и пожаловался:
- Без специалистов загибаемся!
- Я согласен, – пробормотал Антон, не в силах сопротивляться чрезвычайно притягательному дядьке и навалившейся тяжестью на уставшее тело. – Но я должен отдохнуть, выспаться
- Что вы, что вы, – засуетился еще более обрадовавшийся дядька. – У нас все  условия  для вашего отдыха. – Он подхватил Антона под локоть и повел его к дивану не переставая щебетать:
- Сейчас мы вас уложим на этот уютный диванчик! Оружие вот сюда положите!
Антон понимал сюрреализм происходящего действия, но совершенно не мог противостоять напору энергичного дядьки. Он вцепился в автомат, не желая расставаться с оружием, а офисный дядька тянул его к себе. Неизвестно, чем бы закончилось эта нелепая сцена, тем более у Антона стали неудержимо тяжелеть веки и он уже почти не мог сопротивляться заботливому дядьке в строгом костюме, но тут внезапно появился новый персонаж, а если быть точнее, возникшая на пороге комнаты Арина.
- А, вы не одни! – еще больше обрадовался дядька. Он переключил часть внимания на Арину, и Антон как-то сразу встрепенулся и начал по-новому смотреть на окружающую обстановку. Он поднял голову, с трудом разлепил отяжелевшие веки и удивленно посмотрел по сторонам, не совсем понимая, что происходит и где он находится.
- Проходите, проходите! – продолжал щебетать дядька, обращаясь непосредственно к Арине. – Гостьей будете!
- Конечно, буду, – с мрачной усмешкой сказала Арина и к негодованию Антона разнесла голову дядьке ударом приклада автомата.
- Что ты делаешь? – в гневе вскричал он, надвигаясь на нее.
- Жизнь тебе спасаю, – устало сказала Арина, увернувшись от оплеухи Антона. Она еще хотела добавить слово «дурачок», но вовремя сдержалась, понимая, что Антон находился под воздействием какого-то нового вида мутантов Зоны, по крайней мере, ей неизвестного.
Антон вдруг очнулся от морока, наведенного на него неизвестным существом и, по новому, оглядел комнату, где они находились. И сразу все встало на свои места. Никакого уютного, заставленного оргтехникой кабинета вокруг него не существовало, а была покинутая в спешке комната с опрокинутыми стульями и так далее, словом, такая же комната, что они с Ариной проходили на первом этаже. Он резко повернулся на шорох позади и встретился взглядом с монстром в человеческом облике. В этот раз Антон, уже больше не находясь под ментальным контролем монстра, с ужасом вгляделся в его лицо с перекрученными жгутами наростов и синих вен, неимоверно выделяющимися надбровными дугами с маленькими злобными глазками. Он отчетливо понял, что без помощи Арины стал бы пищей для этой твари, маскирующейся под человека. Но на этот раз он не дал взять себя под контроль. Резко вскинув автомат, он прошил очередью голову монстра.
- Надо же, голова проломлена, а он шевелится! – удивился Антон, подойдя поближе к нему, чтобы лучше рассмотреть. – С виду выглядит как человек, а по сути, монстр. Голова только непропорционально большая.
- Надо будет про него ребятам рассказать, – сказала Арина. – Кто осведомлен, тот вооружен.
- Сейчас они сами сюда прибегут, - Антон усмехнулся и показал Арине на открытую форточку. – Отсюда до них не такое уж далекое расстояние, да и окна как раз расположены в их сторону.
- Нечего нам тут больше искать, - сказала Арина. – В лабораторию надо двигать.
В это же самое время, и даже чуть пораньше, то есть в тот самый момент, начиная с того срока, как Антон и Арина покинули их, вдвоем направляясь в лабораторию, эти, так называемые Ариной, ребята, чувствовали себя не совсем в своей тарелке. Настя вся извелась, переживая за Антона и Арину. Кроме того, на ее взгляд, Андрей окончательно спелся со Штырем, которого Настя, мягко говоря, иногда плохо переносила. Настя сидела на пригорке, сжимая в руках автомат и, не скрывая своих чувств, откровенно дулась на Андрея, изредка бросая неприязненные взгляды на столь не полюбившегося ей сталкера, которого она считала прожженным авантюристом, который не то чтобы их, а мать родную продаст ни за грош.
Андрей, которого, мягко говоря, порядочно трясло в нервном срыве после ухода Антона и Арины, призывно косился на пока не входящего в тему Штыря, очень сильно надеясь на взаимное понимание. Штырь, которого тоже порядочно трясло от нервного напряжения, испытывал дикое желание влить в себя граммов двести водки, а еще лучше неразведенного спирта, ну, это как бог на душу положит. Наконец, под неодобрительный взгляд Насти, уже окончательно понявшей по поведению Андрея к чему клонится дело, парни сошлись в молчаливом соглашении, что нужно обязательно снять напряжение только мужикам известным путем, а именно, спиртом.
Андрей, демонстративно стараясь не обращать внимания на недовольное шипение Насти, больше всего напоминающее рык дикой разъяренной кошки, поднялся с пригорка, на котором он до этого момента восседал и с важным видом огляделся по сторонам, старательно изображая из себя доблестного часового, ну, чисто так для проформы. Потом он, насвистывая какой-то легкий мотивчик из ранее слышанной им песенки, полез в рюкзак за заветной фляжкой водки, старательно делая вид, что не замечает гневные взгляды Насти, обращенные непосредственно на него. Опять же Штырь, похоже, тоже начал от нервного напряжения сходить с катушек. Андрею даже вдруг показалось, что Настя, которую Штырь еще так недавно столь ревностно опекал, стала сталкеру до мерзости равнодушна. Словом говоря, иди Настя, куда хочешь и делай что хочешь, или отстань от нормальных мужиков, пока они пьют или, выражаясь по-простонародному, пополняют водный баланс организма.
Издергавшаяся Настя с тоской и некоторой озадаченностью смотрела, как после ухода Антона и Арины на ее глазах начала падать дисциплина, как она считала во вверенном ей боевом подразделении. Был бы здесь Антон, то он, как офицер, такого безобразия бы не допустил, мысленно посетовала она.
Между тем Андрей, не теряя времени, в силу того обстоятельства, что Настя может опомниться и быстро пресечь их совместное возлияние, протянул фляжку Штырю, а когда тот отпил из нее, то и сам сделал изрядный глоток.
- Однако повторим, – фляжка из рук Андрея перекочевала в руки Штыря.
- Безусловно, – не стал отказываться сталкер и приложился губами к горлышку, изрядно уменьшив запас горячительной жидкости. Он быстро сунул фляжку Андрею и тот сделал молниеносный глоток водки, не без оснований подозревая, что на сегодня этот глоток последний.
- Ребята, вы чего творите? – возмущенная Настя с проворством кошки завладела фляжкой и засунула ее на дно своего рюкзака и с удовлетворением констатировала: - Здесь целее будет.
- Вот как бывает, - баритоном пропел Андрей слова из песни одного очень известного поэта и певца. В голове у него слегка зашумело от выпитой алкогольной продукции, ушли все страхи и терзания. По поводу отнятой фляжки он особенно не переживал, так как добился чего хотел, а именно, расслабления. Правда на некоторое время были напрочь испорчены отношения с Настей, но Андрей опять же особенно не переживал, достоверно зная, что Настя отходчива.
Штырь также после выпитого алкоголя почувствовал необычайное расслабление. Он вытянул перед собой пальцы левой руки, с удовлетворением отметив, что они перестали дрожать. Он доброжелательно посмотрел на Настю, вновь испытывая к ней симпатию. Он даже по хорошему позавидовал Андрею, встретившему на своем жизненном пути такую славную девчонку.
- А вот у меня такой случай был, вернее не у меня, а у моего напарника, – после выпитого спиртного Штыря неудержимо понесло на задушевный разговор. – Вот послушайте, какую занимательную историю я вам расскажу. Дело было так – один очень высокопоставленный полковник решил поразмяться. Бывает такое, знаете ли, сидит годами человек в кабинете в полном уюте, важные дела решает, рядом постоянно секретарша чай, кофе разносит по первому звонку, и раз, у него засвербело в одном месте, да так невероятно сильно, что он моментально позвонил своему знакомому генералу, который за охрану периметра вокруг Зоны отвечает. Быстро все вопросы решили и уже на следующее утро на военном вертолете вылетели в Зону для своего удовольствия мутантов пострелять с неба.
- И попали в небе над Зоной в гравитационную ловушку, - нехотя предположил Андрей. Слушая рассказ Штыря, он успевал зорко оглядываться по сторонам, выискивая опасность, да и Антон с Ариной обещали знак подать, когда разведают обстановку.
- А ты откуда знаешь? – излучая ревность, удивился Штырь.
- Все уже давно знают, что над Зоной опасно летать на вертолетах, – пояснил Андрей. Он поторопил сталкера: - Да ты рассказывай, а то не ровен час от Арины и Антона сигнал поступит, и сорвемся с места, тогда уж точно надолго не до рассказов будет.
- Ага, - успокоился Штырь. Он перехватил заинтересованный взгляд Насти и, польщенный ее вниманием, продолжил: – Тогда продолжаю рассказ. Им еще повезло, что попался экипаж на вертолете опытный и что они смогли посадить машину без людских потерь. Покинула их группа вертолет в составе двенадцати человек. Пока к периметру тащились, еще четверых в аномалиях потеряли. Растерялись они от увиденных ужасов в Зоне, а кто не растерялся бы, первый раз, в жизни увидев, как аномалии людей в клочья разрывают?
- А дальше? – заинтересовалась рассказом Настя.
- А дальше рассказываю только через глоток из фляжки, - поставил свое условие хитроумный Штырь. Он виновато развел руками. - Что я сделаю, если алкоголь в организм  попал!
Получив свою дозу из рук Насти, обрадованной таким оборотом событий, Штырь не преминул поделиться спиртным с Андреем. Андрей, скрывая в уголках губ улыбку и стараясь выглядеть серьезным человеком, вернул фляжку Насте и выдохнул Штырю:
- Рассказывай!
- Слушаюсь, - сказал слегка захмелевший Штырь. – Присели эти восемь человек, оставшихся в живых, на сухом пригорке и думу стали думать, что им делать дальше, ведь до этого момента никто из них в глубину Зоны никогда не попадал. Тут на их счастье к ним сталкер вышел, ну, тот мой напарник, о котором я говорил. Тем бы бога славить, что он им опытного проводника направил, а они же военные, что с них взять. Направили на него оружие, и давай пугать его, так, мол, и так, по какому праву нарушаешь закон и по закрытой для всех людей территории  ходишь. Покачал удрученно головой мой напарник, видит, они, проведя большую часть жизни в кабинетах, да на базах, совсем от жизни оторвались. Пожалел он их и решил вывести из Зоны. Ну, в самом-то деле, не бросать же на  произвол судьбы восьмерых недотеп. Так они и шли, он их беспомощных мимо опасных аномалий проводил, а они злобой по его персоне истекали. Особенно старался тот полковник, мечтая вслух, как он посадит его за решетку после того, как тот переведет их через периметр.
- Ну, а чем же закончилось то? – не выдержала нетерпеливая Настя. – Все ходишь вокруг да около, а к развязке не приближаешься!
- Оружие они у него забрали. Терпел он их, терпел, а потом завел в промежуток между двух мощных аномалий «Электра», да булыжником зарядил в них. Этих всех изрядно потрепало, но никто не погиб, а как они очухались и в себя начали приходить, его уже вместе с оружием и след простыл. А что, нормально. Там уж до периметра с километр осталось идти, а что, безопасный путь. Как миленькие дойдут вояки своими ножками и без помощи проводника.
- Ну а сталкер то что? – спросила Настя.
- А сталкер обратно в Зону ушел, - сказал Штыпь. – Что ему, в самом-то деле, добровольно на другую зону, что ли определяться? Эти типы наверняка бы его в военную комендатуру сдали, а те с удовольствием подвели бы его под карающий перст уголовного кодекса.
- Поучительная история, – глубокомысленно изрек Андрей и потянулся всем телом. - Что-то от наших ребят ни слуху, ни духу.
- Слышите? Похоже, стреляют! – встрепенулась Настя. Она подняла бинокль к глазам, пытаясь увидеть от своих друзей какого-нибудь сигнала к выходу.
Андрей и сталкер привстали  и стали напряженно прислушиваться.
- А ведь точно где-то стреляли, – протянул Штырь, поглядывая в заимствованный у Андрея бинокль в сторону комплекса лаборатории. – Никого не видно. Что дальше будем делать?
- Двинули, - решительно сказал Андрей. – Возможно, они нуждаются в нашей помощи.
Вся группа, намаявшаяся от тягучего ожидания, моментально соскочила на ноги и, подхватив оружие и рюкзаки, торопливо двинулась в сторону комплекса зданий лаборатории.
- Кажется, они шли этим маршрутом, - Андрей вел группу, со всем вниманием всматриваясь в показания детектора аномалий. Он смотрел в колеблющиеся разводы на экране, что-то озабоченно бормотал про себя, потом поднимал голову и всматривался вперед, стараясь проложить наиболее безопасный маршрут. У него никак не получалось полностью пройти тем путем, по которому прошли их друзья, наверное, спешка и волнение за судьбу друзей, не давали ему сосредоточиться.
Настя шла в шаге позади него и давала ценные советы, вспоминая приметы пути, по которому прошли Антон и Арина.
 - Чуть левее возьми и держись вон того пригорка, - она почему-то шепотом давала советы ругающемуся вполголоса от напряжения Андрею. Она вгляделась в колеблющийся воздух над пригорком и, пожав плечами, неуверенно произнесла: - Или не этого пригорка.
- Настя, - Андрей оторвался от экрана детектора и попросил, - не отвлекай меня от работы.
 Штырь шел последним в их сцепке. Он тоже старался быть полезным – постоянно оглядывался назад, контролируя подходы с тыла, и лишь изредка обращался к Насте или Андрею, стараясь дать полезный совет. Он уже имел кое-какой опыт прохождения Зоны и потому отчетливо понимал, как опасно отвлекать человека, который занимался прокладкой безопасного маршрута.
- Посмотри сюда, – Андрей обратился к Насте. – Тебе не кажется, что в этом месте Арина чуть прошла вперед, потом вот у этой крохотной ложбинки повернула влево, а здесь даже повернула и немного прошла в обратном направлении. Даже показания детектора сходятся с моими словами, - Андрей удовлетворенно кивнул, довольный правильностью своих выводов. Он повернулся к Насте. – Кажется, я вышел на проложенный ею маршрут.
Вскоре они к их великому облегчению, не потревоженные мутантами и благополучно избегнув ловушек в виде коварных аномалий, добрались до стены, опоясывающей комплекс зданий лаборатории. Штырь и Андрей, не сговариваясь, сразу же сцепили руки в замок, а Настя с ходу шагнула и закрепилась руками на верхней части стены, так что виднелась одна макушка головы да глаза.
- Пусто, - сообщила она своим товарищам, со всем вниманием оглядев двор, – я никого не вижу.
- Тогда лезь наверх, а мы последуем за тобой, – скомандовал Андрей. – Ты только пока на ту сторону не спрыгивай, а то мало ли что.
- Да без тебя знаю, как мне действовать, – огрызнулась Настя. Она все еще злилась на Андрея за то, что они со Штырем устроили распитие водки в такой важный по ее мнению момент, когда их друзья, возможно, находились в смертельной опасности. С досадой в голосе она сказала: – Тоже мне командир нашелся.
Андрей со Штырем подкинули Настю, как только можно было повыше и как только позволяли их физические силы, и она с пыхтением вскарабкалась наверх стены. Здесь она плотно утвердилась, перекинула одну ногу на другую сторону, с облегчением вздохнула, крепко сжимая в руках автомат, и не преминула сообщить товарищам:
- Ну все, я наверху, – и почему-то добавила по военному, – обстановка под контролем.
Андрею со Штырем отчего-то стало смешно, хотя вполне возможно, на их настроение все еще оказывал алкоголь, принятый недавно и все еще оказывающий на них влияние. Переглянувшись между собой, они прыснули от смеха, вызвав гневный взгляд Насти в их сторону. Она повернулась к ним и шикнула:
- Чего застряли. Лезьте ко мне наверх.
- Давай лезь, а то дама моего сердца сердится, – Андрей прижался спиной к стене, выставив перед собой сцепленные в замок ладони.
- Я бы предпочел лезть наверх последним, – сообщил Штырь, опасаясь оказаться лицом к лицу с рассерженной Настей, но все же последовал совету Андрея и моментально оказался на стене, оттолкнувшись от сцепленных рук тяжко вздохнувшего от натуги Андрея. Он протянул Андрею кусок короткой веревки, по всей длине которой были навязаны узлы. Андрей уцепился за нее и начал подъем, а Штырь отклонился в противоположную сторону для противовеса. Едва Андрей оказался на стене, как Настя перекатилась вниз и перебежала к стене ближайшего здания. Андрею и Штырю ничего не оставалось делать, как последовать за ней.
- Интересно, где они могут быть? – сказала озадаченная Настя.
- Логичней всего было бы сначала обследовать здания, прилегающие к лаборатории, а потом уж войти в нее, а потом дать сигнал нам, – Андрей даже вспотел, выдав такую длинную тираду. Он оторвался от стены и через плечо Насти посмотрел на едва приоткрытые двери ближайшего к ним здания.
- Смотрите, двери, кажется, не заперты, – прошептал Андрей. Он перебежал к дверям и потянул на себя за ручку. – Надо вовнутрь как-то зайти, а то на открытом пространстве мы выглядим как зайцы в тире.
В это же самое время Антон и Арина продвигались им навстречу, с осторожностью проходя по коридору второго этажа. Несмотря на то, что они уже обследовали все комнаты, и там уже никто в принципе не мог затаиться, их не покидало чувство повсюду подстерегающей опасности. Она могла таиться повсюду и потому они держали автоматы, прислоненными к плечу и передвигались, стараясь, страховать друг друга.
- Надо будет ребятам знак подать, чтобы к нам выдвигались, – прошептал Антон. – На первый этаж спустимся и ты, Арина, будешь вход в здание контролировать, а я поднимусь на второй этаж и ребятам сигнал подам.
Арина согласно кивнула и приступила к спуску по лестнице на первый этаж. Стараясь не шуметь, она с величайшей осторожностью ставила на ступени ноги, обутые в тяжелые солдатские ботинки. Гробовая тишина, царившая в здании, изрядно давила ей на нервы, но она крепилась, не позволяя взять верх над собой разбушевавшимся нервам. Словно почувствовав ее состояние, Антон обнял ее одной рукой за плечо, привлек к себе и нежно поцеловал в шею за ушком, вызвав своим поцелуем трепет в ее душе.
- Не бойся, я с тобой, – нежно прошептал он, по-прежнему прижимая ее к себе и неожиданно признался: – Я тоже боюсь.
Антон расцепил свои крепкие объятия к разочарованию Арины и теперь пошел первым. Без помех пройдя по коридору первого этажа, они вышли к входу в гараж. Антон прекратил движение и напряженно прислушался, но в здании по-прежнему царила гробовая тишина. Даже тревожно завывающий за окнами несколько минут назад ветер тоже утих.
- Там что-то есть, – Антон целил из автомата в дальний угол обширного гаража, там, где находились мастерские, которые, кстати, они уже обследовали. Ему показалось, что через открытую дверь, где-то там, в глубине помещений мастерских, он заприметил движение. Как будто кто-то едва видимый в сумерках помещения, начал движение, едва подавшись телом вперед,  и моментально застыл, опять став невидимым. Антон почувствовал, как напряглась Арина, и испытал секундную панику, не на шутку опасаясь, как бы она не открыла огонь, раскрыв их присутствие. Он весь покрылся холодным потом и сейчас совершенно не к месту вспомнил своих чрезвычайно обученных военному делу хладнокровных бойцов. Обученные то они были обученные, да только все погибли, столкнувшись в реальности с тем, от чего их не обучали защищаться. Антон испытал боль в груди, вспомнив, что он прошел с ребятами можно сказать огонь и воду. Обученные до рефлексов, его ребята все полегли, а эта девчонка выжила. Антон с нежностью подумал об Арине.
Антону показалось, что он вновь заметил в том же месте какое-то легкое движение.  Он все еще неподвижно оставался на месте, мучительно напрягая зрение и продолжая вглядываться в одно и то же место. Возможно, ему показалось, но доказательством тому, что он все-таки что-то увидел, стал тот факт, как резко дернулась Арина, которая смотрела в ту же сторону.
- Вот опять, – едва слышно  одними губами прошептал Антон, подводя под мушку автомата слабо видимый в сумерках силуэт.
В это же самое время Андрей с Настей и сталкером пробирались по мастерской, зайдя в помещение через небольшую дверь, но только с противоположной стороны, что зашли Антон и Арина. От нервного напряжения, овладевшего Андреем, у него вдруг вспотели ладони. Он шел во главе их маленького отряда, чутко вслушиваясь в гулкую по его восприятию тишину. Они благополучно прошли мастерские, и Андрей застыл на месте, не в силах войти в пустынное помещение гаража. Какая-то смутная тревога терзала его сердце, и он никак не мог решиться и переступить порог гаража. Наконец он вроде решился и подался вперед, но опять в нерешительности застыл на месте, вызывая непонимание своими действиями у членов своего отряда.
Андрей вздрогнул, получив внушительный удар под ребра. По всей вероятности, догадался он, это постаралась открыть свои чувства томящаяся в нетерпении Настя. Он повернул к ней голову и покачал головой, не в силах объяснить ей свои страхи и сомнения. Мучительно напрягая зрение, он вглядывался в темный зев открытой двери на той стороне гаража, чувствуя опасность, исходящую оттуда. Он повернул голову назад, почувствовав чье-то легкое прикосновение в спину, оглянулся и встретил вопросительный взгляд Штыря. Штырь, у которого как говорится в простонародье, тоже уже давно скребли кошки на душе, подошел сзади к Андрею, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию. В конце концов, не стоять же им вечно на этом месте. Андрей неторопливо и в полном молчании повел головой в сторону так сильно напугавшего его темного зева открытой двери на той стороне гаража. Штырь, сколько бы ни всматривался, ничего тревожного не обнаружил. Он подтолкнул рукой под мышку Андрея, призывая к движению. Андрей, еще немного помявшись в нерешительности, шагнул за порог, где было гораздо светлее. Свет давали окна, расположенные под потолком гаража. Раздался тихий смешок, от которого Андрей ощутимо вздрогнул и почувствовал, как по коже поползли мурашки.
- Ребята не стреляйте, это мы, – раздался чей-то до боли знакомый голос.
- Кто мы? – просипел Андрей просевшим от волнения голосом. Он уже догадался, кому мог принадлежать этот голос, и по его лицу поползла, все, более расширяясь, улыбка. Он опустил автомат, прокашлялся, с облегчением выдохнул из себя воздух, и сказал уже твердым голосом:
- Да выходите вы! Стрельба отменяется!
Из темного зева открытой двери, так напугавшего Андрея, на свет выступили две фигуры, в которых вся группа с радостью узнала Антона и Арину. Они пошли навстречу друг другу, не скрывая радости от неожиданной встречи.
- Арина! – Настя крепко обняла свою подругу и та ответила ей взаимностью.
- Расстались то совсем недавно, а такое впечатление будто прошла целая вечность, – растроганным голосом произнесла Арина, продолжая прижимать к себе Настю. – Как вы там хоть без нас обошлись, нормально?
- Вообще-то да, если не считать двух алкоголиков, которые свалились мне на мою бедную голову – не преминула съязвить Настя.
- Это ты про кого? – не удержался от вопроса Андрей, который уже успел коротко обняться с Антоном.
- Про вас мой дорогой! – сказала Настя, бросив на Андрея многозначительный взгляд.
- Что вы там натворили? – спросил вполголоса Антон у Штыря.
- Да мы с Андреем издергались оба, как только вы ушли, ну и приняли немного, – с виноватым видом пояснил Штырь, выразительно щелкнув себя пальцем под скулой. Он отвернулся в сторону от Насти и Арины и с глумливой улыбкой на лице произнес: – Извините, больше не повторится.
- Штырь, ты прямо какой-то социальный вред, – сказал Антон, покусывая нижнюю губу, чтобы не рассмеяться и с задумчивым видом поглядывая на сталкера. – Можно даже сказать – вредный микроб. Что, без выпивки никак нельзя было обойтись?
- Он еще и на Андрея вредное влияние оказывает, – продолжала ябедничать настырная Настя.
- Устроить показательный расстрел, – предложила сердобольная Арина. – Хотя бы даже холостыми патронами, но в воспитательных целях чтобы обязательно стоял спиной у стены.
- Или солеными огурцами, – пошутил Андрей и, понурившись, добавил: – Вы прямо ведете себя как фашисты какие-то.
- Точно! - поддержал Андрея Штырь и запаниковал. – Прямо какая-то расстрельная тройка собралась. Шансов на спасение никаких.
- Андрей, мы вам девушку на попечение оставили, а вы пьянство устроили, - укоризненно сказал Антон и добавил вполголоса, повернувшись к Андрею. – Тем более без меня.
- Что? – подхватилась Настя, обладающая прекрасным слухом.
- Значит так, - командирским голосом сказал Антон, проигнорировав вопрос Насти и быстро взяв бразды правления в свои руки, – с сего мига ты, Штырь, как аморальный тип, не вынесший проверку временем, будешь постоянно находиться рядом со мной и под моим неустанным наблюдением.
- А что, правильное решение, – охотно поддержал Антона Андрей, ощущая на себе подозрительный взгляд своей подруги. – Мне быть рядом с Настей и общаться с ней  гораздо интересней.
- Предлагаю перекусить, – предложил неугомонный Штырь.
- Ты, наверное, слово перекусить, со словом закусить перепутал, – улыбаясь, предположила Настя, которая в присутствии Антона и Арины полностью успокоилась.
- Не спорю, возможно, и была такая мыслишка, – Штырь миролюбиво развел руками, соглашаясь с мнением Насти, и полез в рюкзак за провиантом, не встретив возражений по поводу своего предложения.
После того, как весь отряд утолил голод, уединившись в одной из комнат в конце коридора, всех потянуло на лирический лад. Кое-кто даже прислонился спиной к стене и, закрыв глаза, попытался подремать. Лишь один Штырь некоторое время ворчал, заканчивая прием пищи в гордом одиночестве, так как Антон во время приема пищи поручил ему присматривать за коридором через приоткрытые двери. Он так ему и сказал твердым голосом, глядя прямо в глаза:
- А тебе, Штырь, поручаю ответственную задачу – побыть на некоторое время в роли часового, пока отряд будет принимать пищу. Только не надо меня благодарить – заслужил.
- Больно было надо, – проворчал Штырь, но отказываться не решился.
Итак, нужно было выдвигаться, но все ждали команды Арины, так как только она знала все коды лаборатории. В сущности, сейчас только от ее действий очень сильно зависело, каким образом их группа войдет в подземную лабораторию и, что самое главное, в каком составе вернется на поверхность. Но, к удивлению всей группы, она странным образом застыла, словно в оцепенении низко опустив голову. Штырь как-то непривычно для всех молчал, что было крайне нехарактерно для последнего времени его пребывания в отряде. Он восседал на полу с края от Антона, а Антон, такое впечатление сложилось у Андрея, как будто о чем-то глубоко задумался, полностью отрешившись от окружающего мира. Андрей, находясь в полном недоумении от странного поведения Арины, переглянулся с Настей. Настя в ответ закусила губки и, под настойчивым взглядом Андрея, попыталась найти контакт с Ариной, которая в это время словно от всех отгородилась незримой стеной. Настя протянула руку и мягко сжала ладонь Арины, потом попыталась притянуть ее к себе, но Арина неожиданно вырвалась:
- Ну, хватит! – Арина вскочила на ноги и отскочила в сторону.
Антон, сидевший, словно в тяжелом забытье, вздрогнул, с трудом очнулся от своих дум и с недоумением спросил у нее:
- Арина, что случилось?
Так как Арина понурилась и молчала, отгородившись от всех стеной непонимания, он обвел прояснившимся взглядом своих друзей в поисках ответа. Каждый из них как смог выразил свое мнение о происходящем с Ариной – тайном и совершенно непонятном с момента их знакомства. Штырь хотел выразительно покрутить пальцем у виска, мол, у нее крышу непонятно отчего снесло, но вовремя сдержался, наученный горьким опытом жизни, Андрей с огорчением пожал плечами, а Настя скривила лицо, готовая в любой момент заплакать. Антон сразу обратил внимание, что Арина не схватилась за автомат, следовательно, ее мучают нравственные проблемы.
- Ну, что еще опять случилось? – как можно мягче спросил Антон у Арины. Арина, словно отверженная, прислонилась в отдалении к стене. Антон постарался без стука прислонить автомат к стене, потом не торопясь встал, шагнул к ней, опустился на корточки, и спросил:
- Мы тебе поможем. Мы всегда будем с тобой. Только скажи, как тебе помочь?
- Зря ты так сказал, - опустошенная и обессиленная Арина опустилась на пол, закрыв лицо руками. Она шумно выдохнула, оторвала руки с лица и, к удивлению ее друзей, по ее лицу прошли бороздки слез.
Настя немедленно переместилась поближе к ней, как-то аккуратно, но с непреодолимой силой притянула ее к себе, и Арина полностью расслабилась, пару раз шмыгнула носом, и вдруг, уткнувшись лицом в колени Насти, заснула.
Штырь сразу встал, подхватив автомат:
- Я пойду, покараулю.
Андрей с Антоном вышли в соседнюю комнату. Они некоторое время в полном молчании разглядывали через окно пустынный двор и прислушивались к тишине, царящей на территории комплекса. Редкие деревья сбрасывали пожелтевшую листву, навевая на Антона и Андрея лирический лад. Куда-то идти и что-то делать совершенно не хотелось. Где-то вдалеке за бетонной оградой слышался лай слепых псов и визг возмущенных чем-то кабанов.
Антон прервал затянувшееся молчание и спросил:
- Как ты думаешь, что с ней?
- Я не знаю, может быть, она просто выдохлась, - сказал Андрей и тут же признался. – Хотя нечто подобное с ней уже случалось.
- Давно тебя хочу спросить, как вы вообще состоялись как команда, – поинтересовался Антон.
- Мы с Настей совсем недавно познакомились - перед самым выходом в Зону, – начал отвечать на вопрос Андрей. Он помедлил с дальнейшими словами, а Антон молчал, давая ему возможность собраться с мыслями, а потом продолжил: - Мы через интернет познакомились – я и несколько человек из единомышленников. Там же нашли опытного проводника в Зону. Судя по отзывам людей, которых он уже сводил в Зону, то он очень надежный человек – не обманет и не бросит. Сам он был из местных и жил недалеко от периметра. Ночь мы в местной гостинице провели. До половины второго ночи пили, веселились, а кто и травку курил. Там мы с Настей и сошлись. Мы ему хорошо заплатили, и он повел нашу группу – в ней и парни и девчонки были. Вначале вообще все прекрасно было, словно как в сказке – незабываемое море впечатлений и адреналина: он ведь нас повел по самой кромке периметра. Представляешь, - Андрей повернулся всем корпусом к Антону, который со всем вниманием слушал рассказ Андрея, - какая романтика, какая эйфория, мы, обычные парни и девчонки, и вдруг в Зоне оказались. Мы ведь до этого момента много чего интересного про Зону в интернете прочитали. А потом стало все просто печально и ужасно - небо стало багроветь – прямо, как будто стала разверзаться какая-то пугающая сила. Проводник сказал нам, что выброс приближается и до убежища за периметром он нас не успеет довести и повел нас  вглубь Зоны, только к одному известному ему ближайшему убежищу.
Андрей надолго замолчал, пытаясь собраться с силами и продолжить рассказ.  Он закусил губу, стараясь, чтобы его голос не дрожал, а хуже того, он боялся расплакаться, настолько он затронул для себя больную тему. Антон молчал, понимая состояние Андрея: он и сам терял в боях своих друзей, а тем более, он не мог простить себе гибель целой группы, многие из погибших прошли с ним через пучину многих испытаний, которые являлись для обычного человека просто непреодолимыми.
- Я, наверное, являюсь здесь лишним, – раздался позади них голос сталкера. – У вас ведь, кажется, тут диалог?
- Штырь, ты почему пост покинул? – отрешенно спросил Антон.
- Да нет здесь никого, все уже давно съехали или в лаборатории окапались, – с досадой в голосе сказал Штырь. Он с натугой вздохнул и произнес: – Я дверь закрыл на ключ.
- А Настя с Ариной как? – встревожился Андрей.
- Цела твоя Настя, – устало улыбнулся Штырь. Он досадливо помотал головой, демонстрируя этим движением, как ему надоело возиться с девчонками. – Измучилась только вся.
- Что такое? – Андрей порывисто повернулся, готовый в сей момент бежать на помощь своей любимой.
Антон хмыкнул, едва сдерживая смех, и удержал Андрея за плечо своей твердой рукой. Потом он повернулся и, повелительно глядя в глаза сталкера, утвердительно вопросил:
- Ты давно нас слушаешь?
- Честно  говоря, недавно,  но с самого начала, – не стал скрывать Штырь.
- Какая уклончивая формулировка, – развеселился Антон, продолжая удерживать Андрея. Он пронизывающим взглядом, посмотрел на сталкера и произнес незабываемую фразу: - У тебя водка есть?
- А почему сразу начинать с моих запасов? – натурально опечалился Штырь.
- Ну, как сказать. Ах, да, ты же вышел из нашего доверия после своих выкрутасов, – нашелся, что ответить Антон.
- Ага! – вскинулся Штырь. – Мы сейчас мои неприкосновенные запасы уничтожим, а мне потом что, шиш с маслом и горчица,  намазанная на хлеб?
- Да ладно, успокойся, - миролюбивым тоном сказал Антон и вдруг неожиданно рассмеялся. Он смеялся долго и как-то уж очень заразительно, видимо, проигрывая в голове когда-то возникшие с ним комические ситуации. Он облокотился одной рукой о подоконник, а другой рукой попытался протереть грязное и в потеках стекло.
- Антон, хорош, смеяться? – вопросил Андрей, с интересом наблюдая, как Штырь переложил фляжку с остатками слабо булькнувшего алкогольного напитка себе под мышку, как говорится, свое ближе к телу.
         Андрей, которого Антон ненавязчиво освободил из своей мощной хватки, напоминающей своей непреодолимостью силу кузнеца, как-то по-новому взглянул на Антона. Он, присматриваясь к нему с непреодолимой симпатией, никак не мог понять мотивы поступков Антона, то ли ему нравилось вводить в стопор простодушного Штыря своими каверзными вопросами, или может, он просто проигрывал ситуации своей молодости, когда все было просто и замечательно и на человека не накатывались волной безнадежные ситуации.  На глазах потрясенного Андрея, а тем более Штыря, который все еще находился в прострации, справедливо опасаясь, что его лишат его любимого допинга, Антон достал откуда-то из необъятных карманов разгрузки плоскую металлическую фляжку.
- Это что? – заинтересовался заинтригованный поступком Антона Андрей. Он переглянулся с озадаченным, от такого поворота событий, Штырем.
- Это тот живительный бальзам, что нам сейчас крайне необходим, – уверенно заявил Антон. Он достал откуда-то из глубины своего бушлата и бронежилета алюминиевые стаканчики в количестве трех штук и, не теряя времени, наполнил их напитком. Кто знает, или пьет, тот поймет. Выпили.
- Для хорошего настроения можно помаленьку, – подытожил Антон и убрал и стаканчики и фляжку.
- Ага, – обрадовался сталкер, - лучше часто, но помаленьку.
- Ты, Штырь, прямо какой-то совершенно неисправимый, – резко опечалился Антон. – Во все глаза за тобой нужно следить.
Штырь пожал плечами, мол, какой уж есть, но от комментариев воздержался.
- Хороший коньяк, – похвалил Андрей, но почему-то поморщился.
- Что морщишься тогда? – поинтересовался наблюдательный Антон.
- Я всегда морщусь, когда крепкие напитки пью. Я раньше, когда гулял на свадьбах, всегда жениху и невесте проблемы создавал. Выпью и морщусь, а кто-нибудь из гостей спрашивает меня, что мол, горько? Я, конечно, не утаиваю, да мол, горько. «Слышали» - кричит тот, - « человеку горько». Жениху с невестой опять из-за меня целоваться приходится.
- Интересная история, – похвалил Андрея Антон и предложил: – Нужно Арину проверить, как она там, готова к выдвижению? И кстати, как там твое ранение, а то я что-то совершенно упустил тот факт, что тебя твари зацепили.
- Очень хорошо заживает, – поделился своей радостью Андрей с друзьями, пока они продвигались к той комнате, где остались Настя и Арина. – Даже не загноилась, хотя я ожидал самого наихудшего.
- Может действительно мазь Арины показал свои лечебные свойства? – предположил Штырь. – Я видел, как она к ране еще какой-то артефакт прикладывала.
- Может быть и так, – не стал спорить Антон. Он вступил в комнату и внимательно посмотрел на Настю и Арину  – рюкзаки за спиной, автомат висит там же. Они имели вид чрезвычайно собранный и решительный.
- Значит так, – сказала Арина, – сейчас выдвигаемся, но прежде всего я хочу довести до вас важную информацию. Где-то в пяти, семи километров отсюда находится мой отец - контролер. Он постоянно следовал за нами, но в отличие от нас передвигался только ночью. Следуя его плану, я должна расчистить для него проход в лабораторию, а потом он закроется в одном из блоков здания, там, где ставили эксперименты над мутантами. Далее он рассчитывает по связи наладить диалог со своим руководством и предложить себя в качестве управляемого и полностью готового к сотрудничеству экспоната.
- Очень интересная история, – у Антона даже просел голос от волнения. Обычно спокойный, теперь он даже почувствовал, как начал заводиться. – И что же теперь будем делать? Как мы с тобой теперь договариваться будем? У нас же с тобой совершенно разные задачи!
- Первым делом, нужно будет очистить лабораторию от чужих людей, – резонно предложила Арина. – Второй этап, если мы еще останемся в живых – провести моего отца в лабораторию. Третий этап – ты, Антон, вводишь в курс свое начальство по поводу предложения моего отца.
- Сложно то, как все, Арина, – вздохнул Антон и крепко задумался.
- Насколько я знаю, контролеры – довольно могущественные монстры, – подал голос сталкер. – Может, стоит пустить его вперед? Вот пусть и пробивает себе дорогу в нужный для себя блок.
- Как ты все это для себя представляешь? – хмыкнул Антон, а Настя даже побледнела и в полном согласии с Андреем закивала головой.
- Не получится, – быстро отрезвила сталкера Арина, – вы рядом с ним долго не протяните, можно и с катушек съехать.
- Мы где-нибудь рядом запремся, чтобы на глаза ему не попадаться, – не успокаивался сталкер.
- Подожди Штырь, – сказал Андрей, – Арина дело говорит.
- Антон, ты представляешь, какие появятся прекрасные возможности у ученых? – Арина усилила напор. – Мутант добровольно закрывает себя в клетку и соглашается на эксперименты над собой.
- А им это надо? – засомневался Антон.
- А чем ты, думаешь, они здесь занимались до эвакуации? – спросила Арина и сама же сообщила. – Занимались исследованиями артефактов и изучали и ставили эксперименты на мутантах.
- Один вред от этих ученых, – высказал свое мнение Штырь. – Честное слово.
- Кстати, а как ваша группа собиралась проникнуть в лабораторию? – поинтересовалась Арина.
- У нас при себе было некоторое оборудование для разблокирования всех типов замков, применяемых в лаборатории, – сказал Антон.
- И где же оно? – спросила Настя. Ей уже просто все до чертиков надоело, и свой вопрос она задала чисто потому, что ей надоело молчать. А то стоят умные дяди и тети и ведут какую-то мудреную беседу, совершенно непонятную и неинтересную ей. Короче говоря, насытилась она уже приключениями выше крыши.
- Вышло из строя. Очередью его прошило, – Антон посмотрел на Арину. – Ну, выкладывай свои козыри.
- На входах непосредственно в здание стоят электромагнитные замки, и магнитная карта у меня есть. Сохранилась старая, еще моя личная, – заторопилась Арина. Она тяжко вздохнула, вытерла испарину со лба и пожаловалась друзьям: – Отвыкла я уже так много говорить.
- А дальше как? – спросил нетерпеливо Штырь, который, как мы уже знаем, молчать не привык, а больше всего любил активную деятельность, сейчас просто измучился от безделья.
- На входе раньше охрана была, – продолжила рассказывать Арина. - Охранники знали каждого в лицо. Люди, приезжающие с инспекцией, проходили в сопровождении сотрудников. В наиболее важные боксы на двери установлен биометрический замок и можно войти только через сканирование отпечатков пальцев сотрудников, имеющих допуск и непосредственное участие в данных исследованиях.
- Так, подожди, – озадачился Антон. – Я дико сомневаюсь, что у тебя был допуск во все помещения. Получается, что во все помещения мы не сможем попасть?
- Именно, что сможем, – успокоила его Арина. – Все-таки я по образованию биолог – это сказалось влияние отца,  и кроме того, отец назначил меня своей ассистенткой, и я имела доступ во все помещения.
- Ну, это вообще прекрасно! – возликовал Антон. – Тогда нам вообще нечего ждать. Выдвигаемся! Вы, – он обратился к остальной группе, – занять оборону у окон и страховать нас, а мы к входу в здание. В случае непредвиденных ситуаций поддержите нас огнем.
Антон приоткрыл ворота и с осторожностью осмотрел пустынный двор и окна двух этажей лаборатории. Еще пять этажей, как он достоверно знал, находились под землей. Он держал под прицелом окна здания, выжидая, как Арина в это время метнулась к двери и торопливо приложила магнитную карту к считывателю, обеспечивающему чтение кода, хранящегося в памяти карты. Он молил бога, чтобы никто не поменял код доступа пользователя. Кто мог поменять? Да эти же самые наемники при желании могли обезопасить себя с тыла, конечно же, если это не плод его больной фантазии, и они действительно проникли в лабораторию, а не прошли мимо по каким-то своим ему неведомым делам.
Арина с облегчением вздохнула, когда контроллер замка идентифицировал код карты, обнаружив его наличие в базе данных, и разблокировал дверь. Она открыла дверь, вошла в шлюз и выхватила из кобуры пистолет. За ее спиной дверь вновь закрылась, блокируя ее со спины. Арина почему-то представила, как она сейчас разблокирует вторую дверь и там ее расстреляет в упор пара автоматчиков, терпеливо дожидающихся ее прихода. Она со злостью усмехнулась: в этом случае тут даже пистолет не поможет. Она приложила карту к считывателю, удерживая в другой руке оружие, и почувствовала, как от напряжения моментально взмокла спина. Момент истины между жизнью и смертью: за дверью никого не оказалось.
- Не уважают меня, – больше чем для собственного успокоения прошептала она. – Ни тебе подарков, ни тебе теплых встреч.
Она убрала в кобуру пистолет и сняла со спины более надежное оружие – автомат. Потом прокралась, пригнувшись, через небольшое пустынное фойе, если не принимать во внимание блестящего кафеля на полу и стенах и декоративных кадок с фикусами. Помнится, раньше здесь даже в глазах рябило от мощных бликов на кафеле, настолько в фойе было мощное освещение. А сейчас тут прочно утвердились сумерки, что в принципе было ей на руку, если не считать того фактора, что в сумерках легко могли затаиться враги в виде наемников или тех же самых тварей-монстров. Она вдруг вспомнила последнюю встречу с Игнатьичем. А ведь он тоже сюда собирался. Она судорожно вздохнула, на секунду представив, сколько же в лаборатории может находиться врагов. Этот же Игнатьич с легкостью на сердце застрелит ее при первом же удобном случае, воспользовавшись возможностью убрать единственного свидетеля убийства им двух его подчиненных. Арина с досадой помотала головой, стараясь отогнать надоедливо лезшие в голову мысли и сосредоточиться на безопасном прохождении маршрута. Ага, а тут у нас что? Она осторожно заглянула в застекленную будку, где в свое время находилась на постоянном дежурстве пара вооруженных охранников. Сейчас, естественно, будка пустовала. Не обнаружив никакой опасности, Арина вернулась назад и впустила в здание Антона, а потом и остальную группу, измаявшуюся от тоскливого ожидания.
- Ну, как тут у вас? – первым, конечно же, задавая вопрос, нарушил тишину жизнерадостный Штырь.
Слава богу, что вопрос был задан негромким голосом, а то от Штыря все можно было ожидать. Андрей перекинулся взглядом с Настей и помотал головой, выражая свое неудовольствие поведением сталкера. Штырь присел на одно колено рядом с Антоном, который остался в фойе, дожидаясь их прихода. Антон медленно повернулся к нему и приставил палец к губам, призывая к тишине. Он подал знак, чтобы все, кроме Арины, оставались на месте, а сам с ней начал продвижение к единственной двери, находящейся в фойе. Арина призывно махнула рукой и вся застывшая в неподвижности группа оживилась и последовала за ней и Антоном. Они прошли по темному коридору без окон и дверей  и оказались в следующем, по обеим сторонам которого за стеклянными стенами находились кабинеты. Вернее будет сказать, стеклянными стенами были только стены с входной дверью, а остальные обычные, непроницаемые для глаз перегородки. Вся группа с интересом стала рассматривать обстановку комнат. В общем-то, ничего особенного – комнаты, освещаемые дневным светом, струящимся из окон, шкафы для одежды и документации, кресла, придвинутые к столам, на которых громоздились обычные для таких кабинетов компьютеры, принтеры и другая офисная техника. Некоторые столы были завалены листами бумаги, пластиковыми папками с неизвестным содержанием, канцелярскими принадлежностями, другие абсолютно пусты. На одном из столов Андрей приметил принадлежности для заварки чая или кофе – упаковки с пакетиками чая и кофе, несколько разномастных кружек и, конечно же, куда без него деться – электрочайник, подсоединенный к сети. Наверное, в перерывах между работой, сотрудники баловали себя чаем или кофе, а может, заваривали его, чтобы взбодриться от ежедневной рутинной работы. Скорей всего, здесь располагался инженерный корпус или бухгалтерия. Они даже не заинтересовались и не стали заходить ни в один из кабинетов. Вся группа шла в полном молчании, с любопытством поглядывая по сторонам. Почему-то никто из них не испытывал тревоги. Андрей нарушил тишину, с завистью посматривая на пакетики с чаем и кофе:
- Чайку бы сейчас попить, а лучше всего кофе.
- Отставить! – Антон попытался потребовать у подчиненных соблюдение дисциплины.
- А так-то хорошо было бы, – с сожалением вздохнула Настя, переглянувшись в поисках поддержки с Ариной.
- Ага, – подал голос, до сих пор молчавший сталкер и почему-то сделал легкий толчок в предплечье Андрея.
Вся группа умоляюще посмотрела на Антона как на признанного лидера и командира.
- Не сейчас, ребята, – просящим голосом произнес Антон. – Сначала надо зачистить тут все, а потом обратно вернемся и побалуемся, кто чаем, а кто кофе. Вы тут постойте, пока мы с Андреем второй этаж проверим. Ваша задача – охранять наши тылы, да и не хочется мне второй раз первый этаж проверять.
Когда Антон и Андрей вернулись, не обнаружив на втором этаже ничего подозрительного, то они застали идиллическую картину. Оставшаяся группа собралась в одной из комнат и попивала горячий чаек. Впрочем, о безопасности они не забыли, бдительно прислушиваясь и посматривая по сторонам. Оружие они держали на коленях полностью готовым к бою.
- Вот тебе и номер! – Удивился Антон. Он даже забыл, что поначалу хотел их пожурить за нарушение приказа. – Тут что, еще и электричество есть?
- Да я из любопытства ткнул пальцем в кнопку на чайнике, а он засветился красной кнопкой, ну мы и налили в него водички, – извиняющимся голосом сказал сталкер. Он ткнул рукой, свободной от кружки чая в другой руке, на пару кружек, дымящих от горячего напитка. - А это мы для вас заварили.
- С сахаром? – Андрей уже деловито ухватил кружку в свои руки.
- С сахаром, – подтвердила Настя.
Андрей с наслаждением отпил глоток ароматного чая, поглядывая на разрумянившуюся Настю, и произнес растроганным голосом:
- Спасибо, что о нас не забыли.
- Мы старались, – отчего-то смутилась Настя.
- Хорошо, что кофе не заварили, а то от него сейчас бы такой запах по всем помещениям пошел, что сразу бы сообщил всем о нашем присутствии, - похвалил всех Антон. Он допил чай, расправил плечи и произнес: - Ну, все, пора за дело браться. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим. В нижние этажи пойдем, и здесь я требую максимальную сосредоточенность: враги где-то рядом. Расстояние между каждым бойцом пять метров. Я иду первым, за мной Арина, Штырь, Настя и замыкающей группой следует Андрей.

Глава 10

ПОДЗЕМНЫЕ ЭТАЖИ

Антон первым шагнул в дверь, ведущую на пустынную лестничную площадку, поводя по сторонам дулом автомата. Никто их здесь не ждал, ни опасные мутанты, ни враждебно настроенные к ним люди и оказывать сопротивление не собирался. Сейчас Антон действовал, словно хорошо отлаженный боевой механизм, полностью отрешившись от всего, что могло бы помешать проведению боевой операции. Он свято верил тому факту, что схватка с каким-нибудь врагом обязательно произойдет. Вопрос лишь времени. Антон замер у закрытой двери, ведущий на первый подземный этаж. Он поднял открытую ладонь, призывая к вниманию дисциплинированно замершую в ожидании группу. У него промелькнула мысль, что возможно все обойдется. Ребята не так уж и плохи в бою.
Антон прислонился плечом к стене и провел магнитной картой, еще ранее позаимствованной у Арины, по считывателю кода. Дверь еще бесшумно уходила в стену, а Антон, укрываясь за стеной, уже осторожно склонил голову и осмотрел открывшийся перед ним коридор. Пусто, в том смысле, что Антон никого не узрел, ни монстров, ни врагов в виде человека. Антон, на правах командира вошедший первым, удивленно покачал головой. С левой стороны от него находилась глухая стена, которую прорезали редкие двери. С другой стороны за прозрачными стенами очень большого помещения просматривалось нагромождение аппаратуры всех размеров и типов назначения. Небольшие компактные аппараты, корпуса которых отливали синевой, лежали на столах. Более громоздкие, стоящие вдоль стен, а также посередине комнаты,  занимали все пространство от пола до потолка. По стенам, скрывая толстые кабеля, протянулись ряды кабель канала. Вся аппаратура подключена и скорей всего находится в исправном состоянии. Прямоугольной формы плафоны испускали мягкий белый свет.
Антон сделал несколько шагов вперед и сразу, в освободившееся за ним пространство, плавно перетекла вся группа, рассредоточившись вдоль глухой стены. Вернее будет сказать все, кроме Арины, которая прислонилась лбом к толстому стеклу и так замерла. Перед ее мысленным взором проходили когда-то знакомые ей люди в белых халатах и о чем-то совещались. Она даже увидела в своих призрачных видениях отца,  стоящего в окружении своих сотрудников, которым он что-то объяснял. Она неподвижно стояла в течение целой минуты, заново переживая  счастливый эпизод, увиденный о своей прошлой жизни, и все застыли в терпеливом ожидании.
Андрей покосился на табличку, прикрепленную на дверь, у которой он стоял. «Техническая библиотека». Штырь, который стоял рядом с ним и сгорал от нетерпения, ткнул его рукою в бок:
- Что она встала?
- Арина, давай! – Антон кивком головы показал ей на биометрическое устройство, запирающее вход.
Арина вздрогнула и, больше не медля, вдавила указательный палец в небольшое углубление на устройстве. Она действовала без сомнений, зная, что ее отпечатки пальцев зарегистрированы сканером. Дверь бесшумно подалась в сторону, открывая свободный проход. Арина шагнула вперед и прислушалась – гробовая тишина, никем и ничем не нарушаемая, царила в зале. Вся группа, распределившись по двое, быстро осмотрела огромный зал, а потом собралась вокруг Арины, которая подозвала их к огромному металлическому шкафу с неизвестным для них содержимым.
- А сейчас я покажу вам нечто интересное, – заговорщическим голосом произнесла Арина и, посмотрев на замершую за ее спиной группу, произнесла с хитринкой в голосе. – Такое интересное, что оно кого-то очень сильно заинтересует.
Арина потянула на себя дверь и, перед крайне заинтригованной публикой, открылся следующий вид – на многочисленных полках разместились тубусы небольших по размерам контейнеров, отсвечивающие тусклым металлом. Арина взяла самый близко стоящий к ней контейнер и открыла крышку, а потом дала возможность каждому внимательно осмотреть содержимое, с интересом вглядываясь в мимику лиц. Антон и это  сразу было видно, особо не заинтересовался ценным предметом: перед ним стояли совершенно другие задачи и ориентиры. Андрей и Настя взглянули с любопытством и мимолетно и почти сразу отвернулись.
- Ого! – обрадовался Штырь. – Да это же артефакт! В остальных контейнерах та же самая начинка?
- Помоги нам и потом можешь забрать столько ценных артефактов, сколько унесешь на себе за один раз, - дала щедрое обещание Арина.
- А можно я прямо сейчас возьму пару-тройку артефактов – попросил Штырь – А то потом, может, не будет возможности.
- Валяй! – милостиво разрешила Арина.
- Где наша не пропадала! – еще пуще обрадовался Штырь от такого щедрого подарка. Он положил артефакты в контейнер и упаковал ценный груз в свой мешок, а потом доложил терпеливо ждущей его Арине, а также всей группе: – Я четыре штуки взял. Как-то рука не поднялась выложить вот этот последний. Видишь, как он мне приветливо светится?
Услышав последние слова сталкера, вся группа хмыкнула, а Андрей даже беззвучно рассмеялся. Он обратился к сталкеру:
- Половина моя.
- С чего бы это? – поразился Штырь от такого нелепого, по его мнению, предложения.
- А я в обмен защищать тебя буду, – в шутку предложил Андрей.
- Сами справимся, без компаньонов, – поставил точку в этом трудном для себя разговоре Штырь. Он, неодобрительно косясь на Андрея, забросил рюкзак за спину, с удовлетворением отметив про себя, что тот значительно потяжелел и кратко доложил Антону: - Я как всегда готов.
Антон повернулся к Арине и произнес:
- Веди, проводник.
Арина без остановки и в полном молчании провела всю группу через первый подземный этаж. Все помещения были заперты, и не было никакой нужды заходить вовнутрь. Так и прошли мимо, лишь с любопытством поглядывая на нагромождения оборудования через толстое и наверняка бронированное стекло, заменяющее стены. Шкафы с тумблерами и рукоятками и датчиками светились в полумраке желтыми и зелеными лампами, давая опытным операторам информацию о сбоях или, наоборот, о работе оборудования в штате общего режима. Вся группа по пути с интересом рассматривала громоздкие стальные резервуары с крохотными окошками на передней части. Все это оборудование наверняка издавало мощное гудение, впрочем, из-за толстого стекла звуков совершенно не было слышно.
- Пока не забыла, – спохватилась Арина, обратившись к спутникам, - этажом ниже я покажу вам хранилище с костюмами повышенной защиты.
Все согласно кивнули в ответ, с напряжением поглядывая на дверь, преграждающую вход  на лестницу, ведущую на еще более низкий уровень.
- Рассредоточились, – шепнул Антон, уже привычным движением доставая из кармана куртки магнитную карту. Он оглянулся, проверяя, как выполняется его команда. Пролет между этажами оказался совершенно пуст, и они моментально оказались у входа, ведущего на второй подземный этаж.
- А вот здесь надо будет быть особенно внимательными, – посеревшими от напряжения губами прошептала Арина, но таким зловещим тоном, что все без исключения услышали. – Чует мое сердце, за этой дверью нас ждет подвох.
- Антон, внимательно посмотрев на Арину, дал всем отмашку:
- Чего сгрудились? Марш все выше за лестничную площадку.
Андрей присел на правое колено на площадке между этажами и направил автомат на входную дверь, приникнув глазом к прицелу. Антон на секунду задержал свой взгляд на его лице, оценивая целесообразность его поступка и ценность выбранной им позиции. Затем, кивком выражая свое согласие, провел магнитной картой по считывателю.
Дверь бесшумно отошла в сторону, обнажая очередной пустынный коридор, освещенный слабым светом. По старой привычке Антон осторожно осмотрел коридор, высовываясь из-за стены лишь половиной лица. Пусто. Как американцы выскакивают в кинопрокате на открытое пространство, вооруженные до зубов и все скопом, ему было до сих пор непонятно. Наверное, свято верят в силу американского оружия или в собственную неуязвимость. Антон не к месту вдруг вспомнил несколько случаев из собственной практики, когда пули, словно молотом, ударившие в его бронежилет, отбрасывали его на землю. Тело потом покрывалось синяками в местах попадания, а ребра мучительно болели. Он змейкой скользнул в пустынный коридор и остановился перед открытым переходом в большой зал, так же как и зал на верхнем этаже, заставленный аппаратурой непонятного предназначения. Тут его ждал неприятный сюрприз: на полу валялись многочисленные гильзы, и он даже уловил застарелый запах пороха. Его взгляд окинул открывшийся перед ним вид, и он заметил много чего интересного. Мало того, что на полу валялись трупы изрешеченных пулями гражданских людей в строгих костюмах и белых халатах. Кроме этого, его наметанный взгляд заметил многочисленные пулевые отверстия на агрегатах, предметах мебели, на стенах и, что характерно, на потолке. Антон недоверчиво хмыкнул, примерно прикинув в уме, сколько валяется трупов и какое несоразмерно большое количество пулевых отверстий осталось повсюду. Получается, здесь шел бой? Все же трупов слишком мало, а на полу столько гильз разбросано и столько пулевых отверстий повсюду, что впору подумать, словно здесь шел многочасовой бой неизвестных ему бойцов с группой гражданских лиц. Антон прошел еще немного вперед, стараясь не наступать на гильзы и, не обнаружив опасности, подозвал своих товарищей. Пока они, пораженные увиденным зрелищем, застыли на месте, Антон подошел поближе и перевернул на спину мертвое тело. Внимательно вглядевшись в лицо мертвеца, Антон нахмурился. Он расстегнул окровавленную рубашку на груди и присвистнул:
- Странно: у него на плече нет отметин от отдачи автомата.
- Может он стрелял из пистолета? – предположил Андрей.
- Может быть, - ответил Антон. Он подошел к другому трупу и также расстегнул на его груди рубашку. – Видите? – он обратился ко всей группе, показывая на оголенное плечо.
- Та же история, – согласился Штырь и задумчиво продолжил. – Получается, их расстреляли, а потом еще долго стреляли в мертвые тела? Но зачем и почему? Или здесь был бой, то с кем?
- Вы лучше на их перекошенные лица посмотрите, - сказала Арина. – Такое впечатление, словно перед смертью с ними случился всеобщий припадок. - Она с брезгливостью повернула стволом автомата голову лежащего перед ней тела. – Лицо, оскаленное, словно у бешеной собаки.
- У них у всех такие лица, – с надрывом в голосе подтвердил Андрей и неизвестно от чего напрягся, наверное, от плохих предчувствий. Он с силой сжал ладонь стоящей рядом Насти. Настя вырвалась из его железной хватки и отскочила в сторону под защиту Арины:
- Андрей, больно!
- Полегче, приятель, – Арина прижала к себе Настю, грозно посверкивая глазами в сторону Андрея. Она отодвинула Настю за спину и недвусмысленно помахала пальцем перед лицом Андрея.
Андрей нервно сплюнул и, не в силах преодолеть волнение, обратился к Антону:
- У тебя большой опыт ведения боевых действий, скажи, как выглядят лица погибших?
- В основном, они выглядят, как умиротворенные, – сказал Антон.
Настя, которая потрясенно разглядывала лужи крови на полу, с испугом отскочила от Арины к измазанной кровью стене:
- Он пошевелился!
Андрей сразу же подскочил к ней и прикрыл своим телом. Настя из-за его спины протянула руку и вытянула указательный палец:
- Вон тот шевелился.
- Настя, они все мертвы, - сказал Штырь и подошел к окровавленному трупу, на который указывала девушка. – Э, – испуганно протянул он, уловив под кожей трупа какое-то движение. Он попятился и протянул онемевшими от страха губами. – Ты мертвый, ты не должен шевелиться.
Антон и Арина почти одновременно шагнули к телу. Антон перевернул труп за плечо, с интересом вглядываясь в серое и с виду совершенно безжизненное лицо, измазанное кровью.
- Тебе показалось, – вынес он свое мнение. – Двигаем дальше. Нам больше нужно бояться живых.
- Он, правда, пошевелился, – не успокаивалась Настя.
Арина, вглядевшись в лицо трупа, изрекла:
- Лицо у него выглядит так, как будто при жизни он был зомби.
- А помнишь, Арина, – сказал Андрей, – мы с тобой в городе били зомби и они валились как снопы, а тела этих разбросаны так, словно пули их настигли в разных ситуациях – кого-то распростертого в полете, а кто-то как будто бежал по стене.
- Да, – согласилась Арина, – и руки у них распростерты в разные стороны. Зомби не умеют быстро передвигаться, а эти, такое впечатление, как будто с цепи сорвались. Странно в этой истории все.
- Послушайте, – сказал просящим голосом Антон, – я не вижу у них ни малейших признаков жизни. Нужно дальше продвигаться, а с этим потом разберемся.
- Разбираться нужно сейчас, – со злостью в голосе прошипела Арина. Она с негодованием ударила ладонью по цевью автомата. – Посмотри! Разве ты не видишь? Или твой мозг отказывается  видеть очевидное несоответствие?
Антон с сожалением посмотрел на своих товарищей, словно перед ним находились его малолетние воспитанники, а он, по иронии судьбы, оказался по божественному принуждению их воспитателем. Антон тяжко вздохнул, подчиняясь судьбе, и произнес:
- Ладно, ладно Я сознаюсь, что сосредоточился на выполнении своей задачи. Но почему я должен разбираться с телами тех, кто давно уже мертв?
- Потому что, эти трупы непонятно как возникли по своей природе, – завелась Арина. – Я уверена, что это новый вид мутации, с которой нам придется вскоре встретиться.
- Антон повернулся к Андрею и пожаловался:
- Вот ведь упорная!
Антон подошел к трупу, от которого так шарахнулась Настя, и надавил носком берца на уже запекшееся от давности сквозное пулевое отверстие на шее. Под силой нажатия загнивающая ранка раздвинулась, и из нее выкатилось кровавая струйка сукровицы.
- Ой! – Настя испуганно шарахнулась за спину Андрея. Под ее ногами загремели разбрасываемые во все стороны подошвами ее ботинок груды гильз. Арина укоризненно посмотрела в ее сторону, с трудом вынося шум, создаваемый ей. Она покачала головой: ну что тут поделаешь, раз Настя такая мнительная?
Штырь моментально направил автомат, приготовившись открыть стрельбу. Антон мягким движением отодвинул его ствол:
- Не спеши, приятель.
Испуганная Настя робко выглянула из-за спины ощетинившегося от напряжения Андрея. Всегда готовая к решительным действиям Арина изготовилась для стрельбы, контролируя не только объект исследования, но и окружающее пространство. Антон с полным хладнокровием убрал ногу с шеи почившего трупа. Вся группа, забыв о мерах предосторожности, заворожено следила за действиями Антона.
Антон недоверчиво хмыкнул, прикоснулся к кобуре и достал пистолет.
- Вы все еще настаиваете, что он живой? – Антон стал накручивать на ствол глушитель.
- Да что тут разглагольствовать, –  психанул Штырь. – Стреляй ему в голову. Тварям лишний металл в голове никогда не помешает.
- Да подожди ты, – осадила его Арина. – Пускай Антон сам разберется.
Антон недоверчиво хмыкнул, направил ствол пистолета к виску трупа.
- Или мы идиоты, или мы все подверглись коллективному помешательству, - резюмировал он. – Правильно? – обратился он к Андрею.
- Получается так, - согласился Андрей. Он наклонился над телом и, включив фонарик, осветил плоский пластиковый прямоугольник, полностью забрызганный засохшей кровью.
Штырь моментально сообразил, какую информацию им может дать этот небольшой по размерам пластиковый прямоугольник. Он грохнулся на колени и, плюнув на свои пальцы, попытался размазать кровь на пластиковом удостоверении личности.
- Доктор Наров, ты знала такого? – обратился он к Арине.   
- Может и знала. Да только какая сейчас разница? – Арина отвернулась от мертвого тела и предложила: – Пойдемте дальше: ничего тут не понятно.
Антон направился дальше, огибая шкафы с непонятной аппаратурой. Он хотел поинтересоваться у Арины о предназначении аппаратуры, но благоразумно промолчал, опасаясь новой остановки, да и ребята могут расслабиться за разговорами. Потом, все потом, а сейчас нужно сосредоточиться на выполнении поставленной задачи. Постепенно их группа прошла через все залы с аппаратурой и агрегатами непонятного назначения и подошла к двери, ведущей на лестничную площадку. Надо сказать, что по задумке проектировщиков или заказчика комплекс лаборатории был устроен так – посередине залы для проведения научных опытов, кабинеты работников умственного труда и другие подсобные помещения. По бокам всего этого изобилия помещений вниз протянулись  бетонные лестницы с вместительными площадками прямо до самого нижнего уровня. То есть можно пройти по одной лестнице до самого нижнего уровня, а потом пройти через помещения и подняться по другой лестнице, находящейся с другой стороны.
Антон достал из кармана магнитную карточку и повернулся к товарищам:
- Идем дальше вниз?
Дождавшись ответа, Антон провел картой по считывателю, и дверь плавно отодвинулась в сторону, открывая проход. Пусто. Антон прошел по площадке и остановился, понимая, что придется возвращаться, чтобы воспользоваться другой лестницей.
- Что там? – сзади  к неподвижно стоящему Антону неслышно подошла Арина и выглянула из-за его плеча.
- Какой странный пух, – удивленно прошептал Антон и хотел протянуть руку к полупрозрачным пушинкам,  которые зависли в воздухе без движения.
- Не трогай, а то без руки останешься, – прошипела Арина и резко и с силой ударила его по ладони.
- Откуда они здесь взялись? – спросил Антон, с гримасой на лице потирая ушибленное место.
- Аномалия это, « Жгучий пух» - пояснила Арина и показала на сплетения полупрозрачных сетей, отливающих серебром, которые провисли на метр от потолка, создавая иллюзию перевернутой елочки, покрытой инеем. – От них сильные ожоги бывают. Без руки можно остаться.
- Вот мне интересно, как он мог сюда пробраться, если тут все везде перекрыто? – с глубокомысленным видом изрек Штырь. Он привычным для всех движением, когда что-то не мог понять до конца, почесал затылок и пояснил: - Я имею в виду аномалию эту – «Жгучий пух».
- Споры могли на своей одежде люди принести или они могли проникнуть по вентиляции, – пояснила Арина. Она о чем-то крепко призадумалась, потом досадливо мотнула головой и с укоризной упрекнула сталкера: - А вообще, ты не о том думаешь. Сталкер, возьми себя в руки, а то у самого в голове вечно черт знает, что творится, так еще и других с толку сбиваешь!
Штырь, чтобы не попасть под горячую руку Арины, благоразумно спрятался за спины Андрея и Насти.
- Возвращаться придется – с досадой сказал Антон и повернулся к входу.
В это же самое время на лестницу, ведущую на первый подземный уровень, ступили Игнатьич и два его новых  товарища, ибо старые друзья при первой же встрече постарались бы отправить его на тот свет. Многие люди при эвакуации были свидетелями его подлости. Магнитная карта, обеспечивающая допуск на этажи, у него имелась в наличии, правда, имелась единственная помеха, а именно, у него отсутствовал допуск в помещения, где на входе были установлены биометрические замки. Бывший начальник охраны лаборатории по этому поводу особенно не расстраивался, справедливо полагая, что проход ему обеспечит взрывчатка.
- Шмон, следуй за мной, только сразу за спиной не толкись, а то в случае заварухи мешаться у меня под ногами будешь, – обратился Игнатьич приглушенным голосом к своему юркому помощнику. Потом он повернулся для указаний к высокому парню с военной выправкой. – Ты, Спец, как бывший военный, будешь нашу спину от нападений сзади прикрывать.
- Может, все же артефакты и костюмы заберем, да ходу отсюда? – вдруг занервничал Шмон. – Тревожно у меня как-то на душе.
- Смотри глубже в проблему, Шмон, – с обманчивым добродушием ухмыльнулся Игнатьич, – они нас на обратном пути обременять будут своим весом. Мы, лучше, какую-никакую документацию поищем. Если найти заинтересованных лиц, то они ее в миллионы оценят. Денег нам этих на всю жизнь хватит.
- Как бы нам за эти миллионы и документацию голову не оторвали вместо денег, – подал голос, молчавший до сих пор Спец.
- А мы тихонечко посмотрим со стороны и, если будет возможность что-нибудь ценное найти без проблем для нашей шкуры, то возьмем и ходу отсюда, - продолжал бодрым голосом уговаривать своих помощников Игнатьич. На самом деле, он собирался избавиться от своих подельников после получения денег, а еще, лучше, раньше этого момента при самом удобном случае. Вначале, по его плану, следовало избавиться от Шмона, которого, он не то что своей ровней, а вообще за человека не считал, с которым следует делиться. Но, вот незадача, тогда Спец, после устранения Шмона, сразу сообразит, что после получения денег он станет следующей жертвой, а его Игнатьич побаивался, как чрезвычайно опасного противника. Второй вариант – это внушить недалекому бандиту, что Спец хочет избавиться от него, чтобы  разделить его долю на двоих. Тогда Шмон без колебаний убьет его, тем более, и это самый главный фактор, что Спец не воспринимает бандита как опасного противника и подпустит его даже со своей спины. Игнатьич гадко улыбнулся своим мыслям, с дьявольской  сладостью в душе представив, как недалекий и легко внушаемый Шмон с легкостью вонзит лезвие ножа куда-нибудь в почку такому опытному и самоуверенному бойцу как Спец. Желательно, почему-то представил он, чтобы зазубренное и отточенное лезвие ножа вонзилось в  левую почку и провернулось. Да, именно в левую почку и обязательно чтобы провернулось. Он едва не захихикал от своих гадких мечтаний, но тут же благоразумно стер улыбку с лица, опасаясь, что подельники что-нибудь заподозрят. – Ну, ходу? Чего встал! – обратился он к Шмону.
Игнатьич, стараясь не обращать внимания на постоянное нытье напарника Шмона, рвавшегося набить рюкзак артефактами из хранилища на первом подземном этаже и свалить при первом же удобном случае, целенаправленно продвигался вниз. Они беспрепятственно спустились по ступеням на широкую лестничную площадку и остановились  перед входом  на третий подземного этажа.
- Вот, друг, оказываю тебе доверие, – прогудел своим басом Игнатьич, изо всех своих остатков душевных сил старавшийся выглядеть добродушным и совершенно безопасным увальнем. Он решил завоевать доверие бандита, чтобы в будущем использовать его в своих целях,  и стал вести себя с ним подчеркнуто уважительно. Он протянул бандиту магнитную карту и, стараясь проявить максимальную теплоту в голосе, произнес: - Учись сынок. Мы с тобой еще те деньги заработаем. Был ты когда-то бандитом, а теперь видишь, какие уважаемые люди тебя в дело взяли!
Простодушный Шмон, зардевшись всем лицом от оказываемого ему доверия, провел картой по считывателю. Игнатьич, забыв о мерах предосторожности, с важной улыбкой на лице стоял с ним рядом. Он ухмыльнулся, отметив про себя, какой все же Шмон простой парень, можно даже сказать, простой, как два рубля. Лишь опытный в таких делах бывший военный и наемник Спец благоразумно отступил за колонну, поддерживающую потолок. Он то, в отличие от бывшего бандита, отчетливо понимал, какую опасную игру затеял Игнатьич. Также он отчетливо осознавал, какая участь подготовлена Игнатьичем  лично ему. В то, что бывший начальник охраны честно поделится с ними добычей, он ни на йоту не верил. Поделится он, ага, как же, размышлял он про себя, пером он под ребра поделится, причем постарается, чтобы нож вонзил кто-то другой. Более того, он ни капельки не верил в показное добродушие и простоту в общении Игнатьич. Будучи можно сказать тертым калачом, которого прежняя жизнь досыта поваляла в грязи и обмазала кровью, он уже догадался, какую роль в своем спектакле отмерил ему Игнатьич. Науськает на него того же бандита Шмона, а потом, когда тот сделает свою грязную работу по устранению его, Спеца, то в показном праведном гневе убьет и Шмона как послушного и совершенно недалекого  исполнителя. Потом еще горестно посетует, что его неправильно поняли, да только для Спеца уже поздно будет, если его тело станет безжизненным. Спец поежился, до конца осознав, в какую опасную ситуацию он попал. Он тяжко вздохнул, осознав, что ему еще и опереться не на кого. Ну, в самом-то деле, не  простодушному же Шмону доверять!
  Дверь бесшумно отошла в сторону, открывая беспрепятственный проход, и Игнатьич со Шмоном дружно и синхронно открыли рты от удивления, застыв на месте. На той стороне порога стоял вооруженный человек. Он, в отличие от них, проявил чрезвычайное хладнокровие и работу мысли. Пока два человека, ошарашенных от неожиданной встречи, пребывали в полной прострации и впали в ступор, он проявил неожиданную прыть и природную смекалку, а именно, очень резко и мощно нанес два удара в голову. Дверь вернулась на свое законное место, не дождавшись, когда кто-то воспользуется открывшимся проходом, вновь разделив их от нежданной встречи с незнакомцем. Игнатьич обнаружил себя сидящим на полу. В голове гудело, и он подозревал, что вначале он от удара опрокинулся на пол и лишь, потом, находясь все еще в ступоре, незаметно для себя сел. Впрочем, он, похоже, получил сотрясение мозга и сейчас плохо соображал. Игнатьич с усилием поднял голову и посмотрел на притолоку над дверью, а потом перевел взгляд на сидящего за  своей спиной напарника. Тот, обладая меньшим весом, чем Игнатьич, от мощного удара отлетел на два метра дальше, перекувыркнулся через голову и теперь пребывал в полной прострации. Он все же пришел в себя, сел на пятую точку и, сплюнув сгустком крови, поинтересовался:
- Что это было?
- Что, что, морду нам начистили, вот что! – процедил со злобой Игнатьич, сплюнув кровью вперемешку с осколками зубов. Он, обладая большей массой, чем Шмон, принял всю силу удара на себя и получил сполна.
- Долго вы там еще сидеть будете? – поинтересовался Спец, прячась за колонной. Он пошевелил плечом и предложил: - Идите сюда.
Игнатьич с трудом поднялся и с кряхтением заковылял в укрытие.
Шмон облизнул разбитую губу и поинтересовался:
- Дальше,  что он будет делать?
- Тебе мало? – скривился в усмешке Спец. Он уже крупно пожалел, что польстился на легкий заработок и связался с нечистоплотными людьми.
Наемник, а это был именно наемник и будь здесь кто-нибудь из группы Антона, то они бы сразу опознали в нем одного из той пятерки боевиков, которые на их глазах так мастерски разделались с превосходящей их по численности группой бандитов, отскочил от закрывающейся двери и притаился за стеной.
- Что случилось, Стрелец? – раздался голос из открытых дверей одной из комнат.
- У нас гости, – спокойным голосом сообщил парень, которого назвали Стрельцом. Стрелец расправил атлетические плечи, потянулся всем телом и, уже не в первый раз с сожалением подумал, что иногда быть маленьким не так уж и плохо, особенно, когда идешь в атаку, а пули свистят, а товарищи, бегущие рядом, падают. Был он высокого роста, молод и, судя по его уверенным действиям, мог представлять собой очень опасного противника.
- Сколько их? – поинтересовался, если судить по голосу, тот же человек.
- Я заметил троих, – невозмутимо доложил Стрелец.
- Один справишься?
- Справлюсь, без проблем, – спокойно и даже как-то обыденно сказал Стрелец и даже бровью не повел. Стрелец, можно сказать, был профи по всем программам военного искусства. Он множество раз прошел тяжелую войну, маскируясь под корреспондента,  Он подскочил к двери, стал сбоку от нее, чтобы не подставиться под пулю, а потом провел магнитной картой по считывателю. Магнитными картами их снабдила одна могущественная корпорация, заинтересованная в поиске документов о проводимых в лаборатории исследованиях. В другой руке наемник зажал гранату, с которой он уже снял чеку. Стоило двери начать движение, как наемник плавным движением закатил гранату в образовавшийся проход.
- Наши вам пожелания с кисточкой, – произнес он с язвительной улыбкой и отпрянул подальше от прохода. В сущности, он не испытывал к тем людям, что встретились на его пути, ни ненависти, ни жажды убийства, а просто он выполнял привычную для себя работу, за которую очень серьезные люди заплатили кругленькую сумму с множеством нулей на конце.
Дверь стала закрываться, и тут же грохнул взрыв, эхо которого далеко разнеслось по лаборатории, сообщив, в частности, Антону и его группе, что они не одни в здании. Шмон, который был направлен Игнатьичем на разведку, находился в данное время на пути к двери, вначале оторопел, увидев, как ребристый бочонок гранаты покатился по полу, но взял себя в руки и  метнулся назад в укрытие, но немного не успел. Наемник, коим являлся опытный в деле убийства Стрелец, с точностью рассчитав время до взрыва гранаты, разжал пальцы, выждал секунду, а может быть и более и, только после этой доли секунды расстался со смертельным оружием для убийства. Осколки взорвавшейся гранаты посекли  спину бандита, а один из них глубоко вонзился в шею, как раз в то место, где заканчивалась ровная линия волос на шее от некогда модной стрижки. Шмон охнул от боли, когда зазубренный металлический осколок размозжил ему шейный позвонок. Он беззвучно завалился на бок, захрипел и перекатился на спину и встретил равнодушный взгляд Игнатьича,  которого он боготворил.  Игнатьич вяло улыбнулся ему в ответ и Шмон, понимая, что уже умирает, наконец-то понял, что его кумир никакой ему не друг, и он сейчас просто без всякого сожаления бросит его, умирающего, без всякой даже попытки оказать ему медицинскую помощь.
Из коробов вентиляции, протянутых под потолком, потянуло дымом, посыпалась едкая пыль и мелкий мусор. Игнатьич похлопал пухлыми ладонями по своей голове, стряхивая пыль, а потом тяжко и с надрывом чихнул. Он перевел взгляд с совершенно переставшего интересовать его напарника, вышедшего, по его мнению, из игры, а тем более из его влияния, на единственного оставшегося помощника. Ему совершенно не понравился взгляд единственного своего оставшегося напарника. Бывший начальник охраны лабораторного комплекса и подходов к нему вдруг отчетливо понял, что Спец уже давно прочитал все его подлые мысли и, мало того, он даже просчитал все его возможные действия в отношении себя.
- Погиб, – проскрипел Игнатьич осипшим от сухости во рту голосом.
- Пожалел, что ли, его? – с полным равнодушием в голосе спросил теперь уже бывший напарник. Он презрительно усмехнулся и, не поворачиваясь спиной к бывшему напарнику, стал отодвигаться от него. – Пока.  Желаю тебе нездоровья. Думаешь, я не видел, как ты Шмона подставлял? Еще раз пока! В следующий раз увижу такую крысу, как ты, сразу, не дожидаясь, убью! Тварь!
           - Куда ты денешься без меня! - прокричал Игнатьич ему вослед. Он опустил ствол автомата, который  в горячке спора направил на своего напарника, только теперь отчетливо понимая, что без помощи такого мощного союзника, как Спец, ему не удастся выбраться отсюда живым. Да как отсюда выбраться отсюда живым! Господи, если, принимая во внимание такую опасность в виде такого классного во всех отношениях бойца, который, молниеносно сориентировавшись в ситуации, нанес ему, и так бездарно погибшему Шмону, два удара в доли секунды. Ощущая сухость во рту, он с надеждой и просительной ноткой в голосе произнес: - Давай вместе держаться! У тебя даже нет магнитной карты!
            - Да пошел ты! – с яростью сказал Спец. – Ты же подставил его!
С опаской оглядываясь на дверь, из-за которой они получили уже два гостинца в виде двух шикарных оплеух, а также боевой гранаты, Игнатьич засеменил вослед за напарником, крепко надеясь, что тот сменит гнев на милость и ему все-таки как-то удастся с ним договориться. Он еще раз попробовал попытаться хоть как-то наладить отношения с напарником и зачастил:
- Спец, ты не сердись, я, конечно, еще та сволочь, но ты бы поступил примерно также.
- Зачем ты послал его на верную смерть? – грозным тоном спросил, теперь уже бывший, напарник, постепенно, успокаиваясь.
- Да я что, боевой командир, что ли! – возмутился Игнатьич, который вначале даже вздрогнул и испуганно втянул плечи, напуганный грозным окриком. Его даже не удивило, что Спец, который раньше безропотно выполнял его приказы, теперь помыкает им. Лишь мощная смесь адреналина, гуляющая в крови, заставила его преодолеть возникший страх перед напарником и возмутиться.
Они стали подниматься выше по лестнице, отдаляясь от опасного места. Игнатьич дотронулся до опухшей щеки и охнул от сильной боли.
- Кажется, челюсть сломана, – страдальчески морщась, поделился он своим мнением с напарником. – Глянешь, может?
- Не время сейчас смотреть, – откликнулся Спец и добавил: - Возвращаемся на первый и второй этажи и, если нам там опять рога не обломают, то хватаем самые ценные артефакты и валим отсюда наружу.
- Согласен, я уже досыта наелся опасностями, – с покорностью кивнул Игнатьич, донельзя довольный, что сумел восстановить мирные отношения с напарником. Он вдруг дико округлил глаза, потрясенный раздавшейся откуда-то с верхних этажей сильной стрельбой.
Его напарник прислонился спиной к стене, поднял голову к потолку, со всем вниманием прислушиваясь к частой стрельбе, и произнес:
- Снизу нас поджидают враги и нам нельзя туда соваться. Сверху тоже не пойми, кто орудует, - он протянул свободную от оружия руку, задумчиво почесал затылок и выдал. – Завел ты нас в ловушку.
- А я что, специально, что ли? – начал заводиться Игнатьич.
Спец внимательно посмотрел на Игнатьича и сказал:
- Ладно, не дрейфь. Подождем, может они сами друг друга перестреляют.
- Может, на лестничную площадку выйдем и как-нибудь по ней наверх проберемся? – предложил Игнатьич.
- Подождем еще: слишком опасно.
- А если эти снизу за нашими головами пойдут? – не унимался в своих предположениях Игнатьич. Как оказалось, не зря он нервничал.
Стрелец, после того, как удачно использовал боеприпас, в виде гранаты, справедливо гордясь своей превосходной подготовкой, хотел в одиночку выдвинуться на разведку помещений. Все тот же человек, который разговаривал со Стрельцом, находился недалеко от него через две двери, в одном из помещений, заставленных столами, за которыми высились дисплеи  компьютеров. Там его лучший компьютерный и не только специалист оживил компьютерную сеть лаборатории, находящуюся в «спящем состоянии», взломал систему защиты и успешно скачивал интересующую их информацию. Он, словно чертиков из табакерки, разослал по киберпространству собственного изготовления малозаметные программы, которые после выполнения задания успешно ликвидируются, не оставив  никаких следов ни о себе, ни об авторе-создателе. Амур находился сейчас в том непонятном беспокойном состоянии, когда оставалось лишь всего ждать желанных результатов. Многоуровневая система защиты активно сопротивлялась, выискивая маскирующиеся программы, встроенные в систему. Программы, запущенные Амуром, создавали видимость рутинной работы и только на конечном результате работы производили необходимые трансакции, но только не денежных переводов, а высоко защищенной информации.
 - Молодец, Амур! – командир наемников похвалил своего бойца и с тяжким вздохом оторвался от пачки листов, которые просматривал на предмет их целесообразности применения. Он стоял, забросив автомат за спину, и был сейчас удивительно похож на Антона: такой же высокий, поджарый. Он с обреченным видом вчитывался в непонятные научные термины, хмурился, поднимал брови и даже отдувался, всем своим видом показывая, с какой тарабарщиной ему приходится связываться.
- А мне-то каково, Гудвин? – пожаловался красавец Амур. Он набрал в щеки воздух, выдохнул, состроил на лице смешную гримасу, повел густыми темными бровями и вновь принялся за привычную работу. – Попробуй, тут разберись, какая информация нужна, а какая нет. Или какая представляет ценность, а какая не пригодится.
- У нас нет времени на размышления, качай все подряд, заказчики разберутся, - приказал Гудвин своему специалисту. Он с досадой бросил кипу листов на стол, когда услышал взрыв от гранаты Стрельца и крикнул:
- Постой, Стрелец! Кокос, Емеля подстрахуйте его!
 Из соседнего коридора тут же бесшумными тенями выскользнули две безмолвные фигуры с автоматами наперевес. Оба как на подбор здоровые парни с могучими плечами и, как бы ни преминул добавить любой боец из их группы, с непомерным аппетитом. Несмотря на кажущуюся с первого взгляда неповоротливость, оба парня были смертельно опасны, хоть в огневом столкновении, хоть в рукопашной схватке. Потому-то их командир, Гудвин, оценив их спаренные действия и психологическую совместимость, определил парней в постоянную  боевую двойку.
В это же самое время Антон повел свою группу между многочисленных помещений на втором этаже. Аномалия «Жгучий пух» не дала им возможности спуститься на еще более нижние этажи, и они решили пройти через второй этаж, а там воспользоваться параллельной лестницей для дальнейшего спуска вниз. Антон пригнулся и напрягся, когда томящую рассудок тишину лаборатории нарушил отдаленный взрыв.
- Это что значит? – ошеломленно произнес Штырь. Он завертел во все стороны головой и добавил: - Похоже, все же мы здесь не одни.
- Только сейчас догадался? – горько усмехнулся Андрей. Он не на шутку встревожился и почувствовал возбуждение, когда порция адреналина разбавила кровь. Его взгляд метнулся к Насте, и он почувствовал за нее тревогу.
Антон, как всегда находясь впереди группы, резко приподнял левую руку вверх. Все встревожились, услышав впереди какой-то шум. Антон вновь прижал автомат к плечу и тихо скомандовал:
- К бою!
Группа рассыпалась по сторонам, постаравшись притаиться за каким-нибудь укрытием. Из-за поворота медленным шагом вышел невысокий человек в белом халате.  На уровне груди у него виднелся пластиковый треугольник с обозначением его фамилии и должности. Он был абсолютно спокоен и не подавал никаких признаков агрессивности. Настя сразу расслабилась и начала опускать автомат, увидев, что перед ними находится гражданский. Она даже шагнула к нему и хотела заговорить с ним, но мгновенно осеклась, бросив взгляд на его перекошенное лицо. Сумерки, царящие в коридорах и помещениях, не позволили ей сразу опознать врага. Она сделала шаг назад и растерянно протянула:
- Мама.
Словно получив сигнал о начале нападения, человек как-то неестественно странно встрепенулся, пригнулся, и вдруг прыгнул на нее. Настя, забыв, что у нее есть оружие и что она может стрелять, с тихим стоном, рвущимся из ее приоткрытых губ, шагнула назад, запнулась, и полетела на спину. Ее друзья, также в сумерках не сразу различив, кто находится перед ними, мгновенно сориентировались в непростой ситуации и немедленно открыли огонь. Когда тело распростерлось в прыжке, все моментально вошли в ритм боя, и струи пуль скрестились на голове и груди очередного монстра Зоны. Когда истекающее кровью тело рухнуло на пол, получив свою смертельную порцию свинца, то монстр больше не шевелился и с виду казался безжизненным.
- Молодец, ты оправдал наше доверие, – хладнокровно сказал Антон. Он хотел добавить ему контрольный выстрел в голову, но присмотрелся к простреленной голове монстра и с удовлетворением отметил: - Допрыгался. Кто-то меня опередил.
Андрей подскочил к Насте, помог ей встать на ноги и с укором спросил:
- Что же ты не стреляла?
 Настя, отхаркиваясь от сдавивших горло пороховых газов, с трудом подняла с пола автомат и, ничего не сказав в ответ, спряталась за его спину. Она откашлялась и помотала головой, отгоняя навязчивый звон в ушах.
Антон пристально взглянул в глаза Андрея.
 - И много здесь таких? – с нервным хохотком поинтересовался Штырь у Арины.
- Раньше здесь ничего подобного не было, – огрызнулась Арина, бросив на сталкера недовольный взгляд. – Вначале, когда он к нам вышел, то я подумала, что перед нами очередной зомби. Но это, судя по его диковинным прыжкам, точно не зомби.
- Он прыгает в высоту также ловко, как снорк, – поделился Антон своими наблюдениями.
 Антон с опаской подошел к распростертой на полу твари и перевернул тело на спину. Он вгляделся в лицо сущности, которая когда-то была человеком и произнес:
- Понятно, похоже, этот тип из той же команды мертвецов, что мы уже встречали в лаборатории.
- Мы не заметили главное, а именно, что у них у всех на халатах прикреплен пластик с данными о владельце, – сообщила Арина.
- Стало быть, эти ходячие монстры представляют собой бывших сотрудников лаборатории? – подытожил Штырь. Он повернулся к Арине: - Тогда ты должна быть знакома с ними? Или хотя бы знать некоторых в лицо?
- Я не собираюсь всматриваться в эти мерзкие лица, – со злостью в голосе сказала Арина. – Впрочем, и так все ясно – часть сотрудников осталась по каким-то неизвестным мне причинам в лаборатории, и приступила к каким-то опасным экспериментам.
Антон хотел высказать свои предположения, но вдруг резко отпрянул от навсегда упокоившегося тела, услышав приближающийся шум, напоминающий топот множества ног.
- Да что хоть это творится? – завопил перепуганный Штырь, став лицом белый как мел.
Группа, напрягшись от непонимания происходящего, стала медленно отступать назад, выставив перед собой стволы автоматов. Единственный вариант – это активно отстреливаться и отступать в сторону выхода на лестничную площадку, а там можно будет попытаться уйти на верхний этаж и перейти на другую сторону. Андрей, крепко надеясь, что Настя воспримет его действия как должное и не станет сопротивляться, не стесняясь перед своими товарищами, поволок ее подальше от места будущей схватки. Антон, заметив его маневр, дал  ему указание:
- Далеко не уходи: будешь прикрывать наш отход.
Андрей, не потеряв хладнокровия в тяжелой ситуации, кивнул, с полной ясностью понимая, что если они будут стоять все вместе в составе группы, то мутанты начнут прыгать прямо в середины их группы и тогда со стрельбой придется закончить, чтобы не зацепить своих. Тогда для них гарантированно наступит последний день в их жизни, ведь холодным оружием с монстрами успешно не повоюешь.
Антон, чувствуя, как в предвкушении боя по телу волной побежали мурашки, молниеносным движением перекинул за спину автомат и взял в руки дробовик, как, более нужное, в этот момент оружие. Из-за поворота, ведущего в коридор, высыпала масса народа с перекошенными от безумия и мутации лицами. Группа Антона на один момент даже оторопела от сюрреализма, происходящего на их глазах, с ужасом увидев, как монстры в забрызганных кровью халатах понеслись в их сторону, произвольно выбирая способ передвижения каждый по своему вкусу и умению, а также по вновь приобретенным способностям. Одни из них предпочитали передвигаться на своих двоих и только исключительно по полу, видимо, по старой привычке, другие, нарушая законы гравитации, лихо неслись по стенам на четырех конечностях, с легкостью порхая на потолок или наоборот обратно на стену.
Монстры с необыкновенной скоростью неслись на них, грозя снести с ног. Антон взял себя в руки и встретил их градом картечи, выстрелив из дробовика. Арина и Штырь поддержали его огнем из автоматов. Андрей и Настя, находясь в некотором отдалении за их спинами, стреляли исключительно по монстрам, перемещающимся по стенам и по потолку, опасаясь попасть по своим товарищам. Мощный заградительный огонь сбил первоначальный напор мутантов, но существовала одна проблема, которую придется решать в ближайшее время. Дело в том, что в юрких мутантов, передвигающихся с огромной скоростью и по непонятной и непредсказуемой для человека траектории, было чрезвычайно трудно попасть. Они поражали своей живучестью: даже если в бывших сотрудников, неизвестно от чего подвергшихся мутации, попадала пуля или  несколько пуль, то вовсе не значило, что они должны были упасть и мгновенно умереть. Да, прошитые пулями они падали, срываясь со стены или потолка, но тут же, хоть и теряя скорость передвижения, соскакивали и, не обращая внимания на оставляемый после себя кровавый след, с яростью бросались на людей.
Игнатьич с нарастающей тревогой прислушивался в набирающую обороты откуда-то с верхнего этажа стрельбу. Он с нетерпением посматривал на своего напарника, принуждая того к принятию какого-нибудь решения: лишь бы не оставаться на месте. Полностью признав после нелепой гибели Шмона верховенство над собой Спеца, Игнатьич перестал принимать решения, доверившись более опытному напарнику. Наконец, полностью поддавшись панике, он чуть ли не завопил во весь голос:
- Что ты стоишь?
- Хорошо, – встрепенулся Спец, наконец-то найдя нужное решение, – попробуем проскользнуть вниз, если еще не поздно.
Они побежали вниз, перепрыгивая через две-три ступени, и тут-то им уж совершенно не повезло. Дородный телом Игнатьич, едва поспевая следом за напарником, словно в замедленном кино, с ужасом увидел, как двери на площадку стали раскрываться и в возникшем проеме с плавной грациозностью хищника появилась гигантская фигура в камуфляже. Спец мгновенно сориентировался в изменившейся обстановке и стал наносить ему мощные удары руками и ногами, которые его противник ловко парировал, минимизирую урон и терпеливо дожидаясь ошибки со стороны напавшего на него. Наемник выбрал момент и нанес расслабленной кистью молниеносный и хлесткий удар по глазам Спеца. Спец на долю секунды потерялся, и этого момента хватило его оппоненту в схватке, чтобы нанести несколько несильных с виду ударов. Наемник, перехватив инициативу, начал хладнокровно избивать Спеца. Он целенаправленно ударил ему в нос, не понаслышке зная, что когда у человека из носа хлынет кровь, обильно заливая рот и подбородок, то даже опытные бойцы часто теряли присутствие духа и выдержку, необходимую для продолжения боя. Спец, который владел приемами рукопашного боя, плавным движением ушел в сторону, уходя от града ударов, которые превратили его лицо в кровавое месиво. Тогда наемник тоже сделал шаг вперед и влево, одновременно доставая Спеца мощным ударом в бедро. Спец отлетел к стене и уже не видел, как в образовавшийся проход шагнул еще один наемник, похожий на первого, словно был его брат близнец. Один из них шагнул к поверженному Спецу и, совершенно не обращая внимания на Игнатьича, который застыл на лестничной площадке с круглыми от ужаса глазами, скрутил ему руки за спиной. Второй наемник, едва мельком окинув взглядом обстановку, вцепился холодными и ничего не выражающими глазами в глаза Игнатьича. Он, как показалось бывшему начальнику охраны, целую вечность, не мигая, буравил его взглядом. Игнатьич, словно находясь в плену гипноза, и даже забыв, что в руках у него оружие, открыл рот и что-то нечленораздельно пролепетал. Наемник, не повышая голоса, вопросил:
 - Разборчивей, можно?
Игнатьич, не помня себя от ужаса, завопил и побежал наверх. Кокос, а это был именно он, предупредил своего напарника Емелю, который уже завершил упаковывать Спеца.
- Мы со Стрельцом за ним наверх пошли.
Неторопливо перебирая ногами, они двинулись за жертвой, словно два волка за загнанным оленем. Емеля ничего не ответил. Он поднял на ноги пленника и спокойным, но не терпящим возражений голосом сообщил ему:
- Пойдешь со мной к командиру.
Они прошли совсем немного по пустынным коридорам, а потом Емеля предупредил своего пленника, когда они остановились у раскуроченного входа в один из административных кабинетов:
- Не балуй, наш командир этого не любит.
Спец про себя отметил, что группу наемников собирали в страшной спешке. Иначе как объяснить тот факт, что их обеспечили современной экипировкой, оружием, средствами связи, магнитными картами для прохода между автономными исследовательскими объектами внутри лаборатории, но, возникает подлая и с подковыркой мыслишка, специалисты заказчика не смогли обеспечить им беспрепятственный проход  при прохождении через биометрические замки.
Гудвин, обладая прекрасным аналитическим умом, сразу же по походке и манере держаться, определил, кто перед ним находится, когда Спец, ведомый под локоть и с болевым приемом на большой палец рукой Емели, предстал перед ним. Он выждал короткую паузу и ничего не выражающим тоном поинтересовался:
- Как же ты, военный, с мародерами связался?
Спец устало сплюнул себе под ноги сгусток крови из-за разбитого рта, запачкав сияющий белизной пол и ответил:
- Пришлось. Жизненные обстоятельства вынудили.
- Он хорошо владеет приемами рукопашного боя, – сообщил Емеля, горой возвышаясь над пленником.
- После того, как с тобой встретился, то теперь считаю, что когда-то владел, – криво усмехнувшись, сказал Спец. Он уже смирился со своей судьбой и теперь лишь жалел, что больше никогда не увидит своих родных и близких, которые остались где-то там, далеко за периметром и которых он уже не видел несколько лет.
 - Ты хороший боец, – уважительным тоном произнес Емеля, – просто мы с тобой в разных весовых категориях. – Он достал из кармашка на разгрузочном жилете упаковку бинта, оторвал от него изрядный кусок, намочил его водой из фляжки и протянул Спецу: - На, возьми, лицо протрешь.
- Сколько вас человек было? – спокойным тоном спросил командир наемников. Он поставил стул спинкой к пленнику и уселся на него, положил локти на спинку и, не спуская с него внимательного взгляда, ждал ответа.
- Если, принимая во внимание тот факт, что за моим напарником отправились два ваших волкодава, то получается, что из всей группы я остался один, – слизнув кровь с разбитой губы, произнес Спец.
- Кто же тогда там бой ведет и, главное, с кем? – поинтересовался Гудвин.
- Какая-то сторонняя группа действует в своих интересах, – высказал свое предположение Спец.
- Мне твоя смерть не нужна и я чувствую, что мы с тобой одной породы, – сказал Гудвин. Он задумчиво посмотрел на пленника и неожиданно предложил: - Если хочешь, то можешь остаться с нами. Мне такие люди нужны. У меня как раз по пути в лабораторию один боец выбыл.
- Что, даже оружие вернете? – не поверил ему Спец. Он поднял голову и с интересом и оценивающе посмотрел на командира наемников, а то, что перед ним наемники, он ни капельки не сомневался. Перед Спецом стоял высокий человек с военной выправкой и широкими плечами и, судя по легкой походке, громаду плеч он нарастил не через занятия со штангой, а изнуряя себя на перекладине и на брусьях. Седые волосы, очень короткая стрижка, резкие черты лица на когда-то красивом лице. Военному трудно скрыть свою выправку. Спец вдруг не к месту вспомнил, как в годы Гражданской войны офицеров царской армии безошибочно выделяли в толпе и сразу ставили к стенке на расстрел. Спец поначалу зашел в комнату в подавленном состоянии, ожидая после короткого допроса приказа расстрельной команде заняться собой. Сейчас он приободрился, и от подавленности не осталось и следа.
- На первый раз пистолет с двумя обоймами, - Гудвин повернулся к Амуру, который, не реагируя на их неторопливый разговор, полностью сосредоточился на своей работе. – Долго еще?
- Несколько минут потребуется, – не оборачиваясь, сказал Амур, поглаживая одной рукой черную окладистую бородку. Он тяжко вздохнул,  вытер пот со лба и пожаловался неизвестно кому: - Все же работать гораздо легче и проще, когда не нужно никуда торопиться.
- А если я вам в спину ударю, не боитесь? – спросил Спец, который с подозрением отнесся  к предложению Гудвина и никак окончательно не мог понять, для каких целей он ему понадобился и как тот хочет его использовать и поэтому решил потянуть время, чтобы как следует поразмыслить. Вероятность того, что в случае острой необходимости Гудвин, не колеблясь, использует его в качестве смертника, прикрывающего отход группы, сбрасывать со счетов не приходилось.
- В спину нет: на нас бронежилеты, – пояснил Гудвин.  – У пистолета слишком маленький калибр, чтобы бронежилет пробить, тут девяти миллиметровая пуля нужна.    
- А в голову мы тебе не дадим возможности стрелять, – с полным благодушием осклабился Емеля, который предусмотрительно расположился за спиной теперь уже бывшего пленного. Он прислонился плечом к косяку двери и сейчас всем своим видом напоминал огромного сытого кота, который только что вылизал миску сметаны. Теперь в его внешнем виде мало что осталось от того свирепого воина, который победил в рукопашной схватке Спеца.
- Готово, командир, – красавец Амур плавным движением покинул кресло, и подхватил свое оружие,  ожидая приказ от своего командира.
- Емеля, отдай ему оружие, – приказал Гудвин. – Теперь он с нами.
- Его личное оружие и экипировку? – на всякий случай уточнил Емеля и, не удержавшись, съехидничал. – Или все же на первое время пистолетом ограничимся во избежание опасных прецедентов?
- Отдай все, - обреченно махнул рукой Гудвин. – Тут такая херня творится, что нам каждый боец пригодится. – Он повернулся к новоиспеченному бойцу: - Меня Гудвином зовут – великим и ужасным. А этого компьютерного умника и неподражаемого хакера, который вечно сидит на нашей шее и которого вечно приходится вытаскивать всем отрядом на себе из всяких передряг, можешь называть Амур. Ему с его неподражаемым жизненным кредо это прозвище донельзя подходит.
 Амур повернулся к Спецу и того поразило его ангельской красоты лицо. Он встал и неожиданно оказался, чуть ли не на голову ниже своего командира. Амур перехватил изумленный взгляд Спеца и скромно посетовал:
- Да, да, даже ангелам приходится постоянно находиться среди громил и отъявленных головорезов.
Гудвин задумчиво посмотрел на своего бойца, прищурился, словно прицеливаясь, и Амур сразу дал задний ход. Он скривился, будто неожиданно обнаружил во рту горсть брусники или струю выжатого лимона и с иронией добавил:
- Но я же работаю над собой в нужном направлении. Причем постоянно и с явной выгодой для нашей команды.
- Сколько раз мы тебя вытягивали из ночных клубов перед очередной операцией? – поинтересовался Гудвин, не выказывая знаки суеты.
- Я не виноват, – пожаловался Амур.
- Тебя, наверное, нужно за сутки нужно предупреждать о начале операции.
- Давно бы удавили, да специалиста такого уровня найти не можем, – с усмешкой пожаловался Емеля. Он протянул Спецу его оружие и представился: - Емеля.
- Спецом зовут, – представился Спец и протянул свою руку для пожатия, которая сразу же утонула в широкой, как гигантский совок, руке Емели.
Спец принял из руки Емели свой автомат и разгрузку и поинтересовался:
- Гудвин, там наверху бой идет. Или тебя это мало беспокоит?
- Туда ушли Кокос и Стрелец. Они разберутся, в чем дело, вернутся и доложат.
- Командир, – Емеля несмело кашлянул, – разреши напарника подстраховать. На душе неспокойно что-то.
- Давай, – сразу же согласился Гудвин. – Если на душе неспокойно, то к этому чувству нужно прислушиваться. Стрельца пришли сюда: он мне нужен.

Глава 11

НЕГОСТЕПРИИМНЫЙ ПРИЕМ

В это самое время группа Антона отбивала яростные атаки так называемых, как они их окрестили «сотрудников». Они накатывались хаотичными атаками и их ловким прыжкам со стены на потолок и обратно могли позавидовать даже орангутанги из джунглей. Пули, разрывая их белые халаты, вышибали из их тел куски плоти, крови и кусочков костей. Пол, стены и даже частично потолок были залиты кровью. Монстры нападали, получив отпор, откатывались назад или в боковые коридоры и у обороняющихся людей уже создавалось состояние обреченности от безысходности своего положения. Бойцы перемещались, что-то кричали мало слышимое от грохота стрельбы. Наконец, откуда-то из коридоров высыпала масса не только новых монстров, ранее не участвовавших в нападении на людей, но и отличных от тех, кого они  ранее встречали. Эти вновь появившиеся монстры, что поразило всех участников схватки, были одеты разномастно, начиная от военной формы, сталкерской экипировки и даже попадались экземпляры, которые с виду были гражданскими. Они отсекли Андрея и Настю от остальной группы, которая, яростно отстреливаясь, стала отступать в боковой свободный от мутантов коридор. Андрей, прикрывая собою Настю, выдернул из кармана разгрузки гранату. Сейчас было самое время бросить ее в гущу врагов, надвигающихся на них, тем более Антон, Арина и Штырь уже скрылись за поворотом и осколки не могли зацепить их.
- Граната! – завопил Андрей, крепко надеясь, что в царящем вокруг шуме, гвалте и криков его кто-нибудь услышит. Он метнул гранату почти за спину мутантов, а сам подхватил Настю за талию и потащил ее за угол стены. Раздавшийся от взрыва грохот, заставил его отпустить Настю. Мотая головой, он зажал ладонями уши.
- Ты как, цела? – Андрей схватил одной рукой за плечо Настю и потащил ее подальше от опасности. Монстров к счастью пока было не видно. Наверное, потрепало их, и они откатились.
- Цела! – прокричала в ответ Настя. Она вырвалась из цепкой хватки Андрея и стала отступать вглубь коридора, стараясь, уйти подальше от места схватки. Ее мутило от въедливого запаха перегоревшего пороха и стойкого запаха крови и, кроме того, она испытывала жуткий страх. Она прислонилась виском  к холодной стене из толстого стекла, с трудом преодолевая позывы рвоты, и простонала. – Плохо мне.
- Держись, любимая, – прошептал почти оглохший от стрельбы Андрей во внезапно наступившей тишине. Он огляделся по сторонам в поисках места, где можно будет укрыться от вездесущих тварей. Они находились в коридоре со сверкающей белизной плиткой под ногами, а по сторонам расположились в форме квадратов исследовательские залы с мониторами компьютеров и шкафы с аппаратурой. Их сейчас сильно беспокоило, что они в данный момент были крайне уязвимы в случае нападения. Настя с тоской посмотрела на биометрический замок, установленный на стене рядом с входом в один из залов. Будь здесь Арина, и они бы смогли укрыться в одном из залов.
Андрей проследил за ее взглядом и с сожалением усмехнулся:
- Нет Арины с нами. Нужно ребят найти.
Визжащая волна мутантов вместе с какофонией каких-то непонятных звуков схлынула куда-то в коридоры. И наступила могильная тишина, такая, что напряглись и так донельзя потрепанные нервы. Куда делись мутанты, непонятно, наверное, зализывать раны. Как бы сказал Антон, будучи профессиональным военным – перегруппировывать силы. Но Антон смолчал и оставил свое невысказанное мнение при себе, торопливыми, но отточенными движениями перезаряжая дробовик, так хорошо показавший себя против мутантов, особенно когда он стрелял картечью. Все же заряды дроби, которые он тоже успел опробовать в бою, оказались менее эффективны. Рядом, шумно дыша от волнения, привалились спиной к стене Штырь и Арина. Они тоже поменяли пустые магазины  в автоматах и теперь набивали патронами пустые магазины. У Штыря сильно болело правое плечо. Он все порывался посмотреть, что с ним, но пока не было времени: нужно было срочно заполнить пустые магазины патронами. Он почувствовал слабость и присел на пол.
- Что с тобой? – Арина склонилась над ним и внимательно посмотрела ему в зрачки глаз.
- Не знаю, слабость какая-то, – он вздохнул, и устало привалился головой к стене.  -  Боже мой, как я устал!
- У тебя одежда порвана на плече, – приглядевшись, сообщил ему Антон. Он отложил дробовик в сторону и стал снимать с него куртку.
- Господи! – поразилась Арина. – Да у тебя плечо все в крови!
Вдвоем с Антоном они быстро наложили ему тугую повязку на плечо, и Антон еще для собственного спокойствия из шприца-тюбика вколол ему раствор промедола. Штырь после оказания медицинской помощи как-то сразу повеселел и взбодрился и лишь пожаловался, что повязка будет мешать ему во время стрельбы.
- Ничего, – приободрил его Антон, – зато теперь уменьшится опасность осложнения и инфекции.
- Тоже дело, – немедленно согласился Штырь. В этот раз словоохотливый Штырь, прежде не упускающий случая, чтобы схлестнуться в споре по определению истины с любым, что самое главное для него, эрудированным человеком, почему-то спорить не стал: все-таки споры отнимают много сил и энергии. Он привстал на колени и продолжил набивать магазины патронами.
- Ребят надо найти, – устало и печально сказала Арина. Она вдруг всплакнула и, отчаянно пряча слезы от Антона и, вдруг ставшего внезапно близким и донельзя понятным сталкером, носившим крайне неудачное прозвище «Штырь», уткнулась лицом в плечо Антона.
- У нас нет времени, любимая, – Антон лихорадочно обнял Арину, поцеловал в неожиданно влажные губы и неожиданно удивился: – Ты почему такая соленая?
- Люблю тебя, – с нежностью прошептала Арина.
Штырь неожиданно кашлянул, а Антон, продолжая удерживать в объятиях свою девочку, с тоской подумал, как у них мало шансов, остаться в живых. Ему до смерти не хватало своих ребят, погибших в такой непонятной и до смерти опасной Зоне.
- Магазины набьем патронами и пойдем на поиски, – предложил Антон. – Они не могли далеко уйти и находятся где-то рядом. Одно хорошо, что сталкеру медпомощь оказали. Кстати, – обратился он к прильнувшей к его плечу Арине, – если мутанты ему кровь пустили, то у него случайно не начнутся от заражения какие-нибудь мутации?
- Все может быть, – не стала скрывать Арина, с усмешкой наблюдая, как у сталкера округлились глаза. – При моей жизни такие случаи бывали.
- Да ну вас, – испуганным голосом произнес Штырь. – Шутите?
- Нет, – как-то спокойно и обыденно сказал Антон. – Я вот только не знаю, что мы с тобой будем делать, если ты в мутанта превратишься?
- Пристрелите, вот и все, – вынес вердикт сталкер. – Андрея и Настю мы найдем, это факт, но меня интересует, отчего это мутанты затихли?
Вот тут бы Антону, как военному и высказать свое профессиональное мнение, но он лишь пожал плечами, и устало вздохнул.
- Не сомневайся один выстрел в голову и нет проблем – «успокоила» сталкера Арина, которая не упускала случая подшутить над легковерным сталкером.
- Может позвать ребят? – предложил Штырь. Он с опаской отодвинулся от Арины и предположил: – Они может где-то рядом за углом.
- Как ты собираешься их звать? – поинтересовался Антон. Он повернулся к сталкеру и, внимательно глядя на него, уточнил. – Кричать, что ли будешь?
- Да хотя бы и так, – не унимался Штырь.
- И назовешь сюда кучу гостей, зубастых и визжащих, – усмехнулась Арина.
- Или еще хуже – вооруженных наемников, – добавил Антон. Он  чувствовал громадную усталость, которая навалилась на все тело. Понимая, что пора вставать и действовать, да хотя бы, отправиться на поиски Андрея и Насти, он, тем не менее, тянул время, мысленно ругая себя за проявление слабости. Он еще больше удивлялся мужеству и выдержке Арины, которая на равных с мужчинами сносила все тяготы. Даже сталкер радовал его своим присутствием духа.
- Дальше нужно двигаться, – Арина встала на ноги, поправила одежду и обратилась к сталкеру. – Ты как себя чувствуешь? Сможешь дальше идти?
- А куда деваться? – Штырь с кряхтением, которому позавидует, скрученный параличам любой дедушка, поднялся на ноги. Его слегка мутило и еще недавно казавшийся таким легким автомат, теперь прилично оттягивал вдруг отяжелевшие руки. Тяжелый мешок с контейнерами для артефактов его уже совсем не радовал.
Антон, взяв дробовик наизготовку, направился в сторону места схватки. За ним по всеобщему молчаливому согласию последовал Штырь. Арина прикрывала тыл. Она часто оглядывалась назад, опасаясь нападения какой-нибудь сущности, которая может подкрасться незаметно. Она еще живо помнила, как какая-то тварь взяла разум Антона под свой контроль. Если бы не ее невосприимчивый к гипнозу разум, то Антон стал бы послушным исполнителем воли той твари, а может быть даже едой.
Антон прокрался вперед и осторожно выглянул из-за угла. Открывшийся перед ним вид поразил даже его, привыкшему ко всему воину. Весь пол коридора был усыпан гильзами, на которых валялись в разных позах десятка два мутантов. Кровь, сочившаяся из ран, украсила пол кровавыми лепестками роз. Видно было, что дробовик Антона неплохо поработал: оторванные части тел валялись на полу, завершая собой открывшееся кошмарное зрелище. Антон, брезгливо отпихнув ногой чью-то оторванную кисть, пошел в ту сторону, куда, по его мнению, скрылись Андрей с Настей.
Его привлек тихий звук, означающий, что кто-то воспользовался магнитной картой и открыл проход с лестничной площадки на их уровень. Он, уже не обращая внимания на кровь и валяющиеся под ногами трупы, скользнул в сторону звука. Навстречу ему по коридору несся какой-то незнакомый ему средних лет человек, вооруженный автоматом. Он, не разбирая дороги, несся в их сторону с невменяемым видом. Антон не заметил, как рядом с ним оказалась Арина. Она сразу узнала спешащего в ее сторону человека.
- Игнатьич! – негромко окликнула она его.
Игнатьич, а это действительно был он, от неожиданности резко притормозил и, поскользнувшись в луже крови, прибыл к ее ногам на пятой точке. Он сидел у ее ног с перемазанными в крови руками, которыми опирался о пол, когда скользил по нему. Его глаза от страха едва не вылезли из орбит и сейчас он, похоже, находился в ступоре и даже не узнал Арину. Он открыл рот и, отталкиваясь окровавленными конечностями, попытался как можно дальше отползти от непонятного для его мозга опасного и не узнаваемого объекта. Он хотел, видимо, что-то сказать или заорать от ужаса, полностью охватившего его разум.
Антон наклонился к нему и нанес ему две хлесткие пощечины, от которых на лице Игнатьича лопнула кожа, обнажая кровавые полосы. Взгляд Игнатьича прояснился, но не настолько, чтобы он мог объяснить причину своей паники. Антон внимательно посмотрел на него, оценивая его состояние, секунду подумал и, наклонившись, всадил ему еще раз жесткую пощечину по лицу. Игнатьич провел ладонью по лицу, смазав текущую по нему струйку крови, с недоумением посмотрел на нее, ткнул куда-то в сторону рукой и выпалил:
- Там за мной гонятся!
- Очень хорошо, – сказал довольный ходом своего допроса и началом хоть какого-то диалога Антон. Он задумчиво посмотрел на Игнатьча, мысленно просчитывая, нужна ли тому еще одна встряска в виде отрезвляющей пощечины, чтобы он начал осмысленно говорить или он сам возьмет себя в руки: – Осталось только узнать кто?
Вновь впадающий в прострацию Игнатьич что-то неразборчиво залепетал, но многоопытный Антон, обладающий чутьем загнанного зверя, вдруг почувствовал кожей струйку опасности, словно поток холодного воздуха овеял его щеку. Не поворачивая головы, он молниеносно распрямился и с силой толкнул Арину в коридор, где находился сталкер, стерегущий их с тыла, да только беда пришла с другой стороны. Сам он, мощно оттолкнувшись от пола, в прыжке последовал за ней, успевая извернуться в воздухе, что, как знает, кто бывал в свободном полете, не так уж и просто: ухватиться не за что, чтобы повернуть свое тело, как нужно. Он успел зафиксировать в памяти две мощные фигуры в камуфляже, а дальше, словно в замедленном кино, время растянулось. Раздались негромкие хлопки и две струйки пуль протянулись, одна, опаздывая, к распростертому в полете Антону, а вторая, торжествуя, словно ангел смерти, вспорола грудь и плечо Игнатьича, который попытался встать. Он захрипел и осел обратно на пол, привалившись к стене. Антон приземлился на левую руку, сгруппировался, перекатился через голову, чтобы погасить энергию полета и на всякий случай дал короткую очередь назад. Впрочем, напрасно: опытные в таком деле, как военные действия, Кокос и Стрелец не стали опрометчиво бросаться в преследование, опасаясь засады.
Антон с товарищами, бросив последний взгляд на тяжелораненого Игнатьича,  стали отступать вглубь коридора. Пытаться оказать ему медицинскую помощь, рискуя самому оказаться под огнем, никто не хотел: не заслужил он о себе заботы. Его репутация была настолько подмочена, что, как говорится, хуже некуда. Приходилось вести себя крайне осторожно: кроме вооруженных людей, что встретились на их пути, где-то в здании обосновалась опасная группа мутантов, по подсчетам Антона,  сорок особей.
- Ходу, ходу, – шептал Антон. – Нам бы еще Андрея с Настей найти, тогда было бы   вообще отлично.
Арина вдруг остановилась, застыла на несколько секунд, вызвав недоуменные взгляды Антона и Штыря. Антон, у которого мысли метались в поисках правильного и оптимального для всех решения, прикоснулся к ее плечу:
- Очнись, нам сейчас некогда мечтать.
Арина опустила автомат и с таким выражением на лице, как будто прислушивается к одной ей слышимому шепоту или может быть звуку, произнесла непонятную фразу:
- Он здесь и просит помочь ему.
- Кто здесь? – занервничал Штырь, разглядывая ее с таким выражением на лице, словно перед ним находилась больная, нуждающаяся в срочной медицинской помощи.
- Отец в лаборатории, где-то на верхних этажах, – Арина подняла указательный палец на уровень груди, покрутила им вокруг своей оси и уточнила. – Да, наверху где-то. Мне идти надо, чтобы помочь ему.
- Куда идти? – встрепенулся удивленный Антон, а Штырь и вовсе головой покрутил, выражая этим жестом сомнение в ее рассудке.
- Он не может пройти в помещения, где установлен биометрический замок: у него отпечатки пальцев изменились, – взволнованным тоном сообщила Арина.
- Мы с тобой пойдем, – решительно сказал Антон под молчаливое одобрение Штыря.
- Нельзя вам со мной, – с горячностью сказала Арина. – Его там наемники обложили, скоро подойдут поближе и гранатами начнут закидывать. Вы лучше Настю с Андреем найдите, пока они с моим папой разбираются.
- Правильно мыслишь, – со вздохом признался Антон. Он прислонился к стене и крепко призадумался: – Боюсь я, как бы их мутанты не растерзали.
Арина порывисто шагнула к нему, прижалась и крепко поцеловала в губы и, больше не теряя времени, скрылась за ближайшим поворотом многочисленных коридоров. Она мчалась, почти не применяя меры предосторожности, настолько была уверена, что путь впереди был свободен. Где-то слышалась стрельба, и она направлялась в ту сторону. В чем-то ей повезло: наемники действительно прижали ее отца у входа в хорошо защищенное помещение, где он хотел укрыться на длительное время, выждав, когда Арина или ее спутники наладят связь с его бывшим начальством и доложат им о его желании к сотрудничеству.
Арина остановилась и замерла, полностью обратившись в слух: ей показалось, что где-то на грани слуха она услышала шорох или отголосок звука, произнесенного шепотом. Она продолжила движение, инстинктивно переступая с пятки на носок. В ней еще больше утвердилась уверенность, что впереди кто-то притаился после того, как она, втянув ноздрями воздух, различила целую гамму запахов от оружейной смазки до давно не мытого человеческого тела. Умом она понимала, что нужно поворачивать назад и искать другой более безопасный путь, но, движимая чисто человеческим любопытством, сделала еще шажок. Пара вооруженных бойцов, притаившихся за поворотом в каких-то десяти шагах от нее, похоже, тоже были отнюдь не дилетантами, а профи. Они тоже заранее почувствовали ее приближение, и теперь она столкнулась с двумя парами глаз, отливающих стальным блеском. Они со всем вниманием уставились на нее через прицелы автоматов. Она моментально отпрянула назад, а вслед ней пронеслись две короткие автоматные очереди. Арина невероятным способом изогнулась с невероятной скоростью, напоминающей скорость гиперзвука, пропуская мимо своего тела смертоносные заряды. Арина, не помышляя о сопротивлении, помчалась в обратную сторону, а за ней, мягкими шажками профессионалов, двинулись наемники, как всегда работающие в паре. Они уступали ей в скорости, и она смогла на некоторое время немного оторваться  от них и даже остановиться у тела Игнатьича, лежащего на полу. Обладая могучим здоровьем, он все еще был жив. Услышав шаги, он открыл глаза и прохрипел что-то неразборчивое. Арина, катастрофически теряя драгоценное время и, кляня себя за слабость, наклонилась к нему.
Игнатьич, пуская кровавые пузыри из-за рта, через силу прохрипел:
- Уходи. Был подлец, так хоть умру достойно.
Взгляд Арины запоздало метнулся к могучей длани Игнатьича, в которой она только сейчас заметила гранату. Она испуганно подняла глаза и встретилась взглядом с бывшим начальником охраны лаборатории. Тот, с каждой прошедшей секундой теряя силы, и вытекающую из могучего тела жизнь, через силу моргнул веками. Арина, теперь полностью удостоверившись, что граната припасена не для нее, распрямилась и, со всей стремительностью, на которую была способна, скрылась за углом коридора. Она понеслась, стараясь, как можно дальше убраться от умирающего Игнатьича и уже не сожалела, что бросила умирать раненого человека.
Неразлучная парочка в виде Кокоса и Емели, продвигаясь по следам Арины, ступили в коридор, где могучий организм Игнатьича все еще боролся со смертью. Кокос остановился, прикрывая своего напарника, а Емеля, соблюдая осторожность, подошел к Игнатьичу. Тот лежал с закрытыми глазами, его грудная клетка оставалась почти неподвижной: он едва дышал, находясь меду жизнью и смертью. Емеля аккуратно задел его носком берца по предплечью, отчего тот приоткрыл глаза, казавшиеся мутными, и раскрыл ладонь с зажатой в ней гранатой. Больше ни на какие действия у него сил не осталось. Емеля метнулся в сторону, распластался в полете и, вместе с осколками, просвистевшими над его головой, приземлился на пол. Он приподнялся, потряс головой, отгоняя возникшее в ней гудение. Осколки, вонзившиеся в стену почти на уровне его головы, ненадолго привлекли его внимание. Он приподнялся на локтях, оглянулся назад, оценивая результат взрыва гранаты.
- Живой? – поинтересовался Кокос, выглядывая из-за укрытия.
- Живее всех живых, – отшутился Емеля.
Арина подошла к отцу с очень удачной стороны: наемники, атакующие его,  оказались по ту сторону. Контролер, и в первую очередь для нее родной отец, застал врагов врасплох. Он неожиданно выступил из ниши в самой непосредственной близости от Стрельца и Спеца, которых Гудвин определил в боевую двойку. Те как раз продвигались вперед, выполняя задание передового дозора. Ментальный удар, обрушившийся на их мозг, буквально подавил их психику и волю к сопротивлению. Оба наемника, обхватив руками раскалывающуюся от дикой боли голову, попадали на колени. Гудвин и Амур, можно сказать, отделались легким испугом. Они следовали позади и практически не попали под ментальный удар. Их автоматы сразу же изрыгнули смертельный шквал огня, но контролер благоразумно скрылся за углом, переместившись назад.
- Вытаскивать их надо, – процедил Гудвин, – а потом отсечем его и гранатами закидаем.
- Хорошо, командир, – не переставая вести огонь, и поддерживаемый огнем из автомата Гудвина, Амур перебежал к другой стене и спрятался за колонну. Теперь им можно будет отсекать контролера перекрестным огнем. Стрелец и Спец на некоторое время вышли из ментального воздействия контролера и, вот уж сказалась профессиональная подготовка, находясь в состоянии полуобморока, они все же нашли в себе силы подняться на ноги. Стрелец, еле переставляя ноги от внезапно возникшей слабости, нашел в себе силы поднять автомат. Его мотало из стороны в сторону. Он прохрипел внезапно осипшим голосом:
- Спец, отходи, прикрою.
Его новый напарник слабо качнул головой в ответ: ему досталось несколько больше. Он почти ослеп и видел вокруг себя в некоторой нереальной действительности. Стены сходились и расходились перед его взором, и он никак не мог сфокусировать взгляд на чем-нибудь. Он, держась рукой вдоль стеночки, стал продвигаться под защиту Гудвина и Амура. Стрелец, пятясь спиной назад, стал отступать вслед за своим напарником, прикрывая его своей спиной. Из-за колонны, куда успел перейти контролер, воспользовавшись временной деморализацией противника, выглянула шишковатая голова контролера. Гудвин и Амур сразу поймали цель и нажали на курок. Раздался дикий рев, от которого передернуло и ввело в ступор не только одних наемников. Отзвуки рева, с легкостью прошив бетонные перекрытия, заставили сжаться и застыть в нерешительности большую группу мутантов, подкрадывающихся к Андрею и Насте. Мощь, скрытую в нем, услышали и восприняли все люди и живые существа, находящиеся в лаборатории.
Стрелец, едва поравнялся взглядом с контролером, нажал на курок, но очередь, предназначенная для монстра, ударила в потолок. Стрелец упал на колени и прикрыл веки, за которыми на грани сознания и обморока ему виделась призрачная серая река и далекая полоска черного берега. Потом им овладело полное спокойствие: теперь он точно знал, что ему нужно делать, а именно, уничтожить врагов своего хозяина. Он повернулся, направил автомат на Спеца, но почувствовал, что хозяин не хочет его смерти. Его замутненный от чужого воздействия взгляд наткнулся на Гудвина.  «Убей!» - послышался ясный приказ.
Гудвин с холодной ясностью ума констатировал, что Стрелец попал под власть контролера. Как теперь поступить? Убить его? Но он же его друг! Друзей не убивают,  а вытаскивают с поля битвы или выручают, когда друг попал в полосу жесткого невезения. Решение пришло мгновенно: скрывшись от Стрельца за углом стены, он показал Амуру, чтобы тот оставался в укрытии, а сам стал выманивать на себя Стрельца, стараясь, чтобы тот ушел как можно дальше от контролера. Стрелец планомерно обстреливал перед собой пространство, стремясь достигнуть заданной цели – уничтожить объект. В магазине его автомата закончились патроны. Стрелец задергался, словно марионетка на ниточках, не зная, что дальше делать. Нужно было спешить: время работало против них, а точнее, против Стрельца, который, чем дольше находился под властью контролера, тем  меньше вырисовывался у него вариант остаться человеком. Стрелец, обойдя шатающегося Спеца, направился в ту сторону, где скрывался Гудвин. От нетерпения и жажды убийства его палец непрерывно нажимал на курок, посылая вдоль коридора струи пуль. Он завернул за угол, когда тяжелый удар прикладом обрушился на его коротко стриженый затылок. Он беззвучно рухнул. За его спиной с обеспокоенным видом стоял Амур.
- Не убил? – неизвестно с какой стороны возникший Гудвин с озабоченным видом склонился к поверженному Стрельцу и нащупал его пульс.
- Вообще-то, я ударил почти нежно, – стал оправдываться Амур. Он страдальчески скривился: все же не так-то просто бить друзей, даже если ты спасаешь их от участи превратиться в зомби.
- Спеца спасай, – скомандовал Гудвин. – О Стрельце я позабочусь.
Амур скользящим шагом направился обратно, опасаясь попасть под ментальный удар контролера. К счастью, его присутствие нигде не просматривалось. Спец все также упорно продвигался вдоль стеночки, но теперь его взгляд прояснился и движения стали более осмысленные. Он с надеждой смотрел на приближающегося спасителя. Он настолько ослаб и обессилел, что упал бы сейчас на пол и уснул, находясь в безопасном месте. А сейчас? Выдыхая воздух через могучие легкие натренированного спецназовца, он продолжал упорно тянуться к жизни. Наемники, столь близкие ему душой, теперь стали его семьей. Теперь он еще яснее понял, как жестоко ошибся, связавшись с обаятельным бывшим начальником охраны. Волк не может существовать в стае подлых гиен.
Амур с опаской и, ощущая холодок в груди, приблизился к нему.
- Ты живой? – Амур слегка встряхнул его за плечо.
- Да, – Спец поднял на Амура глаза, подернутые паволокой страдания, и просящим голосом сказал. – Амур, вытащи меня отсюда. Я почти ничего не вижу.
- Да, да, - обрадованный от того, что со Спецом все нормально, и он хотя бы может стоять на ногах, Амур выдернул кольцо и бросил вдоль коридора гранату, потом он подхватил под мышку неожиданно тяжелого Спеца и одним рывком перебросил его в укрытие. Грохот от взрыва, усиленный тем, что произошел в замкнутом пространстве помещения, тяжелой волной ударил по перепонкам. Едва вдоль стен просвистели осколки, как Амур, поддерживая Спеца одной рукой, потащил его как можно дальше от опасной близости контролера. Он постоянно оглядывался назад, страшась пропустить появление за спиной монстра. В его психике остался след от ментального удара контролера. Вдруг волосы на его голове зашевелились и встали дыбом. Не оборачиваясь, он одним рывком бросил себя и Спеца за угол коридора. В их спину ударила чужая непоколебимая сила. Они буквально вывалились на Гудвина, который с деловитостью опытного специалиста неспешно делал Стрельцу инъекцию.
- Были проблемы? – Гудвин бросил острый взгляд в глаза подчиненных, оценивая их состояние.
- Нормально, - Амур с силой выдохнул воздух, выравнивания дыхание, пристроил у стены Спеца в положении сидя и поинтересовался. – Анальгетик ввел?
- Да не разберешь тут, чем людей в чувство приводить! – сказал с досадой Гудвин, одобрительно посматривая как Амур, который в его отряде считался больше специалистом  по взлому компьютерных программ, чем специалистом по ведению боевых действий, квалифицированно занял позицию у стены, перекрывая свободный проход контролеру.
- Может, лучше коньячку им дать? – предложил свою версию помощи пострадавшим от ментального удара соратникам.
- А что, идея! – отчего-то обрадовался Гудвин, он вытащил откуда-то из-за пазухи плоскую фляжку, открутил крышку и сунул горлышко в рот новоиспеченного подчиненного. – Пей! – сказал он требовательно.
Спец, плохо соображая от дикой головной боли, прохрипел в ответ:
- Алкоголь нельзя. Мне с кодеином что-нибудь.
Гудвин переглянулся с Амуром:
- Смотря, какой препарат вводить, но в любом случае возникнет эйфория.
- Да, это опасно: возникшая эйфория может притупить чувство инстинкта самосохранения, - поделился своими сомнениями Амур. Он едва не нажал на курок, когда в конце сумеречного коридора, только с другой стороны от контролера, словно призраки вынырнула неразлучная парочка.
- Кокос и Емеля, – с удовлетворением констатировал Гудвин, насмешливо посматривая на неразлучную парочку. На самом деле, за долгие годы проведения совместных военных операций он знал не понаслышке и, даже более того, сам был свидетелем их невероятных подвигов, а также невероятных казусов, произошедших с ними. Когда-то Гудвин был обыкновенным рядовым наемником и после гибели командира парни сами выбрали его главным. Он обожал своих неординарных бойцов и безумно был рад, что неразлучная парочка вернулась без потерь и потому насмешливо протянул: – А мы вас  заждались и все равно вы здесь и мы вам рады.
Прибывшие бойцы, молниеносно разобравшись в ситуации, заняли позицию в боевом охранении.
- Емеля получил легкую контузию, – доложил Кокос.
- У нас тоже все хорошо, - энергично сказал Гудвин и предупредил: – два бойца очень сильно пострадали от ментального удара контролера, остальных зацепило краем. Стрельцу и  Спецу ввел анальгетики.
- Стрельцу пришлось врезать по затылку прикладом, – продолжая вести, наблюдение за своим участком, счел нужным сообщить Амур.
- Негоже так поступать с товарищами, – Кокос сильно озадачился и с недоумением поднял бровь.
- Он попал под воздействие контролера, – Гудвин поднялся, закончив оказывать помощь бойцам. Озабоченным взглядом, окинув взглядом лица своих бойцов, он тяжко вздохнул и покачал головой: – Нужную информацию сняли, она у меня. В случае моей смерти заберете. Дальше, попавшие под удар контролера Стрелец и Спец, а также контуженого Емелю держать в середине группы и всячески опекать. Будем на поверхность выходить. Я и Кокос пойдем спереди, Амур идет замыкающим.
- Командир, – Емеля вопросительно поднял правую руку, привлекая к себе всеобщее внимание, – я не настолько ранен, что не смогу выполнять боевую задачу. Позволь мне поработать в паре с Амуром.
- Работаешь в паре с Амуром, – Гудвин подтвердил просьбу Емели и улыбнулся, – Заодно присмотришь за ним.
Амур закатил глаза к потолку и издал тяжкий вздох, но, к огорчению затихшей группы, знающей его острый ум, способный с ходу выдавать гениальные остроты, комментировать данную ситуацию не стал. Впрочем, Амур знал, что в паре с Емелей ему будет гораздо спокойнее.
- Отдай свой «Печенег» Кокосу, – после некоторого размышления приказал Гудвин. – Все же он пойдет в авангарде, а ты еще и с контузией.
- Далась вам эта моя контузия, – пробормотал Емеля. Он с сожалением передал пулемет своему другу и с его спины ему в руки перекочевал автомат, который казался в его огромных ладонях просто детской игрушкой.
- О! – обрадовался Кокос, с восхищением принимая пулемет. – Вот это другое дело!
- Потом вернешь, – Емеля ревниво и неодобрительно смотрел, как его друг ласкает в руках его любимую игрушку. – И аккуратней с ним!
Пока наемники оказывали помощь своим товарищам, Арина воспользовалась затишьем в боевых действиях. Она смогла пробраться к своему отцу и остановилась от него в трех шагах, но даже это расстояние не смогло спасти ее от сильнейшего ментального воздействия контролера. Она ощутила дикую головную боль и приступы тошноты, словно получила радиационное облучение. Она прислонилась к стене, борясь с приступами головной боли и наступившей слабостью. Контролер поднял окровавленную голову и что-то невразумительно промычал, но Арина поняла, что он выражает удовлетворение, что она пришла ему на помощь. Он грузно поднялся и отошел в сторону, понимая, как ей тяжело находиться рядом с ним. Арина, шатаясь как пьяная, прошла оставшиеся несколько шагов до входа в зал. Там она приложила руку к считывающему устройству. Створка двери с легким шумом отошла в сторону. После этого Арина пошла прочь и уже не видела, как отец вошел в дверь, волоча за собой окровавленный труп мутанта, а что, все правильно, контролеру нужен корм, чтобы регенерировать ткани и восстановиться. Створки дверей закрылись за ним, и Арина надеялась, что больше уже никогда его не увидит. Арина, с легким сердцем после выполнения долга перед отцом, направилась к своим друзьям.
Она мчалась по коридорам, переходящим в лестницы, ведущие к силовым установкам. Она мчалась, окрыленная выполненной ее личной задачей и долгом перед отцом, забыв о смертельной опасности, поджидающей ее на каждом шагу. Ее ждал ее любимый – Антон.
Антон, словно почувствовав ее настрой, повернулся в ту сторону, откуда приближалась Арина. Не понимая отчего, он представил милое лицо Арины и улыбнулся, прошептав:
- Арина!
- Что? – встрепенулся Штырь.
- Арина скоро придет, - не переставая улыбаться, утвердительно сказал Антон. Вдруг улыбка сошла с его губ, и он даже побледнел. Он перевел взгляд на сталкера, который к чему-то напряженно прислушивался.
- Ходу! – в один голос и одновременно закричали они и понеслись в ту сторону, куда ушла Арина.
Штырь дико заорал от испуга, когда ему под ноги откуда-то из сумеречного коридора кубарем выкатилась Арина, которая поскользнулась в луже крови и потеряла равновесие. По воле случая или по счастливой случайности, а, как известно, случайностей не бывает, она выбрала этот маршрут, чтобы воссоединиться с ними. Скользкий от крови пол помешал ей предстать перед своими друзьями во всей красе. Штырь замахал руками, пытаясь выровнять равновесие, дабы не приземлиться в кровавые потоки на полу и не уподобиться Арине, которая испачкалась кровью. Тут к его облегчению вмешался Антон, твердой рукой вцепившись в его плечо. Арина уцепилась за штанину сталкера, пытаясь остановить поступательное движение и не проехать дальше остановки, и тихим голосом спросила:
- Чего орешь?
- Арина, ну ты вообще, – Штырь, с трудом переводя дыхание, мимикой своего лица попытался выразить все те мысли, что зароились и запрыгали в его голове по поводу ее неординарного возвращения, но замахал головой, не найдя в своем лексиконе больше слов, чтобы выразить ей свое возмущение. Матом выразить свое возмущение по поводу происходящего, он почему-то постеснялся.
Арина одной рукой ухватилась за протянутую руку Антона, а второй использовала ногу сталкера для опоры, чтобы подняться. Она критически осмотрела свои испачканные в крови штаны, изящной формы пальцы, также  измазанные кровью  и только потом, под умоляющие взгляды своих друзей, крикнула:
- Что стоим? Мутанты приближаются!
Антон метнул назад и вдоль по коридору пару гранат, предназначенных для мутантов, которые непреодолимой волной, словно яростное цунами, неслось на них по коридору. Что это за мутанты, и какими возможностями они обладают, он не знал, но им уже было замечено, что они, похоже, обладают телепатической связью друг с другом. Иначе как объяснить тот факт, что несколько независящих друг от друга групп людей капитально подчистили их ряды, а они все прибывают и прибывают. Антон подумал, что не мешало бы узнать, где находится их лежбище и тогда можно будет придумать, как их всех уничтожить.
Два взрыва подряд разметали мутантов в разные стороны, отсекая их конечности и вонзаясь металлическими осколками в их тела, перерезая острыми, а иногда и шероховатыми гранями их сухожилия и кровеносные сосуды. Разогнавшиеся в жажде крови мутанты посыпались с потолка и пола в лужи собственной крови, фонтанами бьющей из их ран. Люди содрогнулись, услышав позади себя дикий визг и какофонию непонятных звуков. Маленькая группа людей неслась вперед, стараясь успеть скрыться за непроницаемыми для монстров дверями. В любое убежище, куда нет допуска новым «модифицированным людям», и куда они не смогут проникнуть, несмотря на то, что на некоторых мутантах все еще имелась одежда в виде белых халатах. Надо понимать, что у них, как у бывших работников лаборатории, имелись электромагнитные карты. Думать, а тем более предполагать, что они могут пройти, минуя биометрические замки, воспользовавшись своим доступом, почему-то не хотелось. В таком случае от них негде будет укрыться.
Арина приложила руку к устройству, сканер задумчиво и неторопливо, словно соскучившись по своей работе, стал изучать ее отпечатки пальцев. Она, торопливо оглядываясь на спины ребят, которые прикрывали ее позади, вдруг беззвучно всхлипнула. Она устала бороться. Она жутко устала преодолевать любую смертельную опасность и не показывать никому, что она тоже смертельно боится. «Давай, давай», - едва не обезумев, шептала она, обращаясь к бездушному запирающему устройству. Арина уцепилась зубами в мякоть большого пальца, не в силах удержать дрожь тела. Тонкая струйка крови потекла из разорванных ее зубами мягких тканей. Монстры моментально совершенно обезумели, почувствовав живительный запах человеческой крови.
Антон и сталкер остались позади, отсекая огнем ополоумевших от жажды крови мутантов. Сталкер, подражая Антону, а теперь еще и осознавая, что ему до смерти остался лишь один, не до конца разорванный волосок, соединяющий с благословенной богом жизнью, метнул, одну за другой, три оставшиеся у него гранаты. Он отскочил в укрытие, присел, облокотившись спиной о стену, и, зажав уши руками, болезненно скривился, открыв рот. Грохот, раздавшийся в помещении, ударил по барабанным перепонкам. Штырь мучительно скривился, ощущая в барабанных перепонках боль и непонятно откуда взявшуюся кровь во рту. Он, слегка находясь в заторможенном состоянии, провел пальцами по щеке, ощущая вязкую влагу. Поднес окровавленные пальцы к глазам, сплюнул кровавой слюной, провел ладонью по разбитой губе, размазав кровавые полосы по подбородку и щеке, и улыбнулся: он устал бояться.
Антон стрелял картечью из дробовика, постоянно передвигался, уклоняясь от наиболее ретивых мутантов, стремившихся обрушиться на его голову. Оттолкнувшись от стены или от потолка конечностями, мало чем напоминающими теперь уже человеческие, мутанты свободно порхали по широкой площади коридора, пренебрегая законами тяготения и гравитации. Антон откинул назад в сторону Арины разряженный дробовик, крепко надеясь, что она не оставит его без внимания и заберет с собой. Он также крепко надеялся, что Штырь его не подведет. Он на всех надеялся, но почему-то всегда был впереди всех,  не позволяя смерти забрать своих менее опытных соратников. В той бесчисленной очереди, что вела на тот свет, он, всегда страшась позора, стремился оказаться первым.
Штырь, потеряв всякое чувство самосохранения, диким голосом кричал, отсекая огнем юрких мутантов, стремившихся зайти им в тыл. Они уже давно по совету Антона сняли с оружия глушители: он посчитал, что негромкие хлопки, создаваемые при стрельбе с ним, будут подавлять боевой дух его группы. Он справедливо считал, что грохот от выстрелов и пороховая гарь придадут уверенность его группе. Поздно таиться от наемников или от мутантов: потому что они и так уже тут нашумели. Антон, как опытный специалист и психолог, уже просчитал, что группа наемников, с которой они столкнулись в лаборатории, совсем не стремится  на боевой контакт с его группой. Они следуют своему плану и своей задаче: лишние боевые столкновения им не нужны.
Биометрический замок наконец-то распознал в отпечатке Настиного пальца носителя доступа и дверь, издав шипящий звук, отошла в сторону, открыв спасительный проход. Арина ворвалась вовнутрь и встала сбоку от двери, оставляя свободный проход для своих друзей. Антон, который отступал спиной к Арине, каким-то образом в грохоте выстрелов и неимоверного шума сумел распознать нужный звук, оценил обстановку и крикнул сталкеру:
- Отступаем вдоль стен!
Сталкер метнулся к правой, более ближней к нему стене, а Антон прильнул к левой. Они открыли перекрестный огонь, а Арина стреляла по центру, стараясь не попасть в друзей. Атака мутантов как-то помаленьку начала захлебываться. Искалеченные осколками гранат и меткими попаданиями, мутанты замедлились в своем яростном порыве. Антон и сталкер, уловив подходящий момент, ринулись к спасительному месту. Они забежали внутрь помещения и сразу развернулись, направив оружие на закрывающуюся дверь. Антон поменял магазин и сунул в карман разгрузочного жилета пустой. Рядом, вытирая пот со лба, тяжело дышал сталкер, не сводящий глаз с закрывающегося прохода, в створки которого вцепились серые пальцы мутантов, пытавшихся  раздвинуть их в стороны. Он сам не помнил, как оказался у двери и стал прикладом молотить па пальцам, круша кости и суставы. Раздался дикий визг, и створки дверей очистились от цепкой хватки мутантов. По их краям текли полоски крови.
Антон метнул короткий взгляд на Арину, потом огляделся по сторонам и с сожалением произнес:
- Стало быть, мой дробовик остался с той стороны.
- Не было времени забрать его с собой, – сказала Арина. Она посмотрела на окровавленную одежду сталкера и забеспокоилась: - Ты не ранен?
- Нет, все нормально, – Штырь с любопытством огляделся по сторонам. – И куда это мы попали?
- Научно - исследовательский объект. Они здесь занимались исследованиями, тема которых являлась запретной для большинства сотрудников других отделов, - коротко ответила Арина, справедливо полагая, что название темы абсолютно ничего не скажет несведущим в этой области людям, к коим она также относила своих далеких от науки друзей.
Штырь, удостоверившись, что биометрические замки мутантам не по зубам, отправился вглубь зала. Впрочем, ничего нового для себя он не увидел: тусклые, покрытые налетом пыли лики мониторов, почти безжизненные шкафы управления с редкими огоньками индикаторов. За ним потянулась Арина, а потом и Антон, удостоверившись, что мутанты их здесь вряд ли побеспокоят, проследовал за ними. Штырь, не обнаружив ничего ценного и, горько сожалея, что взял так мало артефактов из хранилища на первом подземном этаже, остановился у нагромождения какого-то массивного оборудования у стены.
- Смотрите, а здесь стена не из стекла, – удивился Штырь. Он подошел поближе и слегка ткнул прикладом автомата по ровной поверхности. – Кирпич что ли?
- Скорее всего, – согласился Антон. – Это, наверное, несущая стена.
Они присели у стены, уперлись спиной о ее матовую поверхность и устало вытянули ноги. По обеим сторонам от них к высокому потолку уходили металлические терминалы и, самое главное, с этого места отлично просматривался вход.
- Что дальше будем делать? – поинтересовался Штырь.
- Первым делом нужно ребят найти, – выразил свое мнение и свои задачи Антон. – Потом я должен выйти к терминалу связи и связаться со своим командованием.
- Выйдешь тут, как же, – посетовал Штырь и повернулся к Арине. – Интересно, чем твой папаша – контролер занимается?
- Пока не придут ученые, чтобы расконсервировать объект, он будет ставить опыты на себе. Есть у него такая идея, попробовать заражать себя поочередно штампами всех известных науке вирусов. Поочередно заражая себя вирусами, он надеется убить в себе гены чуждой мутации. Еще находясь в качестве человека, он проводил клинические исследования и выяснил, от каких вирусов мутанты имеют защиту и успешно противостоят им.
- Здесь проводились опыты над отловленными мутантами? – сразу же заинтересовался Антон.
- Проводились, – нехотя подтвердила Арина.
Амур, следуя приказу командира, шел в паре и под неусыпной опекой Емели замыкающим своей группы. Он ввел себя в состояние боевого транса, будучи всего лишь компьютерным гением, он с трудом познавал навыки спецназовца. Еще ни одна операция, проведенная им  в составе группы, не была на грани провала. Его родная группа всегда возвращалась с задания без потерь, получая за выполнение щекотливого задания миллионы долларов, справедливо поделенных между бойцами их обожаемым командиром – Гудвином. «Гудвин, великий и ужасный» – говорили они, обожая своего командира.
Гудвин сделал предостерегающий знак всей группе и все замерли, с тревогой вслушиваясь в могильную тишину. Гудвин показал пальцем в направлении полуоткрытой двери, ведущей, судя по табличке на стене, на склад. Потом он подал сигнал группе оставаться на месте, а сам, в сопровождении Кокоса, неслышно переместился к двери, из-за которой слышалась чья-то тихая речь. Они с удивлением переглянулись, уловив, что один из собеседников женщина, а второй являлся мужчиной. «Ученые что ли какие-то или лаборанты»? – недоумевал про себя Кокос. Он осторожно заглянул в помещение и в трех шагах от себя обнаружил сидящих на полу у стеллажей с ящиками и какими-то механизмами парня и девушку. Парень, демонстрируя неплохие навыки боя, моментально поднял автомат, направив ствол на наемника, но Кокос, качая маятник, уже рванул к нему с ускорением. Короткая очередь разрезала воздух рядом с его телом, а он, щадя противника, коротко ударил того раскрытой ладонью под подбородок. Тот опрокинулся на спину, а Кокос, не останавливаясь, сделал шаг к девушке и разоружил ее.
Андрей с Настей забрели на склад, среди стеллажей которого, под завязку заполненных оборудованием, решили сделать привал и обсудить обстановку.
- Как теперь ребят найти? – Настя с отчаянием закусила губу.
- Найдем или они нас найдут! – попытался успокоить ее Андрей, который тоже на самом деле пребывал в не меньшем отчаянии, но старался держать себя в руках. – Надо вспомнить хотя бы примерно, где мы прошли все вместе и где, потом расстались. Сейчас все вспомним и решим, куда нам направляться.
- Еще монстры эти! – Настя страдальчески сморщилась, показывая этим свое отчаяние и страх перед ними.
- Как говорится, не ходите, дети в Африку гулять, - удрученным тоном сказал Андрей. Он внезапно запоздало дернулся, уловив какое-то движение в приоткрытой створке двери и начал полу разворот, одновременно поднимая автомат. В помещение размазанной тенью с огромной скоростью ворвалось нечто. Андрей попытался поймать на мушку темную фигуру в маске с прорезью для глаз, которая с неимоверной скоростью приближалась к нему. Он даже успел дать короткую очередь, с сожалением понимая и одновременно удивляясь, что не попал в цель, практически стреляя в упор. Потом он почувствовал короткий удар под подбородок и завалился на спину и тут же кто-то схватил его в жесткий захват, отчего он даже толком пошевелиться не мог. Рядом кто-то возмущенно пискнул, Андрей перевел взгляд туда и увидел, как какой-то здоровяк в камуфляже, ловко и быстро разоружил Настю. Потом точно такой же процедуре подвергся он.
Далее они с Настей сидели у стены между стеллажами, с тревожным интересом наблюдая, как в комнату вошли еще четверо вооруженных людей. Все как на подбор рослые и плечистые. Андрей залюбовался ими и даже на мгновение забыл, в каком неприятном положении они оказались с Настей. Они с Настей  не смогли скрыть эмоций на своих лицах, когда узнали среди присутствующих парня, который сопровождал Игнатьича. Тот скользнул по их лицам равнодушным взглядом и Андрей мог поклясться, что он их тоже узнал, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Потрясающее владение своими эмоциями, отметил про себя Андрей. В помещении на некоторое время воцарилось тишина. Шесть пар глаз внимательно изучали смирно сидящих на полу Настю и Андрея. Потом один из их группы неторопливо подошел к Андрею и Насте и опустился перед ними на корточки. Он снял шапочку с прорезями для глаз, обнажив моложавое лицо, но совершенно седую голову. Он казался, серьезен и совершенно не излучал враждебности.
- Знаете что ли его? – не оборачиваясь, он кивком головы указал себе за спину, но и так было понятно, о ком ведется речь.
- Мельком встречались, – осторожно и, не вдаваясь в подробности, ответил Андрей.
- Они не из моей бывшей группы, – пояснил неподвижно стоящий Спец, который контролировал один из входов.
- Чем тут занимаетесь и как попали в лабораторию? – задал вопрос седой, внимательно изучая лицо Андрея. Он единственный из группы снял маску, остальные, предпочли остаться скрытыми под ее покровом.
- Пришли поживиться, – Андрей хотел ответить уклончиво: ведь особенно делиться информацией он не собирался, но вдруг сообразил, что этот парень, которого они еще ранее видели в компании Игнатьича, наверняка все знает об Арине. Помнится, он прекрасно видел, как Игнатьич требовал от нее схему лаборатории.
Гудвин прочитал по лицу Андрея, какие сомнения обуревают его. Он встал и обратился к Спецу:
- Скажи, что о них знаешь.
- Сейчас не знаю, сколько их человек, но когда мы их встретили в поселке, то их было трое. С этими двумя, – он кивком головы указал Андрея и Настю, - была еще девушка. Ее зовут Арина.
Седой вопросительно посмотрел на Андрея и Настю:
- И где она?
- Она отстала от нас, когда напали мутанты, – пояснила до сих пор хранившая молчание Настя. – Что вы теперь сделаете с нами, убьете?
Лицо седого наемника осветила широкая улыбка, и было видно, что ему стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться. Настя заметила, как появились морщинки у глаз его бойцов в узких прорезях масок на лицах. Те видно тоже заулыбались, опровергая теорию о кровожадности наемников.
- Меня зовут Гудвин,  позывные остальных бойцов вам знать не обязательно, – Седой наемник нахмурил брови, видимо, принимая какое-то решение. Он повернулся к своим бойцам и отдал приказ: - Верните им боеприпасы, оружие пока оставьте при себе. Магазины от их автоматов не отсоединять: при нападении мутантов вернете им стволы: надо же им чем-то обороняться.
- Так мы что, не пленники? – удивился такому повороту событий Андрей.
- Скажем так, бойцы с ограничением свободы – уточнил их статус Гудвин. Он провел ладонью по щетине на подбородке и пояснил для полной ясности: – Выберемся на поверхность, и катитесь на все четыре стороны.
- А если мы встретим кого-нибудь из своих друзей? – спросила Настя, и Андрей мысленно выругался: теперь наемники догадались, что кроме Арины еще кто-то есть.
Гудвин тоже заметил, что Настя обмолвилась, но не стал развивать тему по поводу численности их отряда. Он лишь улыбнулся и милостиво согласился:
- Встретите своих друзей, нам будет еще лучше: не надо будет с вами нянчиться. Только им нужно знать, что они будут живы, пока не поднимут на нас оружие.
Гудвин вздрогнул, когда где-то в отдаленных помещениях раздалась стрельба. Короткие автоматные очереди разбавлялись басовитым грохотом дробовика. Гудвин спросил у Андрея:
- Ваши друзья стреляют?
- Да, пожалуй, больше некому, – Андрей с недоумением пожал плечами, с тревогой прислушиваясь к отдаленному грохоту автоматных очередей.
- Так, – только что благодушно настроенный Гудвин вмиг стал серьезен, – рано мы расслабились. Выходим на поверхность, двигаемся в прежнем порядке.

Глава 12

ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ

Группа снялась с места и двинулась вдоль по коридору. Никто не выглядел обеспокоенным: для них война – это привычная работа. Кокос забросил за спину автомат и взял в руки пулемет. Теперь, ощущая в руках тяжесть «Печенега», он чувствовал себя более уверенно с привычным для боевых действий оружием. Группа без происшествий прошла мимо запертых на биометрические замки помещений и остановилась неподалеку от выхода на лестничную клетку. Стрельба, раздающаяся откуда-то с верхнего этажа, неожиданно стихла. Гудвин приподнял левую ладонь, призывая этим сигналом своих бойцов к предельной осторожности. Нужно было кого-то из своей группы послать на разведку. Кокос с тяжелым пулеметом в руках теперь годился разве что для открытого боя. Стрелец, получив по затылку «дружеский удар» от Амура тоже мало годился для роли разведчика. Емеля получил легкую контузию, а новоиспеченный боец их группы  -  Спец, страдал дикой головной болью, получив в мозг ментальный удар контролера. Вроде бы не такие уж тяжелые повреждения получили его бойцы, чтобы выучка спецназовца не помешала им выполнению боевой задачи, но Гудвин решил поберечь травмированных бойцов. Он подал новый сигнал своим бойцам и в одиночку направился к выходу. Бойцы рассыпались по коридору, прикрывая нападение с тыла, а Кокос сосредоточился на прикрытии своего командира, направив дуло пулемета в сторону двери.
Дверь с тихим шипением раскрылась, и в образовавшемся проходе мелькнуло чье-то до боли знакомое для Гудвина лицо. Он едва не выстрелил, но теперь убрал палец с курка, опустил оружие и, не веря собственным глазам, позвал:
- Цербер!
 Человек с той стороны двери, уже не таясь, шагнул в дверной проем. Он с радостным удивлением вгляделся в черты лица Гудвина и с удовлетворением произнес:
- Гудвин, а мне говорили, что ты навсегда уехал за границу!
- А мне говорили, что ты погиб, – Гудвин, улыбаясь во все лицо, шагнул навстречу своему другу, которого не видел несколько лет.
Антон, а это действительно он носил прозвище «Цербер», не теряя драгоценного времени, позвал Арину и Штыря. Они вошли вслед за Антоном, с опаской поглядывая на мощные фигуры наемников, обвешанных оружием. Штырь, не теряя присутствия духа в такой сложной обстановке, а может от переизбытка адреналина в крови, не преминул сострить:
- Союзная встреча на Эльбе? Мир, дружба и жвачка?
- Местный остряк? – констатировал Гудвин, мельком скользнув взглядом по лицу сталкера. Он на секунду дольше задержал взгляд на лице Арины и по его лицу Антон сразу же догадался, что он знает, кто она такая.
Антон не стал уточнять, откуда тот знает Арину: он уже и так догадался, в каком статусе сейчас находятся Гудвин и его команда. Он также уже не сомневался, зачем они появились в  лаборатории и что перед операцией их ознакомили с фотографиями ведущих сотрудников лаборатории и членов их семей.
- У вас проблемы? – не теряя времени, уточнил Гудвин.
- Да, проблемы, причем большие, – не стал скрывать Антон. – Мутанты, состоящие из бывших сотрудников лаборатории, быстро прогрессируют или у них появился лидер, который оказался наиболее способным к мутации. Например, они теперь могут проходить через электромагнитные замки.
- Не может быть! – не сразу поверил Гудвин. Впрочем, он быстро справился со своим удивлением и скомандовал: - Отряд, к бою!
Амур и Емеля, не теряя времени на лишние размышления, вернули оружие Андрею и Насте, а группа Антона перемешалась с группой Гудвина. Створки дверей раскрылись, пропуская через себя толпу визжащих мутантов. Пулемет Кокоса, поддерживаемый огнем из автоматов, оказался в данной ситуации как нельзя кстати: он не замолкал ни на минуту, разрывая тела мутантов в клочья. Атака мутантов неудачно с военной точки зрения, начатая в узком проходе, быстро захлебнулась. Тела мертвых и раненых мутантов не дали закрыться дверям. Впрочем, в просматриваемом за ними коридоре живого никого не осталось.
- Отходим, – скомандовал Гудвин.
- Подождите, прикройте меня, – Кокос поднял ладонь, привлекая к себе внимание. – Я ленту поменяю. – Он отошел за угол и отточенными движениями быстро поменял почти пустую ленту. Остальные  бойцы, не теряя времени, последовали его примеру и поменяли пустые магазины.
- Предлагаю закрыться в одном из лабораторных залов, чтобы посовещаться, – предложил Антон, который шел рядом с Гудвином.
- А если мутанты туда ворвутся, то с одним входом, мы можем оказаться в ловушке, – высказал свои опасения Гудвин.
- Они не смогут пройти через биометрические замки, – успокоил его Антон.
- Что предлагаешь? – спросил Гудвин у Антона, посматривая на своих бойцов, которые дисциплинированно молчали, пока начальство совещается. Повинуясь многолетней выучке, они согласованно заняли свои позиции, распределив секторы контроля и ведения огня. Бойцы Антона распределились между ними, заставив опытных бойцов вновь изменить диспозицию. Бойцов Антона они сразу же справедливо определили в разряд и на уровне частично полезного в деле ополчения.
Штырь, если уж честно сказать, после того облегчающего для его нервов момента, как выяснилось, что наемники внезапно оказались временными союзниками, сразу почувствовал полное удовлетворение и спокойствие. Он с восхищением смотрел на экипировку и оружие, которым пользовались наемники. Особенный восторг у него вызвал пулемет, казавшийся в руках Кокоса игрушкой.
Арина, которая думала, что у нее с Антоном больше нет секретов, опустила голову и в душе почувствовала пустоту. Антон сразу же заметил ее состояние и перемены, произошедшие с ней. Он обнял ее и прошептал:
- Все хорошо, я люблю тебя.
Настя, почувствовав теплую ладонь Андрея на талии, бросила на него признательный взгляд. Только такой благородный человек, как Андрей, мог притягивать к себе таких надежных друзей.
Антона, после того как Гудвин стал общаться с ним на равных, стали воспринимать на уровне своего командира Гудвина.
После того, как Арина приложила свой пальчик и замок, повинуясь контроллеру доступа, разблокировал дверь, бойцы Гудвина ее сильно зауважали. Бойцы, прикрывающие ее со всех сторон, синхронно шагнули вслед за ней, не забывая прикрывать свои тылы. Андрей наконец-то почувствовал какое-то подобие безопасности, после того как за ними закрылись двери. Он снял со спины рюкзак и предложил:
- Перекусить бы не мешало.
- Помещение необходимо проверить, - Гудвин подал знак и его двое подчиненных бросились выполнять его приказ. Остальные последовали примеру Андрея, настороженно поглядывая в ту сторону, куда направились бойцы.
- Мы с Цербером когда-то окончили Рязанское училище ВДВ, – сообщил своим бойцам Гудвин для полной ясности. Он достал из вещмешка пару банок тушенки и расположился рядом с Антоном. Ловко орудуя ножом, он вскрыл банки, причем производитель продукции был разный и протянул одну из них  Антону:
- Ешь брат. Для друзей самое лучшее.
- Я так понимаю, ты больше не работаешь на правительство? – орудуя ложкой, спросил Антон у Гудвина. Они расположились несколько в стороне от остальных и теперь вели неспешный и негромкий разговор, изредка бросая друг на друга короткие и изучающие взгляды.
- Ты наверно помнишь, как мой взвод вывели из состава полка? – спросил у Антона Гудвин. Антон согласно кивнул, по старой привычке, быстро уплетая пищу, и Гудвин продолжил: - После этого я в течение пяти лет участвовал в боевых действиях в разных точках мира. Потом нас забросили в одну очень жаркую Центрально-Африканскую страну. При выдвижении к объекту на броне мы попали в засаду. БМД, где я находился в качестве командира машины, прямым попаданием подбили из гранатомета, механик-водитель  погиб сразу. Меня контузило. Помню долгий полет, а потом сильный удар и беспамятство. Очнулся в глубокой яме в два человеческих роста глубиной.
- Ты был в плену? – поразился Антон, который до этого момента в рассказе внимательно слушал и молчал.
- Около трех лет.
- А почему наше командование тебя не вызволили из плена?
- Похоже, повстанцы не выдвигали по моей персоне никаких требований, и я считался пропавшим без вести. Никто даже не знал, где я нахожусь, - Гудвин с улыбкой провел по своим коротким волосам. – Волосы отрастил ниже плеч. Пытали меня. Там и поседел.
- Как же ты оттуда вырвался? – похоже, Антона сильно поразили перемены, произошедшие с его другом, после того, как они расстались.
- Ребята, выполняя свое задание, случайно наткнулись на меня и вызволили, - Гудвин кивком головы указал на своих подчиненных. – Правда, они сейчас не в том полном составе, когда меня вызволяли: позднее погиб их командир и еще один боец.
- Теперь мне понятно, почему ты так легко взял меня в свой отряд, – сказал Спец, который сидел невдалеке и все прекрасно слышал.
Гудвин кивком головы подтвердил справедливость слов Спеца и поинтересовался у Антона:
- Какие у вас дальнейшие планы? Или в данной обстановке это секрет?
- Да какие тут секреты, – Антон печально вздохнул. – Моя группа, с которой я продвигался сюда, полностью погибла. С этими ребятами я познакомился позже. – Он кивнул на своих друзей и вдруг улыбнулся, заметив, как Андрей что-то ласково шептал на ухо Насти, которая с благосклонностью внимала его словам. – Мы должны были проверить состояние лаборатории и оценить наличие угрожающих факторов. Установить связь со своим командованием и доложить обстановку. Далее должны были прийти основные силы в виде большого отряда военных и группы ученых для рас консервации лаборатории и взятии под контроль всего объекта. Кстати, ты не сказал, на кого теперь работаешь.
- Теперь мы работаем на самих себе, – пояснил Гудвин, – за грязную работу не беремся, лишний раз жизнь ни у кого не отнимаем. Связываемся со своими работодателями по электронной почте и в лицо их не знаем, впрочем, также как и они нас. Свой долг мы родине отдали, теперь можем и на себя поработать. Если хочешь, я оставлю тебе адрес, по которому ты найдешь меня. Ты можешь войти в состав моей группы, такие специалисты как ты, лишними никогда не бывают.
- У меня к тебе просьба, Гудвин.
- Да, Цербер.
- Выведи наверх моих друзей.
- Как мне с ними поступить дальше? – спросил слушавший со всем вниманием командир наемников.
- Я должен выполнить поставленную передо мной задачу. Я остаюсь здесь. Мои бойцы погибли. Для военного одна дорога – честь или позор. Попытаюсь связаться с центром и принять меры для встречи основных сил. Арина останется со мной. Она когда-то здесь работала и если мы возьмем лабораторию под контроль, то ей будет, чем здесь заняться.
- Хорошо, Цербер, – Гудвин погладил подбородок и предупредил: – Я их выведу только на поверхность. Удостоверюсь, что им не угрожает опасность, а дальше, наши дороги разойдутся.
Антон кивком головы подтвердил свое согласие.
В то время, пока Антон с Гудвином договаривались о дальнейших действиях, группа отдыхала, закончив с приемом пищи. Штырь, завершив прием пищи, опасливо приблизился к Кокосу, который тоже закончил, есть и теперь мирно дремал, прислонившись спиной к стене. Кокос находился в благодушном настроении. Единственное обстоятельство, которое тревожило его, не привыкшего к уюту и роскоши, отсутствие полноценного обеда с первым, вторым и третьим, а также возможность повторить, начиная с первого блюда. В принципе, от второй порции компота он мог и отказаться. Его чрезвычайно интересовало наличие твердой пищи. Он почувствовал приближение сталкера и жалостливо пробормотал:
- С такой пищи у меня уже живот втянулся. Скоро людоедом стану.
Штырь присел с ним рядом на пол и предложил:
- У меня кое-что есть для тебя.
 Натуральный блондин Кокос приоткрыл один глаз и с сомнением оглядел щуплую фигуру Штыря. Раздался короткий смешок. Кокос открыл второй глаз и с прицельным вниманием посмотрел на Андрея и прильнувшую к нему Настю. Они о чем-то тихо шушукались, но теперь, обратив внимание, как Штырь направился к Кокосу, неожиданно развеселились.
- Это твои друзья? – зловещим голосом задал свой первый вопрос наемник, словно гора, возвышаясь над сталкером.
- Лучшие друзья, – с гордостью пояснил Штырь, на всякий случай, отодвигаясь от мощной фигуры наемника.
Кокос, сделав свирепое лицо, переглянулся со своим лучшим другом Емелей, который также страдал от нехватки углеводов и белков, тщательно скрывая свой голод.
- Чего тебе? – пробормотал он, обращаясь к сталкеру.
- Слушай, друг, дай мне подержать в руках твой пулемет, никогда не держал в руках такой мощный агрегат, – доверительно сообщил он.
Кокос отстегнул коробку с патронами, проверил отсутствие патрона в патроннике и протянул пулемет Штырю:
- Возьми, брат, подержи в руках мое любимое оружие.
Штырь с восхищением принял в свои руки пулемет, ощущая его приятную тяжесть. Он с любовью огладил его бок, посмотрел в прицел и вернул оружие в руки законного владельца, не забыв похвалить агрегат для убийства:
- Из такого мощного оружия можно и вертолет подбить?
- Ты говорил, что у тебя что-то есть для меня, – напомнил ему Кокос, кивком головы поблагодарив за похвалу. Он подсоединил коробку с патронами, дослал патрон в патронник, поставил оружие на предохранитель и теперь вопросительно смотрел на сталкера.
- Ах, да, -  Штырь сунул в руки Кокоса пару банок тушенки. – Извини, брат, больше не могу.
- И за это спасибо, – покладисто согласился Кокос, доставая из кармашка нож. Одну банку он кинул своему другу Емеле.
Емеля, ранее в бытность простой парень из пригорода столицы Урала Екатеринбурга, так называемых нестабильных в экономических отношениях моногородов, ловко поймал продукт пищи.
Впрочем, поесть им в этот раз так и не удалось. Дверь, ведущая в коридор, вдруг неожиданно для всех беззвучно раскрылась, впустив в помещение человека в черных брюках и белой рубашке с галстуком, поверх которой был небрежно, накинут, белый халат. Спокойное, без тени напряжения, благообразное лицо, обрамленное, седыми баками внушало доверие. Человек, по всему видать, из выживших ученых, звучным голосом, расчувствовавшись,  произнес:
- Друзья, наконец-то вы пришли к нам, остаткам, выживших ученых, в этом аду, на помощь!
Так называемые «друзья», ощетинившись стволами оружия, осторожно приблизились к нему.
- Назад! – Антон и Арина вскинули оружие, и голова ученого раскололась на части от пуль, извергаемых из их стволов. Тело рухнуло на пол под изумленные взгляды остальных присутствующих и задергалось в конвульсиях.
- Что вы наделали? – изумлению Гудвина не было предела. – Он, возможно, был единственный из выживших здесь ученых.
- Это еще одна из разновидностей местных монстров, -  пояснила Арина. Она, осторожно переступая через гильзы, обильно усеявшие пол, подошла к мертвому телу, раздвинула стволом автомата губы и оголила зубы.
Наемники словно закружились в хороводе, стараясь держать под контролем любое направление, откуда можно ожидать нападение, попарно приближались к ней, разглядывали мертвое тело, поднимали в удивлении брови или хмурились, но ни один не остался равнодушным от увиденного зрелища. Оголенные зубы с засохшими сгустками крови, да такие, что никому мало не покажется, своими размерами напоминали лошадиные.
- Эта кровь, что засохла у них на зубах, надо полагать человеческая, - Гудвин повернулся, обращаясь ко всем присутствующим. – Начнем, ребята! Уходим отсюда!
Отряд, повинуясь призыву Гудвина, последовал за ним. Дверцы раскрылись, повинуясь повелительному нажиму пальчика Арины.  Гудвин последовал за ней.  За ним, скользя вдоль стеночек, и соблюдая дистанцию, последовали его бойцы. Антон шел замыкающим, когда в нескольких десятках метров от него из сумрака коридора выступили фигуры нескольких псевдоученых.
- Куда же вы! – все как один лепетали они, вышагивая вослед маленькому отряду, горестно вытягивая руки.
Антон, сразу распознав, кто перед ним, не раздумывая, коротким взмахом руки катнул им навстречу гранату, а сам метнулся в уже закрывающийся проход. Позади него за закрытой дверью ухнул взрыв, породив собою тяжкий, не свойственный человеческой глотке визг. Из решеток вентиляции, протянутых под потолком, посыпались клочки мелкого мусора и пыль. Гудвин остановился и бросил на Антона вопросительный взгляд. Антон, не теряя времени на пояснения, коротким взмахом руки отправил его вперед. Они без приключений прошли еще несколько помещений, а потом Арина, вскрыв еще один биометрический замок, пропустила их в помещение, где хранились костюмы повышенной защиты.
- Вот, как и обещала, – сказала она, игнорируя заинтересованные взгляды  наемников. Она достала из шкафа три свертка и протянула их своим друзьям.
- Разбазариваем имущество, – строгим голосом конфиденциально напомнил Арине Антон. Он шутливо погрозил ей пальчиком и напомнил: – А так-то тебя не смущает, что оно находится на балансе организации?
- Слушай, отстань, а? – Арина с легкостью отмахнулась от наставлений любимого человека. – Надо же мне как-то наградить своих друзей. – Она поймала заинтересованные взгляды наемников и шутливо отгородилась от них ладонями выставленных перед собою рук: - Не, не, на всех не хватит!
Антон лишь слабо улыбнулся и подозвал к себе Гудвина:
-Ну, все, друг, здесь мы будем расставаться. Мы в этом помещении остаемся. Здесь рядом столовая с запасами еды, так что будет, что и попить и поесть.
Наемники, расслышав кодовое слово «поесть», сразу насторожились. Кокос, не понаслышке зная, что Арина когда-то работала в лаборатории, сразу же направился к ней, поставив перед собой цель, разведать обстановку.
- Послушай, – доверительно обратился он к ней, – у нас со съестными припасами вечная проблема. Не поможешь ли с едой?
- Отчего же не помочь, – Арина пожала плечами и поманила его за собой.
- У нас всегда перекос в сторону боеприпасов и оборудования, а запасы еды на последнем месте, – поведал он ей «страшную тайну».
Через несколько минут он, светясь от счастья, притащил два ящика тушенки.
- Налетай, братва, – обратился он ко всем присутствующим, – я сейчас еще принесу. Там этим добром целый склад забит. И галеты, и сок всего навалом.
- Значит, здесь остаетесь, – Гудвин принялся за еду, перед этим объявив всем присутствующим,  – Подкрепляйтесь, еще не известно, когда придется, как следует поесть.
- Если мы пойдем вас дальше провожать, то нам будет проблематично вдвоем без вашей огневой поддержки вернуться сюда назад, - пояснил Антон.
- А как же монстры? – озадачился Гудвин – Ты же говорил, что их некоторые виды могут проходить через биометрические замки.
- После того, как вы выйдете наружу, они, скорее всего, займутся вами, а мы в это время относительного затишья войдем в систему безопасности и заблокируем двери, – успокоил своего друга Антон.
- Красивую ты мне нарисовал перспективу, – озадачился Гудвин, которому вовсе не хотелось еще раз схватиться с монстрами. Особенно он опасался мутантов, которые неотличимы от человека: – То есть мы выступим в виде подсадных уток?
- Типа того, – тихо рассмеялся Антон.
- Ну, друг мой, Цербер, ты даешь!
- А что такое? – еще больше развеселился Антон.
- Да мы только и мечтаем, чтобы тихо и без шума уйти отсюда, а ты мне уже обрисовал перспективу выхода на поверхность с боем, – Гудвин развел перед собою руками, показывая, как он озадачен. – Ну ладно, что ни сделаешь, ради спасения друга.
- Я тебя отблагодарю при следующей встрече, – успокоил своего друга Антон.
- Заметано, – пожимая протянутую руку Антона, сказал Гудвин. Он повернулся к Андрею, который присел рядом с ними: - Ты что-то хотел, друг?
Андрей, украдкой посматривая на Спеца, который в стороне от них задремал, шепотом спросил у Гудвина:
- Ты давно его знаешь?
- Нет, – ответил Гудвин и, предупреждая следующий вопрос  Андрея, произнес, – но я доверяю ему. Он выбрал не ту сторону, но я помог ему определиться с кем ему по пути.
Андрей помолчал некоторое время, обдумывая слова Гудвина, потом поднялся и сказал:
- Думаю, ты лучше меня разбираешься в людях.
Андрей направился к своей привычной компании, а Гудвин, задумчиво глядя ему вослед, сказал Антону:
- Растет в моих глазах парень. Думаю, из него получится отличный воин.
- Ну да, если Настя над ним не начнет верховодить, – по старой привычке тихо рассмеялся Антон, с теплотой во взгляде наблюдая, как Настя о чем-то выспрашивает у Андрея, бросая подозрительные взгляды в сторону Антона и Гудвина.
Гудвин, после того, как все насытились едой, и взяли с собою некоторый запас, собрал свой  отряду входа. Он обнял Антона на прощание и сказал:
- Жалко, что свиделись мы с тобою совсем уж ненадолго.
- И все же, хоть повоевали немного, как в старые добрые времена, – рассмеялся в ответ Антон. Он подошел к Андрею и Насте, дружески обнял их за плечи и произнес:
- Рад был с вами встретиться. Как тут возьмем все в свои руки, то я обязательно вас найду.
- Мы тоже рады, что познакомились с таким замечательным человеком, как ты, – за себя и за Андрея ответила Настя. Она отошла попрощаться с Ариной, а Антон повернулся к сталкеру:
- Прощай и ты, друг, может еще и встретимся.
- Конечно, встретимся, – оптимистично ответил Штырь и отметил. – Земля то, она ведь круглая.
Настя и Арина в стороне от всех о чем-то тихо переговаривались. Андрей подошел к ним, чтобы попрощаться с Ариной.
- Вот и все Арина, мы уходим, – ощущая внезапно нахлынувшую неловкость, проговорил Андрей. – Если честно, то очень рад знакомству.
- Спасибо Андрей за помощь, оказанную мне, – выразила благодарность Арина. Она на секунду обняла Андрея, с нежностью прижалась к нему и, оторвавшись от него, сказала ему и Насте: - Спасибо вам за подарок.
- Какой еще подарок? – Настя и Андрей с недоумением переглянулись друг с другом.
- Вы помогли мне подарить моему отцу надежду. Теперь он вновь сможет заниматься своим любимым делом – наукой. Он согласен на любые условия и хотя бы даже быть подопытным кроликом.
- А, вот оно что, – не нашелся, что сказать Андрей, – а то, подарок!
- Это что же получается, мы сделали подарок контролеру? – опешила от такой постановки вопроса Настя. – Злейшему врагу человека?
- Получается что так, – рассмеялся Андрей. Он обнял за талию Настю и признался Арине: - После моей любимой Насти ты самая лучшая на свете.
Арина в смущении опустила глаза и сказала:
- Мы с Антоном здесь остаемся, будем встречать научный десант, но я все равно найду вас. Только зачистим здесь все, наведем порядок, и я вас найду.
Глава 13

ПУТЬ ДОМОЙ

Наемники коротко и без слов пожали руки Антона и Арины и отправились за своим командиром. Мутанты лаборатории, еще ранее сполна ознакомившись с «Печенегом» Кокоса, более не рискнули нападать на группу, и они беспрепятственно выбрались на поверхность. После того, как группа вышла за ворота, Гудвин обратился к Андрею:
- Ну, что ж, пора и нам прощаться.
- Пора. Рад был знакомству. Тяжеловато бы нам с Настей без вас пришлось.
- Всегда рад услужить хорошим людям, - Гудвин кивнул в ответ и его группа, пожав руки оставшимся, ушла в сторону запада.
- Ну, что ж, а нам на восток, – с глубокомысленным видом изрек Андрей, и они, не оглядываясь на спешащих по своим делам наемников, пошагали своею дорогой.
- Все же хорошо, что я тогда артефактов в лаборатории набрал, – с довольным видом сказал Штырь. – Как чувствовал, что может и не будет возможности вернуться за ними.
- Кстати, ты не забыл, где мы устроили тайник? – напомнила Настя Андрею.
- Тайник! – заинтересовался Штырь. Его глазки заблестели: - Обожаю все рассказы о тайнах и кладах.
- Тебе мало твоих артефактов? – рассмеялся Андрей. Он посмотрел на улыбающуюся Настю: - Нет, ты видела такого жлоба?
- Нет, ну артефакты, костюм повышенной прочности, это конечно стоит денег, - рассудительно сказал Штырь. – Но ведь лишнее не помешает. Может, я хочу сорвать куш и завязать с Зоной.
- Ты, Штырь, похоже, никогда не сможешь завязать с зоной, – предположила Настя. – Вот, скажи, у тебя жена есть?
- Вот именно, что нет! – уцепился Штырь за вопрос о семье. – Откуда же она будет, если средств к ее содержанию нет!
- Ты, Штырь, на кота Матроскина из мультика своей жизненной позицией похож, – сказал Андрей, с тревогой посматривая на потемневшее небо. Он поднял повыше воротник куртки и, почувствовав на своем лице первые капли дождя, сообщил своим друзьям:
- А вот и дождь пошел.
- А мы не ждали, – поддакнула Настя, застегивая на шагу верхние пуговицы на куртке.
Так, за неспешным разговором, они прошли полдня, покрыв за это время значительное расстояние. Дождик, не прекращаясь, моросил все это время. Одно было хорошо, что мутанты разбежались по своим норам и не досаждали своими нападениями путешественникам. Они остановились перед глинистым склоном, поросшим травой и кустарником. Штырь задумчиво почесал затылок и пробурчал, обращаясь к друзьям:
- На склоне вся глина размокла, как подниматься будем?
- Может, костерок зажжем, да перекусим, чем бог послал? – предложила Настя, смахивая с носа застывшую каплю дождя. Ее вдруг передернуло от озноба.
- А что? Это мы мигом! – обрадовался Штырь, сбрасывая рюкзак на траву у подножия склона. – Поесть я завсегда люблю!
- Кто бы сомневался – усмехнулся Андрей. Он достал из рюкзака небольшой топор и стал озираться вокруг себя в поисках топлива. Заметив невдалеке сухую елку, Андрей, в сопровождении сталкера, направился к ней.
- Кабаны поработали, – предположил сталкер, рассматривая потревоженную землю под ней.
- Точно, – подтвердил Андрей, рассматривая на коре глубокие вмятины. Он примерился и в несколько ударов свалил засохшее дерево на землю.
Тепло, исходящее от костерка, вернуло на посеревшее лицо Насти румянец. Она заварила прихваченное в лаборатории кофе и теперь все смаковали его, на всякий случай, посматривая по сторонам.
- А мы с Настей больше в Зону ни ногой, – сказал Андрей. – Верно, Настя?
- И денег никаких не надо! – горячо поддержала его Настя.
- На свадьбу то, меня позовете? – поинтересовался Штырь.
- Позовем, – обнадежил Андрей сталкера. – Денег только заработаем и сразу же и позовем.
- Ну, вот о чем я и говорю! – обрадовался Штырь. – Где еще, как не на Зоне, можно легко и быстро заработать денег?
- Слушай, пошел ты знаешь куда? – рассердилась на него Настя. Она с тревогой взглянула на Андрея, который о чем-то сразу, после предложения Штыря, крепко задумался: – Сам больной Зоной, так еще и Андрея туда сманиваешь. Мне и денег больших не надо, если Андрей погибнет!
- Тихо вы! – Штырь отставил  в сторону пустую кружку под кофе и схватился за автомат. –Я голоса слышу. Сюда кто-то идет.
Они осторожно выглянули из кустов и обомлели: в их сторону, раскинувшись широкой цепью, и настороженно поглядывая по сторонам, приближались восемь вооруженных человек. До их стоянки им оставалось пройти чуть больше ста метров. На их счастье бандиты, или кто там был, немного забирали правее, но, вне всякого сомнения, вскоре они уткнутся в склон, пойдут на залах дымка и обнаружат место их стоянки. Андрей и Штырь переглянулись и закрутили головами во все стороны, выискивая надежные пути отхода.
- Определенно, это бандиты, – предположил Андрей. – Сталкеры ни за чтобы не стали так приближаться. А эти идут так, словно проводят облаву.
- Мама моя дорогая, – приглушив голос, пробормотал Штырь,  - они же на запах костра вышли.
Настя с тревогой понюхала сырой влажный воздух, в котором запах дыма от костра отчетливо ощущался. Она повернулась к друзьям:
- И что теперь будем делать?
Андрей критическим взглядом осмотрел преграду за своей спиной. Крутой склон им ни за что быстро не преодолеть. Оставался единственный надежный вариант – забросать бандитов гранатами. Андрей пошарил руками по своей разгрузке, не нашел ни одного округлого бочонка и вполголоса выругался. Он повернулся к друзьям:
- Гранаты есть? Теперь у нас только один выход – двигаться вперед и наседать на бандитов или попытаться уйти вдоль склона, но в этом случае нас тоже по любому обнаружат, и придется принимать бой.
- Да нет у нас ничего, не видишь что ли! – Штырь крутил во все стороны головой, не находя правильного решения. – Стрелять надо начинать первыми, тогда у нас появится хоть какой-то шанс выжить.
Настя подняла голову к непреодолимой после моросящего дождя глинистой круче, поросшей густыми кустами, и предложила:
- Наверх надо лезть.
Штырь поперхнулся от такого на его взгляд нелепого предложения. Он выпучил глаза и прошипел в ответ:
- Ты хоть сама понимаешь, что говоришь? – он с возмущением поднял глаза к небу,  взывая к справедливости, и вдруг заинтересовался ее предложением. – А что, идея!
Больше не обсуждая другие способы спасения, сталкер уцепился за крепкие корни кустов, торчащие из земли вперемешку с глиной, подтянулся повыше и, цепляясь за нижние толстые ветви, полез наверх, лавируя между толстых корней. Он, под обеспокоенные взгляды Андрея и Насти, поднялся еще выше, затих там, согнувшись в позе младенца и, измазанный глиной, стал совершенно невидим для постороннего взгляда.
Андрей, оценивающе окинув пятнистый военного образца свой костюм и Настин, прошептал ей:
- Присядь и прыгай наверх, а я тебя подброшу.
После того, как Настя поползла вверх по склону, скрываясь за густыми зарослями кустарника и не менее густой листвой, Андрей, не теряя драгоценного времени, подпрыгнул повыше и ухватился за толстые корни и ветви и моментально взобрался следом за своими друзьями, ощущая оголенной спиной тревожную опасность. Он застыл в неподвижности, оказавшись ниже Насти и Штыря, которые потихоньку смогли  подняться еще выше. Андрей окинул свою измаранную в глине одежду и остался доволен: теперь, в виде грязного бугорка, он был почти не различим на склоне. Бандиты, если даже и поднимут головы, чтобы удостовериться, что на крутом склоне никто не затаился, вряд ли его обнаружат. Он прильнул  к поверхности склона, опираясь телом на толстые и широкие корни  и густые ветви кустов, торчащих из глины.
- Ха, парни, смотри ка, костерчик, – раздавшийся в нескольких метрах ниже по склону чей-то хриплый нагловатый голос, заставил Настю вздрогнуть. Она настороженно опустила глаза к месту своей бывшей стоянки, на которой они так мирно и уютно пили кофе. Она, уже заранее размазав по лицу глинистую жижу, с тревогой посмотрела ниже по склону, где притаился так дорогой ее сердцу Андрей.
- А ведь парни здесь кто-то был! – хриплый голос настойчиво бил в мозг Насти, заставляя тело судорожно сжаться от страха.
- Они должны быть где-то рядом, – сказал кто-то повелительным голосом.
Настя скосила глаза вниз и увидела человека, который произнес фразу последним. Он стоял, широко расставив ноги в высоких сапогах в невесть, как накинутом на широченные плечи дождевике, минимум на два размера меньше, чем он сам был. От моросящего дождя его лицо прикрывал капюшон. Человек, не сходя с места, мельком оглядел стоянку и приказал:
- Вы двое в одну сторону вдоль склона, – он повернулся к другим членам банды, – а вы двое двигайте в другую сторону. – Он подошел к полу затухшему костру, бросил туда пару толстых веток, отчего огонь сразу радостно встрепенулся и вытянул навстречу язычкам огня озябшие ладони рук. Главарь поднял глаза на мнущихся в стороне бандитов, которым, и это было видно невооруженным взглядом, до смерти не хотелось уходить от костра и обсушиться. – Чего встали, я же сказал – вперед, – грозно сказал он.
- Да это, – с опаской поглядывая на главаря, промямлил один из них, – где их сейчас искать? Может, лучше у костра посидим, погреемся, да дальше по своим делам пойдем.
- Все бы вам у костра сидеть, да водку пить, – с нажимом проворчал главарь, – а людей кто будет искать? Я, что ли?
- Да нет, мы пошли.
Главарь посмотрел по сторонам, пытаясь найти, на что бы присесть и один из бандитов сразу же услужливо пододвинул к нему колоду. Тогда он, кряхтя сел и пожаловался:
- Ничего новички без тумака делать не хотят, совсем обленились.
Двое согласно закивали головами в знак согласия, а третий,  который выделялся замечательным длинным носом с зависшей на нем капелькой дождя, которая его ничуть не беспокоила, поддакнул:
- Так вот сядут нам на шею и еще погонять начнут, а как ведь еще недавно просились в банду. Можно даже сказать на коленях ползали. Надо бы им долю урезать: не заработали еще, да, Бригадир?
- Вот тут ты Носатый, как всегда прав, – выразил свое согласие Бригадир. Он с важным видом пожал плечами: – Дельная мысль.
- У него всегда дельные мысли возникают, когда он на чужую долю глаз положит! – зашелся в смехе коренастый бандит в каком-то заношенном старом плаще, больше похожим на балахон. Плащ настолько был стар и заношен, что полностью повторял все линии и изгибы тела владельца. Коренастый бандит полез за пазуху и выудил оттуда ловким движением руки початую бутылку водки. Он зубами сковырнул пробку и протянул ее Бригадиру. Бригадир сделал долгий глоток, с удовлетворением крякнул, ощутив, как в желудке разлилось тепло от выпитого спиртного, и вернул бутылку коренастому бандиту. Коренастый Бандит не стал отказываться, с довольным видом принял подношение и тоже, как и главарь, надолго приложился к горлышку. – Я пью за то, чтобы лохи чаще попадались, – он протянул бутылку еще одному бандиту, который сидел рядом с ним и имел, в отличие от всех, хмурый вид. Тот молча взял бутылку, опустошенную наполовину, приложился к ней, и так же, не говоря ни слова, протянул ее бандиту с замечательно длинным носом. Носатый взял бутылку, отпил маленький глоток и пожаловался:
- Много пить не буду: что-то живот болит, да и вообще, слаб я на спиртное.
Коренастый бандит откинулся всем телом назад, едва не свалившись с бревна, и зашелся в смехе:
- Да ты вечно на живот жалуешься, особенно перед боем.
Бандит, который до этого момента имел хмурый вид, вдруг тоже развеселился, видно водка на него подействовала:
- А помните, как мы в засаде сидели, а Носатый, как увидел, что сталкеров много, так сразу в кусты запросился!
Носатый скривился, словно от приступа зубной боли и тихо пробормотал себе под нос:
- И сейчас в кустики сходить бы не помешало, - он поднялся с корточек, с унылым видом оглядел окрестности и скрылся в кустах, провожаемый всеобщим смехом и скабрезными комментариями.
Пока бандиты веселились, Настя постепенно стала ненавидеть их всеми фибрами души. Она почти уже не чувствовала пальцы на руках от холода, который постепенно подбирался под одежду. Озноб непроизвольно сотряс ее тело. Она слегка пошевелилась и испуганно посмотрела на расположившихся внизу бандитов. Те веселились, подогреваемые новыми порциями водки и сидели спиной к крутому склону. Настя с отчаянием подумала, что долго в таком положении она  не протянет. Потоки воды, разбавленной глиной со склона, огибали ее тело, текли под ней, забираясь под одежду. Постепенно она стала впадать в прострацию, но вдруг, в очередной раз, сотрясаясь от озноба, почувствовала под собой какой-то бугорок. Она протянула под себя руку и нащупала в кармашке разгрузки гранату. Бандиты, которых главарь разослал в разные стороны, еще не вернулись. Настя, сама поражаясь своему безрассудству, дернула за кольцо и катнула смертельный бочонок вниз по склону. Хохот бандитов внезапно смолк. Услышав щелчок, они соскочили с бревна и Бригадир, оглядываясь во все стороны, с недоумением вопросил:
- И что это было?
Бандиты оторопели от удивления и ужаса, когда мимо их ног прокатилась граната. Завопив от ужаса, они запоздало бросились в разные стороны. Осколки от взрыва гранаты посекли их тела. Андрей и Штырь соскочили на ноги, с трудом удерживаясь на скользкой почве, и покатились вниз. Они отчаянно торопились, помня, что куда-то в кусты ушел по своей надобности носатый бандит и, кроме того, где-то рядом бродили еще четверо бандитов, которые могли появиться в любой момент. Скатившись со склона, ребята соскочили на ноги, и тут же они услышали треск, и шум в кустах. Кто-то, тонким голосам крича от страха, ломился сквозь кусты, отдаляясь от них. Штырь вскинул автомат, сделал пару коротких очередей, подождал еще немного, прислушиваясь, но шум, отдаляясь от них, не прекращался. Андрей присоединился к нему, тоже выпустил две короткие очереди и с сожалением констатировал:
- Ушел, гад!
Штырь беспечно махнул рукой:
- Пускай живет, теперь он будет бежать, как немцы до Берлина. – Он подбежал к неподвижно лежащим бандитам, удостоверился, что они мертвы, потом подхватил рюкзак главаря, выкинул из карманов своей разгрузки пару пустых магазинов и сунул туда пару полных магазинов, позаимствованных у мертвых бандитов.
Настя, к удивлению Андрея проявив удивительную сноровку и сообразительность, последовала его примеру. Она подхватила рюкзак, сиротливо лежащий у мертвого тела, поменяла пустые магазины на полные и прокомментировала свои действия:
- Нечего добру пропадать!
- Однако! – Андрею ничего не оставалось делать, как повторить все их действия и после этого они торопливо покинули место стоянки, двинувшись в ту сторону, откуда пришли. Бандиты, которых их главарь разбил на двойки, могли появиться с двух сторон в любой момент и они могут оказаться под перекрестным огнем. Они единогласно молчаливо пришли к выводу, что штурмовать глинистую кручу, размякшую под дождем, может только сумасшедший.
- Ну, Настя, ты даешь! – выразил свое восхищение сталкер. – Я уж собрался открыть огонь из автомата, как ты гранату применила. Кстати, откуда ты ее взяла? Ведь у нас же вроде не было гранат.
- Да у меня тело стало затекать, я пошевелилась, чувствую, что-то мешается, пощупала, а там граната! – пояснила Настя. Ее щеки зарделись от быстрой ходьбы и волнения после скоротечного боя. Она стала растирать побелевшие от холода пальцы на ладонях и предложила: - Пойдемте быстрее, а то я замерзла.
- Нельзя быстрее, – с сожалением остановил порыв Насти Андрей. Он взял Настины ладони в свои, стал энергично растирать их и дуть сверху на них теплым воздухом изо рта, стараясь хоть немного согреть их: – ты забыла, что вокруг нас аномалии? – Он достал из кармана детектор, уставился в его плоский экран и попросил друзей? – Мне некогда будет смотреть по сторонам, поглядывайте, если что.
- Хорошо, – сталкер по старой привычке достал из бокового кармана болт, с привязанной к нему бечевкой. Он принялся за привычную для себя работу и посетовал: - Арины с ее чутьем аномалий нам сейчас крепко не хватает.
Они прошли с полкилометра, напряженно оглядываясь по сторонам, в ожидании погони. Штырь, кидая гайку во все подозрительные места, предположил:
- Думаю, никто нас преследовать не будет.
- Это почему? – заинтересовалась Настя, которую никак не отпускало напряжение после скоротечного боя.
- Костяк банды мы уничтожили, эти четверо бандитов, я так понимаю, решили бандитским ремеслом заняться недавно, так что они сейчас подчистят карманы своих бывших товарищей и ходу отсюда.
- Тогда привал, – Настя бросила бандитский рюкзак на пенек. Она едва согрелась от ходьбы и понимала, что даже при короткой остановке она вновь быстро замерзнет в мокрой одежде. – Надо посмотреть, что там полезного для нас внутри. Нужное для себя возьмем, а лишнее оставим.
- Хорошая мысль! – обрадовался Штырь, Он развязал тесемки рюкзака, который когда-то принадлежал главарю и начал сосредоточенно там рыться. Через пару минут, рассортировав вещи и предметы с деловитостью и сноровкой опытного кладовщика, он заявил: - Так, личные вещи и предметы личной гигиены погибшего мне не нужны, одежда тоже не нужна, да и утону я в ней: больно здоров мужик был.
- Я тоже возьму только еду, аптечку с медикаментами и контейнер с артефактами, – сказал Андрей. Он вскрыл контейнер, посмотрел внутрь и сообщил: - Кажется, тут что-то завернуто в тряпицу, но разворачивать я не буду, как-нибудь потом, в более спокойной обстановке.
Штырь тоже вскрыл контейнер, заглянул внутрь, восхищенно цокнул языком и констатировал:
- Кажется, наш главарь себя не обделял, – Штырь помялся мгновение и вдруг протянул контейнер Андрею. – Бери, друг, от меня подарок, я артефактами в лаборатории запасся под завязку.
- Ну, Штырь, ты меняешься прямо на глазах! – добродушно рассмеялся Андрей. Он не стал отказываться от подарка.
Штырь пошарил на дне рюкзака и неожиданно для всех вытянул оттуда плоскую фляжку. Он открутил пробку под заинтересованные взгляды Насти и Андрея, понюхал содержимое и вынес вердикт:
- Определенно, здесь раньше хранился коньяк, – он с удовлетворением проследил, как вытянулись лица Насти и Андрея, как у продрогшей до основания души Насти от обиды оттопырилась нижняя губа.
Она спросила, едва справляясь с разочарованием, плохо шевеля посиневшими от холода губами:
- И кто его выпил?
- Надо полагать, бандиты, – пожав плечами, на полном серьезе предположил Штырь.
- Да что ты слушаешь его! – засмеялся Андрей, у которого тоже зубы стучали от холода. Он решительно протянул руку к фляжке: - А ну ка, дай сюда!
- Так ты нас разыграл? – недоверчиво и с надеждой спросила Настя. Она схватила автомат за ствол, собираясь крепко приложиться прикладом по спине сталкера.
Штырь вытянул перед собой на вытянутых руках фляжку:
- Расплескаешь!
- Живи пока, – гнев Насти моментально сменился милостью. Она повесила автомат на плечо, осторожно взяла фляжку, ненадолго приложилась к ней и тоном, которому любой средневековый инквизитор позавидовал бы, задала вопрос, требующий осторожного и осмысленного ответа: - Ты видел, что у меня от холода зуб на зуб не попадает?
- Видел, – осторожно подтвердил Штырь, заходя на всякий случай от гнева Насти за спину Андрея.
- Что ж ты, сразу то мне ее не отдал? Или пока не поиздеваемся над замерзающим человеком, то и помощь сразу не окажем? – Настя вновь приложилась к фляжке, сделала долгий глоток и, строго посмотрев на сталкера, предупредила, – последний раз, Штырь, я терплю от твоей персоны такие розыгрыши. Ты понимаешь, что у меня вся одежда мокрая вплоть до трусов и все лицо обмазано глиной?
- Мы вас понимаем и сделаем соответствующие выводы, – обнадежил Настю Штырь.
Настя выдохнула из себя, и сразу же сырой воздух наполнился парами коньяка. Она протянула фляжку Андрею и заботливо сказала, бросив в сторону Штыря недовольный взгляд: - на, выпей, а то простудишься.
Андрей с благодарностью принял фляжку, отпил из нее порядочную дозу и напомнил:
- А помните, как главарь у нашего костра пил с бандитами водку?
- Ага, – подтвердил Штырь. Он уже завладел фляжкой, продегустировал содержимое и теперь был в теме: - Наверное, такой хороший коньяк для себя берег.
- Уходить отсюда надо, – напомнил друзьям Андрей, беспокойно крутя головой во все стороны, – мало ли, какая беда придет.
Они быстро рассовали найденные трофеи по своим рюкзакам, потом сложили ненужные предметы и вещи в чужие рюкзаки и положили их под кусты: мало ли что, может, вещи кому-то еще понадобятся.
- Сейчас бы костер разжечь, да обсушиться, – помечтала Настя.
- Мало тебе того костерчика, который мы разожгли у склона? – поинтересовался Андрей. Он с тревогой и жалостью посмотрел на Настю, которая была с головы до ног измазана глиной и вдруг с надеждой в голосе сказал: - Знаю я местечко, где мы прекрасно обсушимся!
Настя вдруг просияла лицом:
- Ты имеешь тот хутор, где мы убили бюреров?
- Точно, - удовлетворенно переглянувшись с Настей, подтвердил Андрей. – Там в одной избе, как мне помнится, пустила корни прекрасная «Жарка».
- Знаю я, где находится этот хутор, – подтвердил шагающий рядом с Андреем сталкер. – Больше того, скажу я вам, я знаю к нему короткую и безопасную дорогу, конечно, если расположение аномалий не изменилось. Значит, вы вдвоем с Настей убили двух бюреров? Удивительно, как вы смогли, неопытные в таких требующих тонкой работы вещах, уложить двух бюреров.
- С нами тогда Арина была, – пояснила Настя.
- А, ну тогда, все понятно, – как о чем-то разумеющемся и не подлежащему никакому сомнению сказал Штырь.
- Ты что, Штырь, считаешь, что мы без Арины полный ноль! – в шутку возмутился Андрей, одарив сталкера легким толчком в плечо. 
- После того, как сегодня Настя расправилась в одиночку с целой бандой, то я так не считаю, – миролюбиво согласился сталкер, отчего щеки польщенной от похвалы Насти подернулись легким румянцем. Он задумчиво покрутил в руках пустую фляжку, в которой еще недавно был коньяк и вопросил сам себя: - Куда ее девать, выкинуть что ли?
- А хотя бы даже и выкинь, – махнул рукой Андрей. – Зачем лишний груз таскать?
Штырь без сожаления махнул рукой и фляжка, совершив пируэт, пропала в кустах. Штырь сунул руку за пазуху и выудил оттуда ножны с торчащей оттуда рукояткой кинжала. Он наполовину вытянул острейший клинок из ножен и дал несколько секунд Андрею и Насте полюбоваться прекрасной работой неизвестного мастера.
- Откуда он у тебя? – заинтересовался Андрей.
- У главаря бандитов с пояса снял, – пояснил Штырь. Он в задумчивости покрутил в руках ножны и сказал: - Прямо даже не знаю, что с ним делать. Хотел себе оставить, да уж больно рискованно: я ведь в Зоне хочу остаться, а с таким приметным оружием ходить рискованно.
- Действительно, – Андрей озабоченно посмотрел на сталкера, – можно засветиться перед бандитами, которые лично знали Бригадира. Ты его спрячь куда-нибудь, а потом со временем разберешься, как с ним поступить.
- На хуторе можно спрятать, – дала совет Настя. – Я читала, что обычно в старых домах прячут клады под половицами пола или на чердаке.
- А что, верно! – обрадовался Штырь. Он вскинул голову к небу, ощущая тепло в душе от присутствия рядом друзей. Ему хватило наверх одного взгляда, чтобы от его безмятежности не осталось и следа. Он повернулся к своим друзьям и с тревогой сказал: - Братцы, а ведь выброс надвигается.
- С чего ты взял? – не на шутку встревожилась Настя.
Андрей последовал примеру сталкера и всмотрелся в потемневшее небо, которое прямо на глазах стало меняться, словно выброс обладал разумом и теперь, полностью раскрытый в своих намерениях, перестал скрываться. Не сговариваясь, группа почти перешла на бег.
- Далеко еще идти до хутора? – спросила Настя, испуганными глазами всматриваясь в багровеющее небо.
- Думаю, что успеем, – с запинкой от волнения проговорил сталкер. Он сосредоточился на прокладке безопасного маршрута и теперь смотрел только перед собой. Через несколько минут быстрой ходьбы, переходящей на бег, он спросил у Насти: - Что там наверху?
- Небо багровеет, – сообщила Настя.
- Можем не успеть, – сталкер озабоченно проследил, как в каких-то двадцати метрах от них пронеслась большая группа кабанов, сопровождаемая молодняком. Глядя им вслед, он прокомментировал: - Видишь, как торопятся, а в другое время обязательно бы напали на нас.
- Другое место поближе, чтобы укрыться, есть?  - спросил Андрей у сталкера, с тревогой поглядывая на запыхавшуюся Настю. Он сорвал с ее плеча рюкзак, стремясь облегчить ей бег.
- Нет здесь поблизости ни землянок, ни каких-то других укрытий! – прокричал  сталкер через нарождающийся в воздухе гул. – К хутору нужно бежать, если будем метаться из стороны в сторону, то неминуемо погибнем!
Земля под ногами стала вибрировать, готовясь выбросить из себя очередную порцию аномальной энергии, смертельной для человека. Настя запнулась и упала на колени. Андрей, неотступно находящийся рядом с ней, подхватил ее под локоть, и они побежали дальше. Воздух сгустился, приобрел красноватый оттенок и даже стал каким-то другим на вкус. Группа бежала вперед, отчаянно рисковала наткнуться на аномалии, но другого выхода не было. Почва под ногами ощутимо содрогнулась, рождая в своей глубине гул, и небо откликнулось громом, только без молнии, как при обычном дожде.
- Вон он хутор! – закричал Штырь. – Наподдали!
Штырь первым добрался до крайних домов, заскочил в ближайшее строение, но тут же выскочил оттуда с округленными от ужаса глазами.
- Там трупов навалено немеряно!
- В следующий дом давай! – прокричал Андрей. – Я видел в нем подпол!
Штырь проскочил мимо открытой двери и скрылся внутри. Через минуту он выскочил им навстречу, призывно махая рукой, и прокричал:
- Я крышку подпола открыл! Залезайте туда, я дверь в хату закрою.
Андрей помог запыхавшейся от бега Насте спуститься вниз, освещая перед ней фонариком, проскочил по добротно сделанным ступенькам следом за ней, а потом вместе с грохотом упавшей на свое место крышки, на его плечо свалился Штырь.
- О! – простонал Андрей, потирая ушибленное плечо. – легче можешь, громила!
Штырь, не обращая внимания на жалобы Андрея, торопливо зажег фонарик, посветил им наверх, целясь в область крышки, а потом осветил место вокруг себя.
- Вы хоть смотрели, когда лезли сюда? Может, здесь сидит кровосос?
- Мы думали, что ты уже подвал проверил, когда нас сюда позвал – с упреком сказала Настя.
- Ага, как будто у меня было время проверять, – огрызнулся Штырь.
Настя, которая только что едва сводила дыхание от волнения, усталости и нарождающегося в  душе первобытного ужаса перед выбросом, в подвале приободрилась и хотела устроить ему нагоняй, но грохот, раздавшийся откуда-то сверху, заставил ее ойкнуть и присесть от страха. Андрей тоже непроизвольно присел от неожиданности, но быстро пришел в себя и потащил ее в сторону от центра поближе к каменной стене обширного подвала. Штырь, сопровождая себя мечущимся из стороны в сторону лучом фонаря, последовал за ними. Здесь они уселись плечом к плечу на сухой грунт, касаясь спиной стены, сняли рюкзаки, положили их на колени и уткнулись в них лицом. Каждый из них уже когда-то пережил буйство выброса и потому они уже ничему не удивлялись и приготовились к долгому и мучительному ожиданию.
Когда страшная какофония наверху стала стихать, то Андрей и Штырь первыми пришли в себя, затрясли головой и плечами, стряхивая насыпавшиеся на них сверху частички пыли и мелкого мусора.
- В голове как будто колокол долбит, – пожаловался сталкер.
- Такая же в голове фигня, – откликнулся Андрей.
Андрей соскочил на ноги и стал стряхивать с одежды пыль, создав из нее целое облако. Штырь, повесив тускло светивший фонарь на гвоздь, торчавший из доски опустевшего ларя для хранения овощей, стоял рядом и старательно молотил себя ладонями по всем местам тела, куда только мог дотянуться. Настя что-то неразборчиво прохрипела с пола. Андрей наклонился к ней, посветил ей в лицо фонарем и спросил:
- Ты живая?
Настя расстегнула рюкзак:
- Тут где-то вода была.
Она сделала глоток, прополоскала во рту, тяжко вздохнула, отставила фляжку в сторону на вытянутой руке и поинтересовалась:
- Почистить одежду наверху вы, конечно, не догадались?
Андрей и сталкер виновато посмотрели друг на друга, синхронно пожали плечами и признались:
- Нам это не свойственно.
- Понятно, – Настя больше не стала развивать тему. Она вернула в рюкзак фляжку, провела рукой под носом, поднесла ее к глазам и констатировала: - Во время выброса кровь из носа пошла. Сейчас вроде не идет. – Она одной рукой оперлась о пол, а другую протянула Андрею. – Помоги встать, кавалер!
Андрей с готовностью помог ей встать, а Штырь приоткрыл крышку над подполом, осторожно выглянул наружу и призывно замахал рукой, приглашая к выходу на поверхность. Андрей вышел последним из, так, кстати, вовремя подвернувшегося под руку убежища, и поразился увиденным зрелищем, хотя нечто подобное он и ожидал увидеть. Избы, построенные из толстых бревен, конечно, устояли, если не принимать во внимание сорванных начисто крыш и выбитых стекол, а вот дворовым постройкам повезло меньше, если не считать, что совсем не повезло. Все дворовые постройки смело с поверхности земли начисто и теперь они, смяв по пути заросли крапивы и бурьяна, лежали в отдалении от хутора одной большой кучей – бревна, доски, куски железа и шифера вперемешку.
- Постой здесь, мы проверим все дома, вдруг хутор какой-нибудь новый монстр облюбовал, – попросил Андрей Настю и просительно добавил: - Мы быстро.
Действительно, Андрей не обманул ее: через каких-то пять минут они, уже совместно со Штырем, торопились назад и, что крайне обрадовало Настю, их лица были светлы и безмятежны, стало быть, хутор не обзавелся новым опасным хозяином.
- Нет тут никого, – Андрей с облегчением махнул рукой.
- Еще один выброс с эпицентром в районе хутора и от него ничего не останется, – прокомментировала Настя увиденный погром. Она пошла в сторону колодца заваленного кучей мусора и кусками переломанного забора.
 Андрей и Штырь последовали за ней. Через несколько минут ударной работы колодец был очищен от завалов. Андрей приложился грудью на сруб из потемневших от времени бревен и вгляделся в темноту.
- Вода есть, – выдал он свой вердикт.
- Вы как хотите, а мне помыться надо основательно и одежду почистить, – Настя полновластно распоряжалась над своими друзьями.
- Так это мы мигом организуем, – друзья в рекордные сроки, стараясь услужить Насте, с похвальным рвением натаскали досок и запалили большой костер.  Штырь еще сбегал в одну избу и вытащил оттуда большое металлическое корыто и  котел. Андрей, который тоже хотел завоевать похвалу и расположение Насти, сбегал к завалам дворовых построек, разгреб их и притащил нехилых размеров кувалду. По пути он ею отколотил от двух столбиков приколоченные к ним доски бывшего забора. Андрей топориком подрубил середину верхушек столбиков, чтобы на них держалась перекладина с котлом. Штырь с оперативностью, достойной лучшего применения, подхватил из рук Андрея один из столбиков, поставил его горизонтально по направлению к земле и Андрей вбил его в землю. Такая же участь последовала второй столбик.
- Можете же, когда хотите, – сдержанно похвалила их Настя, с которой еще до конца не спало напряжение. Да и честно признать, в Зоне она никогда не могла полностью расслабиться. Даже сейчас вроде все идет хорошо и все же смутная тревога терзала ее сердце: а вот, как ниоткуда ни возьмись, как навалится сейчас свора мутантов и придет моментальный конец наведению гигиены, на которую она так рассчитывала. Все же, надо признать, мужчины гораздо лучше психологически переносят грязь, неудобства и бытовые проблемы. Для внутреннего спокойствия женщин нужно, чтобы все было настроено, как биение точных часиков, иначе в душе у них поселится разлад и неразбериха.
Тем временем, после того, как Андрей совместно со Штырем наполнили водой котел, то они озаботились внешним видом Насти. Андрей поднял из колодца еще воды, и Настя принялась очищать от глины свое лицо руки и шею. Штырь, проявляя свои лучшие особенно не заметные за ним ранее качества, с энтузиазмом принялся стирать в корыте бушлат Насти. Полностью очистив его за рекордные сроки от глины и въевшейся за время пребывания в Зоне грязи, он прополоскал его в чистой воде и метнулся к избе, в которой поселилась «Жарка». Самое интересное, что эта изба пострадала меньше всех во время выброса, то ли Зона не трогала жилище своих подопечных, то ли тут присутствовал еще какой-то неизвестный людям фактор. Штырь приспособил мокрый бушлат рядом с пышущей жаром аномалией, стараясь не потревожить ее, иначе аномалия, насытившаяся после выброса неимоверной силой, просто сожжет его. Андрей, тем временем, отмыл открытые части тела Насти, и теперь она поливала водой на его сложенные лодочкой руки. Штырь, не меньше всех страдающий от грязи, немедленно присоединился к Андрею.
- Теперь дело техники, – Андрей унес так, кстати, найденное им корыто в одну из изб и натаскал в него горячей воды. Там он помог Насте отмыть ее тело и после того, как она, сияя чистотой лица и новой одеждой, появилась перед сталкером, то тот одобрительно крякнул:
- Ну вот, Настя, теперь я вновь могу разглядеть в тебе красавицу, а твое лицо было словно у спецназовца – все в линиях и полосах.
Прошел чуть ли не целый час, как все постирали свою верхнюю одежду, переоделись в чистое белье и теперь торопливо поедали остатки еды: в Зоне ведь как получается, не поешь вовремя, а там неизвестно, что будет. Насыщенная энергией аномалия послушно опаляла их одежду, и им оставалось только со всем вниманием следить, чтобы она не прожгла ее, настолько был нестерпимым жар, исходящий от нее. Они расположились в соседней маленькой комнатке от нее, по-видимому, здесь когда-то располагалась спальня. Крохотная кроватка, рассчитанная на ребенка пяти-семи лет, небольших размеров стол и стул, двухстворчатый шкаф, примостившийся в углу, вот и вся мебель в комнате. Рюкзаки они положили на пол у своих ног. Оружие положили на колени, готовые в любой момент воспользоваться им. Можно было расположиться на кухне, но там был совсем уж плохой обзор для наблюдения и они воспользовались этой крохотной комнаткой.
- Кажется, одежда высохла, – Андрей отвернулся от окна, в которое время от времени бросал короткие взгляды, опасаясь незваных и опасных пришельцев, которые могли застичь их врасплох. Андрей провел пальцами по сеточке мелких трещин на стекле.
- В нашем родовом доме точно такие же трещинки были на стекле окна, которое было на кухне, – Андрей повернулся к Насте.
- Что? – Настя отстраненно улыбнулась и стала перебирать, поглаживая, подушечки пальцев,  ладони Андрея. Она с невероятной нежностью перебирала своими по сравнению с пальцами Андрея  длинными и, на его взгляд, крохотными пальчиками. Она полюбила его с первого взгляда, еще там, в гостинице, когда Андрей невероятно поразил ее своим сексуальным напором и  ласками. Настя, не в силах сдерживать томление, тяжко вздохнула.
Сталкер, Штырь,  мягко улыбнулся все понимающей улыбкой, подошел к одежде, развешанной на жерди, которую они с Андреем  прибили к стенам одной из комнат избы, где, истекая, пеклом, неудовлетворенного жара, томилась, скручиваясь в дугу, аномалия.  Душа вечного странника и одиночки тоже жаждала любви. Он привычно, с тоской вздохнул, потянулся, с въевшейся с годами скитаний привычкой, поправил разгрузочный жилет на груди.
- Давайте мой клинок куда-нибудь спрячем, – предложил Штырь. Он уже упаковал свою высохшую одежду в рюкзак, надел куртку и теперь с растерянностью крутил в руках ножны, с торчащей из них рукояткой. Сталкер  смотрел на Андрея. Андрей с сожалением протянул руку Насте, помог ей подняться и, распространяя вокруг себя ветер любви и нежности, помог Насте укрепить на спине рюкзак. Настя чуть-чуть пошатывалась. Она с трудом удерживала позывы вожделения.
- Зачем мне этот  автомат? – она, плохо владея собой, отодвинула от себя оружие
- Он тебе нужен, чтобы остаться  в живых! – Андрей крепко сжал ее руку. Он забросил на плечи свой рюкзак  и, теперь, держа оружие в руках, был готов к дальнейшим действиям. – Видел я тут один подходящий домик.
- Давайте спрячем его в доме, где лежат мертвецы, – оживилась Настя. Впрочем, оживление  на ее лице быстро сошло, и она замахала перед собой ладонями. – Только я туда ни ногой. Уж сами как-нибудь.
- Заскакивал я в этот домик перед самым выбросом, – Штырь страдальчески сморщил нос и предложил: - Не, в этот морг меня палкой не загонишь!
- Подыщем другой, – Андрей направился к ближайшему дому. – А этот дом, так-то, сжечь бы надо вместе с трупами: не дело им так валяться не прибранными.
- Ага, – Настя с облегчением вздохнула и пожаловалась: - Помню, как потом мертвечиной от одежды сутки воняло.
- Тогда как договариваемся, – Андрей, не сбавляя шаг, обернулся к друзьям, – прячем клинок или не знаю, как правильно его назвать, может даже кинжал, в каком-нибудь  доме, а потом поджигаем дом с трупами и уходим.
- Заметано, – сталкер с готовностью кивнул и шагнул в сени первого же попавшегося на их пути дома. Он открыл протяжно заскрипевшую дверь, ведущую в избу, на всякий случай обошел, все комнаты в сопровождении Андрея и Насти и остановился в одной из самых больших комнат избы. – Вот, - сталкер указал на старые следы костра, кем-то  и когда-то довольно давно разведенного прямо на полу.
- А что, подойдет, – Настя выдвинулась вперед и ковырнула носком ботинка края обгорелых досок. – Только меня сомнения берут.
- Что такое? – Штырь озабоченно посмотрел на нее.
- Да уж больно место удобное для тайника, – Настя с сомнением покрутила головой и добавила: - Сюда каждый полезет, чтобы проверить, не запрятано ли что-нибудь интересное.
- Я бы точно не поленился проверить, – охотно поддержал Настю Андрей, – да больно уж место для тайника простое. Какой дурак здесь тайник будет делать?
- Можно на чердаке спрятать вдоль бревен опалубки, – предложил Штырь. Он поднял глаза к потолку с таким видом, словно уже мысленно обшаривал все его закоулки в поисках надежного тайника и глубокомысленным тоном сказал: – Найдут, так найдут. Цена этого клинка не настолько велика, чтобы горевать об его пропаже. Да и больно приметный он.
Штырь направился к выходу искать лестницу на чердак, а Андрей все же присел на одно колено и просунул руку в дыру под прогоревшие доски на полу.
- Мы сейчас еще тут фонариком посветим, – Андрей, излучая оптимизм, демонстративно не обращал внимания на скептический взгляд Насти, которая осталась рядом с ним. – А ведь там что-то есть, – Андрей привстал и бросил на Настю загоревшийся от азарта взгляд.
- Да ну тебя! – Настя не поверила ему ни йоту и просто отмахнулась рукой.
- Точно говорю тебе, что там что-то есть! – Андрей снял с плеча автомат, положил его рядом с собой на грязный пол, туда же скинул рюкзак и растянулся на полу во весь рост. – Достать бы еще это что-то.
Андрей свесился между начисто прогоревших досок, из последних сил вытянул руку и вытащил на свет какой-то прямоугольный предмет, завернутый в темную пыльную ткань.
- Ну, что я говорил! – Андрей, пританцовывая, обратил на Настю ликующий взгляд.
Он положил находку на пол и совместно с Настей стал снимать накрученную на предмет ткань.
- Кейс, однако, – Андрей отодвинул ногой в сторону, возвышающуюся рядом на полу горку из ткани, и стал с интересом крутить в руках небольших размеров чемоданчик, отсвечивающий металлическим блеском, разглядывая его во всех ракурсах. Он положил его на вытянутые перед собой руки, ощутив приятную тяжесть и, не сдержавшись, пошутил: – Ключ на ручке с бантом владелец, конечно, не оставил.
- Эй, вы, что тут застряли? – Штырь появился в комнате и добавил: - Жду, жду, вас. Я уже и лестницу на чердак приспособил.
- Дружище! – рассмеялся Андрей. Он повернулся к сталкеру и продемонстрировал находку.
- Это еще что такое? – лицо Штыря приняло растерянный вид. Он подошел ближе, вытянул вперед руку, постучал по поверхности кейса пальцем и вопросил, состроив недоуменный вид: - Это откуда?
- Оттуда! – Настя и Андрей вновь дружно рассмеялись и показали изумленному Штырю на прожженную яму в полу.
- Ага, – Штырь шмыгнул носом и констатировал неоспоримый факт: – А вскрыть то нечем.
- Клинок доставай! – азартно предложил Андрей.
Штырь достал из-за пазухи ножны и оголил лезвие ножа. Он стал ковырять в замке острым кончиком, приговаривая:
- Сейчас мы посмотрим. Сейчас мы проверим, что там лежит.
- Ого! – Настя издала тихий возглас удивления, когда неподдающаяся крышка неожиданно откинулась под напором лезвия и перед ней и глазами ее товарищей предстали упакованные одна к одной пачки долларов. Ее наметанный глаз сразу заметил крохотный мешочек, примостившийся в углу кейса, на который Андрей и Штырь не обратили внимания.
- Вот это, номер! – прокомментировал увиденное Андрей. – Я, конечно, надеялся, что в моей жизни произойдет чудо, но уж больно все неожиданно случилось.
Настя протянула руку, завладела мешочком, развязала крепкие лямочки и высыпала на ладонь прозрачные стекляшки с переливающимися гранями. Ее глаза, словно под гипнозом, засветились от счастья. Она в восхищении закатила глаза и прошептала:
- Бриллианты!
- Да ну, – усомнился Штырь. – Стекло какое-то.
- Это бриллианты, – весомо подтвердил Андрей. – Я когда-то огранивал и полировал полудрагоценные камни и потому могу отличить подделку от драгоценного камня. Предлагаю поделить все на троих.
- Андрей, я восхищен тобой, - обрадовался сталкер.
- А что тут хитрить, – Андрей пожал плечами. – На всю жизнь деньгами и золотом не напасешься. Дружба для меня всегда была важнее.
- Поровну, так поровну, – не стала спорить Настя. Она оглянулась по сторонам. – Только уйти отсюда надо: вдруг хозяин всего этого богатства появится.
- Еще хуже, если хозяин этого богатства появится не один, – Штырь с сомнением покачал головой и предложил: - Полезли на чердак, я как раз лестницу поставил.
Андрей, поднявшись со своей командой на чердак, сноровисто, словно занимался этим делом всю жизнь, раскидал пачки денег на три разные кучки и с удовлетворением прокомментировал:
- Как раз ровное количество пачек, словно изначально было на троих рассчитано.
Штырь достал из рюкзака полиэтиленовый пакет, упаковку скотча и предложил:
- В пакет каждый себе деньги кладите и скотчем плотно заклейте. Мало ли какая беда по пути случится.
- Теперь камешки будем делить, – Настя достала из кармана мешочек c бриллиантами. Она разложила камешки на три отдельные кучки,  упаковала свою долю в мешочек, засунула его за пазуху и с любовью и мечтательностью сказала: – Моим камешкам здесь надежнее будем.
- Хорошо, – Андрей достал из рюкзака запасные носки, одним поделился с сталкером, а во второй ссыпал свою долю. После этого он завязал носок на узел, сунул его в карман за пазухой и произнес: - Мы и без мешочков обойдемся.
- Точно! – поддакнул Штырь. Он почесал затылок, выглянул в чердачное окно на улицу, и с недоумением вопросил: - Все же я не пойму, зачем нужно было прятать такой ценный груз в такое ненадежное место?
- Может те люди, которым принадлежит кейс, нарвались на монстров или бандитов или даже на худой конец на наемников,  понесли потери вот и припрятали свое сокровище в первом же попавшемся месте, – предложила свою версию Настя.
- В любом случае, что упало, то пропало, – Штырь развел руками и резюмировал: - Нам эти денежки еще как пригодятся.
Андрей выслушал диалог своих друзей и предложил:
- Давайте избу с трупами запалим и уходим отсюда.
Они оставили Настю на чердаке, окна которого выходили на три стороны света, а сами спустились по лестнице вниз, оставив на попечение Насти свои рюкзаки и, не теряя времени на разговоры, оперативно натаскали досок от снесенного бурей забора. В избу они заходить не стали, а соорудили из досок большую кучу прямо в сенях. Штырь  запалил костер, а Андрей побежал вокруг дома и стал вышибать стекла, чтобы создать тягу для огня. Сухое дерево моментально вспыхнуло, дорожки огня побежали по доскам пола в избу, а часть огня, порождая струйки серого дыма, потянулась кверху к кровле. Через некоторое время огонь окончательно утвердился в избе, охватил стены и стал жадно лизать куски толи на крыше, пуская к небу густые потоки черного дыма.
- Как-то необычайно быстро загорелось, – сказал Штырь, наблюдая, как под натиском жара от огня корчатся на полу части тел трупов.
- Я такое уже наблюдал, – сказал Андрей. Он отмахнулся рукой от вопросительного взгляда сталкера и предложил: - Мы свое дело сделали, запалили прощальный огонь для мертвых, теперь можно уходить.
- И сообщили заинтересованным людям, что на хуторе кто-то есть, – высказал свое опасение сталкер.
Настя с интересом смотрела, как ее друзья мечутся внизу, поджигая дом. Она еще время от времени успевала поглядывать во все три окна на чердаке, контролируя близлежащие окрестности.
Андрей был рад, что они оставили впечатлительную Настю наверху в качестве наблюдателя: вид корчащихся в жаре огня трупов, ее явно бы напугал. Он решил, что свою главную задачу по погребению трупов они уже сделали и теперь уже задумывался, что пора покинуть хутор. Оставалось лишь выяснить планы сталкера. Он посмотрел на задумчивое лицо товарища и поинтересовался:
- Какие твои дальнейшие планы?
- До того, как мы нашли кейс с деньгами, я собирался идти в Бар, чтобы сбыть костюм и артефакты, встретиться с друзьями, а теперь даже и не знаю, как поступить,- ответил сталкер.
- Что тебя смущает?
- Деньги. Большие деньги, которые теперь со мной. С такими деньгами по Зоне просто так не ходят.
- А с остальным добром потом разберешься. Кстати, покупателей на артефакты и костюм можно по интернету найти.
- Не хочу я через интернет светиться, – сообщил сталкер. – В Баре, конечно, денег гораздо меньше дадут, но зато не будут задавать лишних вопросов. Сталкеры, имеющие большие средства, на деньги за костюмы не поскупятся. Можно даже какой-нибудь группировке предложить.
- Ну, так идем через Бар, – великодушно предложил Андрей. – Избавимся там от хабара, а потом двинемся через Периметр.
- Заметано! – с облегчением сказал сталкер, словно наконец-то благополучно решил какую-то сложную задачу. – Как решили, так и сделаем!
- Тут где-то подальше за домами тела бюреров валяются, хочешь посмотреть?
- Тебе никак не дают покоя твои трофеи? – рассмеялся Штырь.
- Ну, в общем-то, да, – Андрей скромно потупил глаза.
- От них теперь разве что одни скелеты остались. После того, как вы отсюда ушли, хутор уже не один раз собачки прочесали.
- Кстати, – оживился Андрей, – мы тут ребенка видели, перед тем как встретить бюреров. Похоже, он тут один совсем одичал. Как только бюреры его не съели?
- Раз не съели, значит, этот ребенок теперь не совсем человек, а очередное порождение Зоны, – утвердительно сказал сталкер.
- Да ну, – Андрей с сомнением почесал затылок. – А ведь он, кажется, пытался предупредить нас об опасности.
- Значит, в нем еще осталась крупица чего-то человеческого. Что в будущем из него Зона слепит, неизвестно.
- Ребята, поднимайтесь сюда, я вижу что-то интересное, – неожиданно раздавшийся голос Насти, о которой они почти забыли за интересным разговором, заставил их вздрогнуть.
- Что случилось? – Андрей и сталкер синхронно подняли головы кверху.
- Вижу пять вооруженных бойцов. Они быстрым шагом продвигались в сторону хутора, – взволнованным голосом сообщила Настя и неожиданно замолчала, что в этой обстановке для нее было совсем не свойственно.
- Наверное, их привлек дым от пожара, – переглянулся Штырь с Андреем. Они вздрогнули и с тревогой взглянули друг на друга, когда неподалеку от них раздалась учащенная стрельба. – Эй, что там?
- На них кто-то напал, кажется, кровосос. Они спина к спине встали и отстреливаются.
 Настя надолго замолчала, поглощенная разворачивающейся перед ней схваткой между людьми и мутантом.
- Настя, не молчи! - Андрей пока не хотел подниматься на чердак, понимая, что им срочно нужно уходить с хутора. Встреча с людьми в данной ситуации его никак не устраивала. У него не было никакого желания узнать, что там за люди – сталкеры или бандиты. Обе перечисленные категории людей, включая не упомянутых им наемников, постоянно находясь в Зоне на острие ножа, были чрезвычайно опытными психологами в жизненных ситуациях. Они при встрече наверняка просчитают, что у них с собой есть что-то необычайно ценное и в любом случае ненавязчиво попросят поделиться, пользуясь своим численным преимуществом. Для этого даже предлог найдется, допустим, сопровождение в виде охраны. Самый худший вариант – к хутору приближаются хозяева теперь уже пустого кейса с деньгами.
- Ой! – Настя испуганно вскрикнула.
- Да что же это такое! – Андрей и Штырь, не в силах сдержать рвущиеся наружу тревогу и нетерпение, со скоростью ветра поднялись по лестнице и, оттеснив Настю, прильнули к чердачному окну.
Между тем стрельба не утихала. Люди, грамотно встав в круговую оборону, успешно отбивались от мутанта, не подпуская его вплотную к себе. Тот, пользуясь своей природной способностью к маскировке, носился вокруг них, то удаляясь, как догадался более опытный в таких делах Штырь по тому, как замолкала стрельба, то приближаясь чуть ли не вплотную, когда стрельба вновь начиналась с учащенной силой. Раздавшийся рев возвестил, что они мутанта все-таки смертельно зацепили. Его уродливое с точки зрения людей тело внезапно стало отчетливо видно. Мутант пробежал еще по инерции несколько шагов и рухнул к ногам обороняющихся людей. Люди, показываю свой опыт и выдержку, неподвижно застыли на месте. Нападений больше не последовало. Тогда они осторожно подошли к трупу и удостоверились, что кровосос действительно мертв.
Настя вздрогнула: люди повернулись к хутору, и ей показалось, что они смотрят прямо на нее. Она побледнела, схватила Андрея за плечо и прошептала:
     - Бежим отсюда.
Они чуть ли не кубарем скатились по лестнице на землю, благо она была по случайности установлена с противоположной стороны от схватки людей с монстром. Андрей достал детектор аномалий и быстрым шагом, успевая посматривать по сторонам, пошел впереди отряда, за ним последовала Настя, а Штырь пошел замыкающим. Они двигались по старой тропинке, протоптанной кем-то среди аномальных зарослей зелени хутора. Они обошли стороной уже полностью охваченный огнем дом, закрывая лицо от жара воротником куртки и поднятым локтем. Им пришлось сойти с тропинки, и Штырь повернулся назад, с досадой созерцая свежие помятые кусты. Та группа людей, что отстреливались от кровососа, когда придет на хутор, то обязательно осмотрит окрестности горящего дома и обнаружит их следы. Штырь вдруг замер: ему показалось, что позади себя он услышал нарастающий шум. Он поднял автомат, снял его с предохранителя и, не раздумывая, открыл огонь, увидев, как кусты крапивы и репейника стали раздвигаться во все стороны, пропуская через себя чье-то невидимое тело. Чья-то размазанная в скорости тень неслась навстречу ему, и он уже догадался, что так передвигаться могут только кровососы.
Настя и Андрей метнулись в разные стороны с тропы, чтобы не зацепить сталкера и тоже открыли огонь, различая мишень лишь по движению раздвигаемых зарослей. Кровосос промчался мимо сталкера, успев ударом когтистой лапы выбить из его рук автомат. Штырь со стоном схватился за ушибленную руку, на мгновение опустил глаза и увидел, как между полосками разорванной ткани выступила кровь. Андрей, раздвигая грудью аномальную зелень, подскочил к нему и, прикрывая его длинными очередями, дал ему возможность поднять оружие. Сталкер, вновь завладев своим оружием, почувствовал себя увереннее. Он открыл огонь и стал отступать в сторону Насти, а Андрей быстрым движением поменял пустой магазин.
Лучшим вариантом в данном случае было бы попробовать пробиться в какое-нибудь строение, где узкий проход поможет им успешно отбиваться от твари. Если будет возможность забаррикадироваться в какой-нибудь хате, то тогда будет все просто прекрасно, особенно если там будет возможность входа на чердак. Андрей вновь поменял магазин и с тревогой подумал, что преследователи находятся где-то совсем рядом, если уж не в самом хуторе, то на его окраине уж точно.
Судьба в этот раз им благоволила: кровосос, наслаждаясь процессом охоты, нарезал широкие круги и случайно столкнулся с осторожно продвигающимися среди зарослей кустарника и травы преследователями. Где-то за домом раздалась учащенная стрельба, потом чей-то истошный вопль, издаваемый человеком.
Андрей, держась рядом с Настей, с удовлетворением кивнул ей: верить, что их преследуют с благостными намерениями, как-то не хотелось. Они, невзирая на грозящую им опасность попасть в скрытую от глаз аномалию, перешли на бег. Позади вновь раздалась ожесточенная стрельба. Андрей оторопел и резко остановился, когда внезапно среди кустов прямо перед ним возникла круглая детская мордашка. Настя с ходу врезалась ему в спину и произнесла свистящим от бега и волнения голосом:
- Чего встал? Беги!
Обойдя неподвижно стоящего Андрея, она с удивлением увидела в двух шагах от них то непонятное дитя, которое когда-то предупредило их о возможном нападении бюреров. Лицо ребенка расплылось в довольной улыбке, когда Настя предстала перед ним. Губы Насти невольно расплылись в улыбке, когда дитя сделала еще шаг навстречу из зарослей. Настя протянула руку и с умилением погладила чумазое личико. Ребенок поднял руку и на долю секунды прижал ею ладонь к своему лицу.
- Блюм,  блюм, - ребенок потянул Настю за собой.
- Где-то я уже это слышал, – пробормотал Андрей и решительным шагом двинулся вслед за ними.
Ребенок пробежал по тропинке вдоль сарая, потом припустил вдоль кучи бревен, валом скиданных у стены, наверное, их когда-то привез хозяин дома для новой баньки, и, неожиданно раздвинув густые заросли, пропал из вида.
- Куда он делся? – запыхавшийся от волнения сталкер догнал Настю и Андрея и теперь с недоумением оглядывался.
Настя раздвинула заросли и только тогда увидела узкую нору, уходящую под дом. Человек, не знающий об этом убежище, вряд ли с легкостью обнаружит его в нагромождении бревен. Лицо ребенка возникло в черном зеве лаза, и он призывно замахал им рукой, приглашая за собой. Настя, не раздумывая, опустилась на колени и поползла по узкому лазу, активно работая коленями и локтями и бедрами. Андрей, даже несмотря на суету, вечно сопутствующую бегству, залюбовался грациозностью ее передвижений. Штырь сунулся было вослед за ней, но Андрей его решительно остановил, одернул, призвал к порядку и полез за своей любимой, отгораживая ее тыл от ненужных в данной ситуации взглядов. Штырь тяжко и с ноткой легкой паники вздохнул и полез замыкающим с чувством ощущения болезненного страха за свою пятую точку. Он, быстро перебирая конечностями, преодолел подземный ход и вытянул вперед руки, узрев перед собой свет. Настя и Андрей ухватились за его запястья и, слегка поднатужившись, выдернули его на поверхность.
- Надо было вообще тебя там оставить, – притворно насупился Андрей, скрывая в уголках губ улыбку.
- Что такое? – Штырь непонятливо уставился на своего друга.
- Нечего было пялиться куда не надо, – пробурчал Андрей, старательно пряча лицо от пытливого взгляда Насти.
- А, - Штырь, не обращая внимания на переживания Андрея, соскочил на ноги, быстро охлопал свою одежду, стряхивая прилипшую землю, а потом огляделся вокруг. Какая-то небольших размеров стайка, заваленная инструментом. В углу на деревянном поддоне примостился двигатель от трактора. В другом углу стояли вилы грабли и косы. На стене висел серп. Его друзья стояли рядом, неподалеку от них, примостившись у стены, сидел тот странный ребенок, что привел их в это убежище. Штырь шагнул к единственной в этом крохотном помещении двери и пытливо дернул за ручку. Дверь не поддалась. Похоже, она была заперта с той стороны.
- Я был здесь, только с той стороны, и оттуда дверь завалена всяким хламом, – сообщил Андрей шепотом. – Замок там еще висит амбарного вида и такой ржавый, что его никакой уже ключ больше не откроет.
Настя глянула на окровавленный рукав куртки сталкера и полезла в рюкзак за медикаментами.
- Что такое? – забеспокоился Штырь.
- Куртку снимай, ранение у тебя, – Настя помогла ему оголить рану, обработала ее и принялась бинтовать. – Ну вот, уже лучше. Вот только от куртки твоей скоро ничего не останется: итак уже одни лохмотья и кожа просматривается.
 - Хорошо сидим, – Штырь окончательно успокоил свои разволновавшиеся нервы, после того, как ему оказали первую медицинскую помощь. Он с утомленным видом присел у стены, прикрыл на секунду глаза и вдруг округлил их и с воплем подскочил. – А этот то, где?
 Андрей с Настей навалились на Штыря, повалили его на пол, и зажали ему рот, опасаясь, что преследователи услышат его вопли. Штырь еще некоторое время подергался, потом успокоился, затих. Андрей и Настя слегка ослабили хватку. Штырь, ощущая под одеждой Насти твердые округлости в области груди, нежно куснул пальчики Насти, заставив ее улыбнуться:  - Да тише, ты, оглашенный!
Андрей ослабил хватку и прошептал:
- Чего орешь? Нас же сейчас обнаружат и нашинкуют как  капусту.
- Я говорю, – Штырь слегка высвободился из объятий Насти и Андрея, – мальчишка куда делся?
- Мальчишка! – Настя пораженно посмотрела на Андрея и закрутила во все стороны головой. – Где ребенок?
- Откуда я знаю! – поразился Андрей ее не к месту заданному вопросу.
- Тихо вы,  – Штырь приложил палец ко рту и с напряжением прислушался.
- Куда делись те люди, что стреляли? – услышали они через некоторое время через тонкую стенку приглушенный голос.
-Не знаю, мы обшарили весь хутор, а они как сквозь землю провалились, – ответил ему кто-то. – Ушли, наверное.
- Тогда и нам тут нечего делать. Уходим, пока пожар не привлек еще каких-нибудь любопытных.
- Ага, особенно я не хотел бы, чтобы он привлек мутантов, – с легким вздохом облегчения откликнулся все тот же голос.
Через пять минут напряженной тишины Андрей переглянулся с друзьями в поисках поддержки, неторопливо поднялся и направился к узкому лазу, стараясь не производить шума. Он повернулся к друзьям, с напряжением, прислушивающимся к звукам с улицы,  и сообщил:
- Кажется, они ушли. Я на разведку.
Он для удобства перехватил автомат в правую руку и скользнул в лаз. Неторопливо работая локтями и коленями он, стараясь производить как можно меньше шума, прополз к выходу. Осторожно выглянул, опасаясь подвоха и страшно боясь попасть впросак. Ему почему-то мнилось, что преследователи заметили лаз и теперь устроили засаду. Было бы крайне обидно, если бы он вылез наружу и ему уткнулся в висок ствол автомата. Андрей представил глумливые улыбки насмешки и его даже передернуло. Он вылез на поверхность, пригнулся и прокрался вдоль стены, маскируясь за завалами бревен и аномальными зарослями сорняков, колышущихся под легким ветерком. В воздухе стоял сильный запах дыма.
Андрей зашел в одну из попавшихся на его пути хату, прошел насквозь через ее комнаты, поглядывая в окна и, не встретив никого и, проходя, пригнувшись, через одну из комнат заметил преследователей. Они уже уходили из хутора. Андрей, гляди в их широкие спины, уверенную походку, перемещения, напоминающие ему скользящие движения ставшего ему таким дорогим другом Антона, невольно порадовался, что эта пятерка вооруженных людей не столкнулась с его группой. Андрей стал намного более опытным и умудренным в жизни и не таким самоуверенным, каким был раньше еще до похода в Зону. Теперь он понимал, что наличие в руках оружия и численное превосходство над врагом совсем не обозначает, что ты всемогущий и в твоих руках находится твоя судьба.
Пятерка вооруженных людей, грамотно прикрывая, перемещения друг друга, к его облегчению отдалялась от Андрея. Их перемещения по местности были настолько поставлены с высокой точностью, доведенной до автоматизма, что Андрей даже засомневался, сможет ли он уверенно поймать кого-то на мушку и сделать прицельный выстрел. Андрей понял, что он вновь встретился с наемниками, вот только в этот раз он не знал, на чьей они стороне. Господи, он даже не хотел проверять свои догадки.
Они не стали пользоваться тропинками, проложенными до них неизвестными ходоками, видимо, и Андрей только сейчас уразумел, почему они так поступают. Видимо они опасались нарваться на расставленные и замаскированные на тропинках растяжки или на другие неприятные сюрпризы. Он, со всем вниманием наблюдал, как они продвигались с толковостью и рационализмом шахматных фигур, с осторожностью отодвигая широкие листы лопуха, с легкостью изворачиваясь от колючек чертополоха, грозящих расцарапать в кровь лицо. Андрей едва не перекрестился, благословляя судьбу, что их встреча с этими людьми не состоялась.
Он, до конца удостоверившись, что наемники покинули пределы хутора, решил, что пора вернуться к Насте и сталкеру. Андрей знал, что они там совершенно измучились в томящей их душу неизвестности. Он с облегчением вздохнул и сделал средним пальцем не прошеным гостям последнее  послание.
Андрей обернулся и едва не впал в столбняк: перед ним стоял неизвестно откуда взявшийся чумазый ребенок. Сквозь его лохмотья выпирали ребра на тоненьком тельце. Он теребил лист лопуха и доверчиво смотрел на Андрея.
- О! – простонал Андрей, прижимая  ладонь в области сердца. Неожиданная встреча донельзя взвинтила его нервы.
Андрей, чтобы не пугать малыша, повесил на плечо автомат и вдруг с сомнением вгляделся до боли в знакомое чумазое лицо. Он испытал глубокое потрясение, со всем вниманием вглядевшись в черты его лица, что ребенок, находящийся перед ним, являлся точной копией того ребенка, что уже не рез спасал их и уже не один раз предупреждал их о грозящей им опасности.
- Мальчик, ты откуда здесь взялся? – Андрей с сомнением покачал головой, и вдруг его лицо осветилось улыбкой. – Лицо то, какое Чумазое! Тут же вода в колодце есть, почему не моешься?
Чумазое личико ребенка вдруг тоже в ответ осветилось искренней улыбкой. Он вытянул вперед узенькую ручку, которую до этого момента прятал за спиной и протянул Андрею какой-то предмет, завернутый в листья лопуха. Андрей машинально протянул свою ладонь, встретился с его теплой чумазой ладошкой и в его ладони оказался какой-то непонятный предмет. Он отбросил в сторону повядшие листы лопуха и увидел в своих руках какой-то неизвестный ему артефакт. Не зная его полезные и опасные свойства, он держал его на одном оставшемся листочке и с напряжением думал, не отвалится ли у него потом рука после такого близкого контакта с инородным телом.
- И спросить то не у кого, – Андрей развел руки в недоумении, не зная как поступить. – Да, парень, задал ты мне задачку. Ну ладно, потом разберемся, – Андрей торопливо сунул непонятный и даже может быть со всей вероятностью опасный предмет в контейнер для переноски артефактов. Главным вопросом для него теперь был вопрос, что делать с мальчиком.
- О! А это кто? – Андрей вздрогнул от неожиданности и повернулся к подошедшей Насте.
За ее спиной маячил Штырь, который с любопытством разглядывал мальчика. Он подошел поближе и воскликнул:
- Подождите, это же другой мальчишка! А тот куда делся? Они что, близнецы что ли?
- Да что ты пристал к нему! – Настя обошла Андрея и присела перед мальчишкой на колени. – Его помыть и накормить надо, а потом забрать за периметр.
- Да я не против такого предложения, – стал оправдываться Штырь.
- Не пойдем мы за периметр, – вдруг неожиданно для всех произнес мальчик чистым ясным голосом.
- Как, не пойдем? – Настя от неожиданности приподнялась и с удивлением произнесла. – А ты, оказывается, говорить умеешь?
- Умею, – мальчик кивнул головой в сторону угла сарая, где стоял другой мальчишка. - Он не умеет. Он с рождения немой. А мыться нам незачем: у нас одежды чистой все равно нет.
- Но лицо все равно не мешало бы помыть, – растерялась Настя.
- Точно, – Штырь направился к колодцу, - сейчас лицо и руки помоем, а потом перекусим.
Через полчаса, когда все поели, состоялся необыкновенный совет.
- Вам нужно с нами уйти из Зоны, – продолжала упорно настаивать Настя, поглядывая на сияющие чистотой личики братьев близнецов.
- Нельзя нам из Зоны уходить: мы родились здесь, – не менее упорно, раз за разом, повторял мальчик, а его немой брат согласно кивал головой, подтверждая его слова. – Забирали нас уже один раз. В интернат нас определили, да только ничего из этого хорошего не вышло: мы не можем долго находиться вне Зоны.
- Но почему? – Настя в поисках поддержки посмотрела в сторону Андрея и сталкера, со всем вниманием слушающих их диалог.
- Кажется, я понимаю, о чем он говорит, – до сих пор молчавший сталкер посмотрел в глаза Насти и продолжил: - Я слышал, что дети, рожденные в Зоне, питаются ее эманациями и долго без нее не протянут.
- Это примерно такая же история, как для Ихтиандра из фильма «Человек амфибия» долго находиться на суше, – задумчиво сказал Андрей. Он взъерошил волосы сидящих рядом с ним мальчишек и сказал: - Раз нельзя, значит нельзя. Тогда прощаться будем.
- Подождите! – всполошилась Настя. – А родители ваши где?
- Монстры убили.
-  А вас, почему не тронули? – не унималась Настя, которая явно тянула время, стараясь придумать весомый предлог, чтобы забрать с собой мальчиков.
- А мы почти такие же мутанты, как и они, – ответил мальчик, как-то странно блеснув белками глаз. Он опустил голову и, бросив на них исподлобья печальный взгляд, продолжил: – Только разум Зоны еще не решил, какой новый вид монстров из нас слепить. Может быть, при следующей встрече вам понадобится все ваше воображение, чтобы узнать нас в тех монстрах, которыми мы скоро станем. Уходите с чистой совестью. Вы сделали для нас все, что смогли. Уходите и больше не возвращайтесь.
Уже за околицей полуразрушенного от последнего разрушительного выброса хутора группа остановилась и оглянулась назад.
- Можно сказать, там нечистая сила завелась, – высказал вслух свои мысли сталкер. – Так-то не мешало бы его начисто сжечь.
- Я тебе сейчас сожгу! – Настя с воинственным видом уставилась на сталкера. – А мальчишки где будут жить?
- Как ты не понимаешь, они уже почти не люди, – устало сказал Андрей. – Хотя, конечно, пускай в хуторе остаются.
- Самое интересное, – Штырь почесал пятерней заросшие щетиной щеки и продолжил двигаться вперед, – это так называемая «нечистая сила» оказалась на редкость доброй.
- Правильно, – раздался позади них знакомый детский голос.
- Господи! Вы откуда здесь взялись? – Андрей даже развел руками, с удивлением разглядывая неразлучную парочку близнецов. – Вас же только что рядом с нами не было!
- Мы вас проводим до периметра, – неожиданно нахмурился мальчуган, в то время как его брат близнец безмятежно улыбался. – В Зоне появилась непонятная активность. Похоже, появился новый могущественный игрок.
- Откуда ты знаешь? – скорее озадачился, чем встревожился Штырь, с сомнением вглядываясь в детское лицо.
- Он сказал, – мальчишка ткнул пальцем в сторону своего брата.
- Ты же говорил, что он с рождения немой, – Настя лелеяла надежду, что братья передумали оставаться в Зоне и теперь придумывают всякие небылицы, чтобы их взяли за периметр.
- Все не так просто, – рассудительно сказал мальчик. – Не хотел вам говорить, да видимо придется. Мой брат активно мутирует. Он уже почти перестал говорить.
- А ты? – с надеждой в голосе спросила Настя.
- Я почти ничего не чувствую изменений в себе. Но дело не во мне, а в том, что по его словам, в округе чувствуется чье-то сильное воздействие. Сюда усиленно со всех мест Зоны сбегаются монстры.
- Откуда он знает? – сразу встревожился Штырь и стал с беспокойством оглядываться по сторонам. – Он же всего лишь ребенок.
- Если бы не он, то меня бы давно убили мутанты, а так я все еще живой.
- Ну, кто-то собирает в стаи мутантов, а дальше то что? – сталкер, напряженно размышляя, ожесточенно тер надоевшую щетину. Он, опираясь на свой даже незначительный опыт, уже начал понимать, на что намекает мальчик.
- А то, – с тревогой в голосе сказал мальчишка, – что какой-то монстр с могущественными возможностями готовит прорыв периметра волной мутантов в сторону ближайшего городка.
- Господи! – Настя схватилась рукой за сердце. – Разве такое возможно? Там же населения не меньше сорока тысяч человек!
Андрей переглянулся со сталкером и спросил у мальчишки:
- А мы то, тебе, зачем понадобились? Или ты хочешь, чтобы мы донесли эту информацию до людей, имеющих  в руках реальную власть?
- Кровь, – мальчик указал пальцем на край окровавленного бинта, который отлично просматривался через рваную ткань куртки. – Они скоро почуют его кровь и тогда вас уже ничего не спасет от скопища монстров.
- Что же нам делать? – растерянно спросил сталкер, пытаясь скрыть окровавленные бинты под одеждой.
- Он вас прикроет, – мальчик кивком головы указал на своего брата, который с безмятежной улыбкой шел рядом.
- Как он это сделает? – спросил сталкер, с затравленным видом оглядываясь по сторонам. Теперь ему казалось, что все носившиеся в отдалении мутанты теперь смотрят только на него.
- Даже бюреры с хутора боялись его, – пояснил мальчик.
- Очень интересно, – сказал Андрей, но дальше расспрашивать не стал: своими мыслями он был уже дома. Кроме того, его занимала мысль, как они появятся в городе в такой изодранной после длительного похода одежде.
- Скоро периметр, – напомнил он своим друзьям. – Нужно будет где-то надежно спрятать оружие.
- Спрятать? – Настя скривила губы и с отвращением потрясла автомат за цевье. – Да я бы хоть сейчас его выбросила или бы вон за тот ствол березы сломала. Ох, как мне надоело его с собой таскать!
- Найдем какую-нибудь ложбинку или овражек там и спрячем, – предложил сталкер, не обращая внимания на гневные реплики Насти. – Главное, чтобы угол склона так был расположен, чтобы вода в тайник не затекала. Там же и артефакты можно припрятать, а то вояки, если на них наткнемся, запросто их конфискуют, а потом сами же их и сбудут своим перекупщикам.
- Хорошая мысль, – поддержал идею сталкера Андрей. – Нам сейчас главное надежно деньги в городе пристроить.
- А вы не боитесь, что они могут и деньги отобрать? – поинтересовалась Настя.
- Про деньги то я и забыл! – Андрей остановился и переглянулся со сталкером. – Они ведь могут наши рюкзаки досмотреть!
- Тогда придется периметр ночью преодолевать, – высказал свое мнение сталкер. – Ползком, ползком, да за кочками, так и вылезем из переделки и куда нам нужно.
- Раз пойдем через периметр ночью, тогда и артефакты незачем прятать, – окончательно принял решение Андрей и загадочным голосом, чтобы заинтересовать друга, поведал ему. – У нас, кстати, с Настей тайник уже один имеется, да только сейчас мы возвращаемся другим маршрутом.
- А что там? – поинтересовался Штырь.
- В основном там спрятано оружие, причем там много оружия, – не стал скрывать от друга Андрей, понимая, что Настю теперь после всех пережитых злоключений даже палкой в Зону не загонишь. Тем более он отчетливо понимал, что ему нужен будет надежный напарник, если он снова решится пойти в Зону. Он уже понял, что не сможет долго жить без того адреналина и приключений, который обильно дает Зона. Теперь перед ним стояла задача заинтересовать сталкера тайником и склонить его к дальнейшему походу в Зону. Однообразная и нудная работа на заводе теперь его абсолютно не прельщала.
- Зачем вам столько оружия! – между тем поразился сталкер и пошутил: – Вы что, партизанский отряд хотели организовать? 
- Там чуть ли не целый склад оружия и медикаментов, – сказала Настя, которая внимательно прислушивалась к их диалогу. Для себя она уже окончательно решила, что останется с Андреем навсегда, создаст семью, родит ему детей и будет жить с ним долго и счастливо. Вот только ее смущали нотки в голосе, которым ее любимый Андрей расписывал Штырю о богатом содержании тайника. Он явно сватал сталкера себе в напарники, что ее совсем не устраивало. Ей совсем не хотелось, чтобы ее будущий суженый неделями пропадал неизвестно где в Зоне.
- Часть оружия мы с Настей оставили, а часть Аринин папаша, будучи контролером, насобирал, – доверительно сообщил Андрей, украдкой поглядывая на свою подругу. Он уже догадался, что Настя уже проведала о его дальнейших планах, о посещении Зоны в недалеком будущем. О том, что ее мнение о его планах будет крайне негативное, он уже не сомневался. Оставалось только заинтересовать сталкера, а уж с Настей он уж как-нибудь договорится.
- Никогда не слышал, чтобы контролеры собирали коллекции оружие, – удивился Штырь, пожимая в недоумении плечами. – Они же убивают своих жертв ментальным ударом.
- Люди проходили мимо, замечали контролера, устраивали на него охоту, а он охотился на них, – поделился своей версией Андрей, – а Арина собирала оружие и медикаменты и складывала все найденное в тайник.
- Ага, теперь все понятно, – Штырь искоса посмотрел на Настю, понял ее отношение к происходящему между ним и Андреем разговору и нарочито равнодушным голосом сказал: - Надоело мне по Зоне бродить. С теми деньгами, что теперь есть у меня, больше незачем подвергать себя опасности. Я лучше себе домик куплю, да женушку заведу.
После таких успокаивающих слов Настя окончательно успокоилась, потеряла бдительность и по этой причине пропустила момент, когда два друга переглянулись и как Штырь прищурил глаз, подавая Андрею тайный знак согласия. После такого длительного обсуждения насущных проблем все надолго замолчали, и дальнейший путь прошел в молчании. 
После нескольких часов перехода они уже были совсем недалеко от периметра, поэтому Андрей убрал в карман детектор аномалий. Монстры в этих местах практически не появлялись, и потому вся группа расслабилась, лишь изредка по въевшейся привычке настороженно оглядываясь по сторонам. Их проводники, уверив их, что теперь им не угрожает опасность, после короткого прощания покинули их полчаса назад, и теперь они были предоставлены сами себе. Андрей остановился и стал вглядываться вперед, тем более что редкий подлесок давал отличную видимость во все стороны. Настя остановилась рядом, затронула его за плечо и с легкой тревожной ноткой в голосе спросила:
- Что-то увидел?
- Там вроде дорога проходит.
- Ну да, правильно, – Штырь повел плечами, поправляя автомат. – Слушайте, вам не кажется, что где-то мотоцикл стрекочет?
Настя прислушалась и среди редких и тихих трелей лесных птиц, шума листвы от легкого ветерка  услышала далекие звуки, действительно напоминающие ей тарахтение от движущегося транспорта. Она поправила на плече еще так недавно казавшийся совершенно ненужный автомат и повернулась к друзьям:
- Это что там движется?
- Догоняй! – Андрей и Штырь, не сговариваясь, ринулись вперед, по звукам догадываясь, что неизвестный транспорт к ним приближается.
Через несколько минут они оказались на опушке леса и затаились среди редких берез и сосен. Пределы леса заканчивались, а дальше начинались владения широкого поля, поросшего высокой травой и редким кустарником. Вдали виднелись редкие посадки деревьев, сотворенных человеком. Владения Зоны здесь не властвовали. Штырь присел на одно колено, выставил перед собой автомат и, конечно же, не удержался от едких комментариев происходящего:
- Только идиоты могут ездить по Зоне на мотоцикле. Они бы еще метро здесь проложили. – Он не к месту шмыгнул носом и неожиданно мечтательно произнес: - Домой хочу, чтобы не под открытым небом вечно ночевать, считая непонятно как раскиданные звезды, а дома, под крышей…
- Периметр находится отсюда в двух километрах: по идее здесь не может быть ни монстров, ни аномалий, – напомнил ему Андрей. Он скосил глаза в сторону Насти, с удовольствием наблюдая, как она моментально превратилась из расслабленной девчонки,   в настоящего воина. Она прислонила еще такой недавно с ее слов ненавистный ей автомат к плечу и застыла неподвижной статуей, прислонившись плечом к тонкому стволу ольхи. Она прильнула к прицелу и настороженно водила дулом автомата, осматривая окрестности в поисках любой опасности.
Метрах в ста от того места, где они притаились, из кустов вылетел на открытое пространство на небольшой скорости мотоцикл. Усатый дядька средних лет с важным видом управлял транспортом, а его юный пассажир, почти мальчишка, расслабленно развалился в коляске. Мотоцикл, как уже было сказано, ехал не спеша, аккуратно объезжая ямы и рытвины узкой проселочной дороги.
Андрей, переглянувшись с друзьями, уже привстал и хотел подать какой-нибудь сигнал, чтобы ездоки обратили на них внимание, но тут приключилась совсем уж неприятная история. Из небольшой рощицы, которая можно сказать полностью проглядывалась насквозь, с огромной скоростью выскочили три огромные твари, похожие на собак. Они, видимо находясь в засаде, пропустили мотоцикл вперед и только потом выскочили за спинами его пассажиров. Крупное тело, огромная лобастая голова, все эти внешние признаки указывали на появление одних из самых опасных тварей Зоны – псевдособак. Мягко говоря, в Зоне любая тварь изначально несла в себе смертельную опасность, особенно, когда она представлялась, по ошибке сталкера, совершенно безобидной.
У Андрея и его друзей совершенно не оставалось времени, чтобы предупредить людей о настигающей их семимильными шагами грозной опасности. Поэтому они, не сговариваясь, скинули с плеч оружие и открыли частый огонь по мутантам, попасть по которым с этой неудобной позиции было чрезвычайно трудно. Штырь побежал в сторону, опасаясь задеть огнем ни о чем не подозревающих  пассажиров мотоцикла. Усатый дядька повернул мотоцикл к обочине, видимо подумав, что они напоролись на засаду. Похоже, он хотел покинуть мотоцикл и залечь в обочине, чтобы оттуда отстреливаться. Штырь выругался и, протянув руку вперед, показал им в ту сторону, откуда приближались мутанты. Наконец до мужиков дошло, что, несмотря на сильную стрельбу, ни одна пуля не то что не попала в них, а даже не прожужжала мимо ушей. Пассажиры мотоцикла, словно одновременно сговорившись, повернули головы назад и оторопели от страха. Впрочем, они моментально пришли в себя. Дядька ударил по газам так резко, что мотоцикл рванулся вперед, быстро набирая скорость. Его юный напарник с поразительной скоростью вытащил припрятанный под брезентом автомат и чуть ли не вплотную удачной очередью прошил голову бегущего впереди мутанта. Тот кубарем покатился по земле, мешая второй твари и сбивая ей скорость.
     Вдруг мотоцикл вместе с пассажирами неожиданно резко повело в сторону и подбросило вверх. Андрей и его друзья, чуть ли не открыв рот от удивления, смотрели, как аномалия с бешеной скоростью закрутила пойманные жертвы в воздухе. Псевдособака резко остановилась и, вытянув вперед передние лапы, подкатилась, царапая острыми когтями землю, к самому краю аномалии. Она жалобно заскулила, когда гравитационная сила  начала втягивать ее в середину «Воронки». Сегодня везение было на ее стороне: она потихоньку отползла от края аномалии и, не теряя времени, потрусила под защиту деревьев.
 В отличие от удачливой твари пассажирам мотоцикла сегодня не повезло: остатки разорванных тел, покореженные куски техники раскидало по сторонам. Андрей и сталкер подбежали первыми, а через несколько секунд опасливо приблизилась Настя. Она тут же в ужасе отшатнулась, прикрывая лицо руками. Горестно качая головами, они рассматривали погром, учиненный аномалией. Настя сразу же отошла в сторону, не в силах перенести увиденное зрелище.
- Даже похоронить по-человечески не получится, – посетовал сталкер. Он прислушался и произнес:
- Кажется, сюда кто-то едет.
 И действительно, совсем недалеко от них, из-за крохотного леска, что в изобилии расположились между заросших высокой травой полей, вынырнул микроавтобус. Двигаясь с малой скоростью, он искусно лавировал между ямами и ухабами узкой дороги, даже можно сказать не дороги, а просто неприметной маршрутной нитки, проложенной кем-то прямо по лугу. Он то пропадал из виду, проваливаясь в очередную яму, то вновь возникал на очередном бугорке, постепенно приближаясь к месту гибели людей.  Даже не догадываясь, кто находится внутри транспорта, их группа побежала им навстречу, ожесточенно махая руками,  с требованием о немедленной остановке. Микроавтобус нырнул в очередную яму, вильнул в левую сторону, выбираясь из нее, а потом водитель, вывернув на более ровное место, развернул машину боком и с другой стороны посыпались в пыль обочины несколько бойцов. Они залегли в канаве и выставили стволы автоматов в их сторону, прильнув к прицелам.
Штырь перехватил Настю за обшлаг военного бушлата, заставив ее резко остановиться. Настя едва не упала, уцепилась за его локоть и требовательно спросила:
- Куда ты меня потащил?
Сталкер перехватил ее локоть, надавил на сустав, заставив Настю болезненно вскрикнуть,  и увлек ее в сторону обочины под прикрытие небольшой кромки. Они залегли в канаву с другой стороны от залегших бойцов.
- Как-то недружественно они нас встречают, – пробормотал озадаченный такой встречей Андрей.
- Кто вы такие и что вам от нас нужно? – донеслось со стороны залегших с той стороны дороги бойцов.
- Мы предупредить хотели вас об опасности, – прокричал в ответ Андрей.
- Какой еще опасности? – донеслось в ответ.
- Нельзя здесь ехать, аномалия тут, – прокричал Андрей. Он прокашлялся и добавил: - Поедете вперед и пропадете все.
Наступила напряженная тишина. Больше никто ничего не спрашивал. Наверное, они советовались. Потом один боец из четверки приподнялся на локтях и прокричал:
- Давай встретимся на дороге один на один и поговорим.
- Давай! – Андрей приподнялся на локтях, а потом и вовсе встал, закинул за спину автомат и пошел к залегшим за обочиной бойцам.
С их стороны на дорогу вышел тоже какой-то человек. Он также закинул автомат за спину и уверенной походкой направился к Андрею. Они встретились на середине пути и человек, внимательно глядя в глаза Андрея, спросил:
- Чего тебе?
Андрей, не оглядываясь назад, ткнул куда-то себе за спину ладонью и сказал:
- Нельзя туда ехать, аномалия там.
- Аномалия? – поразился молодой парень лет, наверное, ближе к тридцати. Похоже, Зона его значительно обтесала, и выглядел он чуть старше своих лет, да только молодость и сопровождающий ее задор никуда не спрячешь. Он почесал свои коротко остриженные светлые волосы и  удивленно произнес: - Да тут в жизни аномалий не было: граница Зоны вон за тем леском закончилась.
- А теперь есть, – Андрей протянул свою руку незнакомцу и представился, – Андрей.
- Олег, – представился парламентер. Был он невысокого роста, неширок в плечах, но, несмотря на это, производил впечатление сильного и жилистого человека. Это ощущалось по его уверенным движениям и походке. Был он одет в короткий плащ, а под ним топорщилась кобура с пистолетом. Его худощавое лицо выражало уверенность в себе и своих действиях.
- На наших глазах мотоцикл в нее влетел, – сообщил Андрей. – Обоих пассажиров разорвало на куски, да и от мотоцикла мало что осталось.
- Блин! – расстроился Олег. – Там же наши бойцы на разведку ездили. – Он повернулся к залегшим за обочиной бойцам и крикнул им: - Эй! Идите сюда! А ты, Валера, машину сюда потихоньку подгоняй.
Двое бойцов поднялись на ноги и направились к ним, а один забрался в кабину и завел машину. Он осторожно повел ее на первой скорости позади неторопливо двигающихся бойцов. Андрей подозвал к себе Настю и сталкера. Бойцы Олега тоже подошли к ним. Водитель осторожно припарковал микроавтобус у обочины и присоединился к группе. Все быстро перезнакомились, и Олег вкратце пересказал своим бойцам сведения, полученные от Андрея. Бойцы сразу помрачнели, похоже, пассажиры мотоцикла были им не просто знакомые, а близкие друзья.
Вскоре они стояли у кромки, дрожащей в воздухе аномалии, и с печалью разглядывали остатки тел.
- Как же они аномалию не заметили? – казалось, сам себя спросил Олег. Он задумчиво посмотрел на красные пятна, в беспорядочном порядке расположенные прямо под парящей в воздухе аномалией. – Хотя, если честно сказать, здесь отродясь не было аномалий и мутанты сюда тоже  заходить опасались. Они же от пульсаций Зоны питаются, а тут, какая же Зона? Она вон за тем леском закончилась.
- Мутанты на них напали, – сообщил сталкер. – Мы пытались им помочь и открыли огонь, да только кто ж знал, что аномалия тут появилась. – Он помялся, не зная, стоит ли задать интересующий его вопрос. И все же решился. – Я никак не пойму, к какой группировке вы относитесь?
Олег искренне улыбнулся, переглянулся со своей командой, которая, между прочим,  не сводила заинтересованных глаз с Насти  и сообщил:
- Сталкеры мы, объединились в одну команду, так как чувствуем, да и все новые данные об этом говорят, что в Зоне скоро будут какие-то нехорошие перемены.
Тут уже пришла очередь переглядываться Андрею со своей командой. Настя и Штырь сразу догадались, о чем Андрей хочет поведать своим новым знакомым, тем более, они производили впечатление порядочных людей.
Андрей не стал ходить, как говорится, вокруг да около и потому без обиняков приступил к делу, сомневаясь про себя, смогут ли они доверять его словам:
- Мы встретили в Зоне двух мальчишек-близнецов. Один из них носит обличье человека, а второй с виду выглядит тоже, как обыкновенный мальчуган, только дар речи потерял. А, если ближе к делу, то эти парни предупредили нас, что в Зоне появился мутант, обладающий силой, покруче, чем у контролера. Он собирает мутантов под свое крыло, а дальше хочет совершить прорыв в сторону ближайшего города.
Парни Олега схватились за автоматы, с тревогой посматривая по сторонам, да и Олег по ощущениям Андрея тоже ощутимо напрягся. Несмотря на свою молодость, он был опытным сталкером и потому сразу же поверил сообщению Андрея и сейчас находился в мучительных раздумьях, переваривая информацию. По лицу Олега стало видно, что он принял решение. Он обратился к своим товарищам:
- Соберем останки своих парней и сразу в штаб.
- А мы? – выступила вперед Настя.
Олег бросил быстрый взгляд на их потертую, разодранную во многих местах одежду. Он ненадолго задержался на смуглой коже лица, приобретшей такой цвет от вечного сидения у костра и постоянного нахождения на свежем воздухе. Он оценил опытным взглядом состояние оружия с прицелами и выдал:
- Вам без нас будет крайне сложно пробраться за Периметр. На ближайшем блокпосту есть толковый командир, который разделяет наши взгляды. Мы вывезем вас за границу Периметра. Поможем вам с одеждой, укроем ваше оружие, а вы расскажете нашим командирам все то, что сказали сейчас нам.
- Командир, а как быть с парнями? – один из бойцов указал рукой на растерзанные останки.
Вперед всех выступил высокий парень в серой вперемежку с грязными разводами, когда-то обозначающими серо-голубые маскировочные пятна военной куртке. Он подошел настолько близко к гравитационной ловушке, что его черты лица начали меняться. Его губы вытянулись в трубочку, спина выгнулась дугой, а тело мучительно напряглось, сопротивляясь силе, которая непреодолимо притягивала его к себе. Он, превозмогая чудовищную влекущую к себе силу, с громадным усилием сделал шаг назад и констатировал:
- Никак им тут не поможешь, пускай остаются здесь в нашей вечной памяти.

























ЭПИЛОГ

- Ничего тут не поделаешь, нельзя нам больше в Зону, там нас ждут одни неприятности, – стильно одетая Настя расположилась за столиком летнего кафе и излучала тонкий аромат дорогих духов, уверенности в себе, жизненного благополучия. За последние три дня нахождения в нормальном городе, населенном нормальными людьми, а не зловещими мутантами, она отмылась, отоспалась, удачно вложила в банк деньги, найденные в тайнике, и сейчас пребывала в прекрасном расположении духа. Единственным беспокоящим фактором ее безмятежного настроения был Штырь, который расположился слева от нее за столиком. Как-то он сегодня подозрительно легко соглашался со всеми ее высказываниями о жизни, одаривал ее обворожительными улыбками и Настя, не понаслышке знающая этого человека, несколько насторожилась. Она принюхалась и уловила тонкий шлейф хорошего коньяка. Она сморщила носик и уже хотела по этому поводу высказать свое мнение, но хитрый сталкер, заметив ее гримасу на лице, опередил ее.
-  Точно! – Штырь уверенно подыграл девушке, между тем, в душе страстно мечтая, о возвращении в Зону. Естественно, о возвращении в Зону без Андрея не могло быть и речи. Еще накануне в приватной беседе с Андреем он уговаривал его пройти в Зону и показать точное место их с Настей тайника, на что Андрей недвусмысленно ответил согласием. Оставалось дело за малым – каким-то образом хитростью, обманом или лестью получить согласие Насти на временную отлучку Андрея в Зону.
Штырь, в отличие от Насти, не спешил обновить свой гардероб. Он щеголял, в переносном смысле этого слова, в штанах защитного цвета, белой футболке и расстегнутой на все пуговицы тонкой куртке также защитного цвета. На его подстриженной голове сидела как влитая темно-зеленая бейсболка. Его лицо было прекрасно побрито, и он даже с виду помолодел. – Нам этих денег на первое время надолго хватит, чтобы обосноваться в городе. – Он обворожительно улыбнулся Насте, повернулся к Андрею другой стороной лица, одарил его для конспирации фальшивой улыбкой и прищурил глаз.
- Я даже уже себе работу нашел, – похвастался Андрей, решив подыграть другу. Он мучительно соображал, как наиболее аккуратно вывести разговор на скользкую и опасную тему похода в Зону. Зная вспыльчивый характер Насти, он боялся, что разговор о походе отнюдь не плавно перейдет в скандал, который ему непременно закатит Настя, а уж какие гневные тирады придется им выслушать вместе со Штырем, одному богу известно.
- И кем же? – с некоторой ноткой тревоги в голосе поинтересовался Штырь. Он вдруг заподозрил, что его друг решил сдать назад и ему придется заняться поисками своих друзей сталкеров, редко сидящих на одном месте или, что еще хуже, бродить по Зоне в одиночестве.
- Менеджером по продажам. Правда, первое время много не заработаешь: все же нужно сформировать портфель заказов, найти постоянных покупателей, – солидно пояснил Андрей, лучась всеми фибрами души в сторону Насти и получая в ответ ее благосклонные взгляды.
- Ага, все понятно, очень хорошо, – Штырь глубокомысленно зевнул и неожиданно высказал свое мнение: – Скука все это. Ты же там от безделья помрешь.
- Ничего он не помрет! – Настя недовольно сдвинула брови. Она пристально посмотрела в лицо Штыря. – Начнет получать дивиденды и сразу втянется, будет получать удовольствие от интересной работы.
- Ну да, я и говорю, одно удовольствие, а не работа, – Штырь развел руками и изобразил на лице полную безмятежность. Он отпил из чашечки кофе с коньяком и с неповторимой печалью в голосе вздохнул: - Интересно, как там Арина, Антон?
- Да, – мечтательно поддакнул Андрей, – я бы с удовольствием сейчас с ними повидался.
Настя ощутила легкую тревогу в сердце и заерзала на своем стуле, не спуская глаз с Андрея. 
- Как они там? – Штырь страдальчески возвел глаза к потолку. Он перевел взгляд на цепкие глаза  Насти и прокомментировал: - Натурально так смотришь, прямо как снайпер из засады.
- И не нужна ли им помощь? – Андрей отпил из своей чашечки тот же напиток, что употреблял Штырь и сразу же вокруг него распространился запах коньяка.
Настя вдруг ощутила, как легкий озноб появился между ее лопаток и охватил ее плечи. Она напряглась и, все еще не желая верить в происходящее, пристальным взглядом оглядела парней. И тут до нее отчетливо дошло, что она слишком расслабилась, доверилась словам Андрея, а Андрей и Штырь уже давно ведут двойную игру, ободряюще улыбаются ей, а сами скрытно и намеками ведут между собой какую-то тайную беседу. Настя почувствовала, как у нее внутри все закипело от гнева. Она приподнялась со стула и звенящим голосом спросила:
- Вы что, в Зону собрались?
Андрей и Штырь переглянулись друг с другом и одновременно произнесли:
- Да нет, вроде.
Настя приподняла тяжелый кулак.
- Только попробуйте!
- А я надеялся и верил, -  пропел Штырь с легкой улыбкой на лице, старательно избегая встречаться с глазами Насти.
Настя подозрительно посмотрела на него, потом перевела взгляд на Андрея и поинтересовалась:
- Я понимаю, что артефакты из тайника вы сбудете в баре, что находится в Зоне, ну, а с оружием как поступите? Бармен за стволы сущие копейки даст, а если вы их здесь попытаетесь сбыть, то попадете под статью уголовного кодекса.
- Да не пойдем мы в Зону! – насупился Андрей.
- Скорее всего, она сама к нам придет, – поддержал друга Штырь.
Если бы Штырь знал, что в будущем его слова окажутся пророческими, то он, наверное, посчитал бы себя провидцем, но на самом деле в недалеком будущем Зона действительно протянет свои щупальца и поглотит в своих объятиях вот это самое место, на котором они сейчас так мирно сидят. Но об этом речь пойдет в будущем повествовании.


















Оглавление

Глава 1. СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА……………………………………………………..1

Глава 2. ПУТЬ В НЕИЗВЕСТНОСТЬ………………………………………………...14

Глава 3. ЗАБРОШЕННЫЙ ГОРОД…………………………………...………………27

Глава 4. СПЕЦНАЗ НЕ СДАЕТСЯ……………………………………………………51

Глава 5. БАР « СВИСТЯЩИЙ РЕНТГЕН» ………………………………………......58
Глава 6. СТРАННАЯ СИТУАЦИЯ……………………………………………………67
Глава 7. СТОЯНКА МАРОДЕРОВ……………………………………………………79
Глава 8. Я ОШИБАЮСЬ ИЛИ МЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ УМЕРЕТЬ……………………88

 Глава 9. ПОДХОДЫ К ЛАБОРАТОРИИ…………………………….……………...99

Глава 10. ПОДЗЕМНЫЕ ЭТАЖИ……………………………………………………116

Глава 11. НЕГОСТЕПРИИМНЫЙ ПРИЕМ…………………………………………131

Глава 12. ВСТРЕЧА СТАРЫХ ДРУЗЕЙ………………………………...…………..144

Глава13. ПУТЬ ДОМОЙ………………………………………………………...……151

ЭПИЛОГ ………………………………………………………………………………176