Слава Императрице. Глава 3

Витий проснулся первым и аккуратно встал, стараясь не разбудить мирно сопящую Айнату. Выйдя наружу, он обомлел: среди утренней дымки их палатка стояла в гордом одиночестве. Солнце уже освещало шпили замка Басры, но лагерь был все еще погружен в туман, сыро обнимавший почти пустое поле.

Витию приветливо кивнула стоящая у входа Виларит. Он узнал девушку по черной косичке, спускавшейся из под капюшона.

— Доброе утро, соня! — из-за маски было непонятно улыбается она или нет. — Иди буди нашу та'элин, уже почти восемь утра.

Вит просто кивнул и зашел обратно. Его та'элин уже проснулась и сидела на кровати, умильно протирая глазки ото сна.

— Добррое утро! — промурчала она и улыбнулась ему.

Парень подошел к ней и они поцеловались, крепко обнявшись.

— Доброе утро, любимая. Снаружи уже ничего нет.

— Да? Который час?

— Восемь утра.

— Кошмар! Надо срочно вставать... — но вместо этого девушка обвила руками своего парня и лукаво пробурчала,  — Люблю тебя!

— Я тебя тоже люблю, солнышко!

Айната быстро оделась и почти выскочила из палатки, тут же поздоровавшись с сестрой ас'кастани. Вит вышел следом и обнаружил, что вокруг уже собралось несколько человек, по видимому дожидавшихся, пока они выйдут.

К ним подошла Ларина о'Тилис — отчитаться, что инфирий собран, первенцы устроены, и она готова отбыть в любую минуту, но было бы неплохо отправить всех на завтрак.

— Отлично, Ларина, я бы и сама позавтракала с большим удовольствием. — кивнула Ракат и повернулась к подошедшей Второй Советнице.

— Доброе утро, коллега! — поприветствовала Ларину Мираэль, — У тебя уже все собраны?

— Угу. Вас, копуш дожидаемся... — фыркнула о'Тилис.

— Нас ждать не требуется. — улыбнулась эльфка. — Кирис тоже собрана, они заняты механикусами.

— Как обычно... — кивнула Айната. — Выходим в девять?

— Идите завтракать. Да, в девять ровно. — Ларина сейчас была одета почти так же, как и Мираэль — штаны, сапожки, камзол и полукорсет.

Выполнив паломничество к умывальне, а затем и столовой легиона, наши герои вернулись обратно к палатке Айнаты. Она наскоро собрала седельную сумку и быстро вышла обратно, стараясь не мешать слугам собирать ее пожитки.

— Тут документы, печать и еще кое-что по мелочи. — объяснила она, неся сумку на плече. —  Я не могу оставить это все в сейфе — слишком опасно.

— Давай я понесу. — предложил Вит.

Айната улыбнулась и покачала головой:

— Она не тяжелая, любимый. И это моя ноша так или иначе! — добавила она рассмеявшись. Парень заметил два кольца на правой руке своей девушки — она явно была готова в случае чего пустить в ход магию.

Они быстрым шагом добрались до крытых конюшен, где уже собралось порядочно народу. Вит насчитал одиннадцать тяжелых экипажей с четверками и около сотни всадников, в основном уже знакомых ему эльфов в полных доспехах с синими одеждами. Он до сих пор не знал, кто они такие, но видимо синий был цветом приближенных Императрицы, поскольку та же Ларина о'Тилис носила синий дублет с красивой золотой вышивкой во всю спину.

К ним подошла Кирис и мотнула головой на знакомого Виту механикуса.

— Твой зверюга. — она усмехнулась, — Он тебя помнит, так что поедешь на нем.

Сказать, что Вит немного не так все это представлял мало: он был свято уверен, что Императрица ездит в леви-экипаже! Вместо этого Айната без всяких церемоний закинула сумки на великолепно сделанного скакуна, блестевшего полировкой и, похлопав его по шее, подошла к ним.

— Мы первые?

— Да, как обычно.

— Отлично, собирай сестер и поехали. — Айната прильнула к Виту, повиснув у него на шее, и они в очередной раз поцеловались. Парню совершенно не хотелось отпускать свою любимую, но им было пора уезжать, и он, напоследок стиснув ее талию, выпустил девичий стан на волю. Айната одним движением запрыгнула на своего полированного монстра и, привстав на стеменах, подняла правую руку вверх. Вит откровенно любовался картиной — изящная девушка с развивашейся на легком ветру густой гривой черных, как смоль волос, в черном и алом потрясающе смотрелась на механикусе, пританцовывающем под ней. Бордовое полотно под седлом с птицей безошибочно указывали на Ее Великолепие Императрицу (нашему гкрою стало понятно, что данное обращение к Владычце используют маги). Вит поспешно залез в седло, и практически сразу механикус императрицы сорвался с места. За ним потянулась цепочка всадниц, и за ними же поспешил Витий.

Вперед выдвинулись две сестры, с прикладами ртутников, торчащих рядом с седлами, Айната переместилась в середину, а остальные пристроились за ними.

Вит направил своего скакуна к своей девушке, и она взяла немного правее.

— Всё в порядке? — спросила Айната.

— Да, все отлично! — хоть они и шли рысью, особо голос повышать не пришлось — дорога была сухая и ровная.

— Мы отойдем миль на пятнадцать, и я сделаю первый телепорт. — объяснила девушка. — Домой ехать всегда проще — знаешь куда нужно прыгать!

Вит в очередной раз признался себе, что он — просто необразованная деревенщина. В его изначальном представлении их путешествие должно было выглядеть так: они весь день в пути, до ближайшей станции кристаллов, потом передышка, а потом остаток дня опять в седле. Именно поэтому он не понимал, почему Айната ехала верхом. А теперь выяснялось, что верхом она для того, чтобы сотворить телепорт! И видимо в седле они будут часа три, не больше.

— Солнышко?

— Да, любимый? — девушка ослепительно ему улыбнулась.

— Я правильно понял — мы прокладываем дорогу остальным?

Айната кивнула.

— Да. Я ставлю проколы метрики, а Мираэль и Ларина идут по ним с экипажами.— она вздрогнула и посмотрела на него, — Ты что, думал, что мы так поскачем? Через пол континента? Это где-то две-три недели галопом при сорока милях в час!

— Нет-нет! — поспешил ответить Вит, притворившись, что изначально знал о телепортах. — Я про другое — это не опасно?

— Нет. Совершенно, даже если мы выйдем куда-то нетуда. — ответила Императрица, улыбаясь. — Через портал видно, куда нас несет и, если что, просто пройдем обратно... До чего тут красиво все-таки...

Витий был с ней согласен. Они уже проехали несколько миль и пейзаж вокруг них блистал превосходным чистым утром. Хрусталь насыщенно-синего неба наполнял свет солнца, ласкавшего утренним теплом изумрудно-зеленые леса и пестрые от летних цветов луга, щедро дарившие нежный аромат соцветий любому встречному. В низинах все еще затаился туман, накрывая зелень лесов сизой дымкой, таявшей под лучами летнего солнышка. Их мини кавалькада взлетела на холм и Вит, обернувшись, увидел на соседнем холме шедшую за ними примерно в миле цепочку всадников и  экипажей с развивающимися на летнем ветру знаменами. Судя по белым стягам это были экипажи Мираэль.

— С дороги! — рявкнула кому-то впереди ас'кастани, — Шевелись, сучье семя!

Спустя десять секунд они пролетели мимо четверых до смерти перепуганных всадников, съехавших на сторону тракта.

— С дороги, идиоты! — прикрикнула на них одна из замыкающих. — Жить надоело?!

Жить им явно хотелось. Вся четверка завороженно смотрела им вслед с обочины, даже не пытаясь выехать на тракт.

— Глухомань! — прокомментировала Кирис, заняв свободную часть дороги справа от Айнаты. — Ну ничего, научатся. Айната, круг над лагерем будет?

— А как же! Ой, спасибо, Кирис! — Айната повернулась к своему парню. — Я обычно вывожу нас через первый телепорт на высоту. Так удобнее и меньше вероятность, что кто-то пройдет за нами.

— Вит! Ничего не бойся, твой механикус уже настроен. — Кирис кивнула на его коня.

— Спасибо, что предупредила! — вполне искренне сказал парень. — Тоесть мы поскачем по... небу?!

— Да!.. Наверное, вон там на развилке налево, Морринис! — повысила голос Владычица.

Эльфка слева-впереди кивнула и рванула вперед карьером, вскоре свернув на указанной развилке. Ее место сразу заняла одна из ас'кастани позади них.

Айната вскинула правую руку, кольцо на ее среднем пальце разложилось, охватывая переплетением белого металла весь палец. Кончик кольца полыхнул ярко-желтым. Чародейка крутанула им в воздухе, вычертив идеальную окружность, вписала в нее треугольник, а в него ещё одну окружность, затем прочертила три биссектрисы, сведя их в центре знака и раскрыла пальцы. Фигура выросла до размеров суповой тарелки и загорелась оранжевым. Они свернули на развилку, и Императрица несильно замахнувшись, кинула фигуру вперед, прямо на дорогу окруженную с обеих сторон рядами деревьев.

— Thien allantis! — крикнула она.

Фигура мигом расползлась на всю дорогу за две сотни шагов от них, и внутри треугольника с оглушительным грохотом полыхнуло оранжевым, а спустя миг в нем показалось небо, и как по заказу мимо пролетела какая-то птица. Морринис стояла рядом с порталом на совершенно спокойном механикусе.

Не сбавляя хода, они неслись прямо в портал. Вит не выдержав зажмурился при переходе. На долю секунды он почувствовал тошноту и полную дезориентацию, после чего его обдал холодный и довольно сильный ветер. Наш герой раскрыл глаза и, посмотрев вниз, увидел под ними Басру и левее лагерь легиона. Они сейчас пролетали прямо над башнями замка с все еще рухнувшей крышей главного здания. Айната вдруг помахала кому-то рукой и улыбнулась. Вит проследил за ней и увидел внизу махонькую Анниту, смотрящую на них из под навеса кондитерской и машушую им крошечной ручкой. Вит улыбаясь тоже помахал девушке рукой. Перед ними с грохотом и вспышкой открылся второй портал, и они нырнули в него, вылетев в отлично знакомую Виту местность.

— Это Великое Озеро? — спросил Вит, разглядывая искрящуюся рябь на бескрайней водной глади слева от них.

— Да, это Найтар! Северный берег, мы пока ещё в Басрии. — Айната замолкла, сосредоточенно создавая следующую точку прокола метрики. — Thien allantis fia! Ох, проклятье, дождь!

Действительно, в портале впереди было значительно темнее, небо заволокло тучами, и похоже шел дождь.

— Да ничего, подмокнем немного и всё! — Кирис была само спокойствие. — Нам долго ещё?

— Там нет, а вот дальше почти двадцать миль ехать! — ответила Императрица. — Надеюсь, не под дождем.

— Ты как?

— Все отлично, пока во всяком случае. — Владычица посмотрела на Вита. — Ты как, солнышко?

— Начинаю привыкать, любовь моя! — ответил Вит.

— Мираэль прошла... — заметила Кирис, оглянувшись и они прошли сквозь портал.

Опасения императрицы были почти беспочвенны — дождик еле накрапывал, и они через пол мили рыси по хмурому небу спокойно прошли дальше, вынырнув над какой-то дорогой и постепенно спускаясь на неё. Дорога петляла между полями, через несколько миль упираясь в какую-то довольно аккуратную деревеньку, разросшуюся вокруг перекрестка дорог. Небо, хоть и в облаках, было куда светлее прошлого, и никакого дождя тут не было.

— Мы в Талии? — спросила аббатиса Айнату.

— Угу. Найтар позади осталось. — девушка раскраснелась и пыталась отдышаться. — Ох. Давайте-ка помедленее, спешить все равно некуда. Фу-ух.

Неспешной рысью они продолжили путь. Императрица вскоре отдышалась и окончательно пришла в себя, тут же прибавив ходу. Они ехали вдоль зелени засеянных полей, периодически скрывавшихся от них за темной зеленью деревьев вдоль дороги. Кирис протянула Айнате флягу, и та с явным удовольствием напилась, предложив фляжку своему парню. Вит помотал головой и продолжил осматривать незнакомые окресности. За полем был лиственный лес, сейчас темный и шумный. Ветер гулял по полю шумя кронами деревьев и едва начавшими завязываться колосками пшеницы.

Далеко впереди прозвучал охотничий рог.

— Та'элин, мы что, на талийском большаке? — весело спросила Кирис.

— Вообще-то да. А где я тебе ещё постоялый двор на двести человек найду?

— В Талионе, естественно. — Кирис продолжала улыбаться, —  Или Укасте.

— В Укаст я ни ногой! — отрезала девушка рассмеявшись, — А до Таллиона под тысячу верст, не широковат крюк-то?

Они взобрались на холм и примерно в двух милях от них был отчетливо виден источник звука: два десятка всадников, частично в доспехах, с копьями и флагами.

— Так мы по прямой...? — полуутвердительно спросила аббатиса.

Айната кивнула под очередное блеянье рога.

— Да что за придурок! — возмутилась ас'кастани справа впереди.

— Сейчас я им устрою... — захихикала вторая. Кажется, это была Виларит.

— Виларит! — прикрикнула аббатиса. — Без трупов.

— Конечно, ма'итта.

Вит мимолетно порадовался правильности своей догадки и спросил Императрицу:

— Кто они?

— Не знаю. — улыбаясь очаровательно пожала плечиками его девушка. — Флагов и гербов так много... Какие-то местные дворяне с охраной, надо полагать. Да и какая разница...

Две группы всадников сближались и первая двойка ас'кастани выдвинулась вперед.

— А они что, не знают кто мы?

— Скорее всего. — отозвалась Кирис. — Нам в любом случае нужно расчистить дорогу для экипажей...

До всадников осталось уже меньше мили. Двойка впереди переглянулась и обе эльфки пустили механикусов в галоп.

— Дорогу герцогу Ита! — зычно выкрикнул также отделившийся вперед одинокий всадник. Даже отсюда был слышен смех ас'кастани, затем перед несчастным герольдом полыхнуло алым и всадник вместе с механикусом улетел прямиком в деревья по краям дороги. Хруст веток вторил глухому удару.

— Прочь с дороги, герцог! — звонко ответила Виларит. — Перед тобой твоя Владычица!

Не снижая скорости обе ас;кастани прошли вдоль резко остановившегося ряда всадников, оттесняя их еще дальше к кустам на обочине и… просто пошли дальше, перейдя на рысь. Вита тут же обошла Кайнера, выходя вперед их маленькой процессии.

— Сидите в кустах, пока все не проедут! — бросила она, проезжая мимо.

Вит успел разглядеть герцога и его не то жену, не то дочь. Пышные юбки женщины запутались в кустах, куда ее унесло по прихоти Виларит, и один из спешившихся слуг пытался ее выпутать. Сам герцог вылез из кустов ободранный и мокрый. Два или три вооруженных всадника завалились в канаву, не удержавшись в седле. Мокрые и злые, они молча смотрели на проезжавших мимо них ас;кастани с вполне понятным возмущением, но помалкивали, особенно когда мимо пролетела сама Императрица.

Дальше дорога была свободна, и эскорт Императрицы теперь уже спокойно шел по тракту. Вит невольно захихикал, вспоминая выражение лиц мокрой знати, вздернувшей нос даже сидя в луже. Герцог в изумрудного цвета камзоле с выпученными глазами, сидящий в канаве, очень напоминал недовольную лягушку.

— И часто такое?

— Чем дальше от столиц, тем чаще. — призналась Айната. — В каждой луже сидит своя лягушка и квакает непременно во все горло!

— И очень рассерженно! — расхохотался ее парень.

— О да! — Айната повернулась назад, — Сестры, нам нужно пройти по тракту еще примерно пятнадцать миль, никуда не сворачивая.

— А что будет через пятнадцать миль? — кажется, это спросила Таниса.

— "Три сосны". — ответила Императрица, ехидно посмеиваясь.

— Что такое "три сосны"? — спросил Вит.

— Постоялый двор. — ответила Айната. — Достаточно большой для нас всех.

— Ты сильно устала после телепортов?

— Это очень выматывает. — кивнула девушка. — Просто хочется посидеть и прийти в себя. Я-то ладно, хуже всех придется Авалетту, сам увидишь.

— Я давно спросить хотел... эльфы и люди в синем. Кто они?

— Синяя Стража. — Айната немного поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, — Вторая часть моей гвардии, помимо Багровой Стражи, командует которой наша с тобой ма'итта.

Кирис фыркнула, но промолчала.

— Они, я имею в виду Синих, охраняют не меня, а мой совет, проконсулов и прокураторов.

— А тебя охраняет Багровая Стража?

— Багровая Стража вокруг тебя, глупый, — хмыкнула Кайнера сзади, — почти в полном составе.

Вит покраснел. Кирис улыбнулась и покачав головой заметила:

— Мог бы и сам додуматься. Да, и Айнату, и тебя охраняем мы, Багровые.

— Ну хватит. — вмешалась Айната. — Накинулись на парня...

Эльфки покорно замолкли, а Вит в который раз пристыженно молчал, смотря в сторону от дороги. Они проскакали мимо деревни, жители которой высыпали вдоль оград своих домов, чтобы поглазеть на проезжающих мимо. Единственным, кто в ответ их разглядывал, был, разумеется, наш герой. Ас'кастани начисто игнорировали зевак, а Айната просто смотрела вперед, о чем-то задумавшись.

Деревня осталась позади и Вит поймал немного озабоченный взгляд Айнаты. Парень в ответ улыбнулся и протянул ей руку. Она с улыбкой сжала его пальцы в свой кулачок и тихо сказала:

— Я тебя люблю.

Вит просто кивнул в ответ, разглядывая ее прекрасное лицо. Ветер трепал Императрицу за густые волосы, по счастью откидывая их назад. Она опять улыбалась ему и тень забот ушла с синих глаз девушки.

— Нам ещё пол часа ехать, не больше.

— С тобой рядом — хоть сутки в седле. — улыбаясь ответил Вит.

— Ну, таких жертв не требуется!  — Айната окончательно успокоилась. — Приедем, спокойно пообедаем, и до утра можно делать, что хочешь — нам всем нужно будет отдохнуть после проходов.

Дорога нырнула в лес, разом окружив наших героев зеленым полумраком. Липы, осины, дубы и вязы шелестели листвой над их головами. В глубине леса и рядом с дорогой пели птицы, соревнуясь друг с другом в громкости и затейливости трелей. Вдоль дороги время от времени попадались срезанные стволы упавших поперек нее деревьев и части их стволов, заботливо оттащенных кем-то в сторону. Несмотря на середину лета на дороге было довольно много опавшей листвы, кружащей вслед маленькому отряду.

Лес кончился так же резко, как и начался, выпустив всадников под серое от туч небо. Айната указала на отлично видный силуэт большого трехэтажного здания, тонущего в кронах деревьев. В окнах дома горел свет.

— Наша цель. "Три Сосны." — она перехватила поводья в правую руку. — Лучший двор по эту сторону Найтар.

— Ты им льстишь, та'элин. — заметила Кирис. — До того же Айрика им как до луны.

— Айрик и не стоит на тракте, всем разбойикам на поживу! — расхохоталась Айната. — Что, Кирис, уже тянет на пуховые перины?

— Вот стукнет тебе сотни две — я тебе это припомню! — отшутилась аббатиса. — И ктоб про пуховые перины говорил!

— А я что? Что есть, тем и пользуюсь...

— Какие лишения! Страдалица ты наша! Если хочешь — выпишу из монастыря ученический набор, чтоб ты не мучалась.

И Вит и ас;кастани, слышавшие их, рассмеялись.

— Я так помру от твоей заботы... И охранять тебе будет некого!

Под эту незатейливую перепалку Императрица, ее любимый и ее телохранители незаметно доехали до серых ворот "Трех Сосен".

Виларит спешилась и пошла к воротам, точнее к небольшой дверке, врезанной в створку. Легко постучав, она отошла на пол шага. Окошко на двери открылось, и кто-то изучающе посмотрел на эльфку. Мгновение спустя окошко захлопнулось и за воротами началась какая-то возня. Спустя ещё минуту с натужным скрипом начала открываться правая створка. Виларит на секунду обернулась на свою императрицу и недоуменно пожала плечами, разведя руки в стороны.

Из-за ворот пулей вылетел хорошо одетый низенький человек, на ходу тараторя:

— Это честь для нас, госпожа черная эльфка, пожалуйста… — он замолк, встретившись глазами с Айнатой.

Императрица с ухмылкой смотрела на онемевшего человечка, скрестив предплечья на передней луке седла.

Человечек издал странный булькающе-каркающий звук, порывисто поклонился, потом, видимо посчитав, что поклонился недостаточно низко, повторил поклон. Виларит отвесила ему пинка:

— Ворота до конца открой! Хватит ей кланяться, придурок!

Тот подскочил вверх и рванул за ворота, повторяя, как трещотка:

— Конечно, госпожа! Сию секунду, госпожа!

Весь отряд уже откровенно смеялся над этим странным человеком.

— Что за беда с ним? — посмеиваясь спросила аббатиса. — Я его что-то не помню…

— А вот он меня явно помнит. — ответила Айната, отсмеявшись. — Откуда бы?

Из-за настежь открытых ворот показался ещё один мужчина, одетый во всё черное, за исключением рубашки и малинового шейного платка. В отличие от первого, этот человек спокойно поклонился и указав во двор с всевозможной вежливостью сказал:

— Рад вновь приветствовать Вас, Ваше Императорское Величество, «Три Сосны» всегда Вам рады. Покорнейше прошу Ваше Величество отдохнуть у нас с дороги.

Айната тихо вздохнула и, выпрямившись, направила механикуса во двор. Спешившаяся Кайнера проинформировала мужчину:

— Скоро прибудут остальные. Ворота держать открытыми, пока я вам не прикажу.

Тот поклонился и повернувшись сурово посмотрел на привратника.

— Ты все понял, Сава?

— Да, мой господин.

— И заклинаю тебя — молчи! — сквозь зубы прошипел мужчина.

Вит верхом въехал на просторный двор, задним числом сообразив, что и дорога перед воротами, и весь поистине огромный двор вымощены камнем. Посреди двора росли три огромные, старые сосны, между которыми был искусно встроен фонтан с скамейками для отдыха. Айната уже спешилась, первым делом сняв сумки с своего механикуса, и бросила поводья слуге. Вит направил своего скакуна туда же, и кто-то из слуг также взял поводья. Кирис сделала странный знак пальцами, и двое ас;кастани быстро вошли в парадный вход каменного здания, отпихнув в сторону мешавшего им слугу. Тот мгновенно убрался с дороги и куда-то исчез. Ещё двое эльфок ушли вместе со слугами в конюшню.

Айната не торопясь направилась ко входу в здание. Рядом с ней шла аббатиса, слегка подвинув в сторону мужчину в черном, распинавшегося перед ними:

— Сейчас как раз будет готов обед, Ваше Императорское Величество, возможно прикажете подать?

Айната рассеянно выдернула за цепочку изящные серебряные часы, посмотрела на циферблат и покачала головой.

— Мы в любом случае будем дожидаться всех. — заметила Кирис.

— Витий… — позвала его Императрица, обернувшись, — Идем внутрь или тут устроимся?

— Я даже не знаю… — Вит подошел к ней. — Можем и тут посидеть, пока все доедут. Вроде вон и солнце выглядывает…

— Я вот тоже не знаю… — она повернулась к Кирис, — Устраивайтесь тогда, мы пока тут будем.

Та кивнула и вторым кивком указала ас;кастани на дом.

Айната отдала аббатисе сумки и подошла к Виту, положив руки ему на плечи. Он поцеловал ее и обнял за талию. Девушка довольно улыбнулась и они, обнявшись, пошли к ближайшей скамейке с изящным столиком, слегка присыпанными сосновыми иголками.

Айната со вздохом рухнула на скамейку, и наш герой последовал ее примеру. Несмотря на то, что они провели в седле чуть больше часа он чувствовал себя немного уставшим.

— Позволите предложить аперитив?.. — начал было мужчина, но Вит перебил его.

— Солнышко, ты чего-то хочешь?

— Наверное, попить разве что… — Айната посмотрела на своего парня, — Мы довольно плотно поели, так что…

— Хорошо. — Вит поднял взгляд на стоящего рядом мужчину, — Каму и свежевыжатый сок с водой, пожалуйста. Не очень кислый.

— Могу предложить свежайший вишневый сок, ягоду привезли только вчера…

— Что в словах «не очень кислый» вам непонятно? — устало спросил Вит, внутренне удивляясь идиотизму происходящего.

Мужик вздрогнул, сообразив что он предложил, и поспешил исправиться:

— Тогда, возможно, свежевыжатый мираник?

— Хорошо, пусть будет мираник. Идите уже…

Так и не представившийся мужчина почти бегом ушел в сторону дома.

— Странные они какие-то…

— Привыкай, мое счастье. — Айната положила голову ему на плечо, — Чернь и особенно такие, как он, обожают лебезить.

За стеной двора послышался нарастающий хор множества копыт и через минуту в проеме ворот показалась Мираэль на своем механикусе в сопровождении нескольких всадников в белой одежде. Эльфка спешилась и подошла к ним.

— Мы подзадержались?

— Нисколько! — Айната выпрямилась. — Все хорошо?

— Разумеется, моя Императрица. Экспедиционный корпус Второй Канцелярии прибыл без осложнений. И Ваши экипажи тоже. — кивнула Советница, обернулась и приказала своим спутникам, — Устраивайтесь, Прилу ко мне. Сейчас же… Айната, Витий.

Эльфка повторно кивнула влюбленным и пошла к воротам. Экипажи Канцелярии остались снаружи, их начали размещать на другой стороне от дороги.

— Как же хорошо, когда ничего делать не надо… — Айната вытянула руки вверх, а ноги вперед и потянулась. — Сейчас дождемся заказанного, а потом я бы прошлась — ноги немного размять…

К ним подошла эльфка с подносом, одетая в довольно легкомысленный наряд, состоящий из черного коротенького платья в обтяг с плиссированной юбкой конусом, из-под которой виднелось море белого кружева едва ли до середины бедра, а так же черных чулок и блестящих черных туфелек на каблуке. Она поставила перед ними поднос, сверкнув Виту глубоким вырезом, оформленным белой вставкой и молча расставила элегантные чашки, чайник с каму и графин с соком, в сопровождении пары бокалов. Прижав к груди поднос она поклонилась, якобы неуверенно улыбнулась и, покачивая бедрами, ушла, цокая каблуками по каменной площадке. Вит ошалело смотрел ей вслед, не сводя взгляда с оголенной спины эльфки. Та на ровном месте оступилась и грохнулась, забренчав подносом. Он с подозрением повернулся к любимой, но не смог выдавить и слова под ледяным взглядом Владычицы Тьмы.

— Я понимаю, что в твоем захолустье таких нарядов не встретишь. — прошипела Пожирающее Пламя. — И я также знаю, что ты ни разу в жизни не видел девки из борделя. Но прах побери, Витий! Если ты будешь пялиться на каждую сучку, строящую тебе глазки…

Девушка со вздохом и обидой посмотрела на него, но подуспокоилась, видя его искреннее замешательство и стыд.

— Милый, в столице у меня есть наряды куда интереснее, потерпи пару дней — я всё тебе покажу! Обещаю!

— Прости пожалуйста, я не понимаю, что на меня нашло…

— Уже простила, солнышко, успокойся. — она обняла его с лукавой улыбкой.

Эльфка упала повторно, разбив правое колено до крови, с трудом встала, в ужасе обернулась на Айнату, и, прихрамывая, убежала в дом.

С очаровательной улыбкой Айната разлила по чашкам каму и откинулась обратно, подхватив одну из них.

— Я сама виновата — «Три сосны» в том числе и бордель. — она отпила из чашки. — Но это вовсе не значит, что я спущу откровенную наглость!

— Солнышко мое, я люблю только тебя, ты же знаешь. — парень тоже взял чашку. — Я просто…

— Знаю, мое счастье. Всё в порядке, любимый, она пыталась тебя… соблазнить. — Айната опять прильнула к нему. — За что и поплатилась…

Вит вспомнил злополучную эльфку, пытаясь понять, что именно произошло. Так и не поняв, чего в ней было такого, он переключился на еле заметно выдохнувшую Айнату.

Пока они пили каму, приехала Ларина с Синей Стражей. Старшая целительница подошла к ним, налила себе сока и залпом осушила бокал.

— Моя Императрица, корпус инфирия прибыл без задержек. — оповестила приор-преарий.

— Отлично, Ларина, — Айната кивнула на скамейку, — садись и отдышись нормально! На тебе лица нет.

— Благодарю, ваше Великолепие. — женщина практически рухнула на скамейку. — Проходы отличные, Айната, но все равно тяжело.

Ларина протянула руку и кувшин долетел до неё, она налила себе еще сока и отправила кувшин обратно. В голове Вита вдруг возникла догадка.

— Простите, Советница, а с первенцами все хорошо?

Ларина подняла брови и улыбнулась, медленно кивнув.

— Вы меня впечатлили, молодой человек. — она улыбнулась, — Да, все отлично. Они вообще должны бы уже прийти сюда…

К ним подошел эльф в доспехах из Синей Стражи и, отсалютовав Айнате, повернулся к о;Тилис, — Госпожа Великая Герцогиня, экипажи размещены, личный состав готов!

— Прекрасно, Пайталис, размещайте их, согласно указаниям вашей командующей, — Ларина указала на идущую к ним Кирис. — Приор, мест хватит?

— Да, Великая Герцогиня. Даже с избытком. Айната, мы устроились и ваша комната тоже готова. Сумка в сейфе.

— Отлично, спасибо, Кирис. — откликнулась Айната.

Пайталис раскланялся и подошел к Кирис, что-то ей в пол голоса докладывая. Та кивнула и поманила его за собой.

Вита подмывало спросить о Великой Герцогине, Третьей Советнице о;Тилис, но он вместо этого смотрел на своих знакомых, идущих в гостиницу и что-то весело обсуждавших. Один из них его заметил, и вся толпа подошла к ним, похоже совершенно не понимая, кто сидит рядом.

— Витий! Где ты был?! — спросил его Клемент, подходя за руку с Париссой. Оба первенца выглядели вполне здоровыми и счастливыми. На усталом лице Ларины отразилось раздражение, но поймав взгляд Императрицы, она успокоилась и, налив себе еще сока, уселась обратно.

— Меня просто раньше вывели из стазиса. А так я был там же, где и вы.

— Не представишь нам свою подружку? — весело спросила Парисса.

— Конечно. — Вит встал, — Ее Императорское Величество Ракат ан Окстальская, Пылающее Пламя Империи, Властительница Срединных королевств. Моя Императрица, позволь тебе представить моих друзей — Клемент Никами и Парисса Викасс.

Айната улыбнулась и, потянувшись к столику, поставила чашку на блюдце.

— Приятно познакомиться, молодые люди.

— Ваше Величество…

— Сейчас я просто уставшая подружка Вития… — рассмеялась Императрица.

К ним подошли остальные пятеро первенцев и процедура знакомства повторилась. Онемевшие и оробевшие первенцы естественно никак не предполагали, что с их товарищем может сидеть сама Тёмная Владычица.

— В-ваше Величество… спасибо вам за наше спасение… — наконец опомнилась Парисса.

— Не стоит благодарности, госпожа Викасс. — Айната улыбнулась. — У вас всех есть вопросы ко мне. Я вся во внимании.

— Почему… почему мы? — выпалил Клемент.

— Потому, что я тоже Первенец. — ответила Императрица, перекинув ногу на ногу, — И так же, как и вы, сидела и ждала, когда меня отдадут. Я отвечу на ваш настоящий вопрос, Никами. Да, вы важны. Мы не просто так приехали в эти глухие края. Империя собирает чародеев под свои знамена. Я не рассчитываю на то, что все вы примете мое предложение, но мне хотелось бы на это надеяться.

— А у нас есть выбор, Ваше Величество?

— Разумеется, есть! — Императрица прищурилась, — Хотите ли вы и, главное, готовы ли вы встать рядом со мной? Умереть, сражаясь под алым стягом с серебряным скворцом? Подумай, девочка, хорошо подумай.

Викасс закусила губы и кивнула, поклонившись. Все первенцы разом замолкли.

— Витий, а ты уже решил?

— Конечно. Уже давно. — Вит посмотрел парню прямо в глаза, — Я умру за Мою императрицу, Клемент. Без всяких но.

— Ясно… — выдохнул первенец и потянул Париссу прочь.

— Идите, отдыхайте. — напутствовала их Ларина. — Корний вам покажет ваши комнаты.

Не успели они отойти, как во двор вошли боевые маги, во главе с бледным, но уверенно идущим вперед Авалеттом. Он, увидев Айнату, сразу пошел к ней.

— Первый корпус прибыл, госпожа главнокомандующая! — отчитался архимаг.

— Отлично, Инарий, садись и отдыхай. Все в порядке? Выпей сока, пожалуйста.

— Да… Были небольшие проблемы, но мы справились. Спасибо Айната, очень кстати. — маг вылил себе остатки сока во второй бокал.

Неслышно подошла Морринис, отчиталась, что все в порядке и тенью встала рядом, держа руки на оружии.

— Что-то не так, сестра? — в пол голоса спросила Айната, исподтишка поправляя кобуру на пояснице.

— Не уверена, та;элин. Потому и тут.

— Сейчас тебя сменят.

Эльфка только помотала головой и отошла на шаг в сторону. Ларина незаметно пересела, освобождая руки.

Мимо как раз проходили маги первого корпуса, и Айната вдруг щелкнула пальцами, рассыпав при этом немного красных искр. К ним подошел довольно молодой и красивый чародей, одетый по форме, но с некоторой излишней вычурностью. Он слегка спал с лица и явно был напуган вызовом.

— Вы желали меня видеть, Ваше Великолепие?

— Ну, не совсем вас, Морель… Виолия, можно вас на пару слов?

— Конечно, Айната! — графиня, как и положено адьютанту, следовала за своим командиром, неся его сумку и бумаги за пазухой. Морель с изумлением посмотрел на подчиненную.

— Можете идти или подождать, я ее надолго не задержу. — бросила Айната магу и обратилась к девушке. — Скиньте все на стол, пока не рассыпалось!

Графиня последовала совету и положила сумку с бумагами на стол.

— Я почему-то уверена, что ваш диплом при вас. — начала Айната.

Девушка кивнула и ответила:

— Он упакован в моих вещах, но я его обязательно достану! Вы хотите его прочитать?

— Время есть — почему и нет? — Императрица пожала плечами, — Вы меня заинтриговали, Виолия.

Ее начальник остался стоять в стороне, хмуро наблюдая за беседой своей подчиненной. К нему подошел Авалетт и, взяв его за плечо, повел в гостиницу.

— После защиты я бы хотела предложить вам работу, госпожа А;Нитайн. — заметила Айната, встав со скамейки. — С некоторыми условиями, естественно. Но прежде — чем вы планировали заниматься после степени?

— Принести присягу и вступить в Корпус, Ваше Великолепие. — ответила графиня, — И я надеялась в конце концов стать боевой чародейкой. Как мой отец. И как вы…

— В таком случае мое предложение остается в силе. — Айната улыбнулась девушке, с надеждой и некоторым обожанием смотрящей на неё. — Поговорим через два месяца. Обещаю вам — скучно не будет. Тогда договорились — после обеда я жду вас с дипломом. Прямо здесь.

Графиня кивнула, присев в реверансе, собрала бумаги с сумкой и почти бегом ушла к своему начальнику. За ней ушла и Ларина.

Оставшись в относительном одиночестве, наши влюбленные отдыхали, мурлыкая друг другу слова любви. Морринис с неожиданной деликатностью отошла, охраняя не только жизнь, но и сердце своей сестры.

К сожалению, долго побыть наедине друг с другом им не дали — пришла Виларит и позвала их внутрь гостиницы — Ракат дожидались подданные. Девушка со вздохом встала, потянув за собой Вита. Они наконец вошли в огромный холл первого этажа «Трех Сосен».

Добрая половина корпуса магов, обе советницы и человек сорок гвардии занимали две трети помещения, оттеснив остальных постояльцев по углам.

Легкий гомон, более чем обычный в подобном месте, полностью стих и повисла тишина, нарушаемая неожиданно громким треском дров в огромном, в человеческий рост, камине. Айната молча прошла к своим советницам, и за ней по возможности тихо шел изрядно оробевший Вит. На них смотрел весь зал, и ему было немного не по себе от такого внимания.

Императрица уселась на резной стул с зеленой оббивкой, уткнула локоть в стол и спокойно, один за другим сняла все перстни, аккуратно выставив их в ряд на столе. Закончив с ними, она подняла глаза и обвела взглядом зал.

— Час. — сообщила она, сверившись с карманными часами. — Кто первый?

Вит сел на свободный стул, пытаясь понять что вообще происходит. Загадка разрешилась сама собой — к его любимой подошел незнакомый парню маг, отсалютовал и торопливо начал:

— Ваше Великолепие Главнокомандующая, моя просьба не терпит отлагательств! — он замолк, ожидая ответа.

Айната слегка кивнула, прикрыв глаза.

— Брен Корин, Ваше Великолепие. У меня есть доказательство измены боевого мага Первого корпуса.

Брови Темной Владычицы взлетели вверх, она подалась вперед, хищно оскалившись на побледневшего мага.

— Я полагаю оно достаточно для суда? И… Возможно, огласки?

— Да и нет, Ваше Великолепие.

— Вторая Советница вас выслушает, господин Корин. — она перевела взгляд на своих подданных, — Всем сидеть на месте. Надеюсь, это не займет много времени.

Гробовое молчание, повисшее в воздухе, было пропитано страхом. Айната одела обратно один из перстней, не отрывая взгляда от сидящих в зале. Корин и эльфка крайне энергично прошли к лестнице на второй этаж и почти бегом поднялись наверх. Через несколько минут, показавшихся вечностью, они оба вернулись. Маг медленно пошел к своему командиру, а Мираэль подошла к своей госпоже.

— Ты не поверишь. — тихо вздохнула эльфка. — Работу графине тебе придётся предлагать уже сейчас.

Айната вздрогнула, ее глаза широко распахнулись и она вскочила с места, резким рубящим движением опустив руку с перстнем, полыхнувшую малиново-багровым. В середине зала громом прозвучал отрывистый, тошнотворно-чавкающий звук, похожий на тот, что издает сапог, когда его владелец идет по жидкой грязи дороги, сопровождаемый хрустом и гулким ударом об пол.

Несколько человек вскочили с мест, отшатнувшись от только что казненного за измену мага.

— Труп убрать. — спокойно приказала Императрица. — И вытрите кровь.

Пока прислуга вместе с Синей Стражей выполняли сказанное, Айната вздохнула, покачав головой и уселась обратно.

— Кто его командир?.. Авалетт!

— Да, госпожа? — подошел архимаг.

— Кто командир Мореля? Мы с тобой?

— Да, госпожа главнокомандующая.

— Восхитительно… — Айната привычным движением сжала переносицу, закрыв глаза. — Надо будет назначить его группе кого-нибудь. Займешься?

— Конечно, моя Императрица.

— Господа маги! — повысила голос Владычица, — Мне крайне неприятно ловить среди вас заговорщиков. Я очень хотела бы, чтобы вместо заговоров за моей спиной вы высказывали мне причины вашего недовольства. Я знаю, что подавляющее большинство сидящих тут верны мне и Империи. Проблема в том, что я уверена не в каждом из вас. Конечно, можно просто убить всех, в ком я сомневаюсь, но… это не лучшее решение.

Императрица неопределенно повела рукой перед собой.

— Мы можем продолжать.

Вперед вышла довольно необычно одетая женщина, несколько вызывающе, на вкус Вития. Очевидно, волшебница могла себе это позволить, что предполагало…

— Тиальма? — подняла бровь Айната, слегка улыбаясь.

Вит кивнул своим догадкам. Понятно, что эта Тиальма — архимагисса и как минимум хорошая знакомая его девушки.

— Ваше Величество. — приветствовала Императрицу женщина поклоном и ответной легкой улыбкой. — Моя просьба не для меня. Мой заместитель, с моей скромной точки зрения, готов возглавить группу, и я хотела бы просить для него аттестации действительного Боевого Мага.

— А где он сам? — весело спросила Императрица.

— Позволь тебе представить — Шайнор А;Часро, граф Роанский. — изящная рука боевой чародейки указала на немного бледного мужчину, лет тридцати на вид, одетого строго по форме. Витий невольно напрягся — мужик был красив, высок и обаятелен. Айната с интересом рассматривала графа, низко поклонившегося своей Императрице и вдруг широко ему улыбнулась.

— Удача вам благоволит, граф. — заметила Айната, — Вы можете занять место Мореля на два месяца. После чего аттестация падет на вашу голову. Вас это устроит?

— О да, Моя Императрица.

Айната моргнула от неожиданности, разом перестав улыбаться. Тиальма предусмотрительно и очень быстро потащила графа прочь от Владычицы, тихо шипя на бывшего подчиненного.

— Каков наглец… — не без раздражения заметила девушка, откинувшись назад. — Витий… Солнышко?

— Да, Моя Императрица? — с горечью отозвался парень.

— Перестань, пожалуйста. — укоризненно попросила Айната. — Я терпеть таких не могу.

— Правда?

— Правда. К нему и ему подобным точно можешь не ревновать…

Перед Императрицей встал ещё один маг, на этот раз ей не знакомый.

— Ваше Величество… — он замолк.

Айната изучающе посмотрела на мужчину, но промолчала, еле заметно шевельнув рукой.

— Я прошу простить мою просьбу, Ваше Великолепие. — начал пожилой маг с поклоном. — В моих исследованиях я столкнулся с проблемой — дальнейшие изыскания привели меня в третий архив…

— Говорите конкретнее. Каков предмет исследования?

— Магия… перерождения, Ваше Великолепие.

— Предмет, маг. Что ты исследуешь?

— Возможность влияния на внутреннюю структуру живого существа для улучшения его…

— Отказано. — отрезала девушка. — Данная тема изучена досконально, и именно поэтому к ней нет доступа. Вы, разумеется, можете продолжать ваше «исследование», но скорее всего закончите вы его под арбитражем прокураторов. Мой вам совет — смените тему. Химеры и мутанты — прошлый век. Надеюсь впредь никто более не будет поднимать эту тему вновь. Я сниму секретность с некоторых документов, для того, чтобы вы могли понять, что опять изобретаете колесо.

— Но Ваше Великолепие, вы даже не ознакомились с моим трудом о…

— Ознакомилась. — со вздохом ответила Ракат. — Ментальные блоки поддерживайте, вы же не студент… Разговор окончен, вы можете идти.

Маг, так и не назвав себя, повторно поклонился и отошел, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.

По всей видимости более вопрошающих не нашлось и Айната развернулась к столику.

— С этим всё.

— Прекрасно, дорогая. — ответила Мираэль, — Можем мы, наконец, поесть?

— Конечно! Вам обеим еще не надоело мусолить этот проклятый этикет?

— Моя Императрица, вам отлично известно, что нет! — чопорно ответила о;Тилис, щелкнув пальцами слуге, — Право же, Айната, пора бы привыкнуть. Ты наша владычица в самом буквальном смысле и…

— Знаю. — Айната подняла ладонь в знак согласия. — Это традиция, дань уважения…

— И признания. — закончила Советница. — Именно так. Моё королевство будет в вечном долгу перед твоей Империей.

Чем больше Витий слушал разговор окружавших его прекрасных дам, тем менее понятным он становился. Ларина королева? Какой страны? И почему она тогда великая герцогиня? Наш герой окончательно запутался. Пока он путался, слуги «Трех Сосен» расставляли искусно сервированные блюда с всякой всячиной, причем пока что исключительно на их столе. Есть ему не хотелось, но ароматы от стола очень скоро подняли ему аппетит.

Айната тем временем вытащила из пояса тонкий иглообразный нож с короткой рукоятью и вогнала его в ближайшее блюдо. Проделав схожие манипуляции с остальной сервировкой вокруг нее, она, отложив поданные приборы в сторону, достала свои из небольшой лакированной шкатулки и принялась за еду. Сценка нисколько не удивила обеих Советниц, также доставших свои комплекты вилок и ножей. Покосившись на Вита, Айната поставила шкатулку перед ним. Внутри было ещё несколько вилок и парень взял одну из них.

— Это десертная, Витий. — заметила девушка. — Лучше эту…

Она вынула вилку побольше и протянула ему. Есть без тарелок было несколько неудобно, но он в конце концов приноровился, тем более, что кроме хлеба, мяса и зелени на столе толком больше ничего и не было. Им попытались подать вино, но Мираэль покачала головой и кивнула одному из стоящих рядом мужчин в белом, ушедшем вместе со слугой на кухню. Вернулись они с подносом, на котором стоял большой чайник, аккуратные чашки и что-то коричневое и блестящее в небольшой миске, видимо десерт.

— Нас слишком часто пытаются отравить, Витий. — объяснила Мираэль, размешивая каму с блестящими кристальчиками в чашке маленькой ложечкой. — Поэтому приходится принимать некоторые меры предосторожности. Бери сахар, каму тут без него не попьешь — горьковат.

Наш герой послушно внял рекомендации эльфки и помешал этот «сахар» протянутой ему ложечкой.

— Все наши столовые приборы — амулеты, заряженные на распознание ядов. — ровно продолжила эльфка. — В Фагойе, к счастью, эти предосторожности не нужны.

— Одно из наиболее мерзких неудобств моего положения, любовь моя. — вздохнула Айната. — За последние два года меня травили больше десяти раз…

— Госпожа, не за столом же! — выговорила ей Ларина.

Вит осмотрел зал-столовую — после них еду подали и всем остальным.

— Солнышко, получается, пока ты не начнешь обедать, все остальные тоже не могут? — заключил Витий, осматривая происходящее вокруг.

— Этикет иногда доходит до идиотизма. — пожала плечиками Императрица.

— А почему мы не проверили каму, который пили на улице? — спохватился Вит.

— Проверили. — фыркнула в чашку Мираэль. — Тебе нужно в кратчайшие сроки овладеть навыками ментального общения. У всех ас;кастани есть амулеты.

— Старайтесь не обращать на это внимания. — посоветовала Третья Советница. — Пока для вас многое непонятно, но уверяю вас, молодой человек, как бы глупо церемониал не выглядел, на то есть причины.

— О, это я как раз понимаю, госпожа Великая Герцогиня.

— Вот и прекрасно. — кивнула старшая целительница. — Если память мне не изменяет, вы с Айнатой хотели пройтись. Пока ещё не поздно от нас убежать.

Айната вздрогнула и коротко кивнула. Она протерла все приборы салфеткой и потянулась за шкатулкой, но Мираэль ее остановила:

— Идите спокойно, я обо всем позабочусь. — эльфка захлопнула крышку шкатулки. — Только немытых вилок тут и не хватало! Идите.

Императрица улыбнулась обеим Советницам, сгребла в поясной кошель свои перстни, и они с Витом спешно покинули зал.

Двор «Трех Сосен» был залит солнечным светом, яркие краски лета, отмытые дождем радовали глаз. Двое влюбленных, взявшись за руки вышли со двора и направились по проторенной тропинке в сторону леса, обходя вокруг экипажи императорской свиты. Часовые салютовали при их приближении, смотря прямо перед собой. Выйдя в поле, они встретились с Виларит, обходившей лагерь по широкой дуге.

— Мы пройдемся. На час, может на два. — ответила на немой вопрос Айната.

— Как я тебе завидую, та;элин! — вздохнула эльфка. — Тут красиво!

— Снимись с дежурства и тоже прогуляйся. — предложила ей императрица. — И бумаги с кистями возьми с собой!

Ас;кастани только махнула рукой.

— Потом. Вернетесь — может и прогуляюсь.

После того, как они ушли достаточно далеко, Вит тихонько спросил:

— Бумага и кисти?

— Она превосходно рисует. — ответила Айната. — Я тебе потом покажу ее картины. И каллиграфию. Любая ас;кастани обязана учиться искусству, и я тоже не исключение.

— О. А твои картины… Или ты…

— Я не настолько хороша, но иногда делаю пару набросков.

Вит промолчал.

— Что не так? — его девушка смотрела на него. Недовольно.

— Ничего… Я просто… не ожидал…

— Чего?

— Всего этого. — ответил Вит, немного помявшись. — Я совершенно по-другому представлял себе жизнь королей.

— Понимаю. — Айната взяла его за руку. — Так получилось. Наверное, мои внуки или правнуки будут больше соответствовать твоим представлениям, если сохранят империю, конечно.

Девушка усмехнулась.

— Я сама себе это по-другому представляла. Когда была маленькой. Ну, знаешь, пышные юбки с шлейфом, который несут двое служанок, ванны из розовой воды, толпа кавалеров, в восхищении от моей красоты… И я в центре этого всего…

— Красива и ослепительна. Как сейчас. — добавил Вит. — Ты знаешь, если подумать, то я предпочту видеть на тебе штаны и корсет, а не пышные платья со шлейфами и длинным рукавом.

— Правда?

— Конечно, моя радость! Ты — Боевой Маг, воительница, Великая Владычица…

— А как насчёт короткого платья и чулок? — ехидно оскалясь спросила Великая Владычица. — Как на той официантке? Я думаю, мне пойдет…

Вит густо покраснел.

— Любовь моя, не надо лести. Фальшь от придворных я стерплю, но от тебя… Это отвратительно. Пожалуйста, никогда больше не говори мне неправды, да еще такой.

Наш «герой» был раздавлен.

Правота Айнаты и, самое главное, собственная глупость жгли, как клеймо. Ему хотелось убежать от неё, чтобы перестать чувствовать стыд и отвращение к самому себе.

Девушка продолжала держать его за руку, но молчала, глядя в сторону с добела стиснутыми губами. Они медленно шли по тропинке, зайдя в редкий лесок.

— Извини. — выдавил наконец Вит. — Я не должен был… Прости меня.

— Постараюсь. — еле слышно ответила Императрица. — Это, знаешь ли, будет тяжело.

Они вышли к небольшому, начавшему зарастать осокой озерцу, пахнувшему на них прохладой и свежестью.

Айната тяжело вздохнула, остановилась и взяла своего парня за плечи.

— Обещай мне. Никогда больше так не делать. — ее влажные от слез глаза слегка сузились, — Я приму любую правду от тебя, пойми, Витий. Мне сейчас очень больно и обидно.

— Обещаю. — парень робко улыбнулся своей девушке. — Прямо с этого момента и до самой смерти. Я тебя люблю.

Девушка без слов обняла его и, похоже, разревелась. Вит не знал, что сказать или сделать, поэтому просто продолжал обнимать ее и гладить по спине. Немного успокоившись, Айната пробурчала ему в плечо:

— Если тебе действительно так хочется, то я одену этот чертов наряд официантки, Вит, несмотря на его пошлость.

— Это совершенно необязательно, моё счастье. Правда. — Вит немного отстранился и посмотрел в покрасневшие глаза девушки, — Я уверен, ты будешь обворожительна и в мешке из-под муки.

— Ну, спасибо!

— Зато это правда! — улыбнулся Витий. — Так что забудь ты об этой эльфке, наконец, я действительно раньше никогда такого не видел, вот и всё.

— Забуду. — шмыгнув носом лукаво ответила отошедшая Айната, ткнув пальчиком в ключицу своего парня, — А ты получишь свою официантку из борделя! Личную…

Она кокетливо развернулась, оглядываясь на Вита через плечо и вновь улыбаясь.

— Ох уж эти мужчины. Перед вами в шелка одеваются, а вам простую девку с голым задом подавай…

Вит обнял ее сзади, поддержав шутку:

— Да, вот такие мы неприхотливые. — он поцеловал ее в шею. — Мне кажется, тебе самой уже захотелось переодеться официанткой, любовь моя.

— Вовсе нет! — соврала Императрица, нежась от поцелуев. — Ну ладно, да… захотелось. Я хочу, чтобы ты смотрел на меня также, как на неё…

Ревнивица Вита окончательно успокоилась, и они вдвоем не спеша обошли озеро, обсуждая их дальнейшие планы, периодически прерываясь для долгих поцелуев. Лето вокруг напомнило о себе духотой, которая бывает только после дождя. Влюбленные шли по тропинке, окруженные щебетом лесных птиц, запахами созревающих ягод и цветов середины лета.

***

Кирис стояла, уперев правую руку в бедро и дожидалась своих учеников. Аббатиса уже смирилась с присутствием мужчины в жизни ее любимой ученицы, тем более, что его присутствие явно шло ас;та;элин на пользу, однако же трехсотлетняя эльфка волновалась. Больше всего она боялась даже не перебранок или ссор между учениками, нет. В глубине сознания она с ужасом представляла одну и ту же картину с разными вариациями: Витий с какой-то девкой и несчастная Айната, стоящая рядом. Или Айнату, когда этот мальчишка бросит ей в лицо фразу — «Прости, я тебя не люблю.»

Кирис отлично понимала, что в обоих случаях сможет сдержать свое обещание, но толку-то? Это будет конец. Империи, Императрицы. Мира.

Парадоксально, но лучше будет состряпать убийство Вития при его измене, и состряпать так, чтобы та;элин была уверена, что он погиб её любя. Тогда ее сердце сохранит любовь к погибшему, и вместо пустоты будет скорбь.

Кирис вздрогнула, вымарывая придуманную ей пакость из своих мыслей. В конце концов сейчас все отлично. Затмить та;элин не в состоянии почти никакая девушка. И Витий искренне любит, что ставит перед этой гипотетической соперницей невыполнимую задачу. Перебить это глубокое, сильное чувство извне практически невозможно и, в отличие от влюбленности, они оба могут пронести свою любовь сквозь столетия, лишь укрепляя свои чувства. Конечно, если Айната сама не сваляет дурака. Аббатиса усмехнулась своим мыслям.

На тропинке показались оба влюбленных, с совершенно дурацкими улыбками и по прежнему счастливые. Айната вопросительно посмотрела на Кирис, но поняв, что все в порядке, просто подошла к эльфке.

— Не жарко тут стоять?

— Вовсе нет. Наоборот, тут хорошо — с поля ветерок, так что не так душно.

— Ма;итта, что-то все же случилось?

— Нет. — фыркнула Кирис. — Но, кроме Виларит и Мираэль, никто не знает, где вы. Идем, у вас обоих будет сейчас чем заняться. Айната, тебя дожидается А;Нитайн. А тебя, мой ученик, ждут аж две эльфки.

— И к кому из вас мне сначала, Приор?

— К Мираэль.

— Хорошо… А она где сейчас?

— Я провожу, не беспокойся…

Императрица с Витом вошли в просторный двор гостиницы и Айната, чмокнув парня в щеку, ушла к ждущей за столиком юной графине. Вит вопросительно покосился на аббатису, и она в ответ мотнула головой в сторону двери. Они прошли на второй этаж и в этот раз ас;кастани вошла вместе с ним, прошла вперед и уселась в одно из кресел, стоявших в комнате Мираэль.

Сама архимагисса стояла спиной к ним обоим, разглядывая пейзаж за открытым окном. Эльфка была в сорочке с корсетом, поэтому Вит без проблем заметил кобуру над поясе Советницы. Она развернулась на каблуке и оперлась руками на подоконник.

— Сегодня мы с тобой будем изучать азы ментальной магии. — тихо начала Мираэль. — Кирис, как признанный виртуоз, будет в этом тебе помогать. Но прежде — что там с этой официанткой? И почему Айната попросила меня достать ей комплект одежды, как у неё? Вит?!

— Ну ничего нельзя от вас скрыть. — покраснев пробурчал парень. — Да ничего. Айната ее приревновала за то, что она со мной… мм…

— Заигрывала? — помогла Кирис, сверкнув глазами.

— Да. Заигрывала.

— Витий…

— Погоди. — подняла руку Мираэль. — Пусть расскажет.

— Простое недоразумение. Мы с Айнатой уже со всем разобрались. Ну, она подошла, специально наклонилась, потом ушла очень по-особенному… Ну и я…

— На нее пялился.

— Да! Сам не знаю, что на меня нашло… Айната сказала, что это все потому, что я ни разу не видел бордельных девок…

Мираэль фыркнула, закашлялась и, наконец, расхохоталась. Ее хохоту вторил смех Кирис.

— Витий-Витий, как ты так ухитряешься? — приор смахнула слезу. — Не забудь сказать своей любимой, что она самая терпеливая из всех женщин, что ты знаешь. Я бы на ее месте врезала тебе хорошенько, а потом скорее всего извинялась бы.

— С этим понятно. — Мираэль посмотрела на Вита с ухмылкой, — И с платьем теперь тоже. Ох, Айната… Сегодня же все устрою. Только ради всего святого, никто не должен ее увидеть в таком наряде.

— Я думаю, она и сама об этом знает. — Кирис воткнула локоть на столик рядом с креслом, подперев щеку. — Садись, в первый раз иногда в обморок падают…

***

Виолия, как и обещала, приволокла всю стопку листов, исписанных аккуратным ровным подчерком.

Айната уселась рядом, взяв первый лист, и прочла:

«Прикладное использование вихревого гравитационного потока в отдельных областях хозяйства и транспорта.»

Студент Виолия А;Нитайн, факультет Прикладной магии и заклятий, кафедра Прикладной магии и амулетов.

Айната молча читала диплом, от чего девушка напротив нее побледнела и прикусила губы. Дойдя до конца рукописи и перечитав пару страниц, Императрица слегка подрагивающей рукой отложила её в сторону и тихо, очень тихо, спросила:

— Кто еще, кроме вашего научного руководителя читал этот документ?

— Моя мама, папа… госпожа Вторая Советница… — девушка задумалась. — Кажется, всё.

— Однокурсники это видели? — Ракат слегка посветлела, когда Виолия покачала головой. — Вы молодец, Виолия, это действительно превосходная работа, все просто отлично. Но…

Студентка затаила дыхание.

— А Литтен полностью это читал?

— Нет, госпожа. — на автомате выдохнула Виолия.

— Насколько нет?

— Не дальше четвертой страницы.

— И это превосходно! Помните, я предлагала вам работу?

— Д-да, Ваше Великолепие…

— Айната. — поправила Императрица. — Мне нужен адъютант в поле и секретарь во дворце. Вторая Советница рекомендовала вас, как одновременно наиболее лояльную и компетентную. Вы в любом случае будете допущены Второй Канцелярией к секретным документам, поскольку вы в том числе их автор.

— Секретным?.. — эхом повторила за императрицей Виолия. — Адъютант… Но я хотела быть…

— Боевым Магом?

— Да, Ваше… Айната.

— Не вижу противоречия. — Ракат легонько стукнула кромкой листов об столик, собирая рукопись, — Вы перейдете непосредственно под мое командование. А дальше — никто не запрещает вам получить статус действительной боевой чародейки. Я это только приветствую.

Графиня совершенно растерянно смотрела в никуда. Айната тихо попросила незаметно подошедшую ас;кастани:

— Кайнера, отнеси, пожалуйста, этот документ на хранение белым — пускай секретят, как военный-первый. Если кто прочтет — вычищать на месте. До востребования или мной, или автором. Виолия, с вами все хорошо? Может быть каму? Или чего покрепче?

— Нет, не обязательно… — она посмотрела на Ракат. — Я могу отказаться?

— Да, конечно… Но допуск и подписку о Имперской тайне вам всё равно придется оформлять. — Императрица вздохнула. — И мне по-человечески будет обидно, Виолия, неужели я вас настолько пугаю?

— Не вы… — извиняюще улыбнулась графиня, — Ответственность. Я не уверена, что оправдаю доверие…

— А, вы об этом. Сделаем так: вы пока просто помолчите о нашем разговоре и хорошенько все обдумайте до начала защиты. — Айната поморщилась, — Как что-то надумаете, так всё и решим. Но я в любом случае напишу вам рекомендации. Ваш диплом определённо заслуживает высшего бала и… дальнейших изысканий.

***

Стук в дверь прервал очередную попытку Вита к телекинезу. Ментальное общение ему удалось довольно легко, даже кровь из носа не пошла, а вот телекинез не получался совершенно.

— Пока перерыв. — Мираэль открыла дверь. — Что случилось?

— Госпожа, Великая Владычица просила поставить гриф «совершенно секретно» с военным бланком первого класса, но с допуском гражданской… — начал было отчитываться незнакомец, но Мираэль перебила:

— Младшей графини А;Нитайн?

— Да, госпожа…

— Она автор, ничего удивительного… — усмехнулась Советница. — И это прямой приказ Императрицы, чего вы ко мне-то с этим пришли, Ларисен? Она и моя Владычица. Отчитаетесь по выполнении.

— Так точно, госпожа!

Мираэль закрыла дверь.

— Продолжим… Витий, не надо так напрягаться, старайся наоборот расслабиться.

— Хорошо, попробую.

***

Закончив с графиней, Айната пошла искать ректора. Формула, представленная Виолией могла быть использована как для создания потока с отрицательной гравитацией, так и в несколько ином, куда более зловещем виде. Девушку передернуло от картинки человеческого тела, перекрученного спиралью или, хуже того, исковерканного гравитационным кольцом. Она часто использовала гравитационную магию — собственно, Морреля она убила гравитационным сдвигом, старательно замаскированным под кинетику — но ЭТО…

Императрица вошла в общую залу и без труда обнаружила Авалетта рядом с камином — архимаг что-то обсуждал с Лариной и еще несколькими коллегами. Ракат быстрым шагом пошла прямо к ним, обходя пустующие столики. Ее вдруг окликнули. Она в крайнем изумлении обернулась, ища источник оклика.

Двое молодых оболтусов за столом слева от нее довольно заржали, один сказал другому:

— Ох, какая, глянь! Девушка, не хотите отдохнуть в обществе…

Волосы Айнаты встали дыбом, полыхнув багровым пламенем, зачадившим жирным, черным дымом. Двое сынков местных богатеев побледнели, застыв на полуслове, но было уже поздно. Они оба разом напряглись, их лица перекосило от жуткой боли, один из них сжал челюсти так, что с хрустом сломались зубы. Изнутри обоих пожирало пламя, они горели, корчась в муках, не в состоянии даже застонать. Через кожу несчастных начал вырываться пепел, раскаленный добела. Прошло всего несколько секунд, и оба горлопана осыпались кучками золы на почерневшие от жара стулья и пол.

Императрица спокойно повернулась к камину и с легкой улыбкой подошла к застывшим магам.

— Инарий, мне нужна консультация.

— Конечно, моя Владычица. — сглотнув ответил маг, — По какому… — голос отказал Авалетту, и он прокашлялся, — По какому вопросу?

— Оставьте нас. — оповестила Владычица остальных, — Ларина, твое мнение мне тоже интересно.

— Конечно, госпожа.

Как все ушли, Ракат уселась в одно из кресел и вздохнула, успокаиваясь.

— Потолок из-за этих кретинов испортила… — Императрица щелкнула пальцем, ставя сферу тишины. — Инарий, А;Нитайн хочет защищаться по отличной, даже новаторской теме. Вихревые гравитационные потоки. Прикладное использование.

Ларина до боли знакомым жестом взялась за переносицу, а Авалетт помассировал виски.

— Ей, разумеется, и в голову не пришло, что помимо создания действительно очень удобных и куда более грузоподъемных платформ, у этой магии есть и другие… сферы применения. — Айната развела руками. — Формулы сложные, но, думаю, я уже сейчас могу сделать вихрь, размером с этот холл. Вектор будет примерно девять-двенадцать тысяч. Представляете последствия, особенно если в спираль закрутить… А она написала, как! С векторными диаграммами и рисунком опорных точек.

— Ужас… — прошептала о;Тилис, в шоке уставившись в огонь камина.

— Способная девочка. — заметил Авалетт. — Так, стоп, она, что, уже проверила формулы? — Императрица кивнула, — И… Каковы наши действия? Не вычищать же её!

— Я тебе вычищу! — прошипела Ракат. — Сам слюни пускать будешь! Нет. Я планирую взять ее под крыло и пусть дальше работает на благо Империи.

— В качестве вашего адъютанта. — утвердительно заметила Ларина.

— Угу.

— Это не опасно?

— Конечно опасно. — вздохнула девушка. — У вас есть альтернатива на уме, Советница?

— Признаться, теперь уже нет. А Мираэль в курсе?

— Естественно. — кивнула Ракат, — Она была первой кандидаткой на рецензию у Виолии, и эта светлоухая интриганка с присущим ей изяществом направила ее ко мне, не вызывая подозрений.

— Вот как…

— Вот так. — подытожила Императрица. — Дракон уже вылетел на волю и обратно его не загонишь. Есть там, правда, ещё одна наработка, но упоминается вскользь.

— Что еще?! — хором воскликнули оба собеседника Владычицы.

— Статик-поле. Защита от воздействия гравитационного вихревого потока. — сияя глазами ответила Ракат и сняла сферу тишины.

Посмеиваясь от произведенного эффекта Айната ушла от двух сильнейших чародеев Окстана и направилась к Мираэль, посмотреть на успехи ее любимого. Постучав в дверь, она вошла под недовольное ворчание эльфки.

— А, Айната. Заходи, твой избранник уже второй час перо поднять пытается... — высшая эльфка стояла у окна, указывая раскрытой ладонью на сидящего за столом угрюмого Вития. — С ментальным разговором все отлично, а левитация ни в какую! Может, закончим на сегодня, Вит?

— Я сейчас еще раз попробую и всё. — решительно отозвался парень. Он попытался сосредоточиться, но ничего не выходило. Айната с улыбкой подошла к нему, присела на край стола и нежно погладила его по плечу.

— Не так... Спокойнее и слабее... — Императрица продолжала гладить Вития по голове. — Расслабся...

Она запустила руку в его волосы, почесывая его, как кота. Витий невольно растаял от ласк любимой, расслабляясь и лениво потянулся к перу, куда больше думая о чутких пальцах Владычицы, чем о нем.

Перо дрогнуло и повернулось вокруг себя.

— Вот и всё. — довольно улыбнулась Айната, не прекращая чесать парня. — Попробуй ещё разок.

Витий послушно потянулся к перу и оно, кружась, взмыло вверх, пролетело по кривой траектории и с размаху вписалось в стену. Мираэль, молча улыбаясь, сделала три хлопка в ладоши.

— Ты гений, Моя Владычица. — она покачала головой, — Никогда бы не подумала, что тебе нужно просто побыть рядом.

— Р'Асим меня так же учил. Способов войти в полутранс множество, иногда проще просто подтолкнуть, чем уговаривать. — Императрица последний раз погладила свою любовь по голове, укладывая взъерошенные ей же волосы. — Отвлечь чем-то ученика тоже способ. А Кирис не с вами?

— Нет, она ушла после закрепления ментального общения. — ответила Советница. — Витий,  ты помнишь, что лезть в чужие головы для тебя сейчас — смерть, полная боли?

— Да, госпожа.

— Айната, пожалуйста следи за этим.

— Хорошо... А что опасного?

Мираэль на секунду открыла рот, застыв от удивления. Оправившись, она ответила:

— Ментальная петля, Айната.

— О! Ну конечно! — девушка кивнула, — Как я могла забыть...

— Бывает... — настороженно ответила эльфка. — Хотя тебе она не грозила, разумеется.

— Да, кроме старика, вокруг были только ящерицы, да змеи... — фыркнула Императрица.

— Ящерицы? — заинтересованно спросил Витий.

— Ага. В пустыне мало кто живет, знаешь ли! — хихикнула Айната.

***

4346 год, Оазис Зеркальце, пустыня Акреди, Харадская Империя.

Айната сидела перед догорающим огоньком костра, пытаясь смотреть сквозь огонь. "Очисти свой разум!" Легко сказать! Конечно, она сейчас в куда менее роскошном месте, по сравнению с желтой комнатой в Хираде, но там она была пленницей, а тут — свобода. Отвыкшая за два десятка лет от солнца нежная кожа северянки немилосердно болела от свежего загара и жутко чесалась. Женщина с трудом подавляла желание вычесать себя всю, с ног до головы.

Костер. Очисти разум.

Мысли Айнаты устремились в другую сторону, она опять вернулась в желтую комнату, к вечной тени зарешеченных окон, танцам с песнями до хрипоты и остальным, ещё менее приятным вещам...

— Отлично, девочка... — прошептал старый волшебник. — А теперь посмотри на себя сверху, со стороны... Что ты видишь?

Глаза Айнаты вдруг увидели усталую женщину, замотанную в белый плащ с плеча старика, его самого, костер и заросли трекса рядом с ручейком Зеркальца. Она с удивлением и ужасом смотрела на себя: какая она старая! А волосы-то, волосы! Пугало огородное!

Она резко вернулась обратно и вздрогнула.

— У тебя получилось. Отлично. — Ибнар спокойно кивнул. — Теперь, когда ты знаешь, как это делать, можем, наконец, начать ментальную магию...

***

— Интересно, живы ли те, кто помнит плясунью Ракат... — Айната усмехнулась. — Я всего лишь танцевала в камисах, Вит, не смотри так. Мне нужно было что-то есть, а чародейка из меня тогда была неважная...

— Любимая, я тебя ни в чем не упрекаю! — парень был немного обижен. — Наоборот... А что такое камиса?

— Камис. — поправила Императрица. — Что-то вроде трактира, где подают каму и еду. На юге не очень жалуют алкоголь — по жаре спьяну и умереть недолго.

— И ты там танцевала?

— Да... Я больше ничего и не умела. — улыбнулась девушка. — А торговать телом было выше моих сил и, к тому же, пустыня взяла свое — красоту я тогда изрядно растеряла. Мне было уже за сорок тогда, на эти сорок лет я и выглядела.

Айната рассмеялась, видя замешательство Вития.

— Да, любимый, я старая-старая дева. И как только волшебство пройдет, ты проснешся в постели с дряхлой старухой. — конец фразы Айната сказала замогильным голосом, слегка подвывая.

— Айната, хватит пугать парня! Сбежит же! — вмешалась Мираэль, тоже посмеиваясь.

— Но как... А... Сколько тебе лет?!

— Восемдесят три. Хорошо выгляжу, правда?

— Да... Так это всё магия? Если ее не будет...

— Вит. — перебила шокированного парня Мираэль. — С ума не сходи. Твоей девушке всегда было плевать на свою внешность, она до того, как тебя встретить палец о палец не ударила, чтобы что-то в себе подправить.

— Какая же она девушка...

— Самая обычная. И не только по меркам чародеев, кстати. — эльфка уже не улыбалась.

— Тоесть это не иллюзия?

— Нет! — повторно рассмеялась Императрица. — Я такая, какая есть. Мне на вид двадцать, и чувствую я себя двадцатилетней. Ветер в голове, гормоны... Магия накладывает на нас свои оковы, Вит. Ты и через сорок лет будешь таким же, как сейчас, и поверь мне, не сказала бы, что это хорошо. Это *неудобно*.

Витий окончательно запутался.

— Но ты только что сказала, что была сорокалетней женщиной!

— Да. Но как только я начала практиковаться в магии, мое тело стало молодеть. Запускаются процессы регенерации, и, чем сильнее маг, тем больше это заметно.

Витий вдруг вспомнил преображение О'Тилис.

— А госпожа Третья Советница?

— Ларина? А что с ней?

— Я видел, как она из женщины превратилась в девушку. Прямо на глазах!

— Это особенности магии исцеления. — ответила Мираэль, — Ларина, видимо, занималась вами всеми тогда. Да, наверняка. Исцелить сразу восьмерых — кто угодно постареет. А как закончила — тут же взяла свое регенерация. У целителей она особенно сильная... Моя мать проводила эксперименты — даже отрубленные пальцы отрастают...

— Но, тогда Шелина...

— Витий, она старше меня! — всплеснула руками Мираэль, — Для человека это более чем возраст, знаешь ли... Верховная чародейка Майра, как-никак! У неё уже праправнуки в корпусе служат! Или прапраправнуки?.. Неважно!

— Солнышко, мы сейчас немного забежали вперед. Все это тебе расскажут преподаватели в Университете Вилии, куда более компетентные в этом вопросе.

— На сегодня всё, Вит. — подвела черту эльфка. — У тебя всё отлично получилось, так что я пока не буду спешить. И пожалуйста, не пытайся практиковаться.

— Хорошо... А почему?

— Магия — прежде всего контроль. — ответила Советница. — И у начинающих никогда его нет. Конечно, рядом Айната, но она... может неуспеть, особенно если ты ее не предупредишь. Хорошего вам вечера. И... Моя Императрица, ваша просьба выполнена.

Витий вышел из номера и в задумчивости пошел вдоль по коридору. 83 года... Да она ему в бабушки годится! Но как тогда быть с его чувствами? Ведь он уже не раз гладил ее нежную девичью кожу, гладкую и бархатистую, ласкал ее стройное и гибкое тело, которое ну никак не могло быть старше его самого. Как такое возможно? С другой стороны та же Кирис или Мираэль выглядят от силы на тридцать. А им на двоих почти семьсот лет! Но они обе эльфки, так что для них это норма... наверное.

Нашего героя аккуратно взяли за руку. Он обернулся и встретился глазами со своей "девушкой". Ярко-синие глаза его любимой светились любовью и нежностью, прикрывая таящуюся на глубине страсть. Вит медленно поцеловал её, чувствуя налитые свежие губы Айнаты, ее тонкую, нежную кожу, пахнущую слабым ароматом цветов и каких-то пряностей. Он обнял ее, прижимая гибкий девичий стан к себе. Ее шикарная, упругая грудь сейчас упиралась ему в бок, красноречиво сообщая его ощущениям, что она более чем реальна и не может принадлежать женщинев в возрасте.

— Я тебя люблю! — шепнула Айната ему в ухо и легонько куснула его. — Неужели ты отвергнешь меня только потому, что мне больше лет, чем тебе?

Определённо нет! Какая разница, сколько лет твоей любимой, если ты ее любишь? Ответ на этот вопрос был настолько очевиден, что наш герой разом выкинул все свои сомнения прочь и опять поцеловал свою девушку.

"Счастье моё, осталось немного подождать и ты сможешь сам понять, что и как я чувствую." — прошептал голос девушки у него в голове. — "А пока что доверься своим чувствам и пойми, что я и сейчас, и через сотню лет так и останусь двадцатилетней девицей в плену страстей — ветренной и переменчивой. И как бы я не хотела покоя зрелости, не видать мне его ещё лет двести!"

Витий улыбаясь отстранился от нее, рассматривая сияющую девушку в своих руках. Айната улыбалась, но немного грустно и виновато, как будто она считала свою вечную юность недостатком.

— Идем, мой любимый! — вдруг широко улыбнулась девушка. — У меня есть небольшой подарок для тебя.

Наш герой, как и большинство читателей наверняка догадались, что за подарок Императрица приготовила в их с Витием комнате.

Зайдя в их номер Вит остановился на пороге, рассматривая роскошную обстановку холла номера. Айната вошла первой и улизнула в двустворчатую дверь, подхватив сверток со стола в холле. Парень закрыл дверь и защелкнул замок, помня о просьбе второй советницы. Его любимая в рекордные сроки поменяла одежду и, распахнув настежь двери в спальню, вышла к нему с довольной улыбкой. В наряде официантки, разумеется, со всеми причитающимися особенностями вроде голой спины и черных чулок. Улыбка "официантки" из довольной превратилась в обольстительную,х и Айната втянула ошалевшего от ее нового образа парня в спальню.

***

Вит проснулся и несколько мгновений пытался понять где он, и что происходит. Перед кроватью стояла Виларит, полностью одетая и при оружии. Темная эльфка с ухмылкой смотрела на него.

— Доброе утро, соня.

Вторым открытием за утро для нашего героя стал факт того, что в огромной кровати номера он совершенно один.

— Доброе... А...

— Та'элин уже встала и ушла на тренировку. — ас'кастани отвернулась и отошла от кровати, — Вставай, тебя ждет ма'итта.

— Хорошо...

Блондинка провела его во двор, все еще залитый лунным светом. Раннее утро встретило его холодком и свежестью. Кирис непринужденно сидела на одной из скамеек, любуясь на заходящие луны и еле видный всполох рассвета.

— Тебе определённо нужно будет научиться вовремя вставать. — заметила аббатиса, сидя к нему спиной. Она пружинисто встала, — Идем. Да, без завтрака.

Вит совершенно не ощущал ее присутсвия в его голове, но, тем не менее, темная эльфка как-то ухитрялась читать его мысли.

— Я всё же аббатиса ас'кастани, мой ученик. — усмехнулась Кирис. — Тебе ещё учиться и учиться, прежде чем ты сможешь хотя бы понять, что я тебя "читаю"!..

Они вышли за ворота и спокойным шагом пошли в ближайшее поле.

"Сегодня ты продолжишь тренировки, но прежде мы изучим две стойки." — его прекрасная учитель шла впереди, покачивая бедрами. Она не оборачиваясь заметила вслух:

—  Я очень рада, что при взгляде на меня ты вспоминаешь та'элин, но постарайся очистить разум от лишних мыслей.

Вит вздохнул и терпеливо попытался выкинуть фигурку его возлюбленной из головы.

— Не так... Просто смотри вперед и наблюдай, не анализируя увиденное...

Они вышли на опушку леса, сплошь покрытую палой листвой и полностью свободную от высокой травы полей.

— Итак, первая стойка — ан. — Кирис плавно развернулась и перетекла в довольно простую на первый взгляд стойку на одной ноге. Ее левая ступня была прижата к колену, а правая рука поднята вверх. — Пробуй.

Парень попытался повторить показанное, но не удержался в ней и десяти секунд.

— Ещё раз.

Теперь он устоял и того меньше — три вдоха. Кирис молча кивнула и, закрыв глаза, встала в ещё более простую позу: левая нога прямая, вся стопа на земле, а правая на носке чуть сзади. Обе руки полусогнуты и выставлены перед телом, ладонями вверх.

— Ка. — коротко объявила эльфка. — Она сложнее ан. Пробуй... Правую руку выше и в локте согни... Ладонь. Ладо-онь! Так хорошо. Следи за руками, они у тебя ходуном ходят... Достаточно.

А дальше для Вития начался очередной раунд тренировок. На этот раз его мучительница заставила парня выложиться, гоняя его вдоль края поля. После показавшимися бесконечными сорока минут бега и упражнений, Кирис опять заставила его встать в ан. К удивлению ученика, он выстоял почти минуту.

— На сегодня всё. — ма'итта критически осмотела парня, на этот раз нарочито выделяя свои ментальные прикосновения, проходящие с легким чувством щекотки по всему его телу. Только сейчас до Вита дошло, что аббатиса постоянно контролировала его состояние, притом не только разума — всего тела! — Пока что все в пределах нормы, идем на завтрак.

***

В гостинице уже готовились к отъезду: в экипажи запрягали механикусов, вокруг ходили уже поевшие маги с Синей Стражей. Во дворе, под одной из сосен сидела Айната, дожидаясь Кирис с Витием. Рядом с ней стояла Кайнера (Вит узнал девушку по пряжке ремня портупеи, сделанной в виде серебрянного дракона.) и ещё одна ас'кастани. Обе багровые стражи приветствовали командующую с учеником и бесстрастно застыли, продолжая наблюдение.

— Солнышко мое! — Айната вмиг прижалась к Витию, обнимая его. — Доброе утро!

Они поцеловались и улыбнулись друг другу.

— Я тебя не разбудила?

— Нет, любовь моя. Я наоборот хочу, чтобы ты меня будила, если встаешь раньше.

— Хорошо... — девушка с некоторым сомнением посмотрела на него. — Вы завтракали?

— Нет, ма'итта сказала, что тренировка будет до завтрака.

— Тогда идем!.. — Айната повела парня в гостиницу. — Я тебя люблю! Кирис, я тоже пока не завтракала — вас ждала.

— Я тоже тебя люблю! — Вит проглотил конец фразы, смутившись ухмылкой аббатисы.

"Вы очень милые, Витий. Нечего тут стесняться." — заметила Кирис, продолжая улыбаться.

За завтраком церемониал проверки всего съестного повторился. Айната немного поспрашивала Вита с Кирис о его тренировках и, довольная, встала из-за стола.

— Я пойду переоденусь, и можно отбывать. Кирис, оповести всех — через час выезжаем.

— Хорошо, моя Владычица... Вит, сиди спокойно. Сделай милость, допей свой каму! Она и без тебя переоденется. — приор встала из-за стола и пошла наверх, жестом подозвав к себе одного из воинов Синей Стражи.

Предоставленный сам себе Витий не очень знал, что ему делать, поэтому был приятно удивлен присевшей к нему за стол Танисой.

— Будь спокойнее, Витий. — ровно проговорила ему эльфка. — Тинея правильно тебе сказала — кто-то из нас всегда рядом и мы поможем, если потребуется. Ты должен научиться доверять Багровой Страже, иначе ты попросту сорвешься на второй или третий день в столице. И старайся прятать свои эмоции — свора дворцовых шакалов вцепится в тебя сразу, как ты подойдешь к Белой лестнице.

— Хорошо, госпожа Таниса. — улыбнулся ей Вит.

— Да какая я госпожа! — фыркнула девушка. — Ни рода, ни надела! И хорошо...

— Давно ты в ордене? — Вит решил, что вполне можно обращаться к ас'кастани на "ты".

— Мы с та'элин ровестницы. А в ас'кастани забирают с семи... Но, по нашим меркам я с тобой примерно одного возраста. Это ведь ты хотел узнать?

— Ну, да...

— Это вполне пристойный вопрос, не волнуйся. — отмахнулась Таниса и с гордостью добавила. — Мы — ассасины, а не напомаженные вертихвостки в дурацких платьях.

— Кстати о вертихвостках... — Таниса приглашающе кивнула, — Я не очень хочу, чтобы Императрица калечила или убивала девушек, которые... мм...

— К тебе клеятся?

— Да. Или на которых я случайно посмотрю...

— Витий... ты иногда такой наивный... Для меня совершенно очевидно, что ваши отношения с та'элин не удасться скрыть, и на следующий же день все уже будут знать, что ты — фаворит Императрицы. Не баб тебе бояться надо, а мужиков-ревнивцев и шантажистов, прости за прямоту.

— А Айната знает?

— Она тридцать лет в этом варится, просто не замечает уже! — хихикнула Таниса. — Я уж про Тинею молчу. Интриги у них в крови, и они обе в этом деле мастерицы. Даже О'Тилис и та научилась.

— О! По поводу Третьей Советницы... Она королева? Какой страны?

— Она Великая Герцогиня Окстальская.

— ВСЕГО Окстана что-ли?

— Нет! Только Оксталии, естественно.

— А Ракат... она же тоже ан Окстальская.

— По праву завоевательницы, да. Слушай, Вит, я в этом не очень разбираюсь и тебе лучше спросить та'элин или саму Советницу.

— Ясно... А вы как с этим справляетесь?

— Мы обычно декорацией прикидываемся. Знать нас не замечает — считают просто телохранителями. Так что эта дрянь к нам не пристает...

— Таниса!

— Ниаксис? — эльфка чуть повернула голову.

— Нашла с кем языком чесать! Ты его охранять должна! — вторая ас'кастани подошла, уперев руки в боки.

— Я и охраняю. — спокойно отозвалась собеседница Вита. — Как видишь, он цел и здоров.

— Ма'итта же ясно сказала...

— Мне отлично известно, что она сказала! — отрезала Таниса, тряхнув косами. — Приор не ты, не тебе меня и отчитывать! Я уже не младшая ученица.

Ниаксис сверкнула глазами, но, взяв себя в руки, прошипела:

— Мы вернемся к этому разговору, дерзкая девчонка! И ты...

За спиной Ниаксис показалась мрачная аббатиса. Окинув взглядом стол, она поинтересовалась у Танисы:

— И за что мне нужно тебя отчитать? — Кирис покосилась на стоящую ас'кастани, — Ниаксис, ты сейчас не права. Витий, ты готов?

— К чему? Ехать дальше? Да, Приор.

— Замечательно. — она посмотрела на своих подчиненных. — Обе будете наказаны. Идем.

Пока они шли на улицу, Приор-ассасин объясняла:

— Вит, у нас нет от тебя секретов, но кое-что тебе лучше не знать — только если очень попросишь. А вы, болтушки, ему почти проговорились!

— Я как-нибудь обойдусь, ма'итта! Если ты считаешь, что мне не стоит об этом знать — пускай так и будет. Слишком легко это знание выудить из головы.

— Двадцать лет, а благоразумия на вас двоих хватит. — выговорила ас'кастани Кирис, — Учитесь!

— Да, ма'итта. — хором ответили темные эльфки. Таниса виноватой не выглядела совершенно.

На улице вовсю собирались, большинство механикусов стояли во дворе, дожидаясь своих всадниц.

— За оружием. — негромко сказала Кирис.

Обе ас;кастани кивнули и ушли.

— Доброе утро, Витий! — Кайнера повернулась к ним, закончив проверять сумки седла. — А где та'элин?

— Переодевается и собирается...

"Я уже спускаюсь, любимый."

— ...И уже идет сюда.

— Вот и хорошо. — подытожила Кирис, — Побудь пока тут.

Аббатиса быстрым шагом ушла за ворота.

— Сегодня мы скорее всего доедем до Окстана. — заметила Кайнера. — Поэтому тебе и кому-то из нас придётся подотстать от та'элин. Я думаю, что ты поедешь с Мираэль.

— Это Айната решила?

— Не только... Сейчас и узнаем. — эльфка кивнула подошедшей Императрице с уже привычной сумкой через плечо.

— А где Кирис?

— Ушла к экипажам, та'элин.

— Хорошо... Любовь моя, прости, но так надо... — начала Айната, но осеклась и подняла бровь. — Сестра, ты уже все ему выложила?

— Я не против, солнышко.

Айната скинула сумку на стоящего рядом механикуса и крепко обняла Вита.

— Я так не хочу этого...

— Знаю. Но действительно так надо. Это ваше с советницами решение?

— Да. Я тебя люблю! — она прильнула к нему с долгим поцелуем.

— А я тебя люблю! — уже привычно ответил наш герой, обняв девушку покрепче. — Вы сейчас выезжаете?

Айната кивнула, чмокнула его в шею и отстранилась.

— Не скучай, счастье моё.

— Ты тоже!

Вит отошел в сторону, дав Императрице запрыгнуть на ее полированного монстра.

— Виларит, Вайнис, вы с Витом. — определила подошедшая Кирис и тоже запрыгнула на механикуса. — Головой за него отвечаете.

Брюнетки переглянулись и кивнули.

— Три "В"! — хихикнула Виларит. — Будет исполнено, Приор.

Кирис коротко кивнула и повернулась к Айнате. Та последний раз посмотрела на парня и пустила механикуса прочь со двора. В этот раз Вит со стороны наблюдал отбытие Императрицы. Короткая колонна из тринадцати всадниц быстро удалялась от них, поднимая столб пыли.

— Витий? — Виларит смотрела на него. — Нам тоже скоро выезжать. Идем к тинее, узнаем, куда она нас пристроит...

***

Мираэль была уже в седле и спокойно командовала небольшой толпой, суетящейся вокруг леви-экипажей.

Виларит кивнула головой в сторону одной из групп Синей Стражи, и они с Витом и Вайнис подошли к ним, ведя за собой механикусов под уздцы. Синяя Стража их полупочтительно игнорировала, слегка склоняя головы с высоты седла. Виларит пристроилась скраешку и в полголоса заметила:

— Тут мы никому не помешаем.

— А почему так тихо? — спросил Вит шепотом.

— Тинея сейчас порядок объясняет.

— Третья группа... — Мираэль посмотрела на Вита и еле заметно кивнула, — Замыкающие. Вы, трое — ко мне.

Ас'кастани покорно вздохнула и повела микроотряд к блондинистому генералу. Мираэль пустила механикуса вдоль собранной колонны, видимо убеждаясь, что все готовы и собраны. Объехав экипажи по кругу, она махнула рукой одному из своих людей. Тот поднес к губам сигнальную трубу и выдал протяжный, резкий звук, похожий на рев какого-то крупного животного.

Голова колонны тронулась вперед неспешной рысью, и Витий с персональной охраной последовали их примеру. Перед Мираэль ехало аж шестеро всадников в колонне по двое, затем уже она сама с двумя помощниками, затем еще десять всадников Синей Стражи и уже потом экипажи. Эльфка недовольно обернулась на них и махнула рукой, указывая на место рядом. Багровые Стражи без труда обогнули Синих и пристроились рядом с двумя людьми в белом, скачущими прямо позади их начальницы.

— Витий, чего ты там копаешься? —  Мираэль повела левой рукой, — Ты едешь здесь! Рядом со мной.

Вит послушно направил механикуса к Советнице.

— Что с вами тремя?! Откуда такая скромность?

— Мы не хотели мешать...

— Я за тебя отвечаю, Витий. — вздохнула эльфка. — Наше с тобой Императорское Величество мне голову оторвет, если с тобой что-то случится... И вас, Багровые, это тоже касается, кстати. Я про головы.

Последнюю реплику Мираэль добавила в ответ на тихий смешок одной из ас'кастани.

— Мы это отлично знаем, Тинея. — Вит не был уверен Виларит это сказала или Вайнис, но тон был вовсе не почтительный.

— Вот и умнички. — кивнула эльфка не оборачиваясь. — Мне куда спокойнее путешествовать в вашем сопровождении, девушки.

На этот раз они ехали почти пол часа до того, как появилось первое кольцо портала. Рядом с ним, как и в прошлый раз, стояла ас'кастани. На подходе Мираэль сотворила знак, очень похожий на портальный, но без биссектрис внутри, и он вторым кольцом окружил уже созданный портал, поддерживая ворота сквозь метрику от схлопывания.

И вновь они выскочили прямиком в небеса. На той стороне их ждало солнечное утро, а затем и рассвет. На этот раз основных переходов было три, и после третьего портала Мираэль явно устала — эльфка побледнела и пыталась отдышаться, тяжело вдыхая утренний холодок. Одна из ас;кастани пошла вперед, медленно обгоняя скачущих впереди всадников, а вторая пристроилась сразу слева от Вита, подмигнув ему на его вопросительный взгляд. Парень обернулся на Мираэль, вернувшую себе сбитое дыхание и частично цвет лица.

— Да, Витий? — эльфка смотрела на него, слегка улыбаясь.

— О, ничего... Я...

— Ну раз ничего, можно и побеседовать. — заключила Советница, мимолетно обернувшись на колонну позади. — Так вот, какие у тебя мысли по поводу твоего пребывания в столице?

— Честно сказать — никаких. — пожал плечами наш герой. — Я никогда там не был и не совсем знаю, чего конкретно ожидать.

— Твое благоразумие граничит с робостью. — заметила Мираэль. — Это не очень хорошо, учитывая, кто ты такой.

— Но я действительно...

— И спросить, естественно, ну совершенно не у кого. — с усмешкой перебила Советница. — Не у меня, так хоть у Айнаты поспрашивал бы!

— Я как-то...

— Что как-то? — переспросила эльфка, поняв, что заканчивать мысль парень не собирается.

— Мы же не в пасть зверю едем! Вилия — сердце владений Ракат, там дворец, тронный зал, а не катакомбы с охраной!

Едущая рядом ас;кастани хихикнула, но промолчала.

— Нет, не катакомбы, конечно... — Мираэль на секунду отвлеклась, осматриваясь, — Но и не цветник с ангелами.

— Цветочки там ядовитые и с шипами в палец длинной! — заметила Виларит. — А уж вонь от них...

Мираэль сказала какую-то фразу по-эльфски, закончив ее смешком и покосилась на ас'кастани.

Виларит фыркнула и проигнорировала шпильку.

— А по-человечески? — попросил Вит.

— Слова дитя — святая истина. — повторно фыркнула ас'кастани.

— Действительно, я уже говорила тебе, чего не стоит делать при дворе, но в плоскости приличий. Надо бы и по поводу опасностей другого рода поговорить...

— Ну, меня уже предупредили...

— Вот как? — Советница позволила себе приподнять бровь, — И о чем же, позволь узнать?

— Кого мне стоит опасаться в первую очередь. Ревнивцев и интриганов.

— И ты их по запаху вычислять собрался? Или по какими-нибудь внешним признакам? Прическа, скажем, или выражение лица?

— Нет! Я... — Мираэль, естественно, была права. Витий покраснел.

— Ну, не обижайся, это глупо. Я тебя сейчас готовлю к издевкам и насмешкам, кои обычное дело при дворе. — эльфка достала кисет и выудила оттуда свою трубку. — Шуточки такого рода будут сыпаться на тебя постоянно. Напрямую оскорблять никто не решится — кто знает, что ты за птичка — а так прощупать не постесняются. Самым мудрым в твоем, прямо сказать, незавидном положении будет игнорировать подобные нападки. Нормально ответить ты пока не больно-то можешь, а вот сесть в лужу с обидой на лице — запросто.

— А как Айната с этим справляется?

— Пожирающее Пламя? Справляется?! — Мираэль расхохоталась, — Легко: остатки шутника обычно в совочек помещаются.

— Мне вообще кажется, что в Гран Атрон каменные полы именно поэтому — чтобы проще отскребать останки было. — заметила Виларит из-за спины Вита.

— Всё может быть... — протянула Мираэль. — Ты на свою любимую не равняйся, она как-никак Императрица, Погибель Империи, Бич Эльфов и Темная Владычица. Шутить над ней — верный способ самоубийства.

— Вы от неё недалеко ушли, Тинея. — заметила Виларит. — Что-то я не припомню на своем коротком веку шутников, осмелившихся избрать своей целью вас.

— Ну ты же еще жива. — пожала плечами эльфка.

— О, премного благодарна вам за вотум доверия, Госпожа Наследница Небесной Табуретки. — отозвалась Виларит. — Постараюсь оправдать оказанную честь.

— Да уж успела оправдать, дальше некуда! И чья это цитата?

— Некий герцог, Тинея. Я, если хотите, его вам представлю.

— Сгораю от нетерпения, милая ас'кастани. — Советница посмотрела на Вита, — Вот тебе типичный пример разговора при дворе. Виларит, мы потом вернемся к этому разговору.

— Разумеется, госпожа Советница. — кивнула девушка.

Вит, получив пищи для размышлений, задумался о предстоящем ему испытании. Парень прекрасно понимал, что так же быстро и колко отвечать на скрытые насмешки он точно не сможет и скрыть свои чувства у него, очевидно, не выйдет. Как тут быть? В памяти всплыли насмешки в семинарии, но на них можно было ответить проще: кулаком в нос. Он справедливо сомневался возможности так же ответить насмешнику при дворе.

Пока он думал, они выехали на дорогу к довольно большому городу на холмах впереди, окруженному белой стеной. Мираэль спокойно ехала рядом, не мешая пареньку переваривать услышанное, но он сам первый нарушил молчание:

— Госпожа Советница, что это за город?

— Похоже, что Дариск. — ответила Мираэль. — Странно, он не совсем по пути.

— Та'элин виднее. — вставила Виларит. — Может так проще было.

— Не думаю. Ну хоть гостиницы тут хорошие!

Вит ошарашенно смотрел на город. Если "Три сосны" с их роскошными интерьерами и свежайшими перинами — *плохая* гостинница, то что же тогда *хорошая*? Парень вспомнил перепалку Айнаты с Кирис на тему пуховых перин. Может в этом дело?

— А когда вы ехали в Басру вы тут не останавливались? — спросил Вит у эльфок.

— Нет, мы прошли севернее — через Талерму. — ответила Виларит.

— Да, действительно. И я не понимаю, почему нельзя было вернуться так же... — Мираэль явно что-то просчитывала, ответив немного невпопад. Но, тут же оправилась и куда увереннее добавила:

— Впрочем, Дариск — отличный город и... ну да. Витий... — она повернулась к парню, — Витий, я думаю мы тут из-за тебя. Город очень красив и тут много торговых домов. Айната скорее всего тебя по салонам потащит, готовься.

— Салонам?

— Ну да. У тебя из одежды — то, что на тебе. Согласись, что это немного... затруднит твой выход в свет.

— Я не уверен, что это так необходимо...

— Поверь мне, необходимо. Кстати, вон наша Владычица, спросим прямо у неё. — Мираэль рассматривала фигурки всадниц ехавших в паре миль от них. -Вит, ты сегодня и завтра — мой подчиненный. Посему к Айнате не иди, держись Мириона с Виларит и веди себя так же.

Парень обернулся на белого всадника в полудоспехе, кивнувшего ему в ответ.

— Ладно...

— Ведите всех до ворот, я постараюсь не задерживаться.

С этими словами эльфка пустила механикуса в галоп, быстро оторвавшись от колонны и нагоняя Императрицу.

— И зачем это надо...

— Чтобы тебе нож к горлу не приставили большей частью. — невинно ответила ас'кастани, рассматривая край дороги. — Защитить себя от опытного бойца ты не сможешь, поэтому лучше тебе не привлекать внимания. Азы телохранителей.

— Ты же убийца.

— И это наоборот значит, что я отлично понимаю обычную тактику охраны, Витий. Знай привычки своей добычи и его охраны — так ты добьешься успеха.

— Трактат ассасинов?

— Почти. Иттая ас'кастани Кирис.

— Она книги пишет?

Виларит тяжело выдохнула, переходя в стон.

— Вит, ма'итте триста лет, она уже двенадцать поколений ас'кастани выучила и четвертая по возрасту среди всего нашего народа. — девушка подъехала поближе, — То, что все из окружения нашей Владычицы к тебе благосклонны и не обращают внимания на титулы всего-то делает им честь. Ты запросто разговариваешь с величайшими и могущественнейшими владыками этого мира, по жесту руки которых рушатся города и страны,  тысячи, сотни тысяч жизней гибнут по их прихоти. А ты им: эй, Мираэль, мне непонятно... или: Ма'итта объясни... — в голосе девушки чувствовалось презрение, — Бестолочь!.. Да чтобы к ней в ученицы попасть нужно всю жизнь на это положить, и то хорошо, если одна из двадцати избранниц, прошедших испытания, попадет к ней. А Тинея? Нянчится с тобой, как с родным! Тинея ра'Тарлисская, Наследница Вечной Империи, величайшая чародейка всей расы эльфов! И ты у НЕЕ личные уроки берешь. Как у гувернантки какой-то! Ее консультаций архимаги по месяцам ждут!

— Я не просил...

— А я не про это! — прошипела ас'кастани. — Тебе не то что повезло, тебе выпал шанс один на миллион! Осознай это и поступай соответственно!

Виларит помолчала и куда более спокойно продолжила:

— Ты хороший парень, Витий, и ничего плохого во всем этом нет, но всегда помни, КТО рядом с тобой.

Виларит накинула капюшон и отъехала от него, оставив парня наедине со сказанным.

***

— Мираэль? — Айната повернулась к своей Советнице, дернув механикуса вправо.

— Моя Императрица, каковы будут указания по приставленному ко мне человеку?

— Пока что ничего особенного. Приглядывай за ним, пожалуйста.

— Разумеется, моя Императрица. — эльфка развернула механикуса. — В таком случае я ожидаю от тебя разъяснений через Коммандующую.

Айната коротко кивнула.

"Я хотела его приодеть, Мираэль. Во дворце у нас на это не хватит времени: день, может два — и всё всплывет наружу."

"Я так и думала, дорогая. Хорошо, пошлю с ним Прилу — она все сделает, как надо."

"Спасибо тебе!"

"Ваша воля — закон для меня, меллеин."

— Ты когда-нибудь об этом забудешь? — вслух с ноткой отчаяния в голосе спросила Айната.

— Вы отлично знаете ответ, моя Владычица. — также вслух ответила эльфка. Она по очереди кивнула Айнате и Кирис, натянула поводья и помчалась обратно к колонне с экипажами.

— Опять меллеин? — тихо спросила аббатиса, глядя на удаляющуюся фигурку принцессы.

— Угу. — Айната также смотрела вслед Мираэль, задумавшись о чем-то. — Видят боги, не мне ее судить.

— Очень даже тебе, мышонок. — Кирис посмотрела на ворота города. — Едем к Париентик?

— Да, естественно. Положение обязывает...

— Ты как будто недовольна.

— Так и есть. Там слишком много глаз и ушей, ма'итта. — Императрица зло тряхнула водопадом черных волос, разом отбросив задумчивый вид. — Едем.

***

По возвращению от Императрицы Мираэль с некоторым подозрением посмотрела на Вития, но ничего не сказав, пристроилась рядом, спокойно рассматривая окрестности.

Скоро они въехали в город и эльфка нарушила молчание:

— Тебя устроят с Канцелярией. Айната, как я и предположила, попросила тебя снарядить для светской жизни. Так что пройдешься по закройным домам. Понятно, не один.

— Полагаю, что не в вашем обществе, Госпожа Советница?

— Правильно полагаешь. Прила составит тебе компанию.

Они без всяких остановок и досмотров проехали через  ворота старого города и дальнейшие разговоры пришлось прервать — грохот копыт полусотни механикусов перекричать было довольно трудно. Примерно через десять минут неспешной рыси они подъехали к огромному, высоченному зданию из серого камня с длинными, высокими окнами и громадным крыльцом, через которое вполне мог проехать экипаж. Витий спешился вместе со всеми, отдав поводья одному из подошедших людей Мираэль.

— Париентик. — прокомментировала Виларит из-за правого плеча Вития. — Самый дорогой отель Империи.

Они прошли резные двустворчатые двери, заботливо открытые для них слугами и оказались в грандиозном атриуме, наполненном хрусталем светильников и люстр, бархатом ковров и бликами полированного мрамора. Вит без труда разглядел свою любимую, почти утонувшую в чашеобразном  кресле, в окружении ас'кастани. Мираэль прошла мимо — отчитываться, а Вита легонько потянула за собой Вайнис.

— Идем, не стоит пялиться на ее Великолепие.

— Ты права. — вздохнул наш герой и покорно поплелся за девушкой.

— Наши комнаты уже назначены, госпожа Прилия? — поинтересовалась ас'кастани у черноволосой девушки в белом, разговаривавшей с каким-то мужчиной, бледным и нервным.

— Да. Наш этаж — третий... — она не глядя на них махнула рукой в сторону холла. — Занимайте любые одиночные, ключи в номерах.

Отойдя на порядочное расстояние, Витий тихо спросил:

— Госпожа Прилия — это Прила?

— Ага. Секундус магистратум Прилия а'Росвэк, Вестница Молота.

— КТО?!

— Ты чего кричишь?

— Извини пожалуйста. Что за вестница и какого молота?

— Молот Империи — Мираэль. Карающая Длань нашей Императрицы, стоящая на страже Покоя и Верности Ее Воле. Почти все с большой буквы. — девушка даже и не пыталась улыбаться. — Виларит, ты совершенно права — надо спускать его с небес на землю, это уже не смешно.

— Вот и я о том... — кивнула вторая ас'кастани. — Он даже не подозревает, чем конкретно Тинея занимается.

— И чем же таким непонятным она занята? — съязвил Вит.

— Выявлением шпионов и предателей, усмирением недовольных, пресечением инакомыслия... — Виларит непринужденно остановилась напротив нескольких инкрустированных металлом и деревом дверей. — А так же поддержанием лояльности среди знати и в войсках, выявление ренегатов у магов... И, разумеется, она же их судит и карает. Часто прямо на месте, как это например было с Морелем. Хотя, нет, там та'элин казнила...

Двери перед ними бесшумно разъехались в стороны, пропустив их в малюсенькую комнату с человеком внутри.

— Третий. — объявила Виларит человеку.

Тот поклонился, дождался пока они войдут и дернул небольшой рычаг на себя. Витий отчаянно старался не подавать виду, но невольно дернулся, когда двери позади них закрылись и вся комната пошла вверх.

— Третий этаж. — объявил человек одновременно с раскрывшимися дверьми.

Трио гостей вышли в просторный холл третьего этажа, немного пустынный, но светлый. Ас'кастани свернули налево и практически поставили парня напротив двери с номером 305.

— Мы справа от тебя. — Вайнис ткнула пальчиком в соседний номер. — И носу из номера не высовывай, пока нас нет. Ви, иди пока, я с ним побуду.

— Угу.

— А... Спать вы тоже рядом будете?

— Нет! Да и какая тебе разница, я уже на тебя без штанов насмотрелась! — рассмеялась Вайнис. — Ночью ты будешь один. Но очень тебя прошу — никуда не уходи не сказав нам об этом.

— Ладно...

— Витий.

— Я понял, Вайнис. Правда. Мне прошлого раза хватило.

— И хорошо. — она уселась в кресло посреди холла номера. — Я постараюсь тебе не мешать.

— А мне особенно делать-то и нечего — вещей же нет. — он уселся во второе кресло напротив ас'кастани.

— Да, действительно...

Примерно через пол часа в дверь аккуратно постучали. Вайнис мгновенно подпрыгнула с кресла и тихо подошла к двери, открыв её.

— Добрый день. — поздоровалась с ней Прилия. — Я за господином Кастиантом.

— Добрый день. — ас'кастани приглашающе повела рукой, — Прошу.

Девушка прошла в холл, осматриваясь на ходу.

— Господин Витий? — она слегка поклонилась, — Меня зовут Прилия а'Росвэк, и меня попросили помочь вам с гардеробом.

— Добрый день. А проконсул ваша...

— Бабушка, да. — девушка вздохнула. — Вы с ней знакомы?

Вит и без всяких подсказок видел семейное сходство — те же скулы, такие же темно-карие глаза и такие же блестящие, черные волосы.

— Да, конечно... Айната мне...

— Её Императорское Величество. — холодно перебила девушка. — В крайнем случае — Владычица Ракат, но никак не Айната.

Витий ошарашенно смотрел на а'Росвэк. Излучать ареол власти у неё получалось ничуть не хуже её начальницы. Только вот она не улыбалась.

— Дорогой мой, мы почти в столице — извольте оставить фривольности. — Магистратум стремительно прошла через холл, заглянув в окно. — Моя госпожа сообщила мне, что объяснила вам стандарты поведения в обществе. И что же? Вы их забыли?

— Нет...

— В таком случае я жду от вас их соблюдения.

До Вита совершенно не доходило, что на голову а'Росвэк он свалился как прошлогодний снег, и нужен он ей примерно также, как и обозначенный вид просроченных осадков. Девушка от окна смерила взглядом своего подопечного.

— Вы готовы?

— Э... Да.

— Прекрасно. Идем.

В сопровождении Прилии и своих телохранителей Вит спустился в холл. Они прошли мимо Айнаты, разговаривающей о чем-то с Лариной и Мираэль, поклонились ей ( — Вежливый поклон, в глаза не смотреть! — шепотом напомнила Прилия) и прошли мимо, на улицу.

Обе темные эльфки безмолвно следовали за ними, одновременно накинув капюшоны на выходе из отеля.

— Ас'кастани, я вынуждена попросить вас исчезнуть. — сказала а'Росвэк не оборачиваясь.

— Мы будем рядом.

Обе эльфки спокойно ушли куда-то вдоль по улице, не обращая на них никакого внимания. Вит догадался, что это очередная предосторожность, но без знакомых лиц и в сопровождении этой замораживающей взглядом аристократки он чувствовал себя неуютно.

— Ну что же... — начала она, — Нам с вами предстоит насыщенный день. Я надеюсь к обеду успеть подобрать вам хотябы три-четыре варианта. Господин Кастиант?

— Да, я вас слушаю, госпожа а'Росвэк. Вы в этом понимаете больше меня, так что ведите.

— Не вешайте нос, Витий. — девушка позволила себе улыбнуться. — Вы в надежных руках.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь.

— Это значительно упростит дело. Нам сюда. — его сопровождающая указала на дверь в фасаде кирпичного здания с небольшой вывеской в виде перекрещенных швейных иголок.

***

Императрица вышагивала босыми ногами по паркету люкса, в очередной раз измеряя рабочий кабинет от стенки до стенки. Мерные шлепки ног по полированному дереву прерывались только девичьими вздохами. Кирис наконец не выдержала и попросила:

— Мышонок, может ты сядешь? Что с тобой? Уже соскучилась по своему парню?

— Нет... Да! Я волнуюсь.

— С ним а'Росвэк и двое ас;кастани, что может случиться?!

— Я. Волнуюсь. — отчеканила Владычица, как никогда похожая на саму себя до встречи с Витием. Кирис невольно вздрогнула от этого тона и пробирающего до кости холода. — Надо было самой с ним идти...

— Мы это уже обсуждали, ас'та'элин.

— Знаю. — Владычица продолжила измерение кабинета шаговым способом. Вдруг она остановилась, замерла на секунду и произнесла: — Мираэль!

Чтобы добраться до люкса эльфке потребовалось три минуты. Советница вошла без стука, кивнув Кайнере, стоящей у входа.

— Слушаю вас, Моя Императрица. — Мираэль склонилась в изящном поклоне.

— Напомни мне, накой мы решили, что побыть отдельно друг от друга — хорошая идея.

— Таак... Садись. — эльфка указала на оббитое кожей кресло. — Историю расскажу.

— Мне не до шуток, Советница!

— Я что, в шутовском колпаке? — мрачно спросила эльфка. — Сядь, Айната!

Кирис иногда поражалась выдержке (или безрассудству) Советницы. Тем не менее Айната села, продолжая излучать ярость.

— Я не очень хочу вспоминать этот день, но думаю, что по-другому никак... — Мираэль подняла руку, пресекая попытку Айнаты что-то сказать. — Так вот, я тогда была так же счастлива, как и ты сейчас... и всё это у меня забрала... — эльфка запнулась, — Забрала моя мать...

***

Сакнир, север Окстана, частный дом в пригороде, два часа по полудни, двадцать три года назад.

— Ари! — Мираэль шла по их залитому летним солнцем дому, наслаждаясь запахом цветущей акации. — Аристан, где ты, любимый? Обед!

— Я внизу! — отозвался ее муж через пол дома. — Сейчас!

Двухэтажный просторный дом с глубоким цоколем, где ее муж занимался исследованиями, они построили вдвоем, и он был ей куда милее высоких залов дворцов и замков с гулкими переходами и потолками, терявшимися из виду в полутьме едва освещенных залов.

Женщина, удовлетворенная ответом, вернулась на кухню,чтобы сервировать стол. Бывшая принцесса искреннее наслаждалась нехитрым мастерством повара, экспериментируя с множеством ингредиентов и специй, частично собранных ей же, частично купленных на местном рынке. Временами она задумывалась над своей тягой к экспериментам, так похожим на страсть ее не к месту помянутой матери, но эльфка старалась гнать от себя подобные сравнения — в конце концов она не варила поросят с курицами заживо и и не копалась в их кишках! В дверной проем вошел ее любовь, оттирая руки от очередной порции масла.

— За стол! — она легко подошла к нему и чмокнула его в щеку, заодно вдыхая его неповторимый запах, сильный и пряный. Он, как и тридцать с лишним лет назад, будил в ней что-то первобытное и явно человеческое.

— Сейчас, только руки сполосну...

Мираэль счастливо улыбнулась ему и приземлилась на изящный табурет, пожирая своего мужчину так не свойственным ей ранее страстным взглядом. Вот, он садится рядом, желает ей приятной трапезы и...

...Громкий хлопок прерывает его фразу, голова Аристана взрывается изнутри, выплескивая свое содержимое прямо на тарелку и хлебницу, несчастная вдова в ужасе отпрыгивает от стола и вместо робкой домохозяйки на пол приземляется уже Велика Архимагисса Мираэль, способная сейчас на все, включая распыление всего вокруг на несколько миль.

Короткий бой, она успевает зажарить мозги пятерым или шестерым магам (все эльфы, все ментальные маги) и ментальный удар, сфокусированный десятком сознаний вырубает крушащую все вокруг от боли утраты вдову на четыре часа...

***

— Потом у меня на глазах пытали Ирилани. Не знаю, сколько это продолжалось, но она ее убила. Через вивсекцию. — Мираэль, не заметив, повторилась:  —  У меня на глазах. Потом почти ничего не помню, а потом меня нашла ты. — эльфка помолчала. — Вот такая история. И знаешь почему всё это случилось? Я была рядом.

— Я думаю, что это...

— Она мне это сказала. Всё, от слежки до организации похищений выложила. — покачала головой Советница. — На моих родных они вышли через меня. Не будь я так беспечна, Аристан был бы жив... Моя девочка была бы жива! Понимаешь? Жива! Так что если тебе дорог Витий, если ты хочешь, чтобы он был жив — делай то, что мы решили. Я надеюсь, я ответила на ваш вопрос, моя Императрица.

— Да...

— Прекрасно. — Советница коротко поклонилась. — Кстати, они уже скоро вернутся.

— Хорошо. — Айната явно была под впечатлением от сказанного. — Я... Извини...

— За что?

— Я глупо себя повела.

— И всего-то неделя, а такие результаты... — усмехнулась Советница.

— Что?

— О, ничего, Владычица. Мысли вслух. — Мираэль повторно поклонилась. — Если моя консультация более не требуется, разрешите мне вас покинуть — через пол часа у меня будет ученик.

— Я до сих пор не понимаю, почему тебя оставили в живых и не убили при эвакуации башни. — тихо заметила Кирис в спину Советнице.

— Я была растением, аббатиса. Айната вернула мне разум. — ответила Мираэль, стоя в дверях. — Поэтому меня и бросили — возиться было некогда. Таково было мое наказание — служить генным материалом для нужд Высших.

Когда двери за Тинеей закрылись, Айната порывисто встала и подошла к окну.

— Она никогда раньше этого мне не говорила.

— Как и мне. — отозвалась аббатиса. — Жуть какая...

— Я думаю теперь в ее лояльности у тебя сомнений не осталось.

— У меня их и не было, та'элин. Похоже, нам ее подкинули как пример: смотрите, что с вами будет.

— Возможно и так... Приедем в Вилию, я вас соберу, и обсудим это еще раз. Что у Арнадриль в голове не знает и ее дочь...

***

— Витий? Входи... — Мираэль приглашающе поманила одетого с иголочки парня в номер. — Я вижу, Прилия справилась.

— Да, госпожа Советница, я тоже так думаю. — Вит немного нервно прошел вперед  и встал посреди холла.

— Сюда. — Мираэль отодвинула резной стул красного дерева от изящного столика и подняла взгляд. — Прила? Что-то случилось?

— Нет, госпожа. — девушка поклонилась начальнице. — Я просто... Простите.

— А'Росвэк, докладывайте! — приказала Тинея, отойдя от усевшегося на стул Вития.

— Он не готов. Это будет позорище. — отрезала девушка, вытянувшись.

— У нас с тобой два часа. — с ухмылкой произнесла Мираэль. — На предотвращение позорища.

— Госпожа...

— Ты хорошо понимаешь, насколько он важен Владычице? — осведомилась многоопытная эльфка, подходя ближе к подчиненной.

— Нет, госпожа! Я не понимаю! Он... неотесанный увалень! А акцент? Это же ужас! И... никакого уважения ни к Вам, ни к Госпоже Аббатисе, ни к... ко всем! Его на дуэль через пять минут вызовут!..

— Ты всё? — спокойно спросила Советница.

— Так точно!

— Нечего мне тут каблуками щелкать, Прилия. Мы не во дворце.

— Госпожа, это попросту невозможно!  Не за два часа.

Витий пытался понять, откуда у него взялся акцент, стараясь не подавать виду, что его очень задела тирада Магистратума.

— Ты, конечно, права, и я именно за тем тебя с ним и послала — чтобы точно знать, над чем, так сказать, работать в первую очередь. Но. — эльфка резко развернулась и махнула Прилии кистью через плечо, указывая идти за ней, — У нас есть немного места для маневров.

— И как же вы предлагаете...

— А как есть. Витий, пожалуйста не обижайся, это было жизненно необходимо.

— Да что вы перед ним распинаетесь, он же простолюдин!

— Айната тоже. — эльфка обернулась через плечо, — Про нее вы так же скажете, Росвэк? То-то же. Вы всё поняли, госпожа Магистратум? Прекрасно, работаем!