Картина в Мастерской

Глава 1: Знакомство

 Тихий гул системного блока, шелест бумаги, тиканье "дедушкиных" часов и еле слышная возня на диване были обычными звуками в скромной Мастерской Рендольфа Найта... художника, писателя и путешественника. Не смотря на то, что квартира вышеупомянутого господина не отличалась особым изыском, в каждой комнате царила атмосфера некой неуловимой загадочности, которую можно встретить в старинных особняках и музеях. Бесплотная как эфир, казалось, она заманивала зазевавшихся гостей в самые тайные глубины мироздания, в скромной надежде поведать свою историю. Это был маленький рай среди серого моря бесконечной рутины, в котором одинокие художники и романтики вынуждены выживать, пряча лица за масками равнодушия.
 Часы тихо отбили десять раз, пока зрелого вида мужчина сидел за большим письменным столом и заполнял очередную кипу бумаг. Уже стемнело. Окончательно утомившись после простой, но ужасно однообразной работы, он обратил свой взор на диван, где вовсю резвился мохнатый черный мейн-кун.
 "Ну что, мой хвостатый друг… все как обычно? Один пашет, а другой руками машет?" - шутливо произнес Рендольф, устало глядя на кота
 Последний, будучи флегматиком в душе, только лениво зевнул, свернувшись пушистым клубком на мягком диване.
 От увиденного писатель не мог сдержать улыбки, после чего нажал пару кнопок на пульте, и комната наполнилась тихим спокойным "амбиентом", создающим еще более загадочную атмосферу и уносящим разум в далекие дали. Однако, тихий шум вывел его из “Нирваны”, заставив обратить внимание на источник. В дверном проеме стояла юная племянница Сивилла в теплой пижаме и с заспанными глазами.
- Сиви, что случилось? Почему ты не в кроватке? - удивился писатель, глядя на чадо своего брата
- Я не могу уснуть, дядя Рейни. Расскажи мне какую-нибудь историю...
- Охохох… даже не знаю, милая. Я так устал за сегодня
- Ну пожааааалуйста… ты так интересно рассказываешь!
- Хммммм… ну хорошо. Так… дай ка мне подумать… - задумчиво почесал голову Найт, пройдясь глазами по картинам - А, вот она! Взгляни вон сюда - он указал рукой на средних размеров композицию, на которой был изображен удивительный лесной пейзаж, охваченный серебряным лунным светом. На ветвях деревьев можно увидеть украшения, похожие на “музыку ветра” - Ты не поверишь, но у нее есть своя история... насыщенная и необычная. Никогда еще не видел произведения, которое породило столько слухов, легенд и россказней. Тебе интересно?
 Вопрос оказался риторическим, девочка усердно закивала и бросилась к дивану, чуть не столкнув спящего кота, встретившего ее лишь тихим ворчанием. Рендольф со смехом наблюдал за воцарившейся возней, все таки, дети удивительно искренние создания. Подождав, пока племянница устроится поудобнее, он начал свое повествование…

 *         *         *

 Эту картину я приобрел на аукционе много лет назад, когда путешествовал по Свету и остановился в старом городке. Я уже не припоминаю его названия, но я отлично помню как он поразил меня своей загадочностью и ощущением некой архаичности, словно само время изменило свой ход и медленно текло, не затронутое внешним миром. Если память  мне не изменяет, это было где-то в китайской провинции, но не в этом суть. Однажды, прогуливаясь вдоль вывесок магазинов и лавок, я забрел в аукционный дом, где проходили оживленные торги. Тут я и увидел это произведение искусства. Я обожаю посещать такие мероприятия в небольших поселках, так как в большинстве случаев есть возможность ухватить что-то по настоящему ценное за смехотворную сумму. Так и случилось. Я не буду подробно описывать, как проходили торги и перейду к самому интересному. Изучив композицию и дневники, я сразу понял, что они не так просты, как кажется. Особым вниманием стоит выделить многочисленные легенды. Большая часть из них, это детские сказки, но есть весьма интересные истории, и одну из них я тебе расскажу...
 Много лет назад, еще во времена расцвета китайской культуры, жил был одинокий художник и алхимик Юншэн. В плену у грез, Юн всегда жил мечтой создать нечто невероятное, выходящее за рамки разумного. Одинокий творец и служитель муз, он стремился создать шедевр, который возведет его искусство на новый уровень. Одержимый вдохновением, он написал волшебный лесной пейзаж, создавая атмосферу покоя и умиротворения. Но этого ему было мало. Он придал своему творению удивительный реализм, оставив зрителям возможность увидеть что-то свое. Однако, и этого ему было мало. И тогда он совершил невозможное. С помощью алхимии, он вложил частичку своей души в картину, наполнил ее собой, своими чувствами, вдохновением, сущностью и... оживил ее…
 Дальше, после этого момента, версии легенды очень разнятся, предлагая самые разные финалы истории, от откровенно нелепых до интересных. Самая распространенная повествует о том, что Юншен бесследно исчез в один из дней, оставив дома все свои вещи, деньги, абсолютно все. Не было следов спешки или бегства, он просто... пропал. После исчезновения автора, картина часто меняла хозяев, пока не попала к врачевателю и философу Шен Мину, а после смерти последнего, к его внуку, выставившему все на аукцион... продолжение ты уже знаешь.
 Но это все ерунда, не меньший интерес представляют дневники Мина. В них он описывает некое мистическое существо, живущее в картине и способное проникать в наш мир через полотно, как через окно. Внешне оно напоминает белого семихвостого лиса, с черными "носками" на передних и задних лапах. Кончик хвоста также черный, словно его обмахнули в тушь. Я знаю, тебе на ум сразу приходит ассоциация с кицунэ, о которых я тебе раньше рассказывал, но есть одна маленькая деталь, это не она, а он. Поэтому я затрудняюсь сказать что это за создание. Будем условно называть его "Лисом". В дневниках он описывается как вполне мирное, хоть и немного странное существо. Шен утверждает, что часто беседовал с необычным гостем на философские темы, когда у них была возможность. Сами дневники, вернее, то, что от них осталось, напоминают сборники бесед. Из них можно заключить, что лис, сам не знает кто он, откуда взялся и что произошло с его создателем, которого он называет Отцом.
 К сожалению, многие страницы были утеряны, но темы, что обсуждаются в диалогах выше указанной парочки, просто поражают своей изощренной логикой. Например фраза: “Вы считаете, что я не настоящий… что я плод чей-то фантазии… морок… иллюзия… обман сознания. А не думали ли вы, что Отец создал не Мир, а лишь дорогу к нему? Каждая картина, каждая строчка, каждый взмах кисти открывает дверь в новые неизведанные дали. Просто вы разучились видеть эти маленькие и незаметные тропки. Способность вложить душу в творение, это Дар, но увидеть скрытую суть, познать душу каждого творения, чувствовать и принимать ее... это величайшее Искусство. Попробуйте ответить на простой, но одновременно и сложный вопрос... не думали ли вы, что все в этом мире… даже вы сами... все это плод чей-то фантазии? Представьте, что кто-то придумал нас и воплотил на гигантском полотне… или же, мы до сих пор лишь придуманы, но пока еще не воплощены в своем истинном законченном свете. Морщитесь? Не верите? А что заставляет вас не верить? Факты или собственный эгоцентризм?”. Не мучайся, милая… это сложно объяснить. Я повторюсь, но как художник и агностик, я жалею лишь о том, что сохранилась только малая часть этих записей. Из них можно было бы извлечь немало полезного.

 *         *         *

 После этого повисло молчание, во время которого, даже спящий кот перестал сопеть. Найт уже начал корить себя за излишнюю разговорчивость и занудность, как тишину нарушила Сивилла, вглядываясь в нарисованный лес:
- Дядюшка Рейни, а этот лис… он и правда существовал?
- Я не знаю, милая… эта картина висит у меня в мастерской уже год, если не больше... и за этот год никто из нее не выходил, не было никаких следов, шепотков, ничего… -  ответил Рендольф, устало потягиваясь.
- Жаааалко… а я так хотела поиграть с ним
- Я уверен, что если ты сейчас ляжешь спать, он непременно приснится тебе и расскажет тебе о своих далеких и удивительных странствиях
- Правда?
- Конечно, тем более, уже поздно… пойдем, я тебя уложу…
Через 5 минут вернувшись в Мастерскую, Найт быстро собрал бумаги в сумку, выключил аппаратуру и уже собирался уходить, как его взгляд остановился на коте, неотрывно глядящего на таинственную работу Юншена.
 "В чем дело? Что с тобой? Что ты ищешь? - с недоумением поинтересовался Рендольф, подойдя к коту - Шедоу, там никого нет… пойдем уже спать… а завтра… завтра будет новый день... да... еще один день...”
Погладив любимца по спине и взяв на руки, писатель направился в свою комнату, не замечая, как из глубины нарисованного леса ему вслед смотрела пара любопытных глаз.

Глава №2: Сон

 Минул пятый год, когда юная Сивилла переехала к своему дяде, пока ее родители пропадали на работе, часто не ночуя дома. Рендольф радовался компании племянницы, которая, не смотря на излишнее любопытство и риск опрокинуть нечто ценное, очень скрашивала его одиночество. Любя и заботясь о ней, как о родной дочери, он продолжал творить, иногда запираясь в Мастерской, если поступал очередной заказ. Из-за того, что Найту приходилось много работать, он редко находил время побыть с чадом своего брата, но если это все таки получалось, радости последней не было предела. Писатель давно заметил творческий потенциал своей подопечной, помогая ей во всех творческих начинаниях. Точные науки давались Сивилле тяжело, но зато преподаватель по рисованию отзывался  о ней очень положительно, советуя отдать в секцию или кружок, а после школы поступить в Академию Искусств.
 Жизнь проходила тихо и размеренно, пока однажды Сиви не начала видеть странные сны, после которых произошла удивительная цепочка событий, изменивших ее мировоззрение и оставивших свой отпечаток на многие годы.
 Однажды, утомившись после школы и заснув с “Karunesh” в наушниках, она очнулась на мягкой траве, посреди вековых  деревьев. Не смотря на глубокую ночь, луна обнимала все вокруг ярким серебряным сиянием. От легкого всполоха ветерка, лес наполнился тихим перезвоном “музыки ветра”, качающихся на древних ветвях. Сквозь него она слышала шепот… еле слышный, раздающийся из глубины загадочного леса. Девушка знала подобные приемы, просмотрев множество фантастических фильмов, однако она, сама того не желая, шла навстречу звуку… казалось, ветерок касался определенных “украшений”, указывая ей путь. Понимая, что это сон, она пыталась вглядываться в деревья. Что-то знакомое было в атмосфере и звуках, пробуждая память… де жа вю? Атмосфера леса успокаивала, помогала забыть о бедах и проблемах. Это было похоже на прогулку под луной... ни мобильного... ни фонарика... даже сумочки нет. С одной стороны, это придавало происходящему некую таинственность, но с другой, пугало до чертиков, ибо приходилось идти непонятно куда. Она сразу вспомнила песни альбома Birthday Massacre “Walking with strangers”... там была такая же атмосфера. Казалось прошла целая вечность, пока лес вел ее, открывая тропки, через которые она вышла к чаще, а точнее, к огромному дубу, в корнях которого можно было разглядеть лисью нору. Послышалось тихое шуршание, и оттуда выглянула сначала монохромная морда, затем остальное тело многохвостого лиса, встретившего ее с теплой улыбкой.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, Сивилла - с тихим урчанием произнес он, отчего девушка, даже не обратив внимания, что перед ней говорящее животное, шокировано спросила:
 - Кто ты и откуда ты меня знаешь?
 - Я давно присматриваю за тобой, но пришло время нам познакомиться поближе
 - Подожди… что вообще происходит? Что это за место? Ты кто вообще?
 - Успокойся. Я здесь с мирными намерениями. Давай по порядку… я не следил, а наблюдал за тобой… или присматривал, называй, как больше нравится, во вторых, разве ты не слышала обо мне… я помню ты даже горела желанием встретиться со мной… правда, это было давно
 - Это как это? Я тебя не знаю!
 - Хмммм… ты правда меня не помнишь? Зато я помню, как ты, еще совсем юная, тайком прокрадывалась в мастерскую своего дяди и внимательно рассматривала лесной пейзаж… пару раз даже замечала странный силуэт в лунном свете…и я отлично помню, как ты забредала в мой лес в своих снах… и каждый раз я помогал тебе найти дорогу домой, оставаясь при этом в тени
 Повисло молчание, которое нарушила Сиви:
 - Кажется я начинаю понимать. Ты тот Лис из легенды? - странное создание лишь кивнуло, ответив:
 - Да, это я… хотя порой и в этом не могу быть уверенным... я знаю, ты в растерянности и сбита с толку. Ты оказалась непонятно где в сопровождении говорящего животного. Не каждый день такое происходит
 - Нуууу… да. Ладно, чего же ты хочешь?
 - Я тебе расскажу обо всем… чуть позже. Я знаю о твоем таланте художника и о том, что ты не такая как все. И я знаю, что ты ищешь интересный пейзаж для домашнего задания. Есть отличное место, которое вдохновит тебя на творческие подвиги. Считай это жестом добрых намерений. Если тебе интересно, следуй за мной… очень многое тебе может показаться странным и невероятным, поэтому не пугайся. Я прошу только об одном, держись поближе ко мне…
 - Так, подожди секунду… не так быстро, маньяк хвостатый! Откуда ты все знаешь? - отойдя от потрясения спросила Сиви, серьезно смотря на странное создание, уперев руки в боки, как это делала мама, перед тем, как устроить отцу “веселую жизнь”
 - Потому что картина, что изображает этот лес, висит в Мастерской и я слышу все, что у вас происходит. Хоть я ненавижу подслушивать, но иногда это приходится делать - вздохнув, ответил лис
 - Покажи
 Пожав плечами, пушистик сделал взмах хвостом, отчего перед парочкой возникло подобие экрана… в котором была Мастерская… свет выключен, глубокая ночь… часы показывают 2 часа. Убрав экран, Лис терпеливо ждал.
 Хоть слова монохромного провожатого казались странными, но решив довериться своей интуиции, Сиви крепко взяла его за один из семи хвостов и двинулась вслед за ним. А почему бы и нет… это же сон. Какое-то время они шли через лес, но скоро антураж начал изменяться… мелькали дома, горы и моря и все это с безумной скоростью, хотя парочка двигалась медленным шагом. Скоро в глаза ударил яркий свет, и они вышли к удивительной красоты саду с нарядными цветами и фруктовыми деревьями, который был наполнен звуками и ароматами. От яркости красок, запахов и солнечного света, у художницы аж закружилась голова. Мозг городского жителя не привык к подобному великолепию. Прикрыв глаза, она сосредоточилась. Где-то слышен отдаленный хор голосов, игра инструментов, похожих на скрипки, чья внеземная музыка будоражила воображение. Неожиданно она почувствовала, как ей что-то нацепили на нос, и открыв глаза, она поняла, что это солнечные очки. Лис стоял рядышком в таких же и счастливо улыбался. Вдалеке она увидела величественных цапель мирно дремавших над прудом, в окружении ярких лотосов. Они двигались вдоль дорожки, наслаждаясь красотой, пока наконец не пришли к столику с парой стульев.
 Не веря увиденному, девушка потрогала каждый объект. На ощупь они были как дорогая мебель, изысканная и комфортная. Усевшись за стол друг напротив друга, гостья и ее пушистый провожатый продолжали знакомство.
 - Эна’ар… Долина Покоя… я очень люблю здесь бывать. Оно возрождает во мне чувство прекрасного. Редко кто из людей попадает туда… обычно художники и писатели… вроде бы сам Говард Лавкрафт был там и написал об этом в одном из своих сонетов, правда, под другим названием - с улыбкой отметил лис, и художница могла рассмотреть его повнимательнее. Он выглядел точно также, как его описывали в легенде, "носки" на лапах, "маска" на морде, семь хвостов... все было на месте. Она читала Лавкрафта и помнила мрачные истории написанные его пером. Выходит лис был там, видел Аркхем, Мир снов и другие красоты? Не сдержав любопытства, она спросила:
 - То есть ты можешь перемещаться по книжным и картинным мирам?
 - Ну как сказать… тут не все так просто. У каждого произведения, не важно что это… гравюра или рассказ… есть свой "реальный" праобраз, на котором действует свой свод законов. Впрочем есть правила, которым следует каждый мир
 - Ни слова не поняла...
 - Как же тебе объяснить…? - лис почесал затылок и используя хвост, как кисть, нарисовал колоду карт, разложив ее - Взгляни сюда. Как ты знаешь, у каждой карты есть масти и ранги. Пики, трефы, червы, короли, королевы, валеты, тузы и прочее. Мы не можем выбросить ни одну из них, так как каждая занимает свою нишу. А теперь представь, что этих колод миллионы и у каждой своя “рубашка”. Говоря проще: Ты можешь странствовать по мирам, но не имеешь права задерживаться там надолго и не можешь использовать сильные чары, т.к. не принадлежишь этой “колоде”. Понятно излагаю?
 - Не очень... ты говорил, что каждый рассказ имеет реальный праобраз, что ты имел в виду?
 - Не рассказ, а сам мир описанный в рассказе. Это больше похоже на правду. Написав картину, книгу и прочее, вы создаете не мир, а лишь тропку к нему, как воспоминание, как след, как фотографию. И не факт, что он будет на сто процентов таким, каким его изобразил писатель или художник. Если бы меня спросили, настоящие они или паралельные... я бы склонился ко второму варианту... точного ответа мы никогда не узнаем. Истинный Автор всего этого великолепия, называемого Вселенной, неизвестен. Кто это… Творец, Бог… я не знаю, но для более простого понимания, условно называю его Архитектором. И Он настоящий гений, так как создал систему, благодаря которой “странники” могут путешествовать в далекие планеты, лежащие за гранью их понимания, но при этом не пересекаться с различными опасностями, например, мирами мрачного и Глубокого Космоса, где правит хаос, способный навредить им. Я поясню, многие смертные даже не догадываются о том, что пока они спят, их души путешествуют в далекие дали, а то что они называют “вдохновением”, это на самом деле озарение, утерянные воспоминания о прежних путешествиях. Очень немногие могут странствовать осознанно. Даже сейчас, ты попала ко мне лишь потому, что я помогаю тебе найти дорогу в мой лес. Было время, когда люди обладали даром странствовать сквозь тени и видеть иные миры, видеть мироздание гораздо шире, нежели грубую оболочку, в которой они оказались заперты. Но к сожалению, с каждым поколением, они его утратили
 - То есть… получается, что все… все что мы рисуем, пишем и тому подобное, мы просто копируем из увиденного?
 - Нет, не сказал бы. Скорее, помогаете другим смертным увидеть красоту… другую особенную красоту, которую невозможно узреть на Земле, которая  поражает воображение своей фантастичностью. Не стоит забывать, что каждый художник вкладывает частичку себя в произведение, тем самым наполняя ее яркими эмоциями, которых могло и не быть в оригинале. Так что, не соглашусь, это не “тупое копирование” готового материала
 У гостьи голова начинала идти кругом от зашкаливающей психоделичности того, что ей рассказывал Лис. Путешествия, утерянные знания, другие цивилизации… все как в книжке по фантастике. Неужели ей и правда все это снится? Уже маловероятно, ведь придумать столь запутанную систему она бы в жизни не смогла. Как бы то не было, но просыпаться ей совершенно не хотелось. Немного помедлив, она поинтересовалась:
 - И все таки… почему ты меня позвал? Почему ты наблюдал за мной?
 - Вполне логичный вопрос… - лис, казалось, ожидал этого - но причина банальна до ужаса. Когда ты живешь так долго, одиночество становится твоим постоянным спутником и проклятием… ты начинаешь разговаривать сам с собой, опасаясь что после года молчания, твои уста совсем разучатся что-то произносить. Мне просто не хватает слов, голосов и человеческой речи… даже поговорить не с кем. Передо мной открыты бесконечные миры, поражающие воображение своим многообразием, но вечное одиночество превращает этот дар в пытку!
 - Тогда почему за все эти годы, ты ни разу не связался со мной или дядей?
 - После нескольких неудачных попыток, я сразу понял, что многие собеседники смотрят на меня как на диковинную зверюшку. В их речи сразу ощущалась корысть, лицемерие, превосходство… я не люблю, когда на меня смотрят как на игрушку или аттракцион с говорящей лисой. Поэтому, я решил долго и кропотливо присматриваться к потенциальному собеседнику. Насчет твоего дяди… ты не обижайся, но я не доверяю ему. В нем я не вижу той искренности, что есть в тебе
 - Присматриваться? 5-6 лет?!
 - Мне некуда спешить
 - Возможно, но люди-то не вечны!
 - Да… к сожалению это так...
 - Прости, я не хотела тебя задеть. Ты скучаешь по...?
 - Мину? Да… пока что, единственный человек, с которым мне правда было приятно общаться… я буду по нему тосковать
 - То есть, мертвые не могут странствовать бок о бок с живыми?
 - Если честно, я и сам не знаю, мне такие не встречались. Я не могу чувствовать тех, кто ушел из жизни
Какое-то время они молчали, и Сивилла взглянула на собеседника:
 - Знаешь, мне кажется, что я понимаю тебя. Когда ты не такой как все, очень сложно найти друга или того, с кем можно оставаться собой… а не тем, кем тебя хотят видеть...
Так они сидели и непринужденно болтали о музыке, поэзии, кино и искусстве, пока закат не обагрил небес, а ушей девушки не коснулся знакомый перезвон "дедушкиных" часов...

Глава №3: Обратная сторона луны

 Время, удивительное и капризное создание. Иногда кажется, что оно обладает своим собственным разумом и даже извращенным чувством юмора. Для одних, оно мчится, как гепард на кофеине, в то время как другие изнывают от каждой минутки, которая растягивается в невыносимую вечность. Жизнь же юной художницы и мечтательницы напоминала сломанные часы. Если школьные дни длились до невозможности долго, то выходные пролетали за пару мгновений. Сиви часто спрашивала себя: “Почему именно так, а не наоборот?? Ведь второй вариант лучше намного!”, но сей вопрос так и оставался без ответа. Однако, настоящие приключения начинались после захода солнца, когда она, пожелав дяде доброй ночи, падала в мягкую кровать и проваливалась в сладкий сон.
 Юное создание мало что помнило из своих странствий, ибо человеку не свойственно досконально помнить свои сновидения. Но в одну из ночей, отдыхая под ивой и любуясь на неприступные и поражающие своим величием горы, она спросила Лиса:
- Почему, я почти ничего не помню из своих путешествий? И порой не понимаю тех вещей, что ты мне рассказываешь?
- Это естественная реакция разума на необъяснимое. Очень многие миры выходят за рамки привычного и “рациональное мышление” стирает и блокирует эту “лишнюю” информацию, оставляя место для более практичных вопросов. Я уже говорил насчет приступов озарения и вдохновения… когда наша заблокированная память ненадолго пробуждается, рожая удивительные образы и идеи…
- Но почему? Я хочу помнить все!
- Иногда лучше забыть, чем помнить. Например, моменты, когда попадаешь во мрачные миры Темного Космоса… миры, что охвачены злом… миры, где правит голод… страшный голод
- Ты про кошмары?
- Отчасти, да… но о таком не говорят в столь прекрасном месте, я тебе расскажу об этом позже… в свое время. Но позволь дать тебе один совет?
- И… какой же?
- Будь осторожна. Темные миры очень часто маскируются под обычные, но если обращать внимание на детали, ты легко распознаешь фальшь, и у тебя будет больше шансов сбежать отсюда не привлекая лишнего внимания
- Как же я распознаю обман?
- Ты же знаешь ответ, Сиви. Слушай свою интуицию
 Так они и странствовали среди звезд, открывая все новые горизонты. Они видели красочные сады Нитона, воспетые Лавкрафтом... изучали загадочные подземелья, чьи стены были украшены старинными рунами и письменами... узрели красоту величественного Тианат, гигантской обсерватории, построенной древними чтобы изучать небо. Восторга Сивиллы не было предела.
Если бы ей однажды сказали, что она будет проводить ночи в компании многохвостого проводника и в путешествиях по необычным мирам, она бы крайне удивилась. Не смотря на столь юный возраст, Сиви рано встала перед фактом, что в ее мире нет магии и прочих чудес из сказок или фантастических фильмов. Но тем не менее, знакомство с Лисом помогло ей увидеть далекие, загадочные и поражающие своим фантастическим многообразием места, на которые никогда не ступала нога человека.  Более того, лето стремительно приходило в шумный город, и молодая художница испытывала от этого смешанные чувства. С одной стороны, душу грели летние каникулы, а с другой, приходилось считаться с невыносимой жарой, которая, как назло, в этом году обещала быть особенно изматывающей. И хоть в квартире дяди работали кондиционеры, девушка старалась ими не пользоваться хотя бы у себя в комнате… простыть в разгар каникул ей совершенно не хотелось.
*       *       *
 Путешествие продолжалось из ночи в ночь, пока однажды, странствуя сквозь слои мироздания, они не забрели на не знакомые земли. Парочка оказалась неподалеку от озера в лесной чаще, но то был не родной мир Лиса, а кое-что совершенно иное. Вдалеке они услышали крики и голоса местных грибников, зовущих друг друга. Попросив спутницу никуда не уходить и не шуметь, Лис удалился на разведку. Вернулся он через пятнадцать минут с интересными сведениями. В пяти минутах от них находился кошачий город с пушистыми обитателями. Выглядят они мирными и миловидными, но неоправданный риск не входил в планы Лиса, и он пошел на хитрость.
 Сделав пару шагов назад, он взмахнул хвостами, сложив их в знак, и через мгновение у реки стояло двое пушистиков: монохромный сиамский кот и черная мейн-кун. Рассмотрев себя в отражении, Сиви улыбнулась, плавно потянувшись и распушив ухоженный мех. Рассмеявшись, пушистый спутник почесал ее за ухом, и парочка двинулась на север, откуда слышны были голоса. Согласно плану, они должны были разведать внутренний обиход жителей, их историю, быт и традиции, чтобы потом уже определить, насколько они мирные и уже от этого отталкиваться.
 Минуя лес, они вышли к крупному городу, освещенному масляными фонарями. Дело шло к вечеру. Тамошние создания напоминали сиамских кошек, если не внешностью, то менталитетом уж точно… миловидные и нервные, но грациозные и изящные. Каждый занимался своим делом. Продавцы потихоньку закрывали свои лавки, местные земледельцы возвращались с полей, а простые бездельники, покачиваясь, симулировали занятость и бурную деятельность… ну как всегда. Сиви, неравнодушная к кошкам и фурри, наслаждалась зрелищем. Ей нравилось это место. Словно попала в старую сказку от Диснея. Однако, к ее удивлению, Лис выглядел напряженным и оставался начеку. Она мягко погладила его по спине, тихо спросив:
- Что случилось? Ты чем-то обеспокоен?
- Тут что-то не так. Вся моя интуиция подсказывает нам убираться отсюда и быстро… что-то не то с этим местом. Я чувствую себя не спокойно, как рыба в консервной банке.  Гляди в оба Сиви… и избегай ворон. Они могут раскрыть наш камуфляж. Надо уходить отсюда… в центральном парке, это примерно полчаса пути, есть точка, откуда можно совершить “прыжок”... двигаем туда. Главное, не привлекаем внимание - прошептал тот, держась дороги
- Да посмотри на них, какие милашечки… как они могут быть злыми? У тебя параноя
 Может и так… но все равно не расслабляемся. Будь готова к побегу
Парочка вместе со всей процессией двигалась к центру, пока их внимание не привлекла большая группа кошачьих, собравшиеся вокруг жилого дома… казалось, они окружили его тесным кольцом. Здание горело ярким пламенем, и Сиви была уверена, что в окнах мелькнули обреченные моси нескольких кошачьих… среди которых были старики и дети. Пламя жадно пожирало их, и невыносимый запах паленой шерсти ударил в ноздри. Художница оглянулась, пытаясь найти пожарных, но никто из толпы даже не попытался позвать на помощь или как-то спасти несчастных. Они просто молча смотрели, сев по кругу и неторопливо раскачиваясь, как в трансе. Неужели… это местный “Суд Линча” или жертвоприношение?!  Неожиданно она вспомнила песню Линды “Кошкин дом” из альбома “Карандаши и спички”, который оказался той еще халтурой. Неужели, певица была там? Но думать о музыке не было времени. Не выдержав, она спросила у хвостатого провожатого:
- Почему, их не спасают?! Они же сгорят! Им надо помочь!
- Говори потише… я вижу, но это не наше дело… мы не принадлежим этому миру... надо уходить отсюда, здесь не безопасно - еле слышно прошептал он
- Почему ты так говоришь? Вот так просто уйти и бросить их? Как можно быть таким эгоистом?!
- Это не эгоизм, а здравый смысл. Этот мир опасен до крайности, я вспомнил его. Бедолагам уже ничем не помочь... нужно спешить, пока на нас не обращают внимания… - чуть ли не прошипел Лис, и резко замер… в полутора шагах от них, на заборе сидела ворона и сверлила их подозрительным придирчивым взглядом - так, слушай меня внимательно… повторять не стану... приготовься бежать в сторону центра… я тебя прикрою...
 Как и следовало ожидать, птица начала истошно орать противным голосом: “Прррррритворщики!!! Пррритвоооорщикииии!!!!!” - после чего, множество кошачьих уставились на парочку и... заулыбались. У девушки волосы встали дыбом, когда она увидела огромные и множественные ряды острых как бритва, зубов, украшавшие столь маленькие, как ей ранее казалось, пасти. Чеширский Кот, из картины Тима Бертона, удавился бы от зависти, взглянув на такую “улыбочку”. Путники уже думали сорваться с места, как им путь преградили десять кошачьих, смотря полными ненависти глазами. Лис мягко, но настойчиво подтолкнул спутницу себе за спину и обратился к зубастым созданиям, миролюбиво сложив лапы на груди:
- Сабай сабай, уважаемые. Мы не хотим проблем…нас случайно забросило в ваш мир. Дайте нам пройти, и мы уйдем…
Из толпы вышел кот, явно крупнее своих сородичей:
- Мы недолюбливаем чужаков… тем более, притворщиков…
- И мы искренне извиняемся за это недоразумение… позвольте нам уйти, и вы нас больше никогда не увидите
Кот помолчал, затем пошептался с остальными и с усмешкой промурчал:
- Пропустим, но при условии. Девченка остается у нас, а вы забудете дорогу в наш скромный край...
От услышанного во взгляде лиса появились опасные огоньки, а в голосе зазвучал метал:
- Это исключено. Она под моей защитой
- Тогда вы оба умрете. Вам придется ответить за свою наглость собственной плотью - прорычал котяра, плотоядно облизнувшись и рыкнув остальным - Белого  разорвать… а самку взя…
 Договорить он не успел, так как Лис резко сбросил свой камуфляж и сложив хвосты в другой знак, создал мощную ударную волну, сбившую нападавших с ног.
Не долго раздумывая, парочка рванула в сторону парка, пытаясь оторваться от преследования. Обезумевшие кошки мчались за ними по пятам, выкрикивая: “Начертатель!!! Алхимик! Хватай их!”. Сиви не знала, что задумали эти создания, которые еще совсем недавно казались ей милыми, но выяснять это ей совершенно не хотелось. Еще не полностью придя в себя после увиденного, она бежала со всех ног, желая лишь одного... сбежать из этого кошмара. Наконец они вышли к парку, который в лунном свете казался сказочно прекрасным. Нащупав нужную точку и начертив знак, Лис открыл портал. Однако, когда девушка уже думала прикоснуться к золотой туманности, пушистый провожатый двинулся навстречу преследователям.
- Куда ты??? - испуганно спросила она, на что услышала ответ:
- Они могут последовать за нами… если сейчас я не нейтрализую их, они могут вторгнуться в мой мир… я не могу этого допустить
- Я с тобой…
- НЕТ! Прыгай в портал… не волнуйся за меня, я справлюсь...
- Лис…
- Прошу тебя… только не спорь… - он посмотрел ей в глаза и тихо произнес - Я скоро вернусь… обещаю…
 Топот становился все громче. Сама того не ожидая, девушка крепко обняла своего пушистого спутника, после чего прыгнула в яркий свет, чувствуя, как реальность вокруг нее искажается.
Перед тем, как раствориться в загадочном свечении, она услышала удаляющийся голос лиса:
- Ну ладно… я хотел по хорошему, но вы сами напросились… в очередь, “лакалюты” несчастные!!!

*       *       *

 Она очнулась на опушке леса, среди засохших листьев. Холодный ветер неприятно щипал кожу, отчего по телу прошел озноб. С трудом открыв глаза, девушка поняла, что она оказалась в знакомом лесу, но он был другим. Холодный, мрачный и безжизненный, он не вызывал того ощущения покоя, как раньше. Что же случилось? Сколько она пролежала без сознания? Наверняка достаточно, чтобы чары рассеялись, и она снова стала человеком. Портал исчез, явно запечатанный, но где же Лис? Она позвала его… но лишь тишина была ей ответом. Привстав и вяло покачиваясь, художница направилась в сторону чащи, чтобы там дождаться возвращения друга.
 Она шла сквозь мрачный лес, мимо голых деревьев, напоминающих скрюченные пальцы древних титанов, которые так и не смогли вырваться из своей темницы. Вместо “музыки ветра”, их украшали странного вида маски, напоминающие искаженные человеческие лица. Пустой взгляд вместе со складками жестокости и издевки в уголках губ, заставляли отвести взгляд. Казалось, они были повсюду… и смеялись… скалились… издевались… проклинали. Стараясь не смотреть на ветви, Сиви сконцентрировалась на тропе. Она вела в самую чащу, в туман, где вдалеке полыхало множество огней, и от этого сердце сжималось предчувствием беды. Казалось, даже одинокая “кровавая” луна равнодушно наблюдала за происходящим, озаряя все вокруг алым светом. Неожиданно для себя, девушка вспомнила жуткий эмбиэнт группы “Kammarheit” и их трек “Spatium”, который она слышала на Youtube пару недель назад. От мрачного воспоминания, по ее спине пробежали мурашки. Ощутив неприятный запах тлена, она увидела русло реки, чьи темные воды лениво льнули к мертвым берегам… густые, как кровь и черные, как тысячи ночей. За все время, не раздавалось ни звука, даже воздух оставался неподвижен… лишь тихий плеск волны нарушал гробовую тишину. Неожиданно девушка увидела, как что-то крадется во тьме, и она ускорила шаг, чувствуя, как опасность наступает ей на пятки. Зверь, дух или галлюцинация, ей выяснять совершенно не хотелось.
 Наконец, Сиви вышла к знакомому дубу, чьи корни напоминали скорее щупальца спрута или иного заснувшего чудовища. Вокруг дерева полыхало множество огней, словно некая магия не давала углям потухнуть или упасть. Проклятые маски были повсюду. Это место серьезно отличалось от гостеприимного убежища ее пушистого спутника. Все вокруг дышало злом и безумием, которое, как ей казалось, собиралось поглотить ее до самых косточек, чтобы потом растереть их в пыль и развеять по ветру. Миллионы вопросов крутились в юной головке. Что же здесь произошло? Почему все вокруг такое пугающе мрачное? Нельзя описать словами ее радость, когда она увидела знакомую белую спину со множеством хвостов рядом с норой. Он спасся! Он выжил в этой бойне! Но когда она окликнула фигуру, и та медленно повернулась в ее сторону, сердце девушки ушло в пятки. На нее смотрели полные ненависти, красные, как два полыхающих рубина, глаза, а лисья морда была искажена жестокой безумной улыбкой. Поддавшись инстинкту, несчастная художница бросилась прочь в лесную тьму… не важно куда… не важно зачем... просто бежать... подальше от этого ужасного места… подальше от этого безумия… и тем более, подальше от этого неадекватного создания, которое, она уверена, уже гналось за ней по пятам. В ее голове все перепуталось, а мозг отказывался мыслить логически и бесстрастно. Что случилось с Лисом? Его глаза, обычно добрые и мудрые, теперь казались безумными и кровожадными! Она бежала со всех ног, словно ее преследовали все демоны ада. Ветки хлестали по лицу, ноги царапало колючими растениями, и как на зло, она споткнулась об старую корягу, комично шлепнувшись на землю. Как она только не поранилась о лежащий неподалеку камень, одному богу известно. Понимая, что ей конец, и еле сдерживая слезы, она зажмурилась, готовая ко всему. Однако, шли секунды и… НИЧЕГО. Ни звуков погони, ни криков, лишь знакомый плеск воды доносился до ушей… почти музыка после тех ужасов, что ей пришлось увидеть. Привстав, она оглянулась назад. Никого! Только куча сломанных веток, будто там прошелся слон. Даже следопыт-новичок найдет ее без проблем. Осознав этот факт, она повернула голову обратно, чтобы продолжить путь и неожиданно столкнулась нос к носу с ужасным лисом, который пристально смотрел на нее рубинами глаз, с улыбкой, похожей на оскал. Как он подкрался так незаметно?! Не выдержав такого напряжения, она почувствовала, как земля уходит у нее из под ног, а ее разум проваливается в глубокое небытие...

Глава Финальная: Лицом к лицу

 Скрип сухой листвы... странный гул вдалеке… и стук сердца… тихий и отчетливый, как в старом и знаменитом альбоме Pink Floyd… казалось, еще пара мгновений и зазвучит знакомый шум щелкающей кассы и старческий смех. Когда невыносимый шум в ушах стих, а поток бредовых ассоциаций поубавился, Сиви попыталась найти ответы на пару важных вопросов: “Какого... здесь происходит?!” и “Где я сейчас?”. Если первая задача была практически невыполнима, то вторая имела все шансы на успех. С большим трудом приподнявшись на локтях, она открыла глаза. Открывшееся ее взору зрелище не особо радовало. Она лежала на расстеленной по полу шкуре в полутемном помещении, которое освещают подобия факелов с полыхающими кристаллическими наконечниками. В ноздри сразу ударил неприятный запах дурманящих трав, а до ушей, казалось из глубин холодных стен, доходили стоны боли и отчаяния. Сам антураж тоже не отличался дружелюбием. Стены, изрыхленные корнями векового дерева, валяющиеся тут и там множественные осколки полированного стекла, глубокие следы от когтей…все в этом месте дышало ненавистью. Неожиданно, взор девушки упал на шкуру, которая все это время заменяла ей кровать, и с юных губ сорвался вопль ужаса, ибо шелковистые складки ее “лежбища” вызывали чудовищную ассоциацию, о которой даже думать не хотелось. Сиви закрыла глаза и отдышалась, убеждая себя, что это искусственная кожа и не более чем игра ее воображения. И снова эти навязчивые вопросы, не дающие ей покоя уже долгое время. Что случилось? Как она туда попала?! Куда она попала?! Зачем она туда попала?! С тех пор, как ей удалось выбраться из Кошачьего Города, все пошло наперекосяк. Мозг был готов взорваться от зашкаливающего непонимания происходящего. Сделав глубокий вдох и открыв глаза, она снова увидела перед собой странного лиса, глядящего на нее с милой, но отталкивающей улыбкой. Не выдержав, она спросила: 
 - Друг, что случилось? Что это за место? Почему ты принес меня сюда?
Тот усмехнулся и произнес:
 - Разве ты не знаешь? Инь и Ян, Жизнь и Смерть, Добро и Зло… все взаимосвязано. Этот вечный Круговорот, в котором мы все кружимся, ищем чего-то, стремимся к чему-то, страдаем, верим, сомневаемся, добиваемся, чтобы однажды стать пищей для червей… стать пеплом… лишь именем на обломке камня...
Девушка уставилась на собеседника округлыми от удивления глазами:
 - Что ты такое говоришь?! Ты же сам меня учил, как бесценна жизнь, мечты, стремления…
 - Вздор!!! Можно прожить хоть век, нажить состояние, многого добиться, сделать множество открытий, чтобы потом затеряться в песках времени и забытых воспоминаний. Почему, спросишь ты? Такова реальность жизни. Пока ты на коне, ты Бог… но как только ты падешь, “друзья” забудут о тебе, те кто клялся тебе в верности, предадут… и лишь одиночество станет твоим вечным спутником. Одинокий в толпе, среди лицемеров и чудовищ с человеческим лицом… лишь жалкая тень самого себя…
 - Прекрати!!! Замолчи! Да что с тобой стряслось?! - завопила Сиви, чуть не плача - Я тебя не узнаю! Ты не тот Лис, мудрый и добрый, которого я знала! Очнись!
После этих слов рубиноглазый безумец лишь рассмеялся, и прошипел:
 - Это тебе не помешало бы прийти в себя, снять розовые очки и взглянуть в глаза суровой действительности. Если ты не знаешь, до какой мерзости и низости может дойти человек, ты не знаешь ничего. Люди… существа грязные и эгоистичные. И лишь по дороге в Ад их души очищаются в вечном пламени…
 - Хватит… пожалуйста, хватит…
 - Мы даже не начинали, а ты уже пытаешься заткнуть меня, т.к. жестокая правда режет тебе уши… как скальпель, обнажающий людские пороки. Впрочем, мне надоел этот разговор. С тобой скучно. Я вот только одного понять не могу, Сивилла…
 - Что именно?
 - Почему ты разговариваешь со мной так, будто я твой друг?
Услышанное поразило девушку как молнией, все в голове перемешалось, и она шокировано взглянула на безумца, но тот продолжал:
 - Ладно, красавица… довольно игр… наш гость, к сожалению, опаздывает... но ничего, я знаю, как тебя развлечь...
Уголки его губ приподнялись в жестокой усмешке...

*       *       *

 Девушка бежала в ужасе, не разбирая дороги, не в силах выбросить из головы тот кошмар, что ей пришлось узреть. В ее мозгу прокручивалась жуткая картина, как тело ее собеседника начало искажаться, деформироваться… как оно “распахнулось” подобно дверям "Железной Девы", внутри которой была холодная пробирающая до костей Бездна, из которой стали выползать аморфные создания. Еле справляясь с приступами тошноты, она неслась сквозь коридоры и бесконечные развилки этого подземного дьявольского лабиринта. Крики… стоны… казалось, они были повсюду. Шум шагов сзади резал уши… “они” ходили, ползали, прыгали, шлепали, царапали когтями пол. Безумная музыка раскатывалась по коридорам, отражаясь от стен, смешиваясь в общую невыносимую какофонию. Они уже близко… в этом художница не сомневалась. Неожиданно она увидела ужасные тени впереди и уже думала повернуть назад, как увидела на другом конце коридора аморфные силуэты. Выбора не было, и беглянка двинула свои стопы к единственному свободному проходу, сохраняя робкую надежду, что он куда-то выведет. Заметив, что коридор не имеет никаких ответвлений, Сиви приободрилась, предполагая, что находится недалеко от выхода, если таковой есть в природе. Пытаясь выиграть время, она ускорила шаг, но завернув за угол, была готова зарыдать в полный голос, когда ее взгляд уперся в глухую стену. ТУПИК!? Но не это вызывало у нее не поддельный ужас, а стремительно приближающиеся шаги сзади. То что она увидела через пару мгновений вызывало шок и недоумение, ибо ЭТО не поддавалось никакому описанию. Аморфные асимметричные тела отвратительных существ, которые лишь отдаленно напоминают людей с искаженными от ужаса и жестокости лицами. За спинами отвратительных чудовищ она увидела безумного лиса, смотрящий на нее с плотоядной улыбкой.
“Почему?” - одними губами спросила Сивилла, скрывая слезы.
Безумец усмехнулся и отдал команду наступать. Девушка видела, как они приближаются, тяня к ней свои мерзкие пальцы, как они смеются и скалятся, смотря на нее голодными глазами. Неожиданно, краем глаза художница заметила серебристую молнию за спинами тварей, и спустя мгновение, некая сила начала раскидывать их в разные стороны… мощными размашистыми ударами, отправляя в глубокий нокаут. Твари бились спинами, головами и другими частями тела об глухие стены лабиринта, издавая вопли боли и агонии. Так продолжалось несколько секунд, пока наконец, что-то не схватило безумца за грудки и не прижало его к стене. Сиви сначала подумала, что у нее двоиться в глазах, но факт оставался фактом... многохвостый лис, израненный и потрепанный, держит за грудки другого лиса с безумным взглядом. В голове девушки все перевернулось верх дном. Она уже видела подобное в фильмах и книгах, когда главный герой сталкивается со своим альтер эго или темным братом-близнецом, но быть частью подобной картины ей еще не приходилось. Присмотревшись к эффектно появившейся хвостатой фигуре, она узнала в ней своего друга. Это был ОН без всяких сомнений, хоть и сильно побитый после драки с кошками, как ей показалось.  Выражение его глаз девушка не забудет никогда... казалось, еще мгновение, и он разорвет своего сумасшедшего соперника на части. Еще никогда она не видела Лиса настолько взбешенным. Оторвав взгляд от глаз, художница перевела взгляд на безумца. Тот улыбался и смотрел на нападавшего с усмешкой, словно ожидал подобного исхода событий:
 - Ты подошел очень вовремя, мы тебя уже заждались
 - Ты все никак не успокоишься? - прорычал Лис, с презрением смотря на рубиноглазаго соперника
 - А ты как думал… - ответил тот с наигранно наивным тоном - бросил меня здесь в одиночестве… даже кусочек хлебушка не дал на дорожку... не звонишь… не пишешь… как еще мне привлечь твое внимание?
 - Нам не о чем разговаривать. Я знаю все твои штучки...
 - Ну даааа… конечно. Убить все живое, поглотить весь мир и заставить всех плясать под свою дудку, на потребу моей черной душе… добавляем еще сатанинский смех, кучу бла бла бла и прочих штампов. Я угадал?
 - Я уже запирал тебя много лет назад… и намерен сделать это снова…
 - Бла… бла… бла… какое де жа вю... я слышал это пафосное клеше уже миллионы раз. Ты ни капли не изменился, Шэн. Все такой же зануда, воображающий себя мудрецом и святошей, хотя по факту, ничего из себя не представляющий. Твоя подружка вообще что-то знает о тебе или мне? Она вообще знает, что произошло тогда… очень... очень давно, когда все началось? Знает ли она о твоем проклятии? Конечно, нет! Ты не мог ей рассказать того, чего сам не помнишь. А я все помню… все вижу… все слышу... все знаю. Но какой смысл что-то разъяснять, если ты все равно никого не слушаешь и считаешь свое дело правым. Уперся как баран и гнешь свою линию. Впрочем, вступление затянулось, и мне надоел весь этот фарс еще с тех пор, как твоя подружка забрела ко мне во владения. Время шло, и я с тобой играл, но теперь игры кончились. По глазам вижу, что тебе не терпится набить мне морду… ну так давай, покажи, чего ты стоишь! Я даже подыграю тебе немного...

*       *       *

 Неожиданно, реальность начала изменяться. Пол, стены, потолок, все растаяло как мираж... и на мгновение все вокруг окутала тьма. Открыв глаза, Сиви увидела, что она и оба "близнеца" оказались не небольшом островке в небе. Багровая луна освещала все вокруг своим пугающим сиянием. Сам остров напоминал арену, в которой могли спокойно сражаться двое, а то и трое человек.
- Добро пожаловать! Добро пожаловать в Преисподнюю, дорогие гости! Ты помнишь это место, Шэн? Как ты умолял меня отпустить обратно, плакал, сапоги лизал, вопя "Что угодно отдам... только отпусти меня!" - усмехнувшись, произнес демон
Лиса аж передернуло от такой неслыханной наглости и лжи:
- Ты что-то путаешь, парень. Ты сам ворвался в мои земли и попытался взять меня штурмом, но у тебя это не получилось. И ты мало того, что огреб от меня люлей по самое "небалуйся", так еще и оказался заперт в собственном мире, как тюрьме. И будь уверен, я сделаю так, что ты больше никогда отсюда не вырвешься и никому больше не причинишь вреда. Ты трус! Нападать можешь только исподтишка. Что же ты мой сигнал-то не перехватил, а? Да ты сам меня боишься... только понты гнуть пытаешься, пытаясь хоть как-то себя возвысить! Ты жалок! ЖАЛОК!
- Охохохохоооооой - усмехнулся безумец, наигранно хватаясь за сердце, раззадорившись еще больше, подстегиваемый яростью противника - Как разговорился-то. В прошлый раз ты не был настолько многословен. Что же изменилось, Шэн? Выпендриваешься перед девушкой? Пытаешься произвести впечатление? Твои понты, как ты изволил выразится, тебе не помогут. Но довольно разговоров. Давай, прыщик... посмотрим, чему ты научился...
 Лис сразу понял, что рубиноглазый просто издевается над ним и тянет время, с явным намерением его выбесить. Его наглость, самоуверенность, подкрепленные шуточками и издевательствами были направлены на это. На честный бой рассчитывать бесполезно. Демон пойдет на любую подлость, лишь бы добиться своего. Понимая, что лучшая защита нападение, Лис складывал узор хвостами. В битве с темным эго не помогут ни зубы ни когти. Это воплощение черной магии, а значит и битва должна вестись своеобразными методами. Эффектным жестом он закончил узор и над головой появился вихрь из обрывков свитков, переплетенных золотыми нитями, который сложился в большой кулак. Не прошло и секунды, как раздался оглушающий грохот удара. Но заклинателя ждал сюрприз. Каким-то неуловимым движением демон исчез из зоны поражения и возник в нескольких метрах правее.
 - Хорошая попытка, Шэн, если хотел разочаровать меня. Ты стал реагировать медленнее. Наверное много кушал в последнее время? Общение с девчонками не идет тебе на по... - усмехнулся он
 Не успело прозвучать последнее слово, как со всех сторон на безумца ринулись украшенные резьбой цепи, с явным намерением скрутить и обездвижить цель. Вот только демона на месте уже не было.
 - Ты стареешь... становишься неуклюжим - раздался смешок из-за спины - Я помню это заклинание, ты использовал его в прошлую нашу встречу. Неужели ты ничему не научился за все годы своих странствий? Я был о тебе гораздо более лучшего мнения...
 Лис обернулся. Демон стоял у него за спиной и улыбался. В ярости заклинатель попытался схватить врага лапой, но полоснул когтями в пустоту. Рубиноглазый исчез и снова появился у него за спиной:
 - Воу воу воу... спокойно, без пены. Ты же не хочешь, чтобы тебя усыпили...
Демон сложил хвостами свой знак, и над Сиви появился гигантский молот, сотканный из огня и дыма...
 - Любишь баловаться хвостами? Чтож, настала моя очередь... смотри, о благородный герой, твоя подруга в опасности! Будешь её спасать?
 В стремительном прыжке Лис преодолел расстояние, которое отделяло его от Сиви. Отразить удар не было никакой возможности, поэтому он просто подхватил девушку лапами, отпрыгнув в сторону. Молот рухнул на землю в опасной близости, растворившись в воздухе, обдав жаром все вокруг, отчего в носу противно защипало.
 - Где же твоя уверенность, Шэн? С такой обузой на лапах тебе будет трудно сражаться. Избавься от нее! - крикнул безумец, бесстыдно смотря на жертв
 - Иди к черту! Тебе не понять ни привязанности, ни дружбы! - прорычал Лис
 Ему было нетрудно держать девушку в лапах, не такая уж она и тяжёлая. Но демон прав, с такой ношей он не сможет сражаться в полную силу. Однако, игра еще не окончена. Когти, лапы... главное, хвосты. Но как этому красноглазому подонку удаётся опережать его буквально в считанные моменты, Лис не знал, что раздражало больше всего. Еще недавно он справился с оравой обезумевших кошачьих, пытавшихся взять его числом. И хоть победа далась ему нелегко, он не ожидал такой быстрой реакции от того, кого он уже побеждал много лет назад. Разозлившись всерьёз, он начал быстро складывать хвостами знаки один за другим, объединяя их в формулы, обрушив на противника град ударов. Лис прекрасно понимал, что демон снова уйдет из-под атаки, и попытался предугадать место его нового появления, заранее расставив ловушки. Но и тут его ждал прокол. Вместо обычной телепортации невыносимое существо резко взмыло в небо. Его крылья засверкали переливающимися осколками стекла, а улыбка стала еще шире:
 - Пытаешься бить по площади, Шэн. Но это же примитивно. Ты деградируешь буквально на глазах. Разве мама тебя не учила, как опасно играть со стихиями и не танцевать у самого края?
 Земля, на которой стоял Лис, резко ушла из под ног. Аура враждебного мира не позволяла ему летать. Казалось рубиноглазый стал только быстрее и сильнее. Он не только продолжал издевательски хохотать, но еще успевал складывать свои знаки в ответ. У Лиса уже не хватало сил и концентрации, чтобы отвечать на шуточки безумца. Ему пришлось из последних сил ухватиться одной лапой за край, второй же стискивать Сиви, поддерживая её. Думать об ответном ударе уже не было возможности.
 Однако, к удивлению обоих, враг не атаковал и ничего не предпринимал. С огромным трудом, Лис выбрался из пропасти, помогая себе хвостами. Про схватку с демоном ему пришлось на минутку забыть, если он собирался выжить. Сначала он вытащил наверх Сиви, потом выбрался сам. Все это время темное эго сидело неподалеку на камне и улыбалось, как ни в чем не бывало:
 - Кажется, так выглядит безысходность? Что же дальше ты намерен делать? Признайся уже наконец, тебе не одолеть меня, как бы ты не старался!
 Девушка поднялась на ноги и вперила в безумца полный гнева и ненависти взгляд:
- Ты... ты, мерзкое противное чудовище
 - Так так так... что я слышу? - рубиноглазый оскалился - Малолетка раззевает свой ротик. Ну чтож, поведай мне, кто же я такой, так не терпится услышать...
 - Да что бы ты в Аду сгорел... ты врал мне и продолжаешь врать... за всю свою жизнь ты не сделал никому ничего хорошего... ненавижу тебя...
 - Да... да... продолжай, мелкая! Не останавливайся! - веселился демон
 - Лис тебя порвет! Он в отличие от тебя делает большое дело... а ты сгинешь навсегда и никто не будет помнить, что ты когда-то существовал...
 С Сиви случилась истерика. Она продолжала ругать и проклинать безумца, которому её монолог, казалось, доставлял удовольствие. Тот так и продолжал сидеть на камне, иногда поддакивая. Гнев этой девочки вызывал у него лишь усмешку. Пока художница ругалась с ним, Лис пошатываясь выпрямился. Он был готов продолжить схватку, но противник не обратил на него внимания. Он продолжал слушать истеричные крики девушки, и насмехаться над ней. Заклинатель понял, что это, наверное, единственный шанс. Медленно и осторожно он стал собирать новый узор. Узор, один из самых страшных в его арсенале. Однако, на половине формулы он осекся... и его мысли пошли в совсем другом направлении. Он знал, что делать. Шатаясь, но твердо он двинулся прямиком в сторону врага.
- Довольно! - прорычал Лис не своим голосом, отчего охрипшая Сиви притихла, а выражение морды рубоноглазаго лиса из издевательской сменилась легким удивлением - Это бессмысленно! Ты тот, от кого я отмахивался все эти годы… ты воплощение моих страхов… ты ключ от моих кошмаров… этот бой не имеет никакого смысла... мы так и будем рубиться, пока не настанет Судный День...
 - Баааа… да вы Капитан Очевидность, батенька. Какую Америку вы еще открыли?? - усмехнувшись, спросил безумец
 - Издеваешься? Конечно, ибо издевательство и насмешки, это единственное, что у тебя есть. Ты смеешься и стебешься над чужими пороками и проблемами. Обнажаешь их, глумишься, выставляешь на посмешище, хотя и сам не безгрешен. Посмотри на себя! Посмотри, как ты живешь! Ты убежден, что вокруг тебя одни враги… что кругом обман и цинизм. Неважно, кто перед тобой... ты пытаешься уничтожить все, к чему прикасаешься… ты олицетворение моей вины и всех ошибок, что я совершил за всю свою жизнь… драться с тобой, все равно что прописывать апперкоты самому себе - продолжал Лис, в то время, как его хвосты, неспешно складывались в комбинацию, чертя сложный знак
 - Очень лирично сказано. И так избито. И так пафосно. Я даже поаплодирую. Но ты так считаешь, потому что хочешь верить в это. Ты хочешь верить, что человечество еще не прогнило насквозь. Ты лелеешь надежду, что еще остались в мире ангелы, которые придут к тебе на выручку, примчатся по первому свисту, чтобы закрыть щитом, сберечь, осветить твой путь. Только вот у нимбов давно сели батарейки, уши наглухо закрыты Санхайзерами, глаза ослепли от “окон на коленях”, а щиты давно пропиты или проданы за горсть серебряных монет. Хватит жить в сказке Шэн… ангелы давно покинули этот мир, и в нем Бога нет. Черт, все таки заразил меня своим пафосом. И знаешь, что… нет, твоя история не закончится здесь и сейчас. Мне нравится смотреть как ты корчишься, мечешься в поисках, ищешь долгожданное счастье, находишь его, чтобы потом потерять снова. Тебе не угнаться за тенью. Однако, мы отвлеклись от темы… твоя подружка начала скучать, и пора это исправить. Устраивайся поудобнее. Это зрелище ты никогда не забудешь… я тебе это обещаю... - плотоядно оскалившись, проурчал мрачный лис, смотря в сторону Сивиллы, уверенный, что сила его мира, как страх и раны противника не позволят последнему что либо сотворить.
 Однако, его ждал сюрприз. На пушистой лапе хвостатого заклинателя загорелся знак, который стремительно набирал силу. Понимая, что недооценил своего соперника, безумец попытался увернуться от атаки. Однако, крепкие, украшенные резьбой, обсидиановые кандалы, обхватили лапы демона и начали тянуть. Они существенно отличались от прежних, переливаясь рунами и источая невероятную силу. Оглянувшись и увидев, что враг держит его на цепи рубиноглазый усмехнулся, хоть уже не так уверенно:
 - Неплохо, но вот что дальше? Ты не можешь держать меня вечно. Рано или поздно ты ослабнешь. И когда это случится, я отыграюсь на всех, кто тебе дорог. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на этот свет...
 - Не в этой жизни уж точно… я поступлю умнее
 - Хех… и что же? Сдашься мне?
 - Нет… я… приму тебя
 После этих слов, демон почувствовал, что цепи неумолимо тянут его назад… а тело стремительно распыляется, как распущенный по швам ковер, поглощаясь светом исходящих из лисьих лап.
 - Это невозможно! Ты же никто! У тебя ничего нет! Тебя предадут при первой возможности… поматросят и бросят... как можно быть настолько наивным?! Кто давал тебе силы для борьбы? Кто скрашивал твое одиночество, когда все были против тебя? Без меня ты ничто! - не сдавался тот, после чего услышал голос Лиса:
 - Можешь вопить сколько влезет, мне надоело бегать от себя…я это ты, также как ты это я, и с этим ничего не сделать. Люди может порочны и эгоистичны в своем большинстве, но не все. Среди них еще остались редкие самородки, которые вынуждены прятаться от любопытных жестоких глаз. Наша жизнь напоминает гигантский театр, где мы вынуждены отыгрывать свои роли. И один из этих самородков вернул меня к жизни, помог поверить в человечество снова… как тогда, много лет назад Но довольно разговоров и пререканий. Я намерен покончить со всем этим... раз и навсегда!
 Темное эго сопротивлялось… скалилось, царапало когтями землю и воздух, но хвостатый заклинатель продолжал поглощение. Очень скоро темная сущность исчезла в пушистой лапе, и яркая вспышка залила округу. Сивилла взглянула на лисий силуэт, и встала как вкопанная от увиденного. Один глаз Лиса горел ярким серебристым светом, второй горел кроваво-красным огнем. Внушительные крылья тонули за пушистой спиной. Одно крыло, казалось, было соткано из обрывков свитков и знаков, переплетенных золотом, в то время как другое было сделано из осколков зеркал, охваченных багровым ореолом. Вне себя от накатывающих эмоций и полнейшего непонимания происходящего, девушка слышала оглушительный грохот, ощущала мощные порывы ветра, как мироздание меняется… как оно преображается… как оба мира сливаются в одно целое… темнота...

*       *       *

 Очнулась она в знакомом лесу, который выглядел как после ужасного тайфуна. Сфокусировав зрение, она увидела Лиса, глядящего на звезды. Вид у него был изрядно измотанный и побитый. Он обернулся и обеспокоенно спросил:
 - Хвала богам, ты проснулась. Как ты? Все хорошо?
 - Какое хорошо?! Ничего не хорошо! Что произошло? Кто был этот чудик? Что это были за ужасы в лабиринте? Что это была за жесть со светом и закос под Коперфильда с красками? Что вообще происходит???!!! - девушка, как обычно, засыпала его вопросами
 - Успокойся, Сиви… произошло то, что должно было случится еще много лет назад, будь я чуть расторопнее и умнее... но лучше поздно, чем никогда. Я вспомнил очень многое из своей жизни… я думаю, ты имеешь полное право знать… в конце концов, именно ты помогла мне одержать победу в этой нелегкой схватке. Устраивайся поудобнее… рассказ обещает быть долгим
 Когда Сиви приготовилась слушать, лис начал свою историю:
 - Когда-то я был человеком. Китайским поданным. Моя жизнь была тяжела, причем тяжесть это была вызвана не проблемами бедности или постоянного голода в семье... благо мы были обеспечены. Понимаешь… с детских лет я всегда был чужим в мире людей. Со сверстниками у меня не ладилось. На меня все смотрели, как на чудака. И хоть я пытался радоваться жизни, меня не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Это один из тех неприятных моментов, когда ты пытаешься отмахнуться от этой навязчивой мысли, как от назойливой мухи, а она как заноза в мозгу…от нее никуда не деться. Я свято верил, что там, за гранью возможного, существуют другие неизведанные миры, более красивые и совершенные, нежели наш. Мне нравилось творить, путешествовать, странствовать, но я всегда мечтал увидеть нечто большее, чем достопримечательности и пейзажи. Создать нечто большее, чем просто картину или портрет императора. И я долго работал над шедевром, пытаясь сделать то, что недоступно человеку. И каждый раз я находил изъян. Каждый раз меня что-то не устраивало. Казалось, я никогда не добьюсь совершенства. Но мне помогла алхимия… с ее помощью я совершил, наверное самый безумный и единственный эксперимент за всю свою жизнь, вложив душу в свое творение. Однако, я так жаждал увидеть новые миры и выйти за рамки материального, что не рассчитал силы… и весь мой дух был поглощен картиной, а тело рассыпалось в пыль. Но как видишь, я не умер, а оказался здесь в этом лесу, правда в другом облике.
 - Подожди! Подожди! - перебила его художница - То есть, ты хочешь сказать что ты…?
 - Да, меня зовут Юншэн… точнее, когда-то меня так звали.
 - А… он?
 - Лис с красными глазами? Он появился когда мой дух, противоречивый, полный сомнения и страхов, находящийся в диссонансе с самим собой, был разделен на две половины, и мир отреагировал на это, разделившись надвое
 - Очень напоминает историю Доктора Джекилла и мистера Хайда
 - Да, есть что-то общее. С той лишь разницей, что оба жили отдельно в разных мирах, являясь при этом двумя половинками одной души. О, Небо, как это безумно звучит… ладно, я не буду тебя томить и скажу главное. Я долгое время прибывал в неведении, как однажды мое темное эго, найдя дорогу в мой мир, попыталось поглотить меня. Тогда я с ним и “познакомился”. Это было давным давно. Мне удалось  сковать его и запереть на долгие годы, на обратной стороне моего мира… в том ужасном лесу, который ты имела “удовольствие” видеть. Когда я ставил печать, то позаботился о том, чтобы "демон" никогда не вышел отсюда, однако, он смог обмануть заклинание, заманив тебя в ловушку. В его план входило использовать тебя как приманку, чтобы выманить меня. Он хотел заставить меня страдать, сразить, сломать и поглотить меня окончательно. И если бы не твоя вера… ему бы это удалось. В конце концов я понял, что от себя не убежать и не спрятаться. Остается только принять это… и стремиться к совершенству. Да, мы не совершенны, но мы может хотя бы приблизиться к тому что делает нас Богами… хоть на шаг…или на полшага…
 - И все таки я не понимаю. Твой лес, он настоящий или нет?
 - Что? А, понял. Очень хороший вопрос. Я подозреваю, что мой мир, как и многие другие миры, что мы посещаем, они находятся в неком ином измерении. Некая реальность, которая недоступна человеческому глазу, но при этом доступна живым созданиям с помощью астральных путешествий. Ведь сон, это тоже астральное путешествие, с той лишь разницей, что многие производят его неосознанно. Если ты помнишь, я говорил об этом. Так что, можно предположить, что эти миры с одной стороны иллюзорны, а с другой они реальны, но по своему. И вполне возможно, что этот калейдоскоп сновидений безграничен… не говоря уже о Темном Космосе
 - Что за Темный Космос? Объясни толком, что это?
 - Это огромная тема… это самое ужасное место из всех, что я знаю. Именно здесь обитают кошмары и ужасные демоны, порожденные страхами смертных. Но это все ерунда, по сравнению с теми ужасами, что прячатся в самых глубоких слоях этой Бездны, которые не способен выдержать ни один человек… даже опытные сноходцы туда не суются без веской причины. Темный Космос, Бездна, Зона Теней... у нее много названий.
 - То есть, я могла умереть в Кошачьем Городе?!
 - Умереть можно только в своем мире… если тебя кто-то убьет во время путешествия, то твой дух немедленно вернется в тело в родной мир. В этом случае, обитатели другого мира не смогут последовать за тобой. Однако, это будет иметь свои последствия… не очень приятные...
 - Поясни…
 - Вспомни ночные кошмары… когда тебя настигает убийца, ты ощущаешь, как лезвие топора касается шеи, и в этот момент ты в страхе просыпаешься… это самое невинное последствие смерти во время путешествия… страх и испуг.
 - Не проще ли было ужаснуться и проснуться, как от кошмара
 - Могу тебя уверить… Кошачий Город лишь окраина Темного Космоса… даже не окраина, а близлежащий поселочек. Есть настолько ужасные места, кишащие злом, что смерть в их пределах способна привести к гораздо более ужасным последствиям, нежели простой испуг… например лишить рассудка… но я рад, что мы смогли унести отсюда ноги
 - Ты пытаешься меня напугать?
 - Нет… я предупреждаю. Не хочу, чтобы ты снова попала в беду
 - Как же я потом узнаю, что мир опасен?
 - Слушай инстинкты… обычно, это ощущаешь интуитивно… похоже на чувство “что-то здесь не так”. Поведение обитателей и сама атмосфера мира тоже могут намекнуть на опасность. Самое неприятное, что из “кошмара” очень сложно выбраться, т.к. необходимо найти сам выход, расположенный в определенных точках.
 - Но зачем это все?
 - Так аборигены “кошмарных” миров ловят путников и питаются их страхом… это их хлеб и жизнь. Соответственно, поймав очередного несчастного, они пытаются выжать из него максимум. Поэтому, главное правило… не бояться. Именно страх делает их сильнее, и они из кожи вылезут, чтобы добиться своего…
Оба молчали, пока девушка не задала один вопрос:
 - Ладно… каков твой план? Что намерен делать дальше? - лис рассмеявшись, ответил:
 - Ну, в первую очередь, мне надо отдохнуть и залечить раны, затем исправить и убрать весь тот бардак, что мы учинили. Этот мир еще не оправился после нашей драки и слияния… мне понадобится, минимум, неделя чтобы все восстановить и исследовать… так что я целыми днями буду занят
 - А потом?
 - Потом займусь изучением новых земель, а там уже продолжу странствовать по мирам. Вселенная огромна и полна секретов. Я надеюсь, ты составишь мне компанию?
 Улыбнувшись и активно кивая, Сиви села рядом, смотря на безмолвные далекие звезды. Слова были излишними. Каждый думал о чем-то своем… мечтал, строил планы и верил. Не смотря на следы побоища, ничто не нарушало воцарившейся идиллии. Сверчки стрекотали в полумраке, пока легкий весенний ветерок неторопливо гулял меж ветвей, наполняя все вокруг тихим  шелестом листвы и приятными трелями мирно покачивающейся  “музыки ветра”.