Глава 8

 - Вы кто такие? - спросила Линда, немного придя в себя.
 Странные дети молчали.
 - Вы те самые таинственные слуги, о которых мне говорили, да? Но почему вы... такие маленькие?
 В ответ девочки лишь продолжили смотреть в пол, а мальчик несколько раз шмыгнул носом, небрежно вытерев его рукой. Было видно, что они с трудом пытаются сдержать слезы.
 - О, не плачьте, я никому о вас не скажу, обещаю! - заверила их Линда. - Никто не узнает, что я вас видела.
 - Поверь, Она узнает, если захочет, - сквозь зубы проговорил мальчик, вновь спрятав руки в карманы, - И тогда нам так достанется... смоченной в кипятке тряпкой например. Мне уже дважды доставалось.
 Глаза Линды широко раскрылись от ужаса.
 - Но кто с вами такое здесь может делать?
 - Ясное дело кто: сама королева!
 Мальчик произнес последнее слово с настоящей ненавистью в голосе, точно речь шла о его самой нелюбимой учительнице в школе. Линда не верила услышанному.
 - Как? Королева Амалия? Не может быть. Ведь она такая добрая и...
 - Это с тобой она, может, и добрая, потому что ты ей нужна. - презрительно пояснил мальчик. - А вот с нами она такой была лишь первые пять минут, пока мы не отказались перейти на ее сторону и начать уничтожать традиционные сказки.
 Линда окончательно растерялась.
 - Постойте, я не понимаю. Откуда вы?
 - Мы попали в этот замок не по своей воле, нас заманили сюда из другого королевства, где действительно есть настоящая сказка и волшебство, где все герои живут и ведут себя так, как было написано в книжках, не то что здесь.
 - То есть, мы пришли в то королевство из мира наших фантазий и снов, - добавила одна из девочек, - мы много раз путешествовали во сне в сказочное королевство, где всегда светило солнце и царила радость. Но однажды все изменилось: когда мы играли на самой границе нас позвал Стойкий Оловянный Солдатик и предложил нам увидеть соседнюю страну, посетить замок другой королевы, что находится за чертой сказочного королевства. Мы и еще некоторые из детей согласились и были представлены здешней королеве, которая сразу предложила нам остаться в ее замке и помогать разрушать все правильные сказки, изменяя в них финалы и судьбы героев, причем не злых, а добрых, хороших, делая их плохими. Конечно, все мы отказались и пообещали обо всем рассказать другой королеве, когда вернемся обратно. И вот после этого Амалия страшно разозлилась и велела запереть нас сперва в грязном и темном чулане, где мы провели два дня без еды среди мышей, крыс и пауков, а потом решила сделать нас своими слугами и отправила на кухню и задний двор. Позже к нам присоединились еще дети, нас здесь уже много, двадцать пять или тридцать. Попав сюда из сказочной страны, никто из нас не решился стать предателем и перейти на сторону королевы, за это мы и поплатились. Были, правда те, кто хоть и отказался ей помогать, но и возвращаться в другое королевство тоже не захотел - их королева просто отправила навсегда домой. А нам уже никогда не суждено выбраться отсюда...

 С трудом договорив последнюю фразу, девочка опустила голову и уже перестала скрывать навернувшиеся на глаза слезы. Ее подруги начали вторить ей, неловко сморкаясь и вытирая лица своими грязными передниками, еще больше пачкаясь. Мальчик же еще держался, но его губы и подбородок дрожали.
 Линда с жалостью смотрела на этих несчастных детей, начиная, однако, уже верить в то, что Амалия действительно могла поступить с ними так жестоко, если учесть ее последние нервные выходки на пустом месте.
 - Но скажите: неужели вы никогда не пробовали сбежать? - вполголоса спросила она детей.
 - Как же, конечно, сперва пробовали, только это все было бесполезно: у королевы по всему замку шпионы рыщут, так она еще и часто следит за нами через свой шар.
 - Шар? Тот самый стеклянный шар со снегом? Но я думала, что это просто ее игрушка.
 - А вот и нет, это волшебный шар, в нем находится маленькая копия замка, и можно увидеть через него все, что происходит в любой из его комнат. Так она всегда почти знает, где мы находимся и что делаем.
 По телу Линды прошелся холодок.
 - Но вдруг она сейчас тоже нас видит?
 Мальчик криво усмехнулся.
 - Нет, именно сейчас королева занята другим: она со своими помощниками снова сжигает книги.
 - Какие книги?
 - Сказок. Королева ненавидит их и всячески старается уничтожить. Она похитила из того королевства уже много книг с помощью своих подручных и каждый месяц десятками их бросает в огонь в полнолуние, дико при этом смеясь. Да, да, я не шучу, она жжет книги и смеется, потому что давно сошла с ума, она безумная злодейка, которая мечтает, чтобы все дети мира отреклись от обычных сказок и признавали только ее собственные, перековерканные и изуродованные напрочь.
 Линда молчала и только качала головой, не отрывая взгляда от лиц детей. Видя, что она колеблется, мальчик сжал ей руку.
 - А если ты нам не веришь, мы тебе все покажем. Проведем тебя через тайные ходы в комнату на самой высокой башне.
 - Да, и ты увидишь все сама и поймешь, что мы не обманывали. - закивали головами девочки.
 - Подождите, но ведь не могут все жители этого замка кроме вас и прочих детей-пленников быть злодеями. Пьеро например.
 Услышав это имя, мальчик презрительно фыркнул.
 - Пьеро? Да он самый преданный помощник королевы, чтоб ты знала! И он уже давно не такой добрый, как в самой книжке.
 - Но мне казалось, что...
 - Виктор говорит правду, Пьеро не только за королеву, он еще и ее фаворит. - сказала одна из девочек. - Я даже слышала, что когда-то он ночевал с ней в одной комнате и в одной постели.
 - Так что, хочешь сама все увидеть? - еще раз спросил Виктор Линду. - Тогда пошли, нужно спешить, пока королева не закончила уничтожать книги и не вернулась к себе.
 Чувствуя себя совершенно потерянной и безвольной, девочка молча направилась следом за детьми-слугами во встроенный в стену маленький коридор...

 * * *

 Весь оставшийся путь они уже пробирались молча. Тайный проход не зря предназначался лишь для слуг: по нему можно было передвигаться только ползком на коленях, и кругом почти не было света, лишь небольшие свечки, торчащие из стен в металлических держателях. Изодрав себе все колготы и чудом не поранив коленки, Линда наконец смогла добраться до места, куда ей указывали дети: до решетки, расположенной в низу стены той самой комнаты в башне. Приложив палец к губам, девочка велела ей молчать, а затем все дети повернулись назад, чтобы никто не смог заметить их длительное отсутствие на кухне и в подвале.
 Оставшись одна, Линда осторожно приблизила свое лицо к решетке, сквозь которую можно было довольно хорошо увидеть происходящее в комнате. Все было именно так, как рассказывали несчастные пленники: в противоположной стене полыхал камин, возле которого небрежно валялись всевозможные книги; а вокруг кружились жители замка во главе с королевой и, то и дело издавая радостные возгласы, кидали их в огонь.
 - Правильно, правильно, так и надо! Жгите их все до единой, чтобы ни кусочка странички не осталось! - кричал Крюк, с радостью протыкая своим металлическим "когтем" очередную обложку.
 Другие присутствующие делали все то же самое, одобряя поступки друг друга. Линда чудом поверила своим глазам, когда увидела в этой пестрой безумной толпе Пьеро.
 Все с тем же печальным гримом на лице, он производил впечатление невинного юноши, по какому-то страшному недоразумению оказавшемуся посреди всеобщего бедлама. Однако вырывая страницы из книг так же нещадно, как и остальные, и бросал в огонь сказки без всякого сожаления или раскаяния. Девочка убедилась, что Пьеро ничем не лучше всех прочих обитателей этого проклятого замка.
 Но главным действующим лицом происходящего безумия, конечно же, была сама королева. Одетая уже в черное траурное платье, но с красным бантиком на левой стороне груди, она поистине упивалась уничтожением книг, наслаждаясь каждой новой порванной страницей, каждой новой растоптанной обложкой. А уж миг, когда остатки любимых детских книг вспыхивали в камине, и вовсе доводил ее до впадения в раж: губы Амалии начали злорадно улыбаться, а слетавший с них смех мог повергнуть в ужас любого.
 Дойдя до кульминации обряда, королева принялась уже не просто хохотать, а еще и кружиться по комнате, подбрасывая над головой оставшиеся страницы. Закончив, она подошла к столу и велела всем последовать ее примеру.
 Собрав всех своих помощников в круг, Амалия принялась говорить:
 - Хорошо мы постарались за этот месяц, не правда ли? Захватили еще шестерых детей Сопротивления, похитили около двухсот новых книжечек, так еще и... Заполучили одну девочку из Неиспорченных! Это просто необыкновенная удача, сколько лет я пыталась такую найти. Да, если мне удастся окончательно убедить ее в собственной правоте и справедливости нашего с вами общего дела, то... Нам достанется такая нужна и преданная союзница, что и лучше не представить! Ха-ха-ха!
 - Да, это верно, ее можно будет подсылать шпионкой напрямую в сказочное королевство, чтобы все узнавать и иметь возможность забирать еще больше книг и других деток! - подтвердила слова королевы все та же Разбойница. - Эх, будь я моложе чуть-чуть, тоже бы не отказалась от такого предложения.
 - Никто бы не отказался от него из вас, я думаю, - обратилась королева к присутствующим, - Вы все мне обязаны, ведь именно я подарила вам новую жизнь, дала многим второй шанс, а кого-то и вовсе воскресила из мертвых, верно! И вы пойдете за мной, куда бы я ни сказала, так? Я вас не слышу!
 - Да, ваше величество! Вы величайшая королева всех времен! Слава королеве Амалии, правительнице Страны Сказочных Разочарований! - раздалось отовсюду.
 Линда заметила, что Пьеро тоже сказал это, хоть и гораздо тише, нежели остальные. Казалось, юноша чем-то обеспокоен, но старается не показывать этого.
 - Итак, - продолжила королева, - совсем скоро мы с вами вступим на новую ступень в нашем деле, мы пойдем еще дальше, станем еще смелее! Мы открыто плюнем в лицо всем елейным создателям обычных сказок, которые прикидываются тем, что учат детей добру, а на самом деле лепят из них послушных кукол! Да, именно так! Помните, что говорится в детских книжках? "Чтите и любите своих родителей, потому что они нуждаются в вас и всегда готовы отдать за вас жизнь!" "Уважайте старых людей, потому что они гораздо мудрее вас и никогда не пожелают зла!" "В любой ссоре с близкими всегда не стесняйтесь первыми попросить прощения - и тогда в семье воцарятся мир и гармония!" Ха-ха! Чушь собачья все это, да и только! Дребедень чистой воды! Бред глупцов, живущих в розовых фантазиях! Родители всегда любят своих детей... да они им нужны только чтобы было на ком свою злость на эту жизнь вымещать, вот и все! Поэтому для них такие же взрослые и пишут добрые сказочки, призывая всех любить и никому не мстить... Но я с этим буду бороться до конца. Да, я клянусь вам, что сотру все эти устаревшие и наивно-бредовые ценности с лица земли, я уничтожу любую память о них. Все до капельки! До последней точки! Навсегда!
 За время своей пламенной речи Амалия уже окончательно преобразилась и, словно войдя в некий транс, забралась прямо на стол, откуда продолжила кричать, не видя ничего вокруг:
 - Мое дело трудное, но великое! И те, кто будет со мной до конца, получат свою награду! Я не остановлюсь ни перед чем! Вот уже пятнадцать лет я создаю свой сказочный мир справедливости и восстановления, где все стоит на своих местах! Да, я это делаю! Только я одна, никто больше в мире не додумался и не дошел до такого. И я назад не поверну, не остановлюсь на полпути. Потому что я - Амалия, королева этого замка и создательница этого мира, в котором вершу все! Это я! Я! Я! Я! Я одна!
 С каждым новом словом королева все больше начинала дрожать, а под конец ее лицо и вовсе покрыла смертельная бледность. Резко замолчав, она внезапно повернула голову в сторону разбойницы и, прошептав "Мне плохо!" буквально опрокинулась со стола на пол. Ее едва успели подхватить подбежавшие сторонники.
 Сомнений не было: с Амалией случился новый припадок.
 - Держите ей руки! - прокричала разбойница, отчаянно пытаясь помешать своей госпоже вновь себя расцарапать и биться головой об пол. - Пьеро, принеси воды быстро!
 Юноша подчинился, но на его лицо не проявилось и тени беспокойства за королеву. Первые несколько секунд она сдавленно кричала, но потом закусила губы и лишь с глухими стонами извивалась на руках людей, точно пытаясь вырваться. Через несколько минут, однако, успокоилась и затихла, продолжая лишь часто и тяжело дышать.
 - Ваше величество, позвольте помочь... - раздался заботливый голос Джеймса, но Амалия лишь покачала головой.
 - Пустите, я сама. - произнесла она, медленно вставая, держась рукой за край стола.
 Вскоре ей это удалось, однако сейчас в ней с трудом можно было узнать прежнюю прекрасную и таинственную королеву из сказки.
 Лицо Амалии по-прежнему оставалось мертвенно-бледным, взмокшие и выбившиеся из прически волосы прилипали ко лбу, из прокушенной губы текла тоненькая струйка крови. Но самым страшным были глаза, из которых до сих пор не исчезло выражение настоящего безумия и одержимости: темное, болезненное и жуткое.
 Поняв, что именно таким является истинное лицо Амалии, Линда не смогла удержаться от крика. Все сразу же обернулись в сторону решетки.
 - Открывайте! - велел Крюк, и почти сразу металлическое ограждение было буквально вырвано из стены, Линде только каким то чудом удалось проскользнуть между жителями замка и выскочить на лестницу. Девочка думала успеть спуститься с башни, но ступенек оказалось очень много, все они были крутыми, и в какой-то момент она просто оступилась и кубарем полетела вниз. Ударившись обо что-то головой, Линда на несколько секунд потеряла сознание, а когда очнулась, то поняла, что лежит на полу у подножия лестницы. Прямо над ней, точно шахматные фигуры над убитой пешкой, возвышались Амалия и Пьеро. Чуть поодаль стояли Крюк и прочие. На лице каждого значился будущий приговор для девочки.
 - Вот и все, милая Линда, кажется, твоя экскурсия по замку подошла к концу. - торжествующе сказала королева. - А я думала, что ты окажешься поумнее других...