Глава 5 Тёмные дали

Джон бродил по лесу, прорезая тьму своим фонариком. С потолка падали капли воды, а в воздухе, подобно снежинкам, кружились частички пепла и что-то светящееся призрачным  голубоватым оттенком.
Где-то невдалеке раздавались переодически рёвы и вопли Жнецов. Судя по звукам их здесь не один десяток. Где-то впереди он увидел тень твари, которая прошла, не обращая внимание на парня. Когти гремели, шаркая по земле и задевая кости несчастных жертв Жатвы.
За спиной у Джона висел кинжал дриады, а в кармане покоился флакон. Парень не знал с чего начать поиск друзей. Если он будет кричать, то твари, скорее всего, придут за ним. Поэтому парень просто шёл вперёд, не разбирая дороги, стараясь избегать Жнецов.
Где-то рядом что-то с характерным звуком треснуло, а до слуха дошло утробное рычание. Фонарик замигал. Джон медленно, стараясь не делать резких движений обернулся. Луч света поймал на мгновение Жнеца, который уставился прямо на юношу. Тварь ползла на четверых конечностях к нему, крадучись, как зверь, в любой момент готовый броситься. Фонарик всё время мигал, поэтому зрелище было ещё более устрашающим. Парень стал отходить назад, а рука нащупала рукоять клинка.
Жнец уловил это движение рукой и тут же бросился на него, встав на ноги. Джон успел отскочить в сторону, но потом споткнулся о торчащие корни деревьев. Фонарик выпал из рук и потух. Юноша погрузился во мрак, где почти ничего нельзя было различить. Парень отполз назад и достал клинок. В поле зрения показалось забинтованное лицо Жнеца, который склонился над своей жертвой.
Когда парень в храме смотрел книгу, то ему казалось, что у Жнецов вместо глаз и рта просто дыры, а внутри пустота, но сейчас он убедился в этом. Казалось, Жнецы - это сама тьма, которые были укутаны в бинты и тряпки, чтобы иметь форму. Тварь что-то прохрипел, протягивая когтистую лапу к Джону.
- Ну уж нет,- парень достал клинок и ударил Жнеца им по лицу.
Монстр лишь взревел и взмахнул рукой, но юноша вовремя достал флакон со слезами. Тот засветился так ярко, что на мгновение осветил всю пещеру. Мартину пришлось даже закрыть глаза. Жнец отпрянул назад, прикрывая «глаза» лапами. Этого хватило парню, чтобы вскочить на ноги, поднять фонарик, лежащий рядом с ним, и пуститься бежать.
Где-то сзади он услышал приближающиеся шаги. За ним гнались, но уже не один Жнец, а судя по всему, двое, а то и трое. Юноша шмыгнул за ствол ближайшего дерева, за которым мог спрятаться и затаил дыхание. Две твари пробежали мимо, а вот третья остановилась. Жнец издал странный гортанный звук, заглатывая ртом воздух.
Джон вжался спиной в ствол дерева. Пульс стучал в ушах, что почти ничего не было слышно. Сердце стучало, как ненормальное. Капля холодного пота пробежалась по спине, отчего по коже поползли мурашки.
Жнец бродил где-то рядом. Его когти, вспахивающие земли и карябуюшие корни деревьев, пугали. Одним ударом он, наверное, мог пробить насквозь ствол дерева.
Тут одна из когтистых лап обхватила именно то дерево, за которым прятался парень. Юноша перестал дышать. Концы когтей практически касались Джона. Рядом с лапой показалась высунутая голова, которая снова вобрала в себя воздух. Мартин стал аккуратно пытаться обойти дерево, но наступил на ветку, которая с треском сломалась.
Реакция Жнеца не заставила себя ждать. Огромная лапа прорезала воздух, буквально в нескольких миллиметрах перед лицом Джона. Юноша отошёл назад, где опять спиной почувствовал твёрдую кору дерева. Жнец снова попытался покромсать парня, но тот отпрыгнул в сторону, а находящееся позади него дерево, разлетелось в щепки. Парень снова достал флакон со слезами.
- Прочь!- крикнул он.
Флакон снова засветился голубоватым светом, отгоняя тварь назад. Парень наступал на Жнеца, пока тот всё отступал и отступал.  Казалось, свет, исходящий из флакона создавал невидимый барьер, который не мог преодолеть монстр. Юноша вновь бросился бежать куда глаза глядят. Позади него Жнец всё ещё не отошёл от света и пытался прийти в себя.
Тут впереди он увидел… хижину? Серьёзно? В этих местах ещё кто-то живёт. Парень вбежал внутрь, благо дверь легко поддалась, и заперся на все замки. Юноша прислонился головой к дверному косяку, тяжело дыша. Тут чья-то рука коснулась его плеча. От неожиданности Мартин подскочил на месте и уже замахнулся было клинком, когда услышал до боли знакомый голос.
- Джон?
- О Боже, Сэм!- парень тут же сжимает своего друга в крепких объятиях, - ты жив! Как же я рад!
- Как ты здесь оказался?
- Так же, как и ты. Меня схватили.
- Сэм? Кто там?- послышался из темноты голос девушки.
- Кейси?!- Джон подскакивает к ней и также, как и несколько секунд назад Сэма, крепко обнимает.
На девушке лица нет. Она заметно исхудала, побледнела, отчего её рыжие волосы ещё сильнее бросались в глаза. На лице теперь не было той озорной улыбки, лишь печаль, усталость и страх.
- Всё будет хорошо, - сказал парень, - я вас вытащу.         
- Как?- спросил Сэм,- ты видел тех, кто нас похитил, они же не люди.
- Да, их зовут Жнецами,- ответил Джон, - они древние существа, питающиеся душами людей, которые собирают во время Жатвы, которая случается раз в несколько столетий, - решил рубить с плеча Мартин.
- Что?- Сэм был изумлён, - ты шутишь?
- По мне видно, что я шучу?- сказал парень и хотел ещё. Что-то сказать, как недалеко от избы снова раздался вопль Жнеца.
Где-то рядом раздался женский крик, а затем всё стихло. Троица затаила дыхание. Рядом послышался треск веток. Кейси зажала рот рукой. Девушка вся дрожала. Джон слегка приобнял, давая ей чувство хоть какой-то защиты. Девушка посмотрела на него с благодарностью. Джон же приложил палец к губам, показывая, что не надо шуметь. Прямо за дверью послышались шаги. Когти Жнеца царапали стену дома. Сэм напрягся. Их могли обнаружить в любой момент. Рука Джона нырнула в карман, где лежал флакон.   
На их счастье, Жнец прошёл мимо. Видимо, в этом месте их чувства притуплены и не так хорошо работают, как в мире людей, но это только на руку друзьям. Монстр ушёл. Троица облегчённо выдохнула.
- Как нам выбраться отсюда?- спросил Сэм.
Джон заметил, что его лучший друг реагирует на окружающую их обстановку намного лучше, чем он думает. Он рассчитывал на истерику, обвинения и на срыв, но никак на такое хладнокровное спокойствие. Может он не так хорошо знает Сэма? Может он намного сильнее, чем кажется.
- Честно, не знаю, - ответил Джон,- это штука,- он достал флакон, который слабо засветился, - она должна при использовании предупредить моих друзей. Они узнают, где я и придут на помощь.
- Что это за друзья?
- Это всё сложно. Давай поговорим об этом позже, хорошо? Главное – выбраться.
Друг кивнул, но взглядом дал понять, что они обязательно к этому вернутся.
- Так, нужно выходить из этого дома.
- И куда потом?- подала голос Кейси.
- Судя по всему, это пещера, - сказал Джон, - нужно найти её стены и идти вдоль них…
- Так мы и найдём выход, - закончил Сэм, - ведь они обязательно нас приведут к выходу.
Мартин кивнул. Парень выглянул из-за двери, чтобы убедиться, что нигде по близости нет Жнецов.
- Выходим, - сказал он шепотом друзьям, и все вышли из домика.
Друзья решили просто идти вперёд, надеясь Рано или поздно упереться в стену. Впереди шёл Джон, освещая всё фонариком, который снова заработал. Позади, опираясь на Сэма, шла Кейси. Девушка плохо выглядела. Он была готова прямо здесь упасть в обморок, но боролась с этим чувством.
- Откуда у тебя кстати эта штука?- спросил Сэм, указывая на карман, в котором светились слёзы.
- Дело в том, Сэм, - решил начать Джон, - помнишь, я рассказывал, как в начале учебного года с семьёй ездил в поход в здешние леса. Там ещё находятся болота, про которые пускали раньше много слухов.
- Ну?
-  Так вот, эти слухи – правда. В тех местах находится единственный работающий проход в Затерянные болота- волшебный мир, существующий помимо нашего. Это была мой первый визит туда.
-  Первый? Ты там был не раз?
- На данный момент три, - продолжил Джон, - второй раз был тогда, когда я «заблудился» во время кросса, - показал он кавычки при слове «заблудился», - третий был вчера ночью.
- Когда …
- Да, когда тебя забрали. Я не успел тогда, - Джон остановился и повернулся к Сэму, -мне не хватило буквально нескольких мгновений. Я опоздал и тебя забрали. Прости, - голос парня слегка задрожал.
- За что прощать?- удивился Сэм, - за то, что ты мне ничего не рассказал? Так это я тебя понимаю. Ты боялся, что тебе не поверят и все от тебя отвернутся. За то, что не спас? А что ты сейчас тогда делаешь? Ты вернулся за мной и Кейси, Джон, это о многом говорит, - он положил ему руку на плечо.
- О чём?
- О том, что ты прекрасный друг, - ответил тот, слегка улыбнувшись, - но в следующий раз рассказывай мне всё, не боясь. Всё-таки небольшой неприятный осадок остался, - он ухмыльнулся и продолжил идти.
Джон последовал за ним, думая про себя, что Сэм – один из замечательных людей, которых знал. Они шли на равно, как фонарик парня снова стал барахлить.
- Чёрт, они близко, - сказал юноша, доставая кинжал и флакон.
Мёртвая тишина повисла. Троица могла быть атаковано со всех сторон. Джон вглядывался во тьму впереди себя, когда почувствовал, что Сэм стучит по нему, заставляя обернуться.
- Джон, - протянул друг каким-то странным голосом.
- Что?- Мартин обернулся и также впал в ступор.
К ним медленно приближались жнецы. Их силуэты виднелись из-за деревьев. Казалось, что они все собрались вместе, чтобы, наконец, прикончить трёх последних оставшихся в живых жертв. В том, что они последние выжившие в этом месте Мартин не сомневался.
- Что нам делать? – спросил Сэм, - нам не убежать.
- Попробуем, - ответил Джон.
- И как?
- Прикройте глаза!- скомандовал парень, доставая флакон.
Тот засветился от присутствия такого большого количества Жнецов очень ярко. Сэм отвернулся и повёл Кейси вперёд, стараясь оторваться от тварей, которые приходили в себя после такого яркого магического света Стражей. Троица бежала так быстро, как могла. Джон подхватил ослабленную Кейси под ворую руку. Сзади послышались десятки воплей тварей. Они бросились в погоню.
Далеко им было не убежать. Вдруг деревья расступились и впереди показалась голая каменная стена. Друзья побежали вдоль неё. Жнецы стали нагонять их. Одна из тварей взмахнула своей лапой. Джон развернулся и метнул в неё керамический нож. Тот вонзился монстру в голову. Убить не убило, но зато выиграло пару секунд.
- В яблочко,- заметил Сэм.
- Их этим не убьёшь.
- Да я вижу, - ответил тот, глядя как Жнец вытащил лезвие и продолжил преследование.
Тут перед ними с ближайшего дерева спрыгнул Жнец. Троица остановилась. Тварь выставила вперёд руки, как бы загоняя их к стене и не давая сбежать. Джон только было достал флакон, как острые когти выбили флакон и тот со звоном разбился, выливая на землю последнюю надежду на спасение друзей. Мартин достал кинжал и помахал перед собой, стараясь отогнать монстра, но тот продолжал натиск.
Их окружили. Деваться было некуда. Казалось, что это конец.
- О, Боже, - всхлипывая сказала девушка, - нам не выбраться.
Об этом думали и парни. Всё кончено.
Вдруг корни ближайших деревьев стали оплетать Жнецов. Поднялся сильный ветер. Что это?
-  Джон!- он узнаёт этот голос, которому сейчас рад, как никому.
Тут весь лес озарился голубыми вспышками света, и волчий вой раздался повсюду. На Жнецов стали набрасываться Стражи. Их было не сосчитать.  На одном из них сидела Лилит. Девушка обстреливала тварей из лука. Она подъехала к троице. Рядом с ней было ещё один волк.
- Забирайтесь скорее! Времени мало!
Друзья сели на волка, и тот помчался вперёд. Все Стражи стали отступать также быстро, как и напали. Они мчались по лесу, петляя мимо деревьев. Все они стремились к одному месту. Джон заметил, как стены стали сужаться в небольшой проход. Неужели это выход? Если да, то… почему он сужается?
- Держитесь крепче!- скомандовала Лилит.
Все Стражи помчались с невероятной скоростью, чтобы успеть. Тут стены расступились, и они выскочили на горную тропу. Свежий воздух сразу ударил в голову. Над головой было ночное небо, с бесчисленным множеством звёзд, а Луна освещала небосвод ярче всех. Сзади что-то загромыхало. Послышались вопли. Джон обернулся. Стены закрывались, придавливая Жнецов, которые бросились в погоню. Последний из них сделал рывок. Он почти выбрался, но всё же стены закрылись раньше. По окрестностям раздался жуткий грохот. Столбы пыли поднялись в небо.
- Что это было?- спросил, откашлявшись юноша у Лилит.
- Жатва, - ответила девушка, - она закончилась, - теперь стены откроются только через несколько сотен лет.
Это всё? Неужели они спасены? Парень почувствовал на своём плече голову Сэма, который приложился к нему лбом, облегчённо выдыхая.  Всё осталось позади. Жатва закончилась. Теперь все были в безопасности..
***