Послание свыше. Глава 21. Нападение кочевников

Всадники резко остановились, перекрыв дорогу.  Пыль понесло вперёд, она  осела на одежде, попала Насте в рот. Запахло лошадиным потом.  Вид девушки  вызвал у всадников  изумление. На лицах появились не то улыбки, не то растерянность. По всему было видно, что никого подобного они ещё не встречали. Поэтому к ней  отнёслись как к какому-то непознанному явлению непонятно как оказавшемуся в их владениях. Утончённые черты лица, большие голубые глаза и короткие светлые волосы не вязались с представлением всадников о женщине как спутнице их степной жизни - смелом воине и удачливом охотнике, разделявшей наравне с мужчинами тяготы походной жизни. Тонко подведённые брови и длинные ресницы девушки завершали картину всех отмеченных ими необычностей.   На ней были светлые облегающие брюки и тонкая розовая кофточка, на ногах белые кроссовки.   

Настя поняла, что это кочевники. На это указывали лошади, украшенные белыми металлическими чешуйками, необычная одежда и оружие. На одном из них она увидела светло-коричневый кожаный кафтан с простым узором и тёмными застёжками вместо пуговиц, рассекавшими его короткими параллельными полосками. Кафтан туго перетягивал широкий пояс с бляшками, похожими на те, что украшали конскую сбрую. 

Из-под кафтана виднелись кожаные штаны, заправленные в невысокие чёрные полусапожки, перевязанные возле щиколотки ремешками.   С левого боку у всадника висела секира на длинной ручке, с правого – ножны для сабли и колчан со стрелами, за спиной - лук. Другой кочевник был в облегающей кожаной рубахе с накладными металлическими пластинками, делавшей её похожей на панцирь, и в широких шерстяных шароварах, прикрывавших лёгкие полусапожки, вставленные в стремена. В руке он держал саблю. Головы кочевников покрывали куполовидные шлемы, обрамлённые внизу рыжим мехом.

- Ты кто такая и куда идёшь? – спросил кочевник в кафтане.
Судя по одежде, они  могли быть и хазарами, и скифами, и даже сарматами, а может, даже воинами Чингисхана. Но из какого они времени, Настя понять не могла. О кочевниках она знала немного - в памяти остались только отрывочные сведения из школьной программы, не дававшие полной информации о степных людях.
- Я заблудилась. Иду вперёд. Днём было очень жарко, хочу пить.

На лицах кочевников появилась усмешка, говорившая о том, что они стоят гораздо выше этой женщины, которую презирают за то, что она плачется и сама не может найти дорогу. Кочевник в кафтане спешился и, взяв девушку за руку, протянутую для приветствия, резко потянул её к себе. Настя оказалась в его объятиях. Не церемонясь, он стал срывать с неё одежду. Такого она не позволяла никому. Обезумев от боли и варварского поведения дикаря, она ударила его ногой в живот и добавила рукой по шее. Тот от дикой боли скорчился и, согнувшись в три погибели, повалился на землю.
- О-о-о, - послышались его стоны. -  У-у, - катался он у её ног.

Второй кочевник соскочил с коня и,  размахивая своей короткой саблей, с громким воплем кинулся на помощь. Его острый клинок почти коснулся тела девушки, но она сделала шаг в сторону. Не встретив сопротивления, нападавший пролетел вперёд, и,  споткнувшись,  упал. Подбежав, Настя ударила его ногой в подбородок.  Удар был таким сильным, что по его перекошенному лицу  и испуганному взгляду можно было понять, что ему досталось сполна.

Приемы самообороны Настя освоила ещё в школе. На тренировки по самбо её затащила подруга, захотевшая показать своё мастерство. Мол, смотри, я хоть не бегаю так быстро, как ты, но тоже что-то умею.  Самбо Насте понравилось, и всё свободное время она стала отдавать новому хобби. Но это продолжалось до тех пор, пока о её увлечении не узнал тренер. Подающую надежды спортсменку могли травмировать, и тогда прощай большой спорт. Он устроил девушке разгон, раз и навсегда  закрыв для неё двери секции самбо. Но основные приёмы  самообороны без оружия Настя всё же постигла и владела ими не хуже подруги. Впоследствии это не раз её выручало.

Варвары  были повержены, и можно было продолжать свой путь, но не успела она отойти на безопасное расстояние, как   впереди возникли три всадника на рыжих лошадях, с дикими криками скакавшие ей навстречу. От вида несущихся дикарей самообладание покинуло Настю, ноги перестали слушаться.  Она уже видела разинутые рты лошадей и сидевших на них варваров,  мысленно считая последние секунды своей жизни. Ближайший всадник набросил на девушку аркан. Кожаная верёвка сковала тело, прижала руки. Вырваться из петли она не могла.  Словно дикий зверь, она оказалась в ловушке. Только в отличие от зверя, её не скрадывали, не гнали загоном на стоявших в засаде охотников, не ставили капкан. Спешившись, всадник подтянул её к себе.    

- Ну что, попалась, птичка? - сказал он злобно, - теперь ты от нас не уйдёшь. Ты наша невольница. 
Возмущению девушки не было предела. Какие-то дикари поймали её арканом, которым ловят лошадей, и теперь собираются диктовать свою волю. Даже немецкие солдаты обошлись с ней лучше, чем эти варвары.
«Ну, я им сейчас выдам», - подумалось Насте, и в следующий момент она  громко закричала:

- Отпустите меня, немедленно! Я что сказала, а ну быстро! -  дикари не повели даже ухом, к таким сценам они были привычны.
- Ишь, раскричалась, сатана, - услышала она голос бородатого, по виду самого старшего. На голове у него был кожаный шлем со свисающей на уши тонкой сеточкой. Ножны меча украшали золотые пластины с изображениями диких зверей и сцен их борьбы. Сама рукоятка меча  была сделана из чистого золота. –  Ты смотри, она ещё дёргается. Ну уж нет, козочка, этого ты от нас не дождёшься. Теперь ты наша добыча. Тебе повезло – ты попала прямо ко мне, а могло быть и хуже.
Его поддержал державший Настю кочевник. Рыжий кожаный кафтан сидел на нём влитую, и, казалось, вот-вот лопнет. На кожаном ремне, покрытом золотыми чешуйками, висел кинжал. В глаза ему  бросилась необычная одежда и светлые волосы девушки.

Присмотревшись, он увидел, что у пленницы голубые глаза.
- Ишь ты, голубоглазая! Откуда, интересно, взялась такая крикливая? – обратился он к ней, не переставая рассматривать. -  Вчера наши всадники проезжали здесь дозором, но никого не видели.  А она вообще-то ничего, да больно горластая.

Настя не знала, что попала во владения хана, считавшего эти земли своими. Его походный лагерь был окружён  тройной цепью часовых и стоял в небольшой низине между холмами - в месте, защищенном от ветров. На главных тропах, ведущих к его землям, были выставлены сторожевые посты.  Кочевники ловили всех, кто ехал по степи. Если у путников были  сведения о соседних племенах, их отсылали к полководцу, а если те молчали или ничего не знали, их рубили мечами или забирали в рабство. Кочевникам  разрешалось преследовать и грабить любого иноплеменника. Подвластные хану племена составляли единый избранный небом народ, а всем иным была судьба стать его рабами.

- Её кто-то заслал, - сказал бородатый. - Не иначе как лазутчитца, шла шпионить за нами. - Каблуками коротких сапог он ударил свою лошадь и, натянув повод, направил прямо к пленнице. Настя почувствовала горячее лошадиное дыхание, в нос ударил  тяжёлый запах пота. - Вяжи её крепче, чтобы не сбежала, - приказал он. - Видел, как она отделала наших разведчиков? До сих пор в себя не пришли. Вот сатана!
Его никто не поддержал. Кочевник в плотно облегающих кожаных штанах и такой же чёрной рубахе только улыбался. Из-за  этой улыбки нельзя было определить,  поддерживает ли он её действия или осуждает.  Был он младше всех и выглядел менее грозно, чем напарники. Саблю спрятал в ножны и теперь обеими руками держал поводок дергавшейся лошади. Той что-то не нравилось и она крутилась на месте.

- Куда она от нас сбежит? – сказал он рассудительно. – Она же пешая. А пришла, видать, откуда-то издалека.  Я сроду не видал  в степи таких голубоглазых. И длинноногих, - добавил он, любуясь девушкой. - Настоящая заморская красавица. Говорят, что где-то там, далеко, за бескрайним морем, живут люди с такими глазами. Они выше нас ростом и у них нет лошадей. А передвигаются они по морям на своих быстрых челнах и летают по небу в каких-то тарелках, похожих на наши блюдца, из которых мы едим.
 
- Нашёл время для своих сказок.  Помоги лучше Мирзе, - приказал ему старший. – Давай повод, я подержу твою лошадь. Видишь, не привыкла она к тебе, Сапгир, а пора бы. Мало ты с ней занимаешься. Запомни, конь для кочевника – главный помощник и друг. Если ты не будешь его любить, он может подвести в бою. Вместо того чтобы с ней работать, ты предаёшься бессмысленному созерцанию окружающего. Выкинь из головы эти глупости. Ты же воин, а не сказитель какой-то. 
- Я приму к сведению твои слова, Копалис, - сказал молодой всадник и лихо спрыгнул на землю. Подняв слетевший с головы шлем, он подошёл к связанной Насте. Та по-прежнему выказывала своё недовольство, но руки были крепко связаны, и ничего сделать она не могла.   

- Ты из какого племени? -  спросил Мирза. - Ну что молчишь?  – И, не дождавшись ответа, продолжал: - Если ты думаешь, что мы будем тобой любоваться, как красивым конём, то ошибаешься. Если ты ничего не скажешь, мы начнём тебя пытать. Эй, пленница, не буди во мне зверя. Честными признаниями ты сможешь облегчить свою участь. 

Губы девушки скривились в презрительной усмешке, обнажив белые зубы. 
- Я не шпионка, я заблудилась. Дай лучше воды.
- Она заблудилась! - распаляясь гневом, с издёвкой бросил кочевник. – Пить она хочет. Эта шпионка думает, что мы её отпустим, но она ошибается.  Я вначале всыплю ей, как следует, а потом… 

Холодно посмотрев на него, Настя сказала:   
- Сними с меня этот грязный аркан и придержи язык за зубами…
- Она ещё мне угрожает, - в глазах Мирзы сверкнули молнии. -  Да я тебя сейчас уничтожу. Вот тебе!

Он размахнулся и ударил Настю по щеке. Второго удара не получилось, Девушка увернулась и укусила его за руку.
- Ах, ты…! - взвыл он в гневе, - я сейчас перережу тебе горло.
Он выхватил кинжал и приставил его к лицу девушки. Ещё мгновенье, и могла пролиться кровь. 

- Мирза, не тронь её, - схватил его за руку Сапгир. – Ты сам виноват, она защищалась. Значит, она очень смелая и сильная. Как наши женщины, - добавил он с нескрываемым восторгом. – Не заходи так далеко – во всём надо разобраться.
Настя стояла перед кочевниками, не в силах что-то изменить. Время для неё, будто остановилось.    
- Отойди! - опустил кинжал Мирза. – Никогда не лезь мне под руку, не то получишь. Рано тебе указывать.  По сравнению со мной ты ещё щенок. Если надо будет, я не посмотрю из какого ты рода.
Натяжение аркана ослабло, воспользовавшись размолвкой, Настя закрутила плечами, пытаясь вырваться.   

- Ну вот, бабу не поделили, - вмешался бородатый. Он спешился и, оттолкнув обоих, забрал извивавшуюся в аркане девушку. – Пусть с ней сам хан разбирается. Это его добыча.  Если он узнает, что ты, Мирза, собирался надругаться над такой красавицей, сидеть тебе на колу. Он тебе этого не простит, - обратился он к разгневанному кочевнику.

Наступила короткая пауза. Только сейчас Мирза осознал, что хотел сделать при свидетелях и стал уговаривать полководца Копалиса, командовавшего тысячей, ничего не говорить повелителю. Войско хана делилось на тысячи, сотни и десятки.  Тысячников, сотников и десятников назначал сам правитель. 
- Я не намерен вступать в сделки ни с кем, - сказал полководец строго. – Даже с тобой, хоть ты сотник. Забыл, кому служишь?! Я напомню!
Связанную девушку, как мешок с зерном, закинули на его лошадь и, положив поперёк, привязали верёвкой. Кочевники молча сели на коней и поскакали.