Ассасин

На горизонте показался караван торговцев города Бухты, возвращавшихся с далеких земель востока. Полгода  утомительного пути через пустыню подходили к концу. На усталых лицах путешественников уже угадывались проблески клокочущих внутри чувств скорого возвращения домой.
Караван состоял из восьми груженных халакков, шесть из которых перевозили набитые доверху ящики и кожаные мешки. Остальные два - провизию и воду, жизненно необходимые в пустыне караванщикам и отряду сопровождающих наемников. Халлаки были из одного семейства с эклекками, но отличались от них более крупными размерами, большей силой и выносливостью и уступали им в скорости и маневренности. Животные были связаны между собой парами, каждую из которых сопровождал караван-перевозчик. 
Основная масса груза состояла из предметов домашнего обихода, орудий труда, оружия и доспехов, украшений, сделанных руками гномов-мастеров.
Впереди в отдалении, следя за любым маломальским движением, на эклекках ехал дозор сопровождения. Две пары сопровождающих караван наемников располагались по бокам, а хвост колонны замыкал «Хранитель спин» - наемник, ехавший задом на перед и  обращенный лицом в сторону удалявшихся в даль барханов пустыни.
Сегодня эта обязанность была возложена на плечи Зоргана. Лишь он один из всей семерки наемников знал основную цель, для которой отправился караван на восток. Это был заказ одного из богатейших купцов империи, брата Главы Торговой гильдии, Халам-ак-Ина – небольшой кожаный мешочек с драгоценными камнями, стоимость которых в разы превышала стоимость остального груза.  Зорган славился репутацией умного и удачливого командира отрядов, сопровождающих  в путешествии торговцев. Ему доверяли свои ценности и жизнь купцы на всей территории империи. Но они  видели лишь одну сторону его жизни, другая была тайной для всех, порой и для него самого.
*  *  *
Всего несколько человек в Среднеземье знали, но бренная земля давно точит их кости, что когда-то Зорган сдал кровавый экзамен и стал лучшим в Гильдии убийц. Убить мага телохранителя было непростой задачей, и потребовало от него не только полученных в школе убийц знаний, но и собственных наработок и наблюдений.
Быть простым убийцей не прельщало Зоргана, он хотел большего, и вот уже спустя десять лет он сдал второй экзамен убийцы - добыв кинжал стражника Последнего дыхания в логове темных эльфов и получив звание Мастера убийц.
Но и этого ему было мало, 17 лет он потратил, чтобы проникнуть в недоступную простому смертному крепость-святилище Детей Солнца, бросив вызов Мастеру меча. Двое суток он кружился в танце смерти  со светлым эльфом в желании стать хозяином его меча. Это было зрелище, одновременно притягивающие своим совершенством и отталкивающее жутким холодом приближающейся смерти одного из Мастеров. Ощущение было таким, что дуэлянты долгие годы провели вместе, оттачивая каждое движение тела и меча в своем поединке. 
Понимая что рано или поздно силы оставят и исход битвы останется не за ним, Зорган пошел на хитрость и сделал выпад «объятие смерти». Раскрывшись, он бросился на своего врага. Благородный эльф на мгновение замешкался, не в силах вонзить свой меч в столь откровенно незащищенное тело противника. Воспользовавшись ситуацией, Зорган стремительно сократил разделявшее их расстояние и произвел укол в область сердца. В последний момент, эльф осознал свой тактический проигрыш, но лишенный возможности отразить удар, смог только выбросить руку с мечом в сторону  Зоргана. Лишенный точности это удар все же пронзил тело Зоргана и не позволил беспрепятственно убраться из крепости. Сознания Мастеру убийц хватило лишь на то, чтобы вытащить из своего тела  эльфийский меч.   
Магистрам Цитадели Детей света пришлось потратить не один день на поправку здоровья умирающего Зоргана. Все дело в том, что эльфийский клинок содержал на своем лезвии письмена с символами  смерти, которые навсегда оставили отпечатки на его теле. Магистрам лишь удалось приостановить их разрушительное действие.
То, что светлые эльфы не только простили ему смерть собрата, но и вернули к жизни, глубоко поразило Зоргана. Но самое главное случилось потом. Вынужденный каким-то образом, занять свое время он стал изучать быт и культуру Детей света. Царившее кругом обилие любви, благородства и чистоты пошатнула его представления о мире и о своем месте в этом мире. Последней каплей стало знакомство с Шаром судьбы. Магистры показали Зоргану моменты жизни и судьбы тех, кого он убил. Легко одним ударом пресечь жизнь человека, зная о нем лишь то, что обеспечило быстрое и безопасное для себя убийство.  Каково же становиться на душе, когда ты узнаешь о человеке все, чем он жил дышал, как дорог был другим людям, как тяжело они перенесли его потерю.
Зорган достиг в деле убийства вершины, которая для многих на всю жизнь оставалась лишь мечтой. Имея в руках меч Мастера светлых эльфов, Зорган имел право основать свою школу убийц и стать Учителем. Но он выбрал другой путь и решил навсегда покончить с прошлым.
Дав клятву Детям Света не раскрывать путь к крепости, Зорган вернулся в Среднеземье и устроился помощником священника в одном из местных приходов. Шло время – он как мог помогал прихожанам в их делах, вот уже он познакомился с одной из прихожанок, вот уже они сыграли свадьбу, вот уже тишину в его доме нарушил смех двух прекрасных милых детишек… И все бы так и складывалось в его новой прекрасной жизни, если бы не… Если бы не один из магов-выскочек, который случайно испепелил его дом с семьей действием заклятия огненного шара. Все его прошения в Гильдию магов и королевский двор выдать виновника не увенчались успехом. И тогда он решил вести свой суд. Расправа над одним магов не имела бы успеха, на его месте появиться другой. Нужно было уничтожить магию на корню!
*   *   *
Следя за танцем вихря песчинок, Зорган как когда-то давно испытывал в душе щемящую пустоту. «Как они малы, но тоже хотят занимать свое место в мире» Горькая ухмылка покрыла его лицо. Механизм эльфийских символов снова ожил, понемногу подвигая Зоргана к черте смерти. Где-то там, на Западе, его смертельные враги заняли свое место, живут полной жизнью и радуются,  неведая про него. «Час расплаты скоро наступит» и  новый вихрь песчинок, слетел с его ладони.
*   *   *
До города оставался один дневной переход и сегодня он наконец-то сможет немного спокойно отдохнуть. Очередная порция песка посыпалась из его руки. Но уследить за полетом последней песчинки Зоргану было не суждено. Краем глаза он заметил едва уловимое движение песка на соседнем бархане. В считанные доли секунды он выхватил лук и в одно мгновение выпустил в сторону предполагаемой опасности сигнальную стрелу. Вся группа наемников, услышав сигнал тревоги, всполошилась, и озираясь по сторонам, приготовилась к отражению атаки.
Взгляд же Зоргана был сосредоточен на одной точке пространства, движение песка в которой резко усилилось. Вдруг гладкие скаты бархана взорвались взметнувшимися вверх массами песка, и за осевшими всполохами пыли перед защитниками каравана предстала вытянувшись вверх на трубчатом теле  голова шаш’таа’ша.
Массивные челюсти чудовища были нашпигованы острыми, как бритва, клыками. Между ними независимо друг от друга, шоркая вперед назад, двигались два покрытых ядовитой слюной языка. Все тело шаш’таа’ша было покрыто тонкими жалами, из которых в тело жертвы впрыскивался парализующий яд. Извиваясь кольцами, монстр медленно приближался к каравану, перебрасывая взгляд ромбовидных черных зрачков песочно-золотистых хрустальных глаз с одного путника на другого. Семь отверстий заменявших ему ноздри с шумом втянули в себя воздух, и округу накрыл зловеще клокочущий гул утробного голоса.
Зоргану приходилось уже слышать в пустыне этот сжимающий сердце звук, путешествуя в недрах земель Огненных дев в желании овладеть одним из мечей мастера темных эльфов. Но само чудовище он встретил впервые. Он холодно рассматривал чудовище, обдумывая свои дальнейшие действия. Мастеру убийц был неведом страх смерти, сейчас им двигало только сладковатое чувство предстоящей схватки с сильным противником. С его же спутниками дело обстояло иначе. Мирные торговцы, спасаясь в ужасе от неминуемой гибели, спрятались за телами бедных животных. Большинство из них обделалось в штаны, и попутный ветер донес до ноздрей Зоргана запах, исходящего от них смрада. Наемники оказались посмелее, но впервые встретившись с тварью такого рода, прибывали в оцепенении.
Первым пришел в себя Чо Ган - лысоватый сиваец, правая рука в отряде Зоргана. Припустив своего боевого коня, он галопом проскакал разделявшее их с Мастером пространство, размахивая когтистым цепом над головой.
-   Что будем делать с этой тварью, Зорган?
-   Я так думаю, что мне еще рано исповедоваться перед Богом за свои прегрешения, и  собираюсь взять небольшую отсрочку. Надеюсь и ты, не представляешь себя рулетом  фаршированным сегодняшним завтраком, дружище? – ухмылка покрыла лицо Зоргана.
-   Да нет! Я худой и не вкусный. Пусть оно, Та Лан Чая, хавает! – услышав слова своего соплеменника, толстый торговец готов был зарыться от страха в землю.
Тем временем расстояние между путниками и шаш’таа’шом стремительно уменьшалось.
-   Возьми себе в помощь двоих, и попробуйте цепами прижать его к земле. А я с остальной частью отряда постараюсь его прикончить. И будь осторожен у этого червяка-ежа ядовитые колючки и слюна.
Не теряя, ни секунды Чо Ган подозвал к себе двух наемников. Он спешился, привязал один конец цепа к кожаному ремню и приказал другим наемникам сделать тоже самое. Размахивая цепами и прицеливаясь в голову твари, они стали заходить по центру. Остальной части отряда Зорган отдал распоряжение вооружиться копьями, разделиться на две группы и  зайти к чудовищу с боку с двух сторон. Сам же Мастер присоединился к центральной группе в намерении нанести шаш’таа’шу последний смертельный удар в голову. 
Три цепа взметнулось ввысь, но зацепиться за тело удалось лишь двум. Расходясь в разные стороны, наемники потянули голову к земле. Тем временем, двух сторон к телу шаш’таа’ша подскочили всадники и стали вонзать отточенные копья. Повторный бросок цепа так же нашел свою цель, и голова еще быстрее пошла к низу. Шаш’таа’ш дернулся от боли и ударом хвоста перебил позвоночник одному из атакующих всадников. Еще один наемник, пронзенный иглой, парализованный ядом замер в ожидании смерти.
Не в силах совладать с судорожными биениями тела змеи, один из держащих чудовище цепом наемников оступился и упал. Получив некоторую степень свободы, шаш’таа’ш бросился вперед на держащих его цепами воинов. Сначала он резко выбросил из пасти свои языки. Чо Гун ловким движением увернулся, а вот его напарнику не повезло - ядовитая слюна с языка попала ему прямо в лицо, прожигая кожу и мышцы до костей.  Пораженный ядом наемник выпустил цеп из рук, упал на землю и забившись в судорогах через несколько мгновений умер. Утащив за собой по песку два тела,  тварь, клацнув зубами,  перекусила еще одного из наемников, слишком близко подъехавшему к змее, поражая ее копьем.
Видя, что ситуация близка к критической Зорган бросил в шаш’таа’ша свой цеп и вместе с Чо Гуном остановил его. На помощь им пришел оправившийся от падения наемник. Вытащив два меча и сконцентрировавшись, Зорган вихрем взметнулся вверх к голове чудовища, наматывая вокруг тела цепь. Стремительно приблизившись к голове, он вонзил оба меча в глаза змее. Взвыв от боли, ослепленный шаш’таа’ш в бессилии попытался языками попасть в Мастера. Балансируя на цепе и вращаясь в разные стороны, Зорган уварачиваясь от ударов, вонзил один из мечей в туловище чудовища и повиснул на нем. А затем серией мощных ударов отсек ему голову.
Обезглавленное тело еще долго дергалось в судорогах, разбрасывая вокруг себя ядовитую кровь.  Зорган перелил воду из доставшейся ему когда-то в подарок от гномов металлической фляги и осторожно наполнил ее доверху ядовитой жидкостью.
-   Чо Гун, собери с трупов оружие и деньги! Похороним их здесь, и будем двигаться вперед, а то опять придется ночевать на улице у стен города.