Лесные братья

Тар'Ретину, сыну Най'Элервиса из Ветви Дреяр'тлар, что значит Хранители Тайн, не так давно исполнилось двадцать семь лет. Он был еще довольно молодым эльфом, но с недавней внезапной смертью его отца, он стал правителем Ветви по поручительству Совета. Он, конечно, этому был совершенно не рад, но с волей Старейшин не поспоришь. Его Ветвь была второй по влиянию в Великом Лесу, а значит и на территории всей страны. Его отец ушел на ежемесячный обход земель и не вернулся обратно вместе с полудюжиной лучших воинов Ветви.

Тар'Ретин задрал голову и посмотрел на небо. Оно было уже неделю затянуто тучами, но дождей не было уже месяц. Местные жрецы уже давно извелись, пытаясь выжать из этих облаков хоть каплю, но все тщетно - видимо Аеар, бог водных сил, совсем забыл о лесном народе.

- Эй, Тар! - молодой эльф с интересом повернул голову. Сокращать имя Главы Ветви могли либо очень близкие друзья, либо самоубийцы. - Пришли сообщения с рубежей, тебе наверняка будет интересно, - говорящим оказался молодой эльф, примерно одного возраста с Таром, также в одночасье ставший одной из самых влиятельных особ в доме, а именно - первым помощником Главы. - Готов побиться об заклад, что этот старикашка Тир'Аза объявит это письмо на Совете только через неделю, если не больше.

Тар'ретин нетерпеливо мотнул головой. Бегло прочитав протянутый пергамент, он нахмурился. Переведя взгляд на друга, он медленно произнес, взвешивая каждое слово:

- Авин, прикажи подать ко мне в кабинет пергамент и чернила, а сам созывай Совет Ветви. Да, и приготовься, возможно тебе придется выступить, - брови Умра'Авина, который кроме прочего также был и личным охранником Главы, поползли вверх.

- Как прикажешь, Хозяин, - Авин с почтительностью поклонился и быстро удалился выполнять поручения, оставив Главу сидеть в задумчивости, смотрящим на звездное небо.


***

Вдали от родного Леса, на берегу озера возле небольшого костерка сидел Дил'Висс. Это был уже достаточно зрелый эльф из Ветви Зар'ан. Его распущенные седые волосы трепетали на слабом ветре, а неморгающий взгляд был устремлен на темную гладь воды. Никогда еще данное ему поручение не казалось с виду таким простым и не оказывалось на деле таким сложным и опасным. "Найди Принца Темных", гласил приказ Главы его Ветви, "узнай его местоположение и отошли весточку." Ох не знал тогда Висс, что простое задание заведет его в земли людей, кишащие разбойниками, магами, церковными сановниками и прочими эльфоненавистническими группами.

В дюжине шагов расположился на ночлег его отряд разведчиков. Теперь от некогда гордости Ветви осталось лишь полдюжины закаленных ветеранов вместо двух десятков. Большая часть его отряда погибла в стычке с магами, которые, к сожалению забыли представиться или даже поздороваться, а сразу начали швыряться чем ни попадя. Одним из первых пал жрец отряда, лишив того поддержки богов. Через некоторое время, попав в грамотную засаду разбойников, отряд потерял и двух из трех лучших следопытов. Последний оставшийся был в том же бою ранен стрелой в ногу и поэтому не имел возможности передвигаться с необходимой скоростью.

Но с сегодняшнего утра удача опять вернулась к отряду. Висс наконец то напал на след Принца, о чем и сообщил в экстренном сообщении Главе Ветви. Командир не питал надежды, что сообщение дойдет до адресата напрямую без проблем - разведывательные структуры были хорошо развиты в каждой Ветви, потому содержание письма будет известно всем Великим Ветвям еще до того, как то упадет на стол к адресату. Он лишь молился, чтобы вестовой добрался до Леса живым.


***



Баэку'Ер был уже весьма представительным эльфом. Он вырастил своих детей, детей своих детей и ждал правнуков. Среди его шевелюры уже давно не было ни одного темного волоса. Лицо, привыкшее к сильным ветрам, было испещрено шрамами, полученными в битвах с кочевниками и имперцами. Вокруг глаз также пролегали глубокие старческие морщины. Но Ера - как его по братски звали все в его отряде - боялись и уважали Главы всех Ветвей. Ведь именно он подавил мятеж Неприкасаемых, о котором сейчас почти даже никто и не помнит, а именно его отряд встретил крупный отряд неприятеля на северной границе рубежа, когда все жители Великого Леса уже молились богам с просьбой пощадить их семьи. И, тем не менее, его всегда старались отправить подальше от Великого Леса, на патрули рубежей.

Старый эльф оглядел окрестности. Солнце давно уже село, а на небе светила полная луна, периодически закрываемая набегающими облаками. Сегодня на северо-восточной границе, самой беспокойной из всех, было на удивление тихо. Баэку'Ер знал, что, несмотря на то, что Великий Лес и его территории защищены с двух сторон горами, а с третьей морем, он не был идеально защищен. Например, давно уже, когда еще родители Ера только встретились, на Великий Лес было совершенно дерзкое нападение недомерками с востока. Только чудом, не иначе, можно объяснить, что его сородичи отбили эту тщательно спланированную вылазку у озера Фис'аеар, Светлой Воды, которое находится в самом центре их державы. Еще одно из слабых мест на территории Великого Леса - это юг. Именно там располагались сельскохозяйственные угодья, именно там проживает больше всего крестьян - касты, которая также далека от оружия, как ар'дины далеки от жрецов. Периодически степные эльфы, южные собратья, совершали набеги на эти плодородные земли, захватывали все что могли унести и уходили прочь, пока с севера не подтягивалось подкрепление. В нескольких милях от западной границы территории протекала широкая Тахл'ервс, Клинок Глубин. Она несла свои воды откуда то с юга на северо запад, впадая в море за пределами границы Великого Леса. На западном берегу реки расположился основной пост патрулей границы, куда сейчас и держал отряд путь.

Ер любил лес всей душой. Да и как можно не любить лес, если живешь в стране, где две трети территории заняты лесом - только на юге были поля, а на севере была небольшая полоса равнин. А сейчас он своими глазами наблюдал то, что осталось по милости имперцев от некогда большого и красивого леса на северной границе рубежа. Ну да оно, может быть, и к лучшему, так как сейчас все подходы к Великому Лесу с севера прекрасно просматривались. Командир отряда обернулся, окинул взглядом свой немногочисленный отряд, состоящий из самых закаленных ветеранов, отряд, который не потерял ни одного человека за последние два десятка лет. Одним из признаков того, что их работу, как воинского подразделения, признали, является то, что им выделили собственного друида. Эти две дюжины эльфов понимали друг друга с полуслова, с одного мимолетного взгляда, и были готовы умереть за своего собрата по оружию.

- Через тридцать минут привал, - негромко произнес Баэку'Ер. - Небольшой, я рассчитываю до восхода вернуться на блокпост, а до туда еще три часа быстрым шагом, - что то затевалось в Лесу, Ер чувствовал это до кончиков ушей и хотел быть там, когда все начнется...