Воины тьмы

Встав, как всегда раньше всех, Ростан первым делом вышел в поле и поклонился на четыре стороны, благодаря духов степей за то, что они подарили ему еще один день жизни.
Восходящее Солнце хитро подглядывало за ним из-за линии горизонта, будто бы ожидая от него дальнейших действий. Всегда полный энергии молодой хан, готовый в любой момент броситься навстречу вихрям судьбы, сейчас никуда не спешил, долго стоял на одном месте, а затем и вовсе решил присесть на мягкий ковер молодой весенней травы.
Оглядевшись вокруг себя, он заметил одинокую бусинку росы, которая медленно сползала по крутому изгибу травяного листа. Не дав ей слететь на землю, он аккуратно приподнял листок, а потом нежно отпустил. Росинка снова устремилась к своей конечной цели, и снова хан не дал ей упасть. С каждым разом тельце росинки становилось все меньше и меньше, а затем и вовсе растаяло на поверхности листа.
За своим занятием он не заметил старина Катуш-бея. Не желая застать хана врасплох, шазгар сделал круг и медленно подошел к Ростану спереди. Хан даже не взглянул на него.
- Светлого утра тебе, Ростан! – поприветствовал он хозяина.
- Чистой воды тебе, Катуш-бей! – хан едва бросил на него свой взгляд.
- Видно тягостна у тебя дума, мой хан, раз так сильно притягивает твой взгляд к земле?
Хан ответил не с разу, поднял глаза  и стал пристально вглядываясь в уходящую в даль степь.
- Сердце мое разрывается, друг! – молодой хан встал и отряхнул ладони. - Словно тянут его лошади в разные стороны. Что-то близкое и неведомое там впереди зовет меня. Но не могу я… не могу вот так, спокойно, оставить свой народ и семью в грозящей бедами неизвестности. Если бы ты знал, как хочется вернуться обратно к ним и с мечом в руках охранять их мирный сон.
- Ты говорил об этом с отцом?
- Нет.. Да и что с ним говорить, - хан свое решение принял. Я ему зачем-то нужен в столице империи. Пойти против воли отца я не могу - для меня его слово закон. Может с высоты лет ему наш путь видней, только я по-прежнему слеп, Катуш-бей!
- Сейчас твоя дорога идет в гору, мой хан. Сейчас нужно держать меч в ножнах обеими руками, хотя нутро требует крови. Юность твоих лет ослепляет тебя и в твоем сосуде еще полно места для пьянящего вина знаний. Мы южане - народ суровый и безжалостный, но никогда не пойдем против закона духов степей. Никто из моего народа  не посмеет войти в стан великого хана, когда его там нет. И он это знает. Оставлять тебя одного в стане тоже нельзя. Ты молод и горяч. Не лишен мудрости, но и не познал всех ее таинств. Можешь натворить бед. А сейчас нельзя промахнуться. Стрела должна быть пущена точно в цель, мой хан!
- Да понимаю я все, но…
- Прошу, Ростан, дослушай меня до конца! – и с присущим ему спокойствие продолжил, - Почему ты нужен отцу в империи, мне не ведомо. Но думаю, что везет он тебя не только для того,  чтобы познакомить с королевским двором.
- Ты был когда-нибудь в землях империи, Катуш-бей? – Ростан решил сменить тему разговора.
- Да, был. Ты что-то хотел узнать о них, мой хан?
- Какие они люди империи, чем дышат, чего жаждут?
- Они, как и во всех племенах степи, разные, мой хан. Но живут они не по законам степи. Мало почитают духов, хотя шаманы есть и у них. С полей берут зерно и бобы. Доят коров и пасут овец. Много пьют вина. Торгуют с гномами и горцами. Живут в одном месте и мало ездят верхом. Зимой и ночью прячутся в каменных юртах.
- А что за воины у них?
- Самые опасные у них – шаманы. Они их, по-моему, агами называют. Могут подчинять себе духов и убивать с помощью них. Есть и другие сильные воины. Они не пашут, не сеют, а только учатся ездить верхом, владеть луком, мечом или копьем. Но таких не очень много. Не любят в империи воевать. Воины побогаче, носят броню, остальные, выходят в бой в чем придется. Живут они станом в больших каменных юртах.
- Но раз их так мало, чем они нам смогут помочь?
- Ты поймешь это, их когда увидишь в бою. Кроме того, в период войны к ним присоединится простой люд, способный держать в руках оружие. Они не обучены воинскому искусству, но будут биться за свою землю и свои семьи до последнего. Есть у них еще и черные воины. Убьют любого - своего и чужого за золото. Их редко удается поймать и логово трудно найти. Смерть от их руки очень быстра.
- Да на них стоит посмотреть. А может и мечи скрестить – хан весело улыбнулся, а шазгар отрицательно покачал головой, лицо хана стало снова серьезным - А в столице ты был?
- Был один раз. Там обитают одни  богачи и лучшие ремесленники страны. Королевский двор – это большая ханская семья, но живут они не дружно. Нет мира в их семье. Часто ищут смерти своему ближнему. Дух власти затмевает им разум.
- Ты имеешь в виду войну принцев?
- И ее тоже.
- Почему то именно принцы не дают мне покоя. Мне сегодня приснился странный сон. Я находился в какой-то пещере, освещенной факелами, был одет в странные одежды и разговаривал со своим отражением. Вдруг отражение задвигалось и стало ходить вокруг меня - Ростан печально улыбнулся, – К чему это то?
- Не знаю, молодой хан – Катуш-бей погладил бороду, - Быть может, тебе придется вырасти над собой… А может ты станешь таким быстрым, что сможешь обогнать свое отражение…  Не бери дурного в голову. Давай лучше проверим, не разучился ли ты держать, как следует, меч в руках.
Сделав несколько шагов в сторону, шазгар достал из-за спины два кривых меч и начал вращать их вокруг себя в разные стороны, разминаясь. Хана не пришлось ждать долго. Ростан быстрым движением выхватил из лежащих на земле ножен меч и кинжал, рывком вскочил на ноги. А затем  потянув мышцы рук, плеч и спины и с улыбкой встал напротив Катуш-бея в боевую позицию.
- Как бы тебе не пришлось, старый лис, удирать от меня быстрее степной лани.
Медленно двигаясь по кругу, стараясь не смотреть друг другу в глаза, они стали сближаться. Оба кочевника хорошо знали скрытые приемы противника, поэтому каждая новая схватка требовала от них поиска новых путей и военной хитрости для победы.
Но в этот день их клинкам не суждено было схлестнуться другу с другом. Неожиданно оба, словно сговорившись, опустили оружие, и стали вглядываться вдаль. На дальнем пригорке появилась стремительно приближающаяся к ним темная точка. Несколько минут спустя зоркий глаз молодого хана распознал в ней, воина своего  конного дозора,  который несколькими днями ранее он отправил на поиск брода через реку Саалея. В столь поспешном  возращении всадника было что-то тревожное, и вести которые он нес, по всей видимости,  грозили небольшому отряду радаваев неприятностями.
Пожалев о том, что он не взял с собой своего боевого скакуна, Ростан вынужден был терпеливо ожидать его возвращения. Успокаивая себя,  он медленным движением убрал оружие в ножны. Катуш-бей последовал его примеру. Словно боясь привлечь беду, они не проронили ни слова и лишь многозначительно переглянулись. Осаждая, изрядно вымотавшуюся от долгой скачки лошадь, к хану подъехал и буквально рухнул на руки Алатай, самый молодой воин в его войске. Парень был хорошо ему знаком. Отец молодца славился производством ювелирных украшений, очень редкой среди степняков профессии, а потому очень уважаемой. Сам же Алатай блестал меткой стрельбой из лука и не раз доказывал свое право носить салуфаровую серьгу, отличительный знак мастера - стрелка. 
Немного отдышавшись, он обратился к хану хриповатым голосом: - Да не иссохнет источник твоей силы, хан Ростан!
- Да не оборвется в трудный час тетива твоего лука, Алатай, сын Назрима! Что случилось с разведчиками? Почему твоя одежда в крови, да и сам ты ели жив? – вместе с Катуш-беем они положили его на землю, напоили его водой и присели рядом, с жадностью ожидая, когда он заговорит.
Алатай приподнялся на одной руке, и с трудом подбирая слова, начал свой рассказ: - Мы двигались вдоль реки Саалеи в поисках брода для переправы отряда, как ты и приказал хан. Однако река  в этом году сильно разлилась, и пришлось искать новые места для переправы. По пути берега попадались преимущественно крутые, и нам пришлось уйти далеко вверх по-течению. Река постепенно стала мельчать, и вот когда мы уже был близки к своей цели, дорогу дозору преградил темный, как зола, туман. Первым заподозрил неладное шаман Аллахай. Он сказал, что не чувствует присутствие духов, а лишь щемящее сердце пустоту. Он предположил, что это создание тьмы имеет магическое происхождение и что лучше не испытывать судьбу и вернуться назад в отряд, так как здесь остались другие шаманы и возможно вместе, они смогли бы справится с этой напастью. Мы так и сделали.
Но вот в чем беда: куда бы мы не ехали, всюду туман преследовал нас, правда, не подходя вплотную к нам. Так продолжалось до ночи. А когда наступила темнота, он засветился мерцающими огнями.
Двигаться в темноте было опасно, да и лошади наши подустали. Поскольку ничего дурного за время обратной дороги не произошло, мы решили остановиться на ночлег. Это была наша ошибка. Как только мы распрягли лошадей и разбили шатры,  все и началось.
Из тумана один за другим стали выскакивать огненные всадники. С виду они были немного крупнее обычного человека, вместо глаз и рта у них зияли темные пустоты. Их Тех, что мне удалось рассмотреть, были вооружены огненными серпами и цепями. лошади извергали из глоток струи пламени.
Поначалу мы растерялись и не знали что делать. Стояли, словно вкопанные и смотрели, как они приближаются к нам. Но тут храбрец Шарун вскочил верхом на своего вороного и, размахивая над головой булавой, с криком  поскакал им навстречу. Оцепенение у всех словно рукой сняло. Те, кто еще не отпустил лошадей на пастбище, ринулись верхом за ним, остальные схватили оружие и побежали вслед. Я выпустил в них с десяток стрел, но они не причинили им никакого вреда. Огненные всадники двигались в строгом порядке в две полосы, а приблизившись к нашим, стали разъезжаться в разные стороны, беря отряд в кольцо. Шарун вступил первым в неравный бой. Не прошло и несколько минут, как талмаданская сталь его меча рассекла несколько огненных существ и они растаяли в темноте.
Но на нашу беду, такие мечи был далеко не у всех. При столкновении с пламенем они плавились, и мы начали нести потери, - на этом месте своего повествования Алатай остановился, не в силах сдержать свою горечь от потери боевых товарищей. Спустя некоторое время он успокоился и продолжил, - Огненные воины все прибывали и прибывали. Было такое ощущение, что их появлению  не будет конца. Нас оставалось все меньше и меньше, мы валились с ног от усталости и нанесенных ран. Тогда Тамалай приказал доставить весть о произошедшем вам и вашему отцу, а остальным обеспечить мой отход в лагерь. Пробравшись к шатрам, я взял самого быстрого скакуна. Когда я уезжал, их осталось в живых только трое. Трое из двадцати человек. Они не собирались бежать, стояли спиной к спине окруженные несколькими кольцами огненных тварей.  Лишь бы только выиграть немного времени для меня, - он уткнулся лицом в траву и зарыдал.
- Поднимай всех на коней, Катуш-бей! – проскрежетал сквозь зубы молодой хан.