Змеиная королева

Если случится так, что понравишься змеиной королеве, — смелостью или добрым поступком, пусть даже по незнанию вдруг спасешь кого-то из ее подданных, — она обязательно отблагодарит: драгоценными камнями, золотом, серебром или удачей. Защитит, сбережет, сохранит от грядущих бед и хитроумных ловушек, которые судьба расставит на твоем пути. На добро змеиная королева отвечает добром, а на зло — во сто крат большим злом осыплет. Нельзя злить змеиную королеву. Пусть не сразу, но отольются ее слезы обидчику еще большим горем.

Не слушал Анарын предостережений. Не желал слушать. Ему, младшему из трех сыновей могущественного хана, охочему до власти, которую отец уже посулил старшему сыну, не виделось иного способа обрести желаемое, как только отыскать змеиную королеву, заставить ее помочь. Впрочем, и не подумал бы никогда о подобном, если бы не Меирам. Она рассказала, как поступить нужно, за это обещание взяла, что он сделает ее своей женой. Знал ханский сын, что Меирам любила его старшего брата, но тот отверг ее любовь, потому что в его сердце уже давно расцвела любовь к другой — неприметной неулыбчивой Жайне. Да только Анарына не страшил брак без любви: все что угодно готов был вытерпеть, если это сделает его ханом.

Сложно встретить змеиную королеву: где ее дворец, никому из людей неизвестно, а если бы и знал кто, так все равно проникнуть туда непросто. Входы охраняют стражи: их взгляды зоркие — не проскользнуть незамеченным, острые лезвия их мечей покрыты ядом, одной царапины достаточно, чтобы распрощаться с жизнью. Но один раз в год, самой жаркой летней ночью, тайком покидает змеиная королева свой дворец, влечет ее песня луны, звенящее эхо которой скользит по волнующейся поверхности волшебного озера. И тогда королева сбрасывает свою змеиную шкуру, становясь прекрасной юной девой. Почти до самого рассвета она плещется в озерных водах, впитывая свет луны и ее древнюю магию. Тот, кто заполучит змеиное одеяние королевы, сумеет добиться ее послушания.

Через пять дней наступит эта ночь. Достаточно времени, чтобы успеть к волшебному озеру. Меирам вручила жениху карту, которая приведет к озеру, — та хранилась в ее семье не одно столетие.

И Анарын отправился в путь...

Уже пятый день на исходе — солнце медленно скатывается за горизонт. Когда на потемневшем небе появляется луна, чудится ханскому сыну, что это ее сестра-близнец колышется на волшебных водах озера… Однако это лишь отражение той, что, вздыхая, то прячется за пологом облаков, то снова показывается во все красе, призывая свиту — искрящиеся звезды.

Зачарованный лунным светом, который скользил по волнующейся озерной глади, Анарын едва не пропустил появление змеиной королевы. Ни единая травинка не шелохнулась, ни один камешек не хрустнул под ее скользящими шагами. Лишь когда она сбросила змеиное одеяние и неспешно направилась к воде, он опомнился. Но и тогда не сразу решился на воровство — засмотрелся на стройное белое тело, облепленное длинными мокрыми волосами, заслушался серебристым чарующим смехом. И, быть может, околдованный, поспешил бы к красавице, но предупреждающе кольнул медальон, подаренный невестой. Она наказала никогда его не снимать: в нем спасение Анарына — травка, которой надобно натереть лицо и руки, ее горьковатый аромат отпугнет пресмыкающихся тварей, заставит в страхе отползти. Но и сам медальон оказался хорошим талисманом.

Пригибаясь к земле, Анарын подобрался к берегу и схватил змеиную кожу. Она была мягкая и бархатистая. Хотелось поднести ее поближе к глазам, рассмотреть затейливый узор, словно вышитый зелеными, желтыми и серыми нитями, но пересилил себя ханский сын, завернул кожу в полотно, сунул за пазуху, подальше от владелицы. И только тогда окликнул змеиную королеву. Сказал, что век ей быть в образе человека, если не поклянется ему верно служить.

Она пообещала, что так и сделает, но не может же выйти на берег обнаженной, пусть отдаст ее одеяние. Меирам будто знала, что так будет, поэтому научила, как нужно поступить: Анарын кинул свой плащ, сказав, что сначала клятва.

Нечего было на это ответить змеиной королеве. Закутавшись в плащ, она вышла на берег. Ее бледное лицо казалось еще белей — от злости или страха, того ханский сын не знал. Дрожащими губами поклялась королева — жизнью своей поклялась и луной, что была прародительницей ее рода. Свистящий шепот понесся над озером и степью — и все вокруг затихло, слушая клятву. Но и этого Анарыну было мало. Он потребовал перстень — единственное украшение змеиной королевы. Если клятва вырвана под принуждением, то и нарушить ее не преступно, но вот тот, у кого кольцо, сумеет приказывать сколько пожелает и слова поперек не услышит.

Склонила голову змеиная королева, стягивая кольцо, смотрела, как медленно скользит по пальцу золотой ободок, а сама тем временем о другом поклялась: не только обидчик получит причитающее, а тот, кто раскрыл ему все ее тайны, никогда больше не заговорит, но и дети их поплатятся за злодеяния родителей. Расставшись со своей самой большей драгоценностью, змеиная королева торопливо смахнула горькую слезинку и подняла признательный взгляд в потемневшее небо, благодаря луну, укрывшуюся за густым пологом облаков, тем самым не позволив чужаку увидеть ее невольную слабость. Что ж, и за это он поплатится.

Получив свое одеяние, змеиная королева снова обрела привычный облик. И спросила, каким будет первое пожелание? В ее голосе теперь явственней слышались свистящие звуки, но речь еще можно было разобрать, не то что у других змей.

Анарын пожелал, чтобы поскорее королева избавилась от его братьев. И отца. Ханский сын не видел причин, чтобы терпеливо ожидать того, что и так теперь должно было ему перейти. Пообещав все выполнить в скором времени, змеиная королева бросила последний взгляд на желто-зеленый камешек своего кольца, теперь венчавшего мизинец ее обидчика, и уползла прочь...

Не единожды Анарын — теперь уже хан, объединивший под своей дланью и соседние племена, — призывал змеиную королеву. После того, как он уничтожил своих врагов, он потребовал богатство. И она, пусть даже и вопреки своей воле, раскрыла ему тайную дорогу в собственную сокровищницу. Предупредила лишь, чтобы никого не брал с собой: не стоило даже близким соратникам знать, что в слугах у него змеиная королева.

И Анарын согласился. Один поехал в сокровищницу. Горами высились золотые слитки, с них свисали нити крупного перламутрового жемчуга, на земле вперемешку лежали рубины, изумруды и сапфиры: все припало пылью, было затянуто паутиной — редко кто заглядывал в сокровищницу змеиной королевы. Но если смахнуть грязь — то ярко сияют золото и драгоценные камни, никому не устоять. Набил хан драгоценностями сумки. Карманы. Даже за пазуху бросал. Унизал кольцами пальцы. Кроме мизинца на левой руке — на нем скромно поблескивало кольцо с желто-зеленым камешком. И уже собрался Анарын

уходить, как вдруг перед ним появилась змеиная королева. На кончике ее хвоста покачивалось колечко — камень был прозрачным, как вода, но сиял, будто лунный свет, встретившийся с солнечными лучами. Почти два десятилетия потребовалось, чтобы ее слезы, разбавленные смертельным ядом, загустели на лунном свете. Наконец, это произошло.

Змеиная королева спросила, нравится ли хану колечко? Он ничего не ответил, только продолжал следить взглядом за медленно двигающимся из стороны в сторону искрящимся камешком. Королева бросила кольцо к ногам хана, сказав, что ободок мал, налезет только на мизинец левой руки. Не думая, хан сорвал с пальца кольцо, хранившее его на протяжении почти двух десятилетий, — и надел вместо него другое. Метнувшись быстрою стрелою, змеиная королева проглотила свою самую большую драгоценность и юркнула в щель между громоздящихся золотых слитков, боясь не устоять перед желанием прямо здесь расправиться с обидчиком. Но время для мести еще не пришло. Нужно прежде восстановить силы, напиться вдоволь лунного света, надышаться свободой.

Сто дней подарила Анарыну змеиная королева. Сто дней — именно столько оставалось до самой жаркой летней ночи — ничего не значили против двух десятилетий плена. Пусть обидчик, утратив заветное кольцо, помучатся, ожидая — опасаясь, страшась! — ее появления.

И вот настал миг вожделенной мести. Дважды приползала змеиная королева в ханский шатер. В первую ночь она забрала жизнь Анарына. Медленно смотрела, как от ее смертельного яда меркнет свет его сумрачных глаз. Во вторую ночь взяла жизнь Меирам — той, что осмелилась раскрыть чужие секреты. Хриплые вздохи ханши, которая не умела молчать, звучали сладчайшей музыкой для желтоглазой королевы.

Ханских детей она не тронула, исчезла в шелестящем ковыле. Но та давняя клятва тяжким бременем — несмываемым проклятием — легла на плечи потомков Анарына и Меирам. Сама судьба заботилась, чтобы свершилось возмездие. За кажущимся успехом всегда прятался рок, который поражал острым клинком каждого, кто кровью связан с теми, кто посмел обидеть змеиную королеву.

Нет им спасения! И не будет!

Если случится так, что понравишься змеиной королеве, — смелостью или добрым поступком, пусть даже по незнанию вдруг спасешь кого-то из ее подданных — она обязательно отблагодарит: драгоценными камнями, золотом, серебром или удачей. Защитит, сбережет, сохранит от грядущих бед и хитроумных ловушек, которые судьба расставит на твоем пути. На добро змеиная королева отвечает добром, а на зло — во сто крат большим злом осыплет. Нельзя злить змеиную королеву. Пусть не сразу, но отольются ее слезы обидчику еще большим горем.

Опасайтесь злить змеиную королеву.