Возвращение Лунной принцессы

...Тайник был очень надежно замаскирован. На вид - обычный булыжник на обочине каменистой проезжей дороги с плотно прибитыми колеями от каретных колес. И вес, и фактура материала вполне соответствовали таким же камням, которые в изобилии валялись вдоль дороги.  Разница была лишь в начинке. Правда, открыть тайник мог лишь  тот, кто знал его секрет. И тот, кто знал правила безопасности.  Ну и конечно же, только тот, у кого был ключ к его "замочку". Попади этот булыжник в чужие руки,  извлечь из него ценные материалы все равно бы не удалось. Камень, конечно, можно было бы и разбить, но в таком случае то, что в нем было спрятано, немедленно уничтожалось...

Открывался "каменный ларец" с помощью специального ключа, причем совершенно не имело значения, как этот "ключ" выглядел.  Это могла быть и стандартная, общепринятая и используемая во всех закрытых учреждениях электронная карта-инлей, могли быть кольцо или перстень, кулон на цепочке или серьга, вынутая из женского уха. В конце концов, даже простая медная солдатская пуговица - лишь бы "зашитый" в ключ код совпадал с кодом замка.

И такой ключ, разумеется, наверняка имелся у того, кто должен был прийти к этому камню. Обязательно должен был прийти и обязательно сегодня, в эту ночь. Потому что в шесть утра, едва утреннее светило поднимется над вершинами далеких гор, этот "каменный ларец", как карета Золушки - в обычную тыкву, превратится в простой булыжник.  Поскольку, как древние вокзальные камеры хранения, тоже имел "срок хранения содержимого". Это было принято по старым правилам безопасности Центра. Легкая дрожь - и уже ни содержимого в тайнике, ни самого тайника больше нет - только обычный камень, как и все вокруг. И поэтому гостя ждали. Ждали с нетерпением.  Охотников было всего двое, однако из оружия у них на двоих имелось тоже лишь два сарагонских меча, всего один легкий арбалет и прочные сети-накидки в замаскированных вокруг пружинных «минах-хлопушках». По причине того, что от окружавшей их эпохи до «мистера кольта» лежал путь почти в шесть сотен лет, а до «товарища маузера» - и того больше. Конечно, если понадобится, найдется еще кое-что посерьезнее, раз уж в предназначенной для изъятия посылке лежит кристаллик изопирона, пресловутого «трехсотого элемента»...

1.
...Поначалу казалось, что перспективы открывались заманчивые. Предотвратить гибель "Титаника" или "Лузитании", "переиграть" Крымскую, а еще лучше - Первую, а уж тем паче - и Вторую мировую войны или вообще их не допустить... Да мало ли в истории случается "неправильных" ситуаций, которые так и хочется исправить. Некоторые горячие головы и энтузиасты хронопереброски даже утверждали, что это вообще скоро станет возможным.  Однако многочисленные эксперименты с хронополем неизменно оканчивались неудачей. И вскоре стало понятно, что преодолеть установленный Природой или Творцом (кому как нравится) барьер не получится. А следовательно,  изменить уже однажды случившееся нельзя - время, увы, необратимо. 

Однако самые убежденные и упорные продолжали эксперименты и кое-каких результатов все же добились. Порталы хронопереброски так и назвали - Хроносами, по имени древнегреческого бога времени. Однако и тут природа не допускала никаких анахронизмов, вроде пулеметов "максим" на стенах древнерусских городов, стреляющих по татаро-монголам.  Перемещаемые объекты должны были соответствовать той эпохе, в которую уходили.  А вот "изъять" из прошлого  некий вещественный, а тем более биологический, объект было нельзя вообще. То есть позвать к себе в гости в современную лондонскую или московскую квартиру господ А. С. Пушкина или Марка Твена не вышло бы по определению…

Защищенным специальными скафандрами, названным по известной аналогии "хронолангами" исследователям удавалось некоторое (весьма краткое) время попутешествовать по давно ушедшим временам, однако никоим образом воздействовать на них не получалось.  А вот с людьми без этих скафандров в отправном кластере хронопортала он элементарно не выходил на рабочий режим - Природа гораздо мудрее, чем нам иногда кажется. Физический контакт с объектами из прошлого был попросту невозможен, как ангелам с материальным миром людей. С какой-то стороны, это было и на руку исследователям - они могли перемещаться сквозь любые преграды, но для обитателей прошлых эпох они были невидимы и неощутимы. Пользу от подобных путешествий получили лишь историки - можно было незримо поприсутствовать на военном совете у Кутузова в Филях или на заседании подпольного ЦК правых эсеров. Конечно, смешно сказать, но как-то вдруг выяснилось, что исторические хроники, оказывается, безбожно врали. То есть можно было лишь установить историческую правду, но не более того.  К тому же стандартные тридцать минут посещения прошлого пожирали огромное количество энергии, и стоили настолько дорого,  что стали использоваться лишь в очень исключительных случаях, да и то с особого разрешения специальной группы экспертов.

2.
...Шпага лежала на хрустальной подставке в застекленном шкафу. Но, боже мой, что это была за шпага! Исторические клинки работы великих мастеров, лежавшие в других шкафах по соседству, по сравнению с этой выглядели просто дешевыми подделками, выполненными «умельцами» из провинциальных музеев. На всей Земле она была единственная, и оттого еще более уникальна.
- Как она вам? Нравится? - Голос Директора донесся словно из-под земли. - Возьмите ее в руки.
 - Она... - Максим запнулся, затрудняясь подобрать нужное слово, - невообразимо прекрасна...
 - А вы попробуйте с ней поговорить, - странным голосом посоветовал Директор. - Может, она тоже будет к вам благосклонна...
Максим медленно подошел к шкафу, восхищаясь искусством неизвестного мастера или скорее даже мастеров. Подошел еще ближе, не в силах отвести взгляд от этой шпаги. И вдруг - точно какая-то сила притянула его - он осторожно взял шпагу. Эфес пришелся точно по ладони, словно перчатка. Для пробы Максим сделал выпад, парировал воображаемый ответ соперника, отступил на шаг и отсалютовал собственной тени. Да, как же давно он не держал в руках клинка...
 - Вы раньше занимались фехтованием? - проницательно заметил Директор.
 
Максим взглянул вдоль лезвия. Сверкающая серо-голубая поверхность клинка на миг подернулась призрачной дымкой и снова ослепительно засверкала.
 - Очень давно, в юности.
 - Как ее зовут? - непонятно спросил Директор.
 - "Лунная принцесса", - автоматически ответил Максим и только после этого заметил на гарде изображение   половины лунного диска.
 - Она, в отличие от всех посторонних, все же назвала вам свое имя. - Директор кивнул. - Это хорошо. Значит, и я в вас не ошибся.
 - Назвала? Она? - переспросил Максим.
 Шпага у него в руках и в самом деле ожила. Странное ощущение - Максим бы и в обязательном полугодовом отчете психоаналитику не смог бы описать его, но был уверен, что это именно так - у него в руках не просто кусок обработанного, пусть и очень искусно, металла - нет, этот блистающий клинок... живет своей, совершенно особой и непостижимой жизнью.
Эта шпага была сделана лучшими древними мастерами Ориона. - Директор подошел к Максиму и с нежностью провел рукой над сияющей сталью.

- Как показал молекулярный анализ, выполнена она из материалов, созданных в космической лаборатории в условиях невесомости и глубокого вакуума. Один из редких примеров не нашего удачного эксперимента орионцев с "программируемой материей". Правда, и неудачных попыток у них немерено. Зато у нас вообще никаких нет.  Орион намного опередил нас в поисках. Да оно и понятно - просто он начал гораздо раньше. Этой шпаге больше трех тысяч лет.  И она - не просто оружие. Шпага эта - уникальна. Древний символ королевской власти. И подвластна она лишь тому, в ком течет королевская кровь. Старинные легенды гласят, что первому королю Сарагонии ее вручили боги, и позже только короли могли ей владеть как серьезным оружием. Кстати, в вашем личном деле есть упоминание о том, что ваши очень далекие предки - из королевской семьи Франциска Первого. Это правда?
- Помнится, что-то мне говорили родственники...
- Как причудливо тасуется колода… Вот что значит кровь! - Директор вполне к месту процитировал Воланда. - Убежден, что "Лунная принцесса" тоже в вас не ошиблась. Мы ведь экспериментировали - эту шпагу по нашей просьбе брали в руки и те, у кого нет именитых предков.
   - И что получалось? - Максим с интересом взглянул на Директора.
   - И ничего... - Директор отчего-то хмыкнул. - В их руках она оставалась просто куском стали, в отличие от ваших. Как я понимаю, она подчиняется лишь воле того, в ком хотя бы капля королевской крови. В «королевском», если так можно выразиться, боевом режиме отразить ее удар нельзя даже тяжелому мечу. Кстати, и вы можете попробовать. Мы приготовили что-то вроде меча из легированной стали, как раз из той, что используется в броне наших крейсеров.

Директор достал из глухого деревянного шкафа тяжелый меч. Максим на взгляд оценил его свойства. Конечно, это был всего лишь макет, причем сделанный из рук вон плохо. Однако отсвечивающая легкой синевой сталь лезвия говорила, что металл был качественный.
- Защищайтесь! - Директор сделал выпад.
Максим увидел, как лезвие его шпаги снова подернулось легкой дымкой. Он легко повел шпагу навстречу. И успел подумать - только  в плохих книгах и фильмах говорится про "звон клинков". При встречных ударах, как ему было известно из личного опыта, когда боевые сабли встречаются острием друг с другом, раздается лишь глухой стук. А при боковом ударе, когда клинки соприкасаются плашмя, раздается лишь короткий и совсем немузыкальный лязг. Но на этот раз не было ничего. "Лунная принцесса" прошла сквозь тяжелую сталь меча, как раскаленный нож сквозь масло, и после первого же касания клинков в руках у Директора остался только обрубок с рукояткой.
- Вот видите... Действительно, "Принцесса" никогда не ошибается.- Директор отбросил в угол обломок меча. - Ну что ж, вы - подходящий кандидат.
- Кандидат для чего?
Директор выдержал паузу.
- Вы должны вернуть эту шпагу наследной принцессе Элинии, будущей королеве Сарагонии.

3.
...Бесшумных засад не бывает. Чуть потрескивает сгибаемый тугой тетивой “длинный” лук, легкий звон и шелест издают кольчуги и пластинчатые панцири, погромче звучат случайно задетые обнаженным мечом кованые поножи и наручья, и уж куда сильнее и злобнее скрипит плохо смазанный или заржавевший ворот заряжаемого тяжелого арбалета. И слышен этот зловещий скрип намного дальше. Именно этот далекий и злобный скрип арбалетного ворота и услышал передовой дозор. Но первым его услышал конь, сторожко и тревожно повел ушами и замер с поднятым правым передним копытом, как легавая в стойке. Дозорный, тоже услышав этот скрип и мгновенно понявший умного коня, вскинул вверх левую руку, подавая сигнал идущим сзади, а правой потянул из ножен меч. Кавалькада из полусотни всадников, шедшая позади дозора в походном строю, споро встала в боевой порядок. Длинная цепь, тихо шлепая копытами по мягкой земле, тут же перестроилась узким ромбом, направленным острыми вершинами вдоль дороги - сказались выучка и опыт. 

В центре ромба вокруг тоже ехавшей верхом принцессы Элинии по кругу встали восемь всадников в тяжелой броне - ее личная охрана. Поднялись и сомкнулись длинные щиты, создав непроницаемый для стрел барьер - белоснежный конь принцессы резко выделялся среди остальных вороных, гнедых и серых коней и был прекрасной целью. Пробить литую бронзу сарагонского щита могла только тяжелая арбалетная стрела, да и то лишь в упор. Но вряд ли такие стрелы имелись у тех, кто сейчас смотрел сквозь густые заросли на замерших с поднятыми щитами всадников. Дозорный рысью вернулся в строй, на отведенное ему место на вершине ромба и развернулся, подняв щит. Как бы отвечая на немой вопрос, он чуть обернулся и показал командиру конвоя три растопыренных пальца. Этот жест означал, что обнаруженная им засада была наверняка угрозой серьезной.

Обычные "воины леса" просто бы не рискнули напасть на большой и тяжеловооруженный конвой, даже имея десятикратное преимущество сил. Тем более, что красно-белые, с золотыми королевскими гербами, щиты сарагонских рыцарей были отлично видны даже издалека. Слишком хорошо лесные разбойники помнили проведенную два года назад "операцию по зачистке" обеих больших дорог, ведущих от столичного города на север и на юг страны. Помнили, конечно, только те, кому как-то удалось уцелеть - плохо кованые топоры и отвратительного качества мечи рыцарскую броню не брали, а о боевом опыте было даже смешно говорить...

Все это командир конвоя подумал почти мгновенно и вскинул меч, описав им полукруг. Боевой ромб, поняв его сигнал, целиком развернулся на месте и медленно двинулся назад, сомкнув щиты и выставив перед собой копья. Только передовой дозор, ставший теперь тылом, спешился, и, тоже выставив перед собой копья, попятился в ритм движению ромба.
Вот в чем и была разница в боевой выучке - с момента обнаружения засады прошло не больше двух минут, как быстро вставшая в боевой порядок кавалькада пошла обратно, в полной тишине, нарушаемой лишь фырканьем лошадей, шлепаньем копыт по мягкой земле и звяканьем уздечек. Чутье не подвело старого воина, командира конвоя - в том, что конвой быстро встал в боевой ромб и тут же потянулся назад, и оказался просчет того, кто руководил засадой. Вопреки его замыслу, длинная кавалькада коней и людей не остановилась, подставляя себя под удары заранее подрубленных вековых деревьев по обочинам, и не рванулась вперед, к вырытой во всю ширину дороги яме-ловушке. Вместо этого она двинулась прямо на главные силы командовавшего засадой эрла Аристарха, готовые ударить с тыла.

Настоящих бойцов у эрла было всего пятнадцать, остальные две с лишним сотни - так себе, "мелкая шушера", нанятая среди все тех же лесных разбойников за несущественную для эрла сумму. Привыкшие к легкой победе над одинокой каретой богатого купца, пусть даже с десятком воинов охраны, видя идущий прямо на их засаду отлично обученный и имевший прекрасный опыт тяжелый боевой строй, который нельзя было взять «в лоб», да еще к тому же заметив замешательство владетельного эрла Аристарха, лесные воины растерялись. Многие из них тут же просто растворились в зарослях, справедливо сочтя, что лучше победа над одиноким путником, чем совсем негарантированные деньги от эрла, но зато вполне гарантированный удар мечом в грудь...

Эрл Аристарх тоже ясно понимал, что если он сейчас не отдаст приказа атаковать конвой, его лесные союзники разбегутся полным составом. А своих воинов ему было жаль. К тому же в случае отказа от засады его ждал серьезный разговор в замке герцога Мальди и вполне вероятная казнь на плахе. А смерть под топором палача, а не гибель в бою - что может быть позорнее для рыцаря? И эрл Аристарх отдал приказ.

*
…У него больше не было выбора. Замысел герцога с блеском провалился. Уцелевшие “лесные братья” стремительно разбежались, пятнадцать его воинов теперь лежали на траве в разных позах и ни один из них больше уже не мог служить эрлу. А сам эрл Аристарх стоял теперь перед гарцевавшим белым конем принцессы, уже без меча, щита и шлема. Его собственый хороший и весьма дорогой меч сначала сломался под встречным ударом, а потом эрла свалило с ног ударом тяжелого меча по шлему. И у эрла не было выбора - даже если принцесса его великодушно отпустит, то герцог Мальди…
Пойти на службу ее высочеству он не имел права - это означало запятнать свою честь предательством сюзерена. И ударить себя в грудь, под одну из пластин панциря, или в горло спрятанным в сапоге кинжалом он тоже не мог - за великий грех самоубийства святые отцы отлучат его от церкви, и сыновья даже не смогут похоронить эрла в наследном семейном склепе...… И теперь Аристарх, ожидая своей участи, молча стоял перед наследницей трона, гордо вскинув голову, уже щедро осыпанную сединой.

- Я повторяю свой вопрос, владетельный эрл, - сказала принцесса, натягивая поводья горячего коня  «снежной» масти. - В чем была суть этой комедии?
- Вы нужны герцогу Мальди, - наконец, хрипло произнес эрл Аристарх, еще выше вскинув седую голову. - И желательно живой и невредимой.
- Для чего? - Принцесса Элиния чуть  заметно улыбнулась. - Если он хотел назначить мне свидание, совсем не обязательно было прибегать к подобному способу приглашения. Итак? Я жду!
Дело касается прав наследования...

Принцесса отлично поняла то, чего не договорил эрл Аристарх. После смерти королевы Эрии наследницей трона стала ее единственная дочь. Однако согласно древним правилам стать полноправной королевой Элиния могла лишь после двухлетнего ношения титула наследной принцессы. А если что-то случится и с ней, - дело о наследовании трона должен будет рассматривать высший совет эрлов из двенадцати рыцарей, так называемый Большой Круг. Однако, сделав наследную принцессу своей женой, герцог Мальди становился регентом трона. И в случае внезапной смерти самой Элинии права наследной принцессы автоматически переходили к самой младшей из его шести дочерей - так гласили правила. Подобное уже имело место в истории, когда полноправной королевой стала восьмилетняя девочка, единственная дочь герцога Ринальди. А когда она через два года внезапно умерла от неизвестной болезни, страна впала в смуту и междуусобную Шестилетнюю войну.
Принцесса с горчинкой усмехнулась. Вообще после того, как блистательный король Эрлих Первый, основатель государства, незадолго до своей смерти издал указ о праве перехода власти только по женской линии, с королевами и принцессами Сарагонии всегда что-то происходило. Одна как бы по «недосмотру поваров» отравится тортом на званом обеде, другая неосторожно выпадет из окна третьего этажа дворца прямо на каменные плиты прогулочного дворика, третья умрет от неизвестной лекарям болезни, четвертая неловко упадет с коня на охоте и сломает себе шею, пятая...… В общем, вариантов масса... Очень немногие королевы умерли от старости и в своей постели.
- Разумеется, служить королеве Сарагонии вы не намерены, блистательный эрл Аристарх?
Вы еще не королева, ваше высочество, - гордо ответил эрл. - И вряд ли ей станете, если... - Аристарх осекся и замолчал.
- Как следует вас понимать, ваша светлость? - резко спросила принцесса.
Под обжигающим взглядом ее ярко-синих глаз эрл опустил голову. Святые отцы, не дай бог иметь такую жену...
- Герцог Мальди приказал захватить вас и доставить к нему замок. Желательно живой. А если не получится - сделать так, чтобы принцесса и весь ее конвой бесследно исчезли…...
Ах, вот даже как? - Элиния задумалась.

Герцог не мог не отдавать себе отчет, что после исчезновения принцессы страна опять может обрушиться в кровавую смуту. Владетельные рыцари по старой привычке снова перегрызутся между собой. Но чего бы не добивался герцог, отданный им приказ уже сам по себе означает прямой вызов трону, практически объявление войны. А это явный мятеж...…
Верните эрлу его коня и дайте другой меч, - сказала принцесса. И снова обратилась к Аристарху. - Возвращайтесь в свой замок. Вы свободны. Буду ждать вас в королевском дворце на своей коронации этой осенью. Дайте слово рыцаря никогда больше не поднимать свой меч против трона.

Аристрах угрюмо молчал.
Глаза принцессы яростно сверкнули.
- Если не хотите быть повешенным на главной столичной площади... А, понимаю. Властью наследной принцессы освобождаю вас от клятвы верности сюзерену. Герцог Мальди получит то, чего он так добивался. Вот его-то как раз и ждет виселица...
Дождавшись, пока одинокий всадник исчезнет за поворотом лесной дороги, принцесса жестом подозвала к себе одного из рыцарей личной охраны.

   - Скачите обратно и от моего имени прикажите герцогу Арини поднять по тревоге все наличные войска. И собрать еще воинов. Следует немедленно потушить пожар в одном доме, пока пламя не перекинулось на другие жилища... И пусть все войска по готовности выступают к замку герцога Арини. А мы двинемся туда прямо сейчас. Хотя чуточку погодите, эрл Даари. Дайте перо и бумагу - сказала она  ехавшей вместе с ней одной из фрейлин, - я напишу письмо герцогу Арини. А вы, Даари, передав письмо, возвращайтесь и догоняйте нас. И привезите с собой "Лунную Принцессу"...

Конечно, наследная принцесса формально не имела права даже взять в руки “шпагу королевы” до своей коронации. По тому же древнему закону сейчас вся власть в государстве принадлежала рыцарям Большого Круга, но, конечно, лишь только после совместного с принцессой совета ими принимались более-менее значимые решения и издавались указы. Взяв же шпагу, принцесса фактически возлагала на себя всю полноту власти в государстве. Это против всех правил. Но ведь и случай неоднозначный... Думается, что Большой Круг все же согласится с ее решением.

*
...Герцог Мальди огляделся. Его войска стояли ровной длинной линией, сомкнув щиты. Такая же длинная стройная линия воинов стояла и перед ними, только вот войск у принцессы Элинии было больше, гораздо больше. Герцог заранее разослал тайные письма многим верным ему рыцарям, прежде чем отдать приказ о захвате либо убийстве принцессы. Некоторые из них после понятных колебаний все же пришли со своими войсками к его родовому замку, но вот остальные... Трусы! Перевес сил у принцессы был почти вчетверо, а это значило, что разгром будет просто сокрушительным, а уж потери... Допустить этого герцог не мог, поэтому и согласился с предложением о поединке согласно правилам.

И вот теперь принцесса стояла перед герцогом. Вопреки ожиданиям, на ней не было ни доспехов, ни шлема, - одна лишь тонкая шпага в руке да сверкающее позолотой длинное платье. В глазах непосвященных такой  поступок принцессы - поединок закаленного в боях рыцаря и юной девушки был бы для нее самоубийством. К счастью, герцог в число посвященных не входил, иначе бы... Соглашаясь на поединок, Мальди не сомневался, что исход дуэли безусловно будет в его пользу, а потом все войска перейдут на его сторону, и значит, Большой Круг немедленно передаст ему всю власть - никуда этим придворным лизоблюдам не деться! Как было бы прекрасно сразу же после его коронации обвинить их всех в государственной измене и перевешать после короткого «королевского суда» на главной площади, с удовольствием наблюдая с балкона дворца, как они дрыгают ногами... 

А все их немалое имущество - в казну, в казну!!!  А то, что майорат не подлежит передаче в чужие руки... Да пусть их наследнички только посмеют что-то гавкнуть! Элиния завтра же станет его женой - он просто не оставит ей выбора. А ветхий указ короля Эрлиха о наследовании трона по женской линии? Да наплевать на него! В музейном хранилище - вот там ему место. Глупость выжившего из ума старика... Он, король Мальди Первый, издаст другой указ. Сыновья, сыновья должны наследовать трон, а не бабы! Вот Элиния пусть и родит ему сына! А потом он объявит войну этой старой идиотке Элизавии, королеве соседней страны, богатой зерном и имеющей морские порты.

Эта религиозная психопатка обладает такими богатыми залежами медной руды - и не имеет ни одного рудника... Торгует зерном  по морским путям - и у нее почему-то нет военного флота?! А там, на юге, богатейшие Алийские острова, которые проще простого захватить. Экономика - причина всех войн... Ах, да, еще эта шпага, как там ее... «Принцесса Луны»?  Тоже мне, символ власти... Большой королевский меч - вот настоящий символ власти! А шпага? Вот она, в руке у принцессы. Это что, оружие? Иголка какая-то это, а не оружие. Издевался, что ли, король Эрлих над своими дочерями? Хотя, наверное, правильно. Иголка - вот уж правда, как раз и есть оружие женщин... И принцесса Элиния с этой иголкой на поединок вышла? Чего она там себе вообразила?

* *
Резко и пронзительно закричала сигнальная труба. Улыбаясь своим мыслям, герцог отбросил в сторону щит и поднял меч. Лицо принцессы было непроницаемым, только остро сверкали ее синие глаза, да ярко блестел на шее золотой королевский медальон, украшенный крупным изумрудом.

Увидев этот медальон, Мальди усмехнулся - носить его могла только королева. Но ведь коронации еще не было, а значит, Элиния тоже самозванка. Так чем же она лучше его? И герцог взмахнул мечом, намереваясь не убивать принцессу (зачем же лишать жизни собственную будущую жену?), а всего лишь только выбить шпагу из ее рук, что согласно тому же древнему кодексу означало окончание поединка и поражение принцессы. Принцесса тоже подняла шпагу и шагнула ему навстречу. Герцог был изумлен, когда не встретил ответного сопротивления чужого оружия - у него в руках внезапно остался лишь обломок меча. Изумление герцога оказалось кратким, потому что через пару секунд сверкающая серебристо-голубая сталь  клинка принцессы ударила его в грудь, легко пронзив такой надежный панцирь, и мир внезапно перевернулся перед его глазами…

Похороните герцога согласно всем правилам, - приказала Элиния стоявшим перед ней рыцарям, бывшим союзникам эрла Аристарха, натянув поводья коня. - Он погиб как воин, а поэтому его проступок прощен и его собственность по праву майората переходит к его детям. Ваши войска распущены по домам. А вас, владетельные эрлы, я ожидаю на своей коронации через пять дней.

И, резким рывком узды поворотив коня, бросила своему командующему войсками герцогу Арини, одному из рыцарей Большого Круга: - Пусть и наши войска тоже расходятся по домам. А мы возвращаемся во дворец.
- Исполняю, ваше величество, - кивнул герцог.

4.
Директор плюхнулся в кресло, жестом пригласил Максима в такое же кресло напротив, не торопясь раскурил трубку, со вкусом выпустил клубы крепкого ароматного дыма и сказал:
- Все дело в том, что сначала из нашей лаборатории исчез изопирон. Помните? Да-да, это тот самый очень редкий элемент, который встречается только в системе Ориона. Именно он и является, так сказать, "источником питания" для этой шпаги.
Положив трубку в пепельницу, Директор взял лежавшую перед ним на столике шпагу за рукоять правой рукой, а левой повернул большой рубин на торце на один оборот. Затем открыл крышку в рукояти и показал Максиму раскрытую ладонь. На его ладони лежал большой серебристо-серый кристалл в форме цилиндра.
- Он же радиоактивен? - удивленно спросил Максим.
    - Ну, во-первых, не настолько, а во-вторых, за много лет он просто уже иссяк и, так сказать, потерял мощность. Создававшие шпагу мастера Ориона пока непонятным нам образом зачем-то искусственно уменьшили период полураспада изопирона. Возможно, в целях безопасности? Так что сейчас это уже не изопирон, а другой элемент - в общем-то, практически обычное олово, правда с несколько иными свойствами, в отличие от земного.

Директор легко подбросил кристалл и поймал его обратно.
Но свою функцию "источника питания" он все еще выполняет. Шпага еще пока режет сталь, хотя и не столь успешно, как раньше. Вы представляете себе, каким оружием являлась шпага, когда изопирон в ней был в «полной боевой готовности»? Почти что “световой меч” джедаев. «Свежий» изопирон, который находился в нашей лаборатории, был получен нами из системы Ориона для исследований. И вот он-то как раз внезапно и исчез. Мы, конечно же, отыскали его след в древних временах - шестьсот лет назад, когда Сарагония еще была в полном расцвете сил, поскольку кристалл как бы вроде маяка, его излучение "светится" на очень больших расстояниях. Но вот кому он понадобился и зачем, пока не знаем.

Ясно одно - этот кто-то хорошо знаком и с изопироном, и со способами изменения варианта хронопереброски. В обычном режиме физический контакт с прошлым невозможен. И уж тем более без хроноланга.  А тут - прямая переброска с полным контактом объекта. И если изопирон нужен там именно для шпаги, а больше, видимо, незачем, значит, ему нужна и сама шпага. Тогда возникает ественный вопрос - а зачем ему шпага? Наша разведка выяснила - там, в том времени, перед самой коронацией принцессы, шпага исчезла. И если она не будет возвращена до коронации, значит, наша история пойдет в другом направлении. Шпага была найдена всего девять лет назад в одном из фамильных склепов королей и королев Сарагонии, причем случайно, во время раскопок. Но сохранилась, как видите, отлично. Да и правда, что такое шестьсот лет для трехтысячелетней шпаги? А коронация принцессы Элинии, если судить по древним хроникам, состоялась по всем правилам. Значит, шпага должна дойти до нас именно там, в склепе, а не исчезнуть. Иначе получится "петля времени". Понимаете? И если замысел неизвестного увенчается успехом, "петля" замкнется. Правда, узнать мы об этом сможем лишь тогда, когда шпага исчезнет и в нашей реальности, даже из бронированного сейфа…

- Один вопрос. - Максим жестом попросил разрешения и тоже закурил. Сделав затяжку, спросил: - А почему вы выбрали именно меня?
- А потому, - Директор усмехнулся, - что при возврате шпаги вы должны управляться с ней не хуже самой принцессы. В руках другого она теряет свои свойства - вы сами видели, а значит, не будет должного эффекта.
- А нельзя просто незаметно вернуть шпагу на место?
- Невозможно. В одном режиме нет физического контакта с объектом, в другом - стража увидит нашего разведчика.
- А если допустить, что существует еще и какой-то третий режим? И наш злоумышленник знает, как его запустить? Как-то же ведь ему удалось. Или же, к примеру, стражника можно усыпить, газом хотя бы...
Директор хмыкнул.
  - А вот об этом мы не подумали. Вы правы, надо поискать в этом направлении. Хотя...

Мелодично затренькал интелфон. Директор взял со столика крохотную пластинку, развернул ее в довольно большой прозрачный экран. Возникло лицо главного инженера Центра Хронобезопасности.
- Нашли! - он радостно улыбнулся. - Изопирон находится в тайнике. Примерно с теми же координатами, что мы тогда и определили.
- Тайник наш? - Директор резко дернул щекой.
- Наш, - кивнул собеседник. - Создан у нас лаборатории.
- Время и режим отправки определили?
- Естественно...
- Кто? - опять резко спросил Директор.
- Пока не знаем, - ответил главный инженер. - Но служба разведки ищет.
- А там, у тайника?
- Операция готовится.
- Время завершения подготовки?
- Не позднее завтрашнего утра.
- А успеете? На «той стороне»?
- Должны...

*
Время стремительно катилось к восходу солнца. Уже почти совсем рассвело - летние ночи коротки, а гость все не появлялся. Операция была подготовлена тщательно - в росший рядом с тайником большой дуб вмонтировали выходной портал переброски. Правда, места в нем было лишь для двоих - размеры дерева большего не позволяли.

Не особо надеясь на удачные действия охотников и учитывая к тому же непредсказуемость поведения «объекта», спереди и сзади предполагаемого места контакта у тайника заложили «мины-хлопушки», выбрасывавшие прочную сеть-ловушку. Правда, от нее могли пострадать и сами охотники, но они были предупреждены, а потому в кармане каждого из них лежал радиозапал «ручного запуска» мин. Вдобавок вдоль предполагаемого пути жертвы на отрезке в целый километр разместили датчики движения. И еще на всякий случай у них имелся один на двоих ноктовизор - вдруг гость появится глубокой ночью?  Поэтому один из охотников, накрывшись капюшоном дорожного плаща, скрывавшего всю их экипировку - под плащами у них были карбоновые панцири, похожие на рыцарские, однако куда более прочные и легкие, - почти всю ночь так и просидел на пригорке, крутя головой, как сова, осматривая прилегающую местность.

...Гость появился совсем не оттуда, откуда его ждали. Он пришел не по дороге, а спустился по склону ближайшего холма. Именно поэтому не сработали датчики движения, а охотники заметили его лишь тогда, когда он был практически уже возле дерева. Действовать нужно было стремительно.
- Эй, ты! - заорал один из охотников, изображая из себя парный дорожный патруль, который довольно часто проезжал здесь, неся службу по наблюдению за дорогой и ее охране. - Ну-ка, иди сюда!
- Сударь, пожалуйте вашу подорожную! - более вежливо сказал второй охотник, поддержав игру коллеги.
Хамье! - отозвался неизвестный. - Вы  же неграмотны, зачем вам подорожная?

Один из охотников внутренне засмеялся, - ситуация ну прямо как у братьев Стругацких. Тем временем они продолжали сближаться с неизвестным. А вот дальнейшее было не предусмотрено никем. Когда они сблизились настолько, что можно было хорошо разглядеть лица, один из охотников вдруг узнал гостя. Узнал его и тот, и внезапно стремительно выбросил вперед правую руку с зажатым в ней продолговатым цилиндром.

Длинная и мощная струя газа ударила в лицо первому из охотников и накрыла облаком второго. Вот когда пригодилась излишняя, по мнению некоторых, перестраховка. Заранее заложенные в ноздри обоих газовые фильтры сработали, и увидев, что ожидаемого эффекта не вышло, неизвестный ненадолго растерялся - оба охотника должны были кулями повалиться на дорогу - газ был паралитическим, из армейского спецхранилища. Эта короткая растерянность дорого ему обошлась. Рывком преодолев остававшиеся два метра, сотрудник разведки Центра, бывший офицер спецназа, стремительно вскинул ногу. Тяжелый сапог врезался в грудь неизвестного, да нет, теперь уже опознанного, и тот, отлетев от удара, врезался головой прямо в дуб. Они обыскали его, изъяв из карманов все предметы, надели наручники, и, пока тот оставался лежать без сознания, сняли с пальца золотой перстень, с помощью которого открыли тайник и извлекли из него содержимое, а потом сели рядом с задержанным. Один из охотников достал из кармана пачку сигарет и закурил - операция закончена, и незачем было теперь соблюдать секретность.

Когда лежавший на траве человек очнулся и открыл глаза, один из офицеров чуть наклонился к нему и приветливо сказал:
- Доброе утро, профессор...
Они подняли его, прислонили спиной к дереву, и жадно докурив очередную сигарету - целые сутки без курева!, офицер, чей сапог надолго уложил задержанного на траву, все также приветливо сказал:
- Может быть, теперь все-таки скажете, где шпага принцессы? И зачем она вам?
Профессор хмыкнул, превозмогая боль в затылке:
- Да скучно мне там, у вас. Здесь гораздо интереснее. Если бы не ваша злая служба, я стал бы тут королем или хотя бы наследным принцем.
Второй офицер злорадно захохотал:
- Ну, для наследного принца  вы уже несколько староваты, вам не кажется? И потом, вам разве неизвестно, что трон здесь переходит только по женской линии? А шпагу мы найдем и без вас. Жаль, что не скажете. Ответили бы сейчас, вам бы это обошлось куда дешевле. Ну ладно, поехали-ка домой, профессор. Вас там очень ждут ваши друзья из нашей злой службы...

Эпилог
Максим стоял в отправном кластере хронопортала и смотрел на бегущие красные цифры обратного отсчета времени. Его снарядили в дальний путь по всем правилам. Одет он был в переливающийся красно-синими отблесками длинный, до каблуков сапог с золотыми шпорами плащ с капюшоном. Легкий рыцарский панцирь из голубовато-серого карбона, украшенный золотыми узорами, практически был невесом, не тяжелей обычной одежды, однако пробить этот панцирь не могло ни одно оружие. Да и сам плащ тоже был с секретом.

В случае необходимости Максим мог завернуться в этот плащ практически с головой, включив микровидеокамеры, вшитые по всей поверхности плаща, и тогда становился невидимым. Небольшой плоский ранец на спине под плащом был миниатюрным антигравом, который позволял Максиму либо висеть в воздухе на любой высоте, либо перемещаться, пусть и с небольшой скоростью. В общем, теперь Максим мог легко изобразить из себя спустившегося с небес бога, чем должен был произвести неизгладимое впечатление на людей древности. На что, собственно говоря, и был расчет…

"Внимание! Вы готовы?" - послышался голос оператора из динамиков под потолком. Максим кивнул. Когда на табло загорелись одни нули, он ощутил легкое головокружение, которое впрочем, тут же прошло. Выходя из портала уже в “другом времени”, он оглянулся. Портал был замаскирован под обычный раскидистый дуб, в котором ярким желтоватым светом светилось объемное "дупло". Впрочем, дверь портала тут же закрылась, и теперь  «секретный» дуб было невозможно отличить от обычного. Теперь главное - отыскать шпагу. Он взглянул на "радиокомпас" на левом запястье. Стрелка четко обозначила направление на юго-восток. Глубоко вдохнув пряный летний аромат трав, Максим посмотрел на быстро темневшее небо и пошел в указанном направлении...

*
...И весь двор принцессы, да и сама Элиния были в растерянности. До начала коронации оставались всего лишь ночь и утро, а шпагу еще так и не нашли, хотя пропала она недавно, прошло не больше суток. Сдававший суточный караул воин-стражник, по инструкции, должен был открыть золотой ларец и предъявить хранившуюся в нем шпагу заступавшему на пост. И вот такое вот очень даже странное исчезновение… А ведь согласно ритуалу восходившая на престол королева была обязана держать шпагу в руке в тот момент, когда старейшина Большого Круга должен возложить на ее голову бриллиантовую  королевскую корону.

Элиния была в горестном недоумении - как шпага могла исчезнуть из тяжелого золотого ларца, запертого на прочный замок, да еще в присутствии охраны? Охранявший ларец стражник, конечно, был наказан, но дела-то это не меняло. Так что же делать? Некоторые советовали перенести коронацию "по техническим причинам" в надежде на то, что «Принцесса» все же отыщется. Такая шпага могла быть только где-то спрятана. Но уж никак не продана заезжему купцу или какому-либо рыцарю - слишком уж она отличалась от грубых поделок местных мастеров. А вдруг это происки разведки давнего врага принцессы Элинии - королевы Элизавии, властительницы соседней страны?

В тяжком раздумье наследная принцесса, почти уже королева, Элиния вышла на огромный балкон дворца. Все двенадцать рыцарей Круга последовали за ней.
- Ну, так что все же будем делать, владетельные эрлы? - спросила Элиния. - Отменять коронацию, как нам посоветовал эрл Даари?
- А может быть, вам, ваше величество, просто изменить сам ритуал принятия власти? - задал встречный вопрос герцог Арини. - Вы имеете право это сделать.
- То есть как? - недоумевающе спросил эрл Даари.
- Пусть королева будет без шпаги.
- Нет, это невозможно, - заметила Элиния.
- Есть другой выход, - предложил  герцог Оверон, смотритель оружейных мастерских. - Просто изготовить еще одну шпагу, похожую на "Лунную принцессу". Я уверен, мои кузнецы и ювелиры успеют это сделать к утру. А потом и "Принцесса" отыщется, надеюсь.
- А потом она вдруг возникнет в руках у какого-либо нашего врага? - эхом отозвалась Элиния. - Вы представляете себе политические последствия?
- А может быть, попросить бога вернуть шпагу? - неожиданно произнес молчавший до этого герцог Алан, член Большого Круга и одновременно архиепископ. - Я хочу обратиться к Всевышнему...
Что же, помолитесь, святой отец, - горько усмехнулась Элиния. - Когда нет надежды, остается лишь уповать на Господа. - И принцесса, взглянув на осенившего себя крестным знамением Алана, тоже подняла глаза к небу.

То, что произошло дальше, всех просто потрясло. К ним на балкон спускался возникший прямо из воздуха рыцарь в длинном белом плаще. Его плащ легко развевался на ветру, а корона на голове ярко светилась фосфорно-голубым неземным светом. В руке рыцарь держал шпагу, и ее лезвие горело таким знакомым всем членам Большого Круга голубовато-серебристым огнем. В испуге и одновременно в счастье от осознания истинности своей веры архиепископ Алан упал на колени. Когда ноги небесного рыцаря коснулись "грешной земли", он сделал несколько шагов и подошел к принцессе, также опустившейся на колени.
- Встаньте, ваше величество, - произнес он. - Не годится королеве стоять на коленях, даже перед ангелом. Господь услышал вашу молитву и поручил мне вернуть вам вашу шпагу.
И небесный рыцарь, тоже преклонив  в свою очередь одно колено перед уже стоящей королевой, протянул к ней руки, держа на ладонях "Лунную принцессу"…