При захвате - уничтожить!

…ГУЛКО топая по трапам подкованными ботинками, десантники Пятой бригады натужно волокли довольно внушительный и, видимо, тяжелый бронеконтейнер. Волокли не в грузовой трюм, а к входному люку для экипажа корвет-разведчика "Лиззи" типа СКДР-10. По причине того, что грузового трюма на нем просто не было - скаут предназначался для дальней разведки, а потому имел минимум свободного внутреннего пространства.

С трудом пропихнув контейнер в шлюз, чертыхаясь, десантники прикрепили его к внутренней переборке. Руководивший погрузкой молоденький лейтенант, убедившись, что груз установлен надежно, подал команду на выход и, козырнув командиру скаута, протянул ему файл-карточку ярко-алого цвета.

- Специальный груз, господин корвет-капитан, - доложил он. - Приказано срочно доставить. Сам приказ и координаты доставки - здесь.
- Чей приказ? - лениво поинтересовался капитан. Дело было вполне привычное, скауты частенько использовались в качестве посыльных кораблей из-за их скорости и дальности гипер-прыжка.
- Командующего Пятой бригадой полковника Глейвица, - ответил офицер и, еще раз козырнув, поспешил к выходу.
Все также флегматично поинтересовавшись у навигатора и инженера о времени готовности к старту и получив ответ: "Не более десяти минут, сэр!", командир приложил файл-карту к приемной пластине сканера. На мониторе высветилась надпись: "Введите личный номер и код уровня доступа к секретной информации". Командир хмыкнул - небывалый случай...

Обычно этого не требовалось: посыльному безразлично содержание посылки, важна только скорость доставки. Тем не менее, чуть помедлив, он набрал на сенсорном табло положенный ему по статусу код. То, что он прочел на мониторе, его удивило, даже очень...

"СЕКРЕТНО, ОСОБОЙ ВАЖНОСТИ. Доставить в экстренном порядке в указанную точку с координатами LZ/3443/6809. В точке встречи передать спецконтейнер на борт линкора "Омега". Вскрывать, перемещать в горизонтальное положение, а также переключать заданные режимы работы категорически запрещается.  ОСОБОЕ ДОПОЛНЕНИЕ - при любой попытке изъятия, несанкционированного вскрытия, а также захвата контейнер подлежит НЕМЕДЛЕННОМУ УНИЧТОЖЕНИЮ. Код запуска системы самоликвидации - RZ997755. Время срабатывания - 35 секунд. Начальник отдела спецохраны Службы Разведки Флота капитан первого ранга Сюртэн."

Командир скаута, выйдя в шлюз, еще раз посмотрел на контейнер. Серебристого-красного металла параллелепипед с закругленными углами безмолвно и равномерно мигал цепочкой зеленых огоньков на узенькой панели сенсоров справа от звездчатого проема наглухо запертого входа. "Черт возьми, - потрясенно прошептал командир, - как же я сразу не разглядел?… Это же биоблок!"

Изначально такие специальные хранилища, или, как они именовались в закрытых документах, "блок-контейнер биологической защиты автономный RSBА/030911", были разработаны для исследователей дальнего космоса как контейнеры для доставки в земные лаборатории живых существ с планет с некислородной или вовсе враждебной землянам средой. Внутри него автономно поддерживались заданные параметры "родной" биосферы. Но, как всегда бывает с подобными изобретениями, биоблоки очень скоро стали использоваться как индивидуальные тюремные камеры для перевозки на дальние рудники особо опасных преступников. Крепились эти блоки на специальный тюремный транспорт снаружи корпуса именно в целях безопасности - сбежать из них было невозможно чисто физически. При попытке же освобождения заключенных (а таковые случались, хотя и весьма редко) результат был очевиден - срабатывал самоликвидатор: взрыв - и ничего, кроме быстро рассеивающейся в космосе мелкой пыли. Иногда подобный способ применялся как раз в качестве приведения в исполнение смертного приговора…

*
Первые кибер-зонды Федерации, планово исследуя отдаленный малозаметный и никого особо не интересовавший сектор, наткнулись на странный барьер. Достигнув определенного рубежа, невзирая на крейсерскую скорость, корабли постепенно тормозились непонятной природы полем. Оно не фиксировалось приборами, но оно существовало - продвигаясь в его глубину, корабли в конце концов просто останавливались, как бы утыкаясь в глухую стену. Зонды обошли эту зону по всем периметрам, определив ее протяженность и объем. "Закрытая территория" была не очень велика, по космическим меркам, но вот это-то и было больше всего загадочно и интересно. Ученые отнюдь не считали это природной аномалией, хотя бы потому, что за многие годы с подобным просто не сталкивались - это было явно искусственно созданное силовое поле непонятной природы и непонятного назначения. Кто его создал и зачем?

В этот далекий сектор направились исследовательские пилотируемые корабли. Способ пересечь Границу, как назвали барьер "ученые головы", в конце концов был найден. Преодолеть рубеж было можно лишь на очень небольших скоростях и только на кораблях, не имеющих ядерных реакторов, да и вообще двигателей, использующих энергию ядерного распада или синтеза. С вооружением выходило аналогично - военные корабли любого класса преодолеть барьер не могли. «Перейти Границу» получалось только у безоружных малых кораблей и небольших транспортных судов. Впрочем, примитивное стрелковое оружие, использующее энергию сгорания пороха, десантники с собой провозили. Но на любой корабль, вооруженный мощными излучателями, Граница реагировала однозначно.

Как только первые разведчики проникли за барьер - разразилась сенсация. Граница, непроницаемая для всех средств обнаружения, скрывала за собой огромную систему двойной звезды. По сложным орбитам вокруг двух совершенно одинаковых звезд солнечного спектрального класса (ученые схватились за головы - это просто невозможно! такого не может быть!) вращалось одиннадцать планет разного типа, от маленьких, типа Меркурия, до газовых гигантов типа Юпитера. Более того, были открыты две землеподобных планеты, попарно, напротив друг друга, двигавшихся по почти круговой орбите вокруг общего центра тяжести всей системы. Астрофизики не сомневались - вновь открытая система была создана искусственно. В любом другом случае она была бы настолько нестабильной, что разрушилась бы еще на начальной стадии формирования. Но как бы там ни было, оставив теоретикам право на гипотезы и их обсуждение, в Эдем, как официально назвали новую систему, вслед за исследователями ринулись другие люди.

С построенных вокруг всей Границы стационарных баз в Эдем и обратно потоком пошли транспорты. Началось бурное освоение этого космического рая. При ближайшем рассмотрении Эдем действительно оказался райским садом - миллиарды тонн полезных ископаемых разного вида, все известные химические элементы в разных сочетаниях, и даже десяток ранее неизвестных науке и земной природе элементов, причем не трансурановых, а более простых. Так что таблице Менделеева пришлось немного расшириться...
Несмотря на обширные фауну и флору, на обеих землеподобных планетах, так и названных - Эдем-I и Эдем-II, никаких разумных форм жизни обнаружено не было. Правда, несколько смущало одно обстоятельство. На Эдеме-I в одной из экваториальных зон была найдено двадцатипятиметровой высоты сооружение в виде выполненной из толстых плит редчайшего "серебряного" мрамора шестиугольной пирамиды, изрезанной сквозными ходами. Ее назначение и происхождение выяснить не удалось - ученые определили только возраст - около пяти тысяч лет. И все вскоре забыли об этом артефакте, тем более, что какой-то особой ценности он из себя не представлял, кроме, конечно, строительного материала. Однако несколько лет спустя особо упорные исследователи отыскали и хозяев Храма, которые сами себя называли Хранителями Границы.

…Внезапно появлявшиеся из сплошных тропических зарослей вокруг пирамиды странные существа, чем-то напоминавшие эльфов из земных легенд, в контакт с исследователями не вступали. Как ни бились ксенологи, все попытки хоть как-то и хоть что-то выяснить завершились полным провалом. Эльфы (ксенологи их так и решили называть, зачем что-то выдумывать, когда терминология уже есть) людей попросту игнорировали. Напрочь… Но кое-что все же расследовать удалось. Нашли несколько маленьких эльфийских поселений. У их обитателей не было сельского хозяйства, промышленности, вообще ничего, что можно было бы назвать цивилизацией. Зато была некая магия. Все, что им нужно, они каким-то образом получали, так сказать, прямо из воздуха.… Непонятным способом. Вдруг, из ниоткуда, возникал нужный предмет, или среди ясного неба начинал идти дождь. Это поначалу поражало и теоретиков, и практиков. По всему выходило, что древние земные легенды о волшебниках, магах, драконах и так далее имели под собой реальное основание?

Но потом все решили относиться к этому спокойно. Тем более, что все равно никакими приборами все это не фиксировалось - не менялись физические константы и параметры окружающей среды, не было излучений, колебаний магнитного поля и так далее. Не было ничего. Может быть, была виновата, как предполагали ученые, искусственно измененная топология пространства - введен (или убран) некий параметр. Например, скажем, добавлена новая физическая константа - уровень рассеянной природной магии, о котором на сегодняшней Земле и не слышали. Кем добавлена? Скорее всего теми, кто, вероятно, и поставил этот грандиозный "научный эксперимент". Связывая все воедино - Границу, само существование Эдема, невозможное даже теоретически, вот эту вот магию, - ученые понимали, что одновременно существуют и обычные, неизменные законы природы, и то, что по этим же законам фактически не имеет права существовать. Например, та же алхимия, все эти реакции катализа, трансмутация элементов при низких энергиях….

Сотворить «из воздуха» некоторый заданный предмет с точно определенной структурой - задача простейшая для молекулярного синтезатора. Но, в конце концов, успокаивали свое уязвленное самолюбие теоретики, магическое заклинание - не что иное, как акустические колебания определенного алгоритма и частоты. Чем они принципиально отличаются, скажем, от колебаний электрического сигнала в микросхеме? Или изменений интенсивности светового луча в оптическом волноводе?
Теоретические споры ни к чему ни привели, а потом и вовсе прекратились. Тем более что эльфы не мешали людям, а люди - им. Каждый занимался своими делами. А потом события пошли по другому сценарию, написанному вовсе не учеными….

* *
…Службы разведки обеих соперничающих империй внимательно следили друг за другом. И хотя со времен предыдущего военного конфликта между Старой Федерацией и Кореллийской Империей, возникшего из-за спорной системы Ютанга и закончившегося подписанием Ютангского пакта, определившего статус этой системы как нейтральный, прошло более двух столетий, обе стороны продолжали внимательно отслеживать ситуацию.
Открытие Эдема не осталось незамеченным. Правда, Эдем находился слишком далеко от границ Кореллиона, и для того, чтобы просто хотя бы приблизиться к нему, кореллийскому флоту придется сперва проникнуть в чужое пространство, а это неминуемо грозит новой войной. Но обе стороны отчетливо понимали - такой лакомый кусок, как Эдем, рано или поздно все равно станет яблоком раздора. Одни от зависти кусали локти - с ресурсами у Кореллиона было туго, слишком много ушло на прошлые войны и подготовку к новым, другие слишком бурно развивались и не хотели просто так отдавать богатейший источник. Поэтому "тихой сапой" будущие противники к войне готовились. Правда, с разной скоростью.

Разведка доносила - противник спешно наращивает мощь боевых флотов, и к тому же кореллийцы ставят эксперименты по телепортации больших боевых кораблей прямо к Границе. Аналитики возражали - это не имеет смысла, все равно через барьер их боевой флот не пройдет. Граница была стабильна и постоянна, разве что несколько "плавала" в пространстве, подчиняясь гравитационным возмущениям, вызванным движением планетной системы вокруг центральных светил.

…Первым тревожным звонком стало появление кореллийского разведчика у самой Границы. Буи раннего оповещения тут же выдали сигнал тревоги, чужой скаут был захвачен ближайшим патрулем, члены экипажа помещены под надежную охрану и допрошены. И хотя все в один голос утверждали, что их целью была разведка совершенно другого сектора, им не поверили. Но по дипломатическим каналам отправили ноту и в одном из пограничных секторов выдали скаут вместе с экипажем представителям Кореллиона. Но в Службе разведки Флота отлично понимали, что развитие событий не заставит себя ждать.
Огромный кореллийский флот, неподвижно висевший в пространстве у самой Границы, обнаружил почти случайно дальний разведчик-скаут, шедший из Эдема с посыльной миссией. Командир скаута, увидев, как нему направляются вражеские эсминцы, тут же повернул корабль назад, и, пользуясь своим премуществом в скорости,  пересек Границу в обратном направлении. И сразу отправил по команде тревожный доклад.

Вероятно, то, что Граница непроходима для больших боевых кораблей, для кореллийцев оказалось полной неожиданностью. Кореллийская служба разведки, видимо, просто «прохлопала» эту важнейшую информацию, и теперь их командиры кораблей были в растерянности.
Получив сигнал тревоги, Первый Флот Федерации, почти не уступавший по численности вражескому, на всех парах помчался на перехват. Однако боевого столкновения не получилось - кореллийцы решили не начинать новую войну. Их флот лег на обратный курс и ушел домой через собственный портал гипер-перехода.

* * *
Доклад вахтенного офицера командиру патрульного крейсера был короток, ясен и поэтому еще более ошеломителен. В окружающем пространстве определенно происходило что-то странное. Как обычно, патрульный крейсер Первого Флота «Орегон», подойдя к охранным буям, обозначавшим теперь Границу по всему ее внешнему периметру, должен был остановиться, развернуться и идти от буя к бую. Навигаторы пользовались тем, что Граница их постепенно притормаживала сама - значит, можно было не тратить лишнее топливо и энергию на торможение и разворот.

Однако, вопреки ожиданиям,  «Орегон» и не думал останавливаться, а все также шел вперед, лишь чуть сбавив скорость. И когда в огромные курсовые мониторы плеснулись оба солнца Эдема, ошарашенный пилот немедленно положил корабль в разворот на обратный курс и вызвал в ходовую рубку  вахтенного офицера. Возвращаясь из ходовой рубки, вахтенный с изумлением обнаружил у выхода из шлюзового перехода двух людей - высокого седобородого старика и девочку лет одиннадцати.
- Откуда вы тут взялись? - обалдело спросил офицер. Его изумление было понятно - войти в шлюз и выйти из него без специальных команд и набора кодов на сенсорной панели было просто невозможно. Кроме того, шлюз выходил прямо за борт, в открытый космос. Но тут же последовал доклад оператора - снаружи к шлюзу был пристыкован маленький катер.
Вместо ответа старик произнес с сильным акцентом:
- Мы хотим говорить с вашими командирами.
Командующий Первым Флотом, когда ему доложили о «гостях» на патрульном крейсере и случайном пересечении Границы «Орегоном», тоже был потрясен.
- На чем они прибыли? - повернувшись к монитору связи,  спросил он сделавшего доклад офицера.
- У них вообще нет никаких кораблей. Они прибыли на нашем планетарном катере.
Адмирал недоуменно вскинул бровь:
- Но катер до вас просто бы не добрался...
- И тем не менее это так.
Адмирал хмыкнул.
- Ну что ж, доставьте их, этих парламентеров, в ваш центральный пост. Посмотрим, что они скажут.

- Я НЕ ЗНАЮ, как она это делает, - раздраженно бросил адмирал. - Но в том, что Границу открывает именно эта, как ее называют, Принцесса Храма, - он неопределенно хмыкнул, - я лично убежден стопроцентно. То есть, если она находится на борту любого военного корабля - для него Граница проходима. Отсюда логичный вывод - если этим можем воспользоваться мы, отчего бы этим не воспользоваться и врагу? Нет, ну какие наглецы, а? - Адмирал покачал головой. - Они еще нам ультиматум посмели предъявить - дескать, не уйдете добровольно, закроем Границу полностью...
- Но, возможно, в живых остался еще кто-то из Хранителей? - поинтересовался начальник Секретной Службы.
- Это вряд ли… - Качнул головой адмирал. - У Пятой бригады был конкретный приказ - Храм разрушить до основания, превратить его в пыль, всех найденных там этих... как их… Хранителей уничтожить, девчонку захватить и под надежной охраной доставить сюда, на "Омегу". Полковник Глейвиц доложил, что приказ выполнен, Храм и все находившиеся в нем уничтожены. Но... Противник применил неизвестное пока нам оружие. Бригада понесла тяжелые потери - из строя выбыло почти семьдесят процентов личного состава. Погибших нет, но тяжелоранеными заполнены все медтранспорты.
- А… эта?…
- А их высочество, - не удержался от злой иронии адмирал, - сейчас на скоростном корабле направляется на свидание с нами.
- Как? - изумился начальник Секретной службы. - Просто так, в качестве пассажира? И корабль следует сюда своим ходом, без охраны?
- Нет, конечно, - усмехнулся адмирал. - Мы предприняли кое-какие необходимые меры..
«Ошибки солдат исправляются легко. Ошибки командиров - труднее. Ошибки полководцев - никогда», - заметил древний мудрец. Недалекая хитрость адмирала заключалась в том, что из Эдема к флагманской «Омеге» был направлен не один скаут, а целый десяток. И догадаться, на каком из них «особо важный груз», было невозможно, как он считал. Разве что постараться перехватить все корабли сразу. Что враг с успехом и сделал.

…КОРЕЛЛИЙСКИЙ корабль-перехватчик немного ошибся в расчетах и вышел к Границе чуть позже, чем следовало. И теперь, чтобы перехватить скаут, ему потребуется пара часов. Ожившие после "оглушенного" состояния во время прохода Границы радары засекли перехватчик мгновенно - враг высветился в задней верхней полусфере мигающей красной отметкой, перемещавшейся по экрану с угрожающей скоростью. Командир задумался. Было понятно, что перехватчик достаточно скоро их догонит. Но что ему нужно? Маленький дальний разведчик и эскадренный торпедоносец - противники несоизмеримые, и вряд ли врага интересовала собственно "Лиззи". Значит, дело не в самом корабле? А в чем тогда? Тогда наверняка в его грузе...

Будто в ответ на его мысли, засветился монитор ближней связи. Два капитана смотрели друг на друга с экранов - спокойное лицо командира скаута и жесткое, волевое - командира эсминца.
- Я вас слушаю, - сказал командир скаута.
Кореллийский капитан был немногословен:
- Выбор у вас простой, капитан. Либо вы отдаете нам свой груз и спокойно уходите, либо ваш корабль будет уничтожен. Его груз мы в любом случае заберем.
- Тогда о каком выборе вообще речь? И никакого груза у нас нет, только посыльная миссия, - сказал командир скаута и выключил связь. - Далеко от нас "Омега"? - обратился он к навигатору.
- Часа три хода.
Не успеем... Но все равно - поднять ход до предельного! Курс - к точке встречи с линкором.

Капитан скаута вышел в шлюз. Огоньки на сенсорной панели блока все также спокойно мерцали - их не касались людские заботы. "Что же у тебя там, внутри? Если за тобой охотятся все кому не лень…", - мысленно обратился он к бездушной красно-серебристой сигма-стали, и подумав, набрал на панели секретный, но известный ему по службе код. Засветился маленький монитор контроля.
Взглянув на него, командир отпрянул в изумлении - на него смотрели человеческие глаза бездонной синевы. Он узнал ее - маленькую Принцессу Хранителей Границы. Он видел ее тогда на «Орегоне» вместе с их Посланником, во время разговора с адмиралом. Значит, это ее нужно доставить на линкор? По роду службы он был связан с секретными поручениями и кое-что об операции "Храм" слышал. Если его корабль будет уничтожен, а в этом капитан не сомневался, контейнер, даже будучи выброшенным в космос, наверняка достанется врагу. Безусловно, что вместе с содержимым. И противник наверняка знает, как это ценное содержимое оттуда извлечь невредимым. Иначе бы зачем была нужна вся эта затея?… А отданный командиру приказ был категоричен и ясен до предела: "при попытке захвата - уничтожить".

Отдать "спецгруз" врагу - для всего экипажа трибунал и приговор с известным финалом. Так что выбора у него все равно нет. В спасательную шлюпку биоблок не войдет, значит...… И потом, кто знает, какие еще меры были приняты Секретной службой?

…Существовал один-единственный "ручной" способ разблокировки контейнера. Этот способ его изобретатели придумали специально для экстренных случаев, и знал о нем очень узкий круг лиц. Нужно было лишить его энергии полностью. Что казалось невозможным в принципе - встроенный в него миниатюрный миоплазменный реактор был полностью автономен и мог работать годами. К тому же он мог подпитываться из окружающего его на корабле энергетического "конденсата" - электромагнитных, магнитных, силовых полей, даже просто от достаточно сильных акустических колебаний.  Но эта его неуязвимость была лишь кажущейся - реактор легко "заглушался" направленным пучком излучения определенной частоты. Для этого подходил обычный десантный лайтинг - нужно было лишь правильно подобрать излучаемую мощность. И командир скаута (а одновременно сотрудник Секретной службы), об этом знал.

Скаут медленно гасил векторную скорость, затухло пламя его двигателей, индикаторные полоски на мониторах сначала откатились до нулевых отметок, затем погасли и сами мониторы. Лишенная маневра и энергии, "Лиззи" была обречена, и это все понимали. Отдав команду на остановку двигателей, командир лишал скаут последней надежды на защиту линкора. Впрочем, скаут был обречен в любом случае, так что особого выбора у его командира и не было...

Почти в полной темноте капитан с легким излучателем в руке добрался до выхода в шлюзовой переход. Биоблок спокойно мерцал зелеными огоньками. Сдвинув регулятор мощности до минимума, командир приставил срез ствола к овальному выступу реакторного отсека, глубоко вздохнул. И, закрыв глаза, надавил кнопку спуска. Ожидаемого эффекта не вышло - ни вспышки выстрела, ни грохота взрыва... Не случилось почти ничего. Просто затихло легкое журчание, погасли зеленые огоньки и тяжелая дверь, расходясь лепестками, раскрылась...

ПРОВОДИВ взглядом через маленький иллюминатор шлюзовой камеры стартовавший спасательный бот, командир повернулся к терминалу связи.
- Все системы к запуску! - скомандовал он. "Омега" еще была далеко, зато вражеский эсминец - почти рядом. Но командира сейчас больше занимала не столько почти максимальная вероятность собственной гибели, сколько вопрос - заметили ли на эсминце старт спасательной шлюпки? И еще - успеет ли этот маленький кораблик достичь Границы раньше, чем враг поймет, что его обманули? Больше всего он сейчас хотел, чтобы эта юная девочка - эльфийская принцесса, успела…. Если она может открыть Границу, значит, наверняка возможен и обратный процесс. Закрыть Границу своего мира надолго, если не навсегда. И чтобы она смогла, наконец, остановить эту, по сути, из-за них начавшуюся новую войну, защитить свой такой маленький и такой прекрасный мир от всех, кто хочет его разрушить. «И даже от нас...», - с внезапной горечью подумал командир. Во всяком случае, он очень надеялся на это...