Обойдемся без принцев!

Посвящается Евгении Пройдиной, моей любимой и единственной!

В голубом небе быстро и стремительно летела маленькая ласточка. Она спешила домой, к своему гнездышку, где ее ждали двое ее птенчиков. Пролетела небольшое поле и небольшую березовую рощицу. Внизу промелькнули дороги и несколько аккуратных домиков и вот она уже увидела нужный ей небольшой дворик. Ласточка спустилась ниже и пронеслась через заброшенный двор. Облетела старый дом и юркнула под крышу с восточной стороны дома, где на широкой балке располагалось ее гнездо. В гнезде ее ждали птенцы, которые узнали ее и радостно заверещали, предвкушая вкусный обед. Ласточка была очень рада вернуться домой, к своим птенчикам. Она принялась их кормить, а после укутала своими мягкими теплыми крылышками. Но рассказ вовсе не о ласточке.

Сам двор и дом казались пустыми, но они вовсе не были заброшены. Здесь было множество различных жильцов. Хотя бы эти ласточки в гнезде под крышей. Или семейство ежей в норке у стены старого сарайчика. Или же рой диких пчел, что построили свой восковой дом под крышей старой летней кухни. Но сам дом внутри сейчас действительно пустовал. Однако, он помнил еще те времена, когда детишки весело бегали по его комнатам. По дому тогда разливалось тепло и аромат испеченных пирогов. Взрослые ухаживали за двором и за домом, что ему очень нравилось. А дети играли и заполняли все вокруг беззаботной радостью и смехом. Потом семья переехала, но дом помнил еще те времена. Однако, рассказ вовсе не про дом.

В центре двора, являясь центром этого небольшого мирка рос большой старый дуб. Он рос здесь уже очень давно. Даже когда здесь еще не было двора, сарайчиков и летней кухни. Даже когда здесь еще не было дома. Дуб видел за свою жизнь очень много всего. Много птиц селились в его кроне, а потом улетали. Узнал о многих жучках и червячках. Познакомился со многими милыми и добрыми зверюшками, что жили поблизости. А также хорошо узнал местных детишек, которые, стоило дубу окрепнуть, залезали на его ветви. Когда же рядом появился дом и двор вокруг, под дубом появился и большой обеденный стол. И дуб всегда очень любил слушать разговоры за этим столом. Так он рос здесь уже много лет. Видел очень много зимних снегов и весенних трав. Много летнего солнца и осенних дождей. И так из года в год. Но рассказ вовсе не про дуб.

Среди ветвей дуба в небольшом дупле жила белка. Это была невероятно любопытная белка. Ей было интересно абсолютно все. Она любила исследовать все вокруг. Оббегала поленницы дров и сараи. Исследовала все фруктовые деревья в маленьком садике. Много раз бегала по крыше дома и однажды даже заглядывала в черноту какой-то непонятной дыры в крыше. Ведь это была очень, ну очень любопытная белка. И масса самых разнообразных вопросов не давали ей покоя. Например, почему листья дуба иногда становятся желтыми, отрываются от ветвей и падают на землю. Или почему ей никак не удается забраться ни в один из сарайчиков. В стенах есть большие проходы, через которые все видно, но лапки натыкаются на что-то невидимое и не дают попасть внутрь. Или хотя бы вопрос о том, как в маленькой норке помещается целое семейство ежиков и не колет друг друга своими иголками. Все на свете интересовало нашу белку. Ведь это была очень любопытная белка. Однако, рассказ вовсе не про белку.

Потому что в этом дворе был сейчас еще кое-кто невероятно любопытный. Это маленькая девочка по имени Женя, которая была сейчас в зарослях разросшейся малины в дальнем углу двора, лакомилась сладкими спелыми ягодами. Она жила неподалеку с мамой, папой и старшей сестрой Таней, которая всегда заботилась и присматривала за младшей сестрой. Женя часто прибегала в этот дворик. Здесь никто не жил и можно было свободно гулять по двору, залезать на деревья или заглядывать в колодец. И никто не делал замечаний. Одним из любимых мест Жени был небольшой чердачок над погребом. Она залезала сюда по приставной лестнице, устраивалась поудобнее и читала свои любимые книги, улавливая страницами лучики света, что пробивались через щели в стенах. Иногда так зачитывалась, что часами сидела, погруженная в свои мысли, пока не услышит, как мама или Таня зовут на ужин. А еще Женя очень любила гулять в поле. Здесь было много полевых цветов и бабочек, таких воздушных и невероятно красивых. Разноцветные крылышки мелькали то тут, то там пестрыми узорами. Пробегая через луг полный ярких солнечных одуванчиков, она любовалась красотой целого поля маленьких солнышек. Вдыхала их сладковатый аромат и аккуратно трогала ладошками нежные лепестки. Венки же из одуванчиков Женя никогда не делала, потому что ей всегда было жалко срывать цветы. Иногда, гуляя по полю, Женя доходила до небольшой реки, что текла на его дальнем краю. Плавать Женя не умела, но любила сидеть на берегу, бросая травинки в неспешный поток воды и думая о прочитанных страницах или рассматривая фигуры белых облаков в небе.

Сейчас Женя была в самой гуще большого малинового куста. Спелые ягоды прятались под листьями. Но Женя их умело находила и одну за одной срывала спелые малинки. Неожиданно ей на руку села божья коровка. Женя улыбнулась ей и поздоровалась. Но божья коровка, видимо, ее не услышала, потому что ничего не ответила, быстро расправила крылышки и улетела. Женя хотела было догнать ее, и выбралась из зарослей малины, но божьей коровки уже не было видно. Был полдень, солнце висело высоко и согревало лучами все вокруг. Посмотрев на солнце, Женя зажмурилась от его яркого света и улыбнулась. Читать сегодня не хотелось, и она решила прогуляться в сторону поля. Быть может, ей встретятся какие-то незнакомые бабочки и тогда она сможет их расспросить о том, где они были и что интересного видели. Выйдя через калитку в ветхом заборчике, она вприпрыжку направилась в сторону поля. Каждый шаг поднимал с земли небольшие облачка пыли, которые забавно сияли на солнце и тут же растворялись в воздухе.
Женя негромко напевала песенку:

Солнышко светит ярко,
Как жаркий оранжевый круг.
Летом на полянке жарко,
Птички летают вокруг.

И здорово день гулять.
Прыгать, в траве кувыркаться.
До вечера буду играть,
Бегать, скакать и смеяться!

Пройдя немного по тропинке, Женя увидела бабочку с ярко желтыми крылышками и черными кружочками в центре, похожими на глазки. Женя побежала за ней, свернув с тропинки.
- Здравствуйте, - проговорила Женя, вытягивая вперед ладошку, чтобы бабочка могла присесть и отдохнуть немного.
Та легко коснулась Жениной ладошки, сложила крылышки и только после этого ответила:
- Здравствуй, Женя.
- Откуда вы знаете как меня зовут, - спросила Женя удивленно.
- Я не знаю, но мне почему-то показалось, что тебя зовут Женя. Тебя ведь так зовут? – бабочка внимательно смотрела на девочку своими маленькими фасетчатыми глазками.
- Да, меня зовут Женя. А как вас зовут?
- Мелисса, - ответила бабочка важно.
- Очень приятно, - сказала Женя, - Вы так легко порхаете всюду. И, наверное, были везде и видели массу интересного. А мне уже целых 12 лет и 10 месяцев, а я еще почти нигде не была. Расскажите мне, пожалуйста, где вы побывали.
Бабочка несколько раз расправила и сложила свои ярко-желтые крылышки, устраиваясь удобнее, и произнесла:
- Да, я побывала во многих местах. Огромные поля и широкие реки. Цветочные луга и холмы разнотравья. Я даже была в Тридевятом королевстве.
- “Тридевятом”? – спросила Женя удивленно. – А что это за королевство и почему оно так называется?
- Когда-то давно это царство было Двадцать седьмым. Но король знал цифры только до десяти и не хотел учиться. Очень переживал, что не может ни назвать, ни написать о своем королевстве. А потом, один придворный советник подсказал королю слово Тридевятое. Королю понравилась идея, и он издал королевский указ, чтобы называть королевство “Тридевятое”. С тех пор уже прошло много лет, сменился уже не один король, но все по-прежнему так и говорят – Тридевятое королевство.
Женя, услышав рассказ про такого короля, негромко рассмеялась. И бабочка тут же произнесла:
- Осторожнее, Женя, не смейся. Ведь королевство это волшебное, - проговорила бабочка негромко. - И бабочки, и птицы, и звери хорошо знают об этом. Даже в Четырнадцатом королевстве говорят о Тридевятом только шепотом, - тихонько прошептала Мелисса.
- А что в нем такого волшебного? - немного недоверчиво спросила Женя. Она была девочкой начитанной и много знающей. А потому, имела собственное мнение абсолютно по любому вопросу, и всегда горячо его отстаивала, даже когда в какой-то теме не очень хорошо разбиралась. И в волшебство не очень-то верила, считая, что в него верят только дети. А она уже большая.
- Там живет мудрый король. А где есть король, там есть и королева, – ответила бабочка. Потом подумала немного и продолжила, - А где есть король и королева, есть и дворец. А раз есть дворец, то есть и дворцовая стража. А раз есть стража, то есть среди них и герой. Ну а если есть герой, то не обойтись и без злодея. А злодей – сильный чародей и волшебник. Но есть там и добрые волшебники. А еще есть волшебная фея, гномики в пещерах, говорящие звери и разные волшебные вещички. А также русалки, рыцари и разбойники, Прекрасный принц, змей с тремя головами и золотая рыбка, а еще …
- Принц? – перебила ее Женя.
- Что, что? – спросила Мелисса. Она очень увлеклась и вопрос Жени сбил ее с мысли.
- Простите. Вы сказали, принц?
- Ну да. Обыкновенный Прекрасный принц, - проговорила бабочка без интереса.
- А вы его видели?
- Ну да. Я как-то раз пролетала над розовым кустом у дворца. А принц сидел в беседке неподалеку с мечтательным взглядом. Я хотела было подлететь поближе, но тут к беседке слетелись голуби. А они такие настырные бывают. Я даже однажды поругалась с одним. - «Это что еще», - говорю я ему, - “такое. Как вы…”.
- С мечтательным взглядом, – проговорила Женя негромко, погруженная в свои мысли.
- Ну да, – сказала бабочка, прервав свой рассказ.
- Он, наверное, очень красивый, - как-то плавно проговорила Женя.
- Ну, как водится. Обычный Прекрасный принц. Конечно же невероятно красивый. Весь такой статный, со светло-русыми волосами и голубыми глазами.
Женя слушала ее, погруженная в мечты. И улыбка сияла на губах.
- А могли бы вы мне рассказать, как попасть в Тридевятое королевство? Я еще никогда не видела ни одного Прекрасного принца.
- Ну, это не сложно. И не очень далеко. Через лес. Всего через треть полутра будешь там.
- А я не заблужусь в лесу? - спросила Женя немного озадаченно.
- Нет, это исключено. Только запомни главное – войти в лес нужно обязательно с правой ноги, идти прямо, а все деревья на пути обходить слева. И ты сама не заметишь, как очутишься в Тридевятом королевство. Запомнила? – Мелисса расправила крылышки, собираясь взлететь.
- А вы не полетите со мной? - спросила Женя с надеждой.
- Нет. Я и так задержалась с тобой, а у меня полно дел. Да и я уже была там в этом желтом наряде. Не могу же я появиться в нем снова! – с негодованием ответила бабочка. - Так что, не раньше следующего лета. Может выберу изумрудный, или коралловый в крапинку, мы бабочки-феи любим яркие цвета.
Бабочка взлетела с Жениной ладошки и черные “глазки” на ее желтых крылышках быстро заморгали.
- Ой! – воскликнула бабочка, – Чуть не забыла тебе сказать самое главное преглавное!
- Да, бабочка-фея Мелисса, я вас внимательно слушаю, - Женя навострила ушки.
- Запомни, если увидишь бабочку с красными крыльями и оранжевыми капельками по краям – скажи ей, что такие безвкусные цвета уже никто не носит. Я ей уже много раз говорила, но она такая упрямая и высокомерная, что не хочет никого слушать.
Проговорив эти слова, бабочка сделала небольшой круг вокруг девочки и, не поднимаясь высоко, полетела в сторону дальнего луга. Женя наблюдала за ней, но очень скоро потеряла ее из виду на фоне полевых трав и цветов.

Кромка леса была всего в двух сотнях шагов от девочки. Она постояла немного, глядя на зеленые кроны, а затем решительно направилась в сторону возвышавшихся деревьев. Подойдя к ним вплотную, Женя остановилась и посмотрела вглубь леса, словно пытаясь увидеть дворец между ветвей. А затем, очень внимательно шагнула в лес правой ногой. Ничего особого не произошло. Что само по себе было и не плохо. В общем-то, Женя не знала, а должно ли было вообще что-то произойти. И она шаг за шагом стала пробираться меж ветвей в глубь леса. Местами на пути были густые заросли кустов, через которые нужно было пробираться осторожно, чтобы не пораниться. А иногда кустов совсем не было, лишь стволы деревьев, которые она внимательно обходила слева если они попадались прямо на пути. И все время только прямо, как говорила бабочка. Солнца в лесу было намного меньше, чем на поляне. И появились назойливые мошки. Женя отмахивалась от них, но они раз за разом налетали все более настойчиво. Через некоторое время Женя остановилась отдышаться. Сюда не доносились никакие звуки из деревни, лишь шелест листвы, жужжание насекомых и пение птиц. Вдруг она услышала негромкий треск веток чуть слева от себя. Повернувшись, Женя увидела возле куста белого кролика в серой жилетке в клеточку. Он стоял на задних лапках, вытянув свои, казавшиеся плюшевыми, ушки, что-то искал в карманах и посматривал на землю вокруг себя.
- Здравствуйте! – проговорила Женя.
Но кролик был так увлечен поисками, что не услышал ее.
- Здравствуйте! – сказала Женя чуть громче. – Вы что-то потеряли?
Кролик обернулся, быстро глянул на Женю и продолжил в десятый раз проверять карманы жилета.
- Мои часы пропали, - воскликнул кролик тонким, немного скрипучим голосом, - А я ведь так опаздываю! А почему ты тут?
После этих слов кролик посмотрел на Женю, потом достал из верхнего кармашка жилета монокль, и присмотрелся внимательнее.
- А, так ты не она! Тогда мы с тобой не знакомы, - и он снова принялся хлопать лапками по своим карманам.
- Меня зовут Женя. А я могу вам чем-то помочь?
- Ну что ты такое говоришь? Ведь я опаздываю! Мне совершенно некогда, чтобы ты мне помогала! – Кролик о чем-то задумался, а потом спросил –
- А у тебя есть часы?
- Нет, - ответила Женя. – У меня раньше были часики, но я их потеряла.
- Ну как можно быть такой рассеянной и терять раз за разом часы?
- Но я потеряла только одни часы, - сказала Женя.
- Ну конечно, так тебе и поверили. А мои часы, по-твоему, сами собой потерялись? Их могла потерять только такая невнимательная девочка как ты!
- Но простите, ведь…
- Хорошо, хорошо. Некогда мне тут с твоими извинениями. Опаздываю!
Женя нахмурила брови. Кролик был какой-то странный. Хотя она раньше никогда не видела кроликов в жилете с карманами. Может они все такие?
Кролик подумал немного и проговорил:
Послушай, А…. хм, как там тебя зовут, Женя! А побежали со мной! Если будем бежать вдвоем, то прибежим в два раза быстрее. Опаздываю!
И, не говоря больше ни слова, кролик побежал напролом через вересковые кустики. Женя смотрела ему вслед и думала, - Ну уж нет! Эту историю я знаю! Все время куда-то проваливаешься и падаешь. Становишься то огромной, то малюсенькой, а зачем непонятно. Да и бесконечные чаепития наводят скуку. К тому же, бабочка сказал никуда не сворачивать, иначе не попасть мне в Тридевятое королевство. И Женя снова пошла вперед, отгоняя назойливых мошек и пытаясь одновременно раздвигать ладошками ветви небольших кустиков, которые то и дело попадались на ее пути.

Женя все шла и шла. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев красивыми малахитовыми всполохами. Девочка улыбалась и ловила ладошками яркие лучики света. Она что-то тихонько напевала про себя. Вдруг, ей показалось, что она слышит музыку. Она остановилась и прислушалась, но ничего, кроме шелеста листвы и жужжания мошек не было слышно. Пройдя несколько шагов, и, обойдя с левой стороны старый долговязый дуб, Женя опять остановилась, так как снова услышала тихую мелодию. И, кажется, немного ближе и громче, чем в первый раз. Прислушалась. Это действительно была музыка. Девочка пошла вперед и вдруг увидела впереди и чуть в стороне маленького мальчика. Он был такой маленький, что легко мог бы спрятаться в кустиках лесной земляники. И Женя его бы ни за что не заметила, если бы не услышала мелодию, которую он играл на маленькой дудочке. На мальчике была коричневая курточка и зеленые шортики. А на ногах грубые деревянные башмаки. Только шел он почему-то спиной, пятясь назад в своих башмачках, но умудряясь при этом пританцовывать в такт своей музыке. И вдруг, Женя с удивлением увидела, что вслед за мальчиком, словно завороженные, ровным строем шагают большущие мыши и крысы. Их было великое множество. Они шагали прямо перед Женей, прямо поперек дорожки, по которой та шла. Она сначала подумала пойти за ними, уж очень ей понравилась тихая мелодия дудочки, да и любопытно было посмотреть, куда они все направились. Но Женя не очень-то любила мышей, поэтому отказалась от этой затеи. Да и с прямого пути ей сворачивать никак нельзя если она хочет найти Тридевятое королевство.

И Женя отправилась дальше, насвистывая мелодию той дудочки. Ноги сами пускались в пляс, и Женя пританцовывала на каждом шагу. Она так увлеклась, что совсем не слышала шороха кустов, который раздавался все ближе и ближе. Она улыбалась и не замечала ничего вокруг, даже того, что все птицы в округе перестали переговариваться задорными трелями. Шорох листьев раздавался уже совсем рядом. Но девочка по-прежнему ничего не замечала, беззаботно шагая вперед. И вдруг, из кустов прямо перед ней выскочил огромный серый волк. Он стоял на задних лапах и был вдвое выше Жени. У него были большие серые глаза, большие уши и очень большие зубы. Женя испугалась, но совсем чуть-чуть. А волк придвинулся к ней и прорычал хриплым голосом:
- Вот ты и попалась, Красная шапочка!
- Но я не Красная шапочка. Меня зовут Женя. А вы, наверное, Серый волк.
- Ты обмануть меня решила? Я уже три дня и три ночи иду по следу и нашел тебя.
- Я вам честно говорю, я не Красная шапочка. Вот посмотрите, у меня совсем никакой шапочки нет, а не то, чтобы красной, - и Женя покрутилась на месте.
Волк отступил на шаг и поскреб лапой голову, задумавшись.
- Что же теперь делать, - прохрипел он негромко, разговаривая сам с собой. – А есть-то как хочется. Желудок судорогой еще два дня назад сводило. А так Шапочку и не отыскал.
- Слушай, - обратился волк к девочке, - А давай ты мне подыграешь, будто ты Красная шапочка, а? – он с надеждой смотрел на Женю. Но в глазах при этом был еще и какой-то хитрый коварный огонек.
- Ну я не знаю, я ведь совсем не похожа на Красную шапочку.
- А мы вот что-то придумаем, - волк пошарил глазами вокруг, подбежал к большому мухомору неподалеку и оторвал шапочку гриба.
- Вот смотри, и шапочка есть. Не совсем такая, но зато красная. Вот, держи, - и волк с хитрой улыбкой протянул шапочку гриба Жене.
- Ну вот еще! Буду я всякие ядовитые грибы трогать и на голову их класть. Нет уж! – наотрез отказалась Женя.
- Ну ты только примерь.
- Не хочу я играть Красную шапочку. Да, я тоже люблю свою бабушку и навещаю ее, но живет она не в лесу!
- Только на минуточку, - волк продолжал протягивать Жене красную шляпку гриба, - Больше времени мне и не нужно, - продолжал уговаривать волк.
- И не подумаю!
- Ну ты ведь хорошая девочка, и …
Неподалеку послышался топот копыт и волк разом умолк.
- Охотники! – воскликнул волк, поджав уши. Затем дернулся сначала в одну сторону, потом в другую и побежал в глубь леса не оборачиваясь.

Тем временем, топот становился все громче. Женя успела пройти вперед лишь несколько шагов, как увидела молодого юношу верхом на вороном жеребце. Он рысью подъехал к ней и спешился.
- Здравствуй, красна девица, - проговорил юноша немного поклонившись.
- Здравствуйте, - вежливо ответила Женя и улыбнулась.
- Не видала ли ты здесь стрелу мою?
- Нет. Никаких стрел я не видела, - ответила Женя, разведя руками. И добавила, – Но я, в общем-то, здесь недавно.
Юноша нахмурился.
- День за днем ищу стрелу свою. Уж отчаялся найти. Где ж судьба моя, судьбинушка? – проговорил юноша нараспев.
- А зачем она вам? – спросила Женя.
- Наказал Царь-отец мне и двум моим старшим братьям взять в руки лук и пустить стрелу. И отыскать так себе невесту. Где стрела земли коснется, там и судьба моя. И множество дней уже ищу я стрелу свою. И не видно тем поискам конца.
- Как интересно, - проговорила Женя, - Но это, наверное, совсем не просто, стрелу отыскать.
- Услыхал я, что мои братья уже обернулись в отчий дом с невестами. Я же буду скакать по полям, по лесам и болотам, покуда не отыщу.
- А что, если она так и не…, - и Женя замолчала, так как неожиданно, вот прямо тут, из кустов выпрыгнула огромная лягушка, в половину роста девочки.
Юноша уставился на лягушку и смотрел, не отрывая глаз. Женя тоже присмотрелась к лягушке повнимательнее и заметила, что та держит во рту стрелу.
“Ну и ну”, - подумала Женя, - “вот так невеста”, - но вслух ничего решила не говорить. Все молчали. Женя молчала и переводила взгляд то на молодого юношу, то на лягушку. Юноша молчал, глядя на лягушку немигающим взглядом. Жене показалось, что он немного побледнел. А лягушка молчала, зажав мертвой хваткой стрелу. Хотя может она молчала вовсе не из-за этого? “Интересно”, подумала Женя, - “а умеют ли вообще лягушки говорить?”. Женя этого не знала. “Наверное, скучно, когда жена все время молчит”, - подумала Женя, но снова ничего не сказала. Почему-то ей казалось, что сейчас лучше помолчать. Время шло, но никто по-прежнему не проронил ни слова. Женя переводила взгляд с лягушки на юношу и обратно. Те неотрывно смотрели друг на друга.
- Н-да, - проговорила все-таки Женя негромко, - Так тоже бывает. Ищешь ищешь…, - и она замолчала.
Еще через минутку Женя сказала:
- Ну, я, наверное, пойду. А вы тут уж сами как-то, - сказала Женя и стала маленькими шажочками двигаться дальше по своему пути. Пройдя немного, она обернулась и увидела, что юноша и лягушка по-прежнему стоят не шевелясь. У юноши, кажется, немного дергался левый глаз. Женя пошла быстрее.

День был солнечный и, несмотря, на широкие кроны деревьев над головой, в лесу было светло. На земле все чаще стали появляться небольшие цветочки. И Женя останавливалась возле них, чтобы погладить их лепестки или вдохнуть приятный аромат. Она продолжала идти все прямо и прямо. Никуда не сворачивала и обходила все деревья обязательно с левой стороны. И Женя надеялась в скором времени прийти уже в Тридевятое королевство. Она вспомнила песенку, которую напевала в начале своего пути и снова начала ее тихонько напевать. При этом, она старалась держать ушки на макушке, чтобы не прозевать еще какие-то нежданные встречи. Через некоторое время она заметила какой-то огонек, мелькавший между ветвей. Огонек приблизился и Женя увидела, что это бабочка с ярко красными крылышками. По краям крылышек виднелись маленькие аккуратные капельки оранжевого цвета.
- Ой, здравствуйте, а я вас знаю! – закричала ей Женя, радуясь, что можно у кого-то уточнить дорогу в Тридевятое королевство.
Бабочка приблизилась к девочке и, покружив, села на ветку молоденькой березки.
- Здравствуйте, - повторила Женя, - Я вас знаю.
- В самом деле? – спросила бабочка недоверчиво.
- Ну, я не совсем вас знаю. Мне о вас рассказывала бабочка-фея Мелисса.
- Ах эта, - ответила бабочка с пренебрежением, - хвастунья и зазнайка! И что же она тебе обо мне говорила?
- Она говорила, что я могу встретить вас по пути в Тридевятое королевство, в которое показала дорогу.
- Какая безответственность, - проговорила бабочка с возмущением, - отпускать девочку одну в лес, да еще и в Тридевятое королевство. Как зовут тебя, дитя?
- Меня зовут Женя, - последнее слово бабочки немного обидело Женю, ведь ей уже совсем скоро исполнится целых тринадцать лет, но Женя решила не показывать обиды. – А вас как зовут?
- Меня зовут Медуница, - ответила бабочка.
- Очень приятно, - сказала Женя. – У вас очень красивые крылышки. И такие интересные капельки по краям.
- Я рада, что тебе нравится, - уже более тепло ответила бабочка, - Это авторская работа, только не все способны оценить истинную красоту. Так что тебе понадобилось в Тридевятом королевстве, что ты отправилась в это не самое безопасное путешествие?
- Ну я просто нигде особо не была, - застенчиво ответила Женя, - а Мелисса рассказывала про Тридевятое королевство много интересного. Дворец там, король, волшебник…
- И Прекрасный принц, - закончила за нее Медуница с улыбкой.
Женя смущенно опустила глаза.
Ну что ж, - продолжала бабочка, - я бы отговаривала тебя, если бы мы встретились в начале твоего пути. Но ты уже почти пришла, поэтому, почему бы не заглянуть. Но позволь дать тебе несколько советов. Когда встретишь Прекрасного принца будет осторожнее. Королевские особы они такие вспыльчивые. И опасайся королевы. Она очень опасна и не любит гостей, особенно детей. Так что самое лучше для тебя это вообще не встречаться с ней. Но уверена, что ты сможешь найти и друзей. Причем, в самых неожиданных ситуациях, когда тебе нужна будет помощь. Поэтому, раз уж ты прошла немалый путь, смелее вперед.
- Но куда мне идти? – просила Женя, - Я уже не знаю в какую сторону мне надо идти и как далеко Тридевятое королевство.
Бабочка тихонько засмеялась:
- Ты почти на пороге. Вон видишь старый ясень? Обойди его слева и пройди сквозь кусты, что за ним. И ты на месте. Иди через мост в городские ворота. Ничего не спрашивай у стражников. Лучше зайди в лавку пекаря, что живет сразу за воротами. Он очень хороший человек и расскажет, как пройти в дворцовый сад. Принц каждое утро проводит в беседке в своих мечтах.
- Большое спасибо, Медуница, - искренне поблагодарила Женя.
- И передай пекарю привет от меня. Он накормит тебя и напоит цветочным чаем, - проговорила бабочка и взлетела с ветки.
Красные крылышки быстро замелькали вокруг.
- Счастливого пути! - проговорила бабочка и улетела.
- До свидания!

И Женя направилась в сторону старого ясеня, на который показывала бабочка. Она аккуратно обошла его с левой стороны и не спеша, чтобы не поранится и не порвать платьице, пролезла сквозь плотные кусты. В лесу было довольно светло, но, когда Женя выбралась из кустов, ее ослепило яркое солнце. Когда же глаза привыкли к солнечному свету, Жене открылось такое великолепие, что она застыла на месте в изумлении. Слева вдали виднелась большая гора на склоне которой был красивейший водопад. Потоки воды срывались с горы и текли рекой прямо перед Женей. Рядом был небольшой каменный мост через реку. Стоило перейти через мост на другой берег и вот ты уже перед высокими городскими воротами. Стены белого камня сияют на солнце, словно серебряные. А за городскими стенами виднелись высокие башни и шпили городской ратуши, на которых трепетали на ветру королевские флаги.
Женя уже немного устала идти по неровным кочкам и очень обрадовалась, что наконец пришла. И она не спеша пошла по каменному мосту, рассматривая все вокруг, слушая звуки города и шум далекого водопада. Проходя по мосту, Женя подошла к каменному парапету и немного перегнулась через него. Внизу белой пеной бурлил мощный поток. У ворот стояли стражники. Женя поздоровалась с ними, но они ничего не ответили, стоя с каменными лицами. Женя решила послушаться бабочку и не стала больше к ним обращаться. А быстро прошла через ворота в шумный город. Несколько телег двигались из города и Жене пришлось посторониться, чтобы их пропустить. “Где же здесь лавка пекаря, как ее отыскать?” Стоило Жене подумать об этом, как она почувствовала аромат свежеиспеченного хлеба где-то совсем рядом и пошла по этому запаху. Она прошла всего пару небольших домиков, заглянула за угол и увидела над дубовой дверью большую вывеску с надписью “Похлебок” и нарисованные калачи по краям.
Со звоном колокольчика на двери Женя осторожно зашла внутрь. На широком прилавке было великое множество аппетитнейшего хлеба, булочек и крендельков. Были и закрученные, словно петли, завитки в сахарной пудре, и пончики, облитые шоколадом. И булочки в какой-то ярко-красной глазури, и звездочки, усыпанные маленькими ягодками. И конечно же красивый румяный хлеб, тепло и аромат которого покоряли с самого порога. Женя так увлеклась рассматриванием этого изобилия, что не заметила человека, появившегося за прилавком. Он молча смотрел на девочку и улыбался. Женя все-таки его заметила и немного вздрогнула от неожиданности:
- Ой! Здравствуйте! – проговорила она.
- Здравствуй! Красиво? – спросил пекарь улыбаясь и показывая на многочисленные прилавки и полочки.
- Да, очень! – ответила Женя и тоже улыбнулась.
- И могу ответственно заявить, что это еще и очень вкусно! – сказал пекарь, улыбаясь еще шире.
- Да, пахнет восхитительно! У вас вообще все тут так ярко, так красиво и необычно, - восхитилась Женя.
- Мне кажется, ты не здешняя, - проговорил пекарь, - откуда ты?
Женя сначала запнулась, не зная стоит ли все рассказывать, но потом вспомнила, как бабочка говорила, что это очень хороший человек и ответила:
- Меня зовут Женя и я издалека. Бабочка Мелисса рассказала мне про Тридевятое королевство и мне очень захотелось посмотреть на него хоть капельку. А совсем недавно бабочка Медуница показала мне как пройти к воротам и вот я здесь. Она мне рассказывала о вас и просила передать вам привет, - закончила Женя свой небольшой рассказ и улыбнулась.
Пекарь немало удивился ее словам.
- А меня зовут Бомбур. Очень приятно с тобой познакомиться. Друг Медуницы мой друг. Сейчас, погоди минутку, - он вышел из-за прилавка и закрыл входную дверь. – Пойдем я угощу тебя чаем с пирогами, а ты мне расскажешь о своих приключениях.

За чашкой ароматного цветочного чая с пирогами Женя рассказала обо всех своих встречах в лесу и о том, как застыла в изумлении, увидев водопад, мост и городские ворота.
- Поразительная история, - сказал пекарь, - но что заставило тебя тронуться в путь?
Женя чуть помедлила, а потом ответила немного смущенно:
- Я хотела посмотреть на Тридевятое королевство, на дворец, а еще познакомиться с Прекрасным принцем.
- Ну что ж. Любопытство - это хорошо. Оно заставляет нас искать что-то новое, интересное, что нам еще не ведомо.
- А расскажите мне пожалуйста, как добраться до дворца.
- Ну что ж, я вижу ты девочка очень решительная, - серьезно проговорил Бомбур, - Только стража не пропустит тебя в замок. Но я расскажу, как обойти стражников и пробраться в сад во внутреннем дворе. Там ты и встретишься с принцем.
И пекарь нарисовал небольшую карту. Показал, как через кухню за дворцовыми стенами можно выйти в кладовую под замком, а там наверх и будет сразу сад.
- Но будь осторожна в городе. Простой люд тебе не опасен, а вот стражников остерегайся и лучше обходи их стороной и вообще не попадайся на глаза. Старая королева не очень любит детей, и стражники внимательно следят за всеми детишками. Выпытывают кто да откуда, а всех подозрительных сажают в темницу. Запомнила карту?
- Да, запомнила, - ответила Женя, которая очень гордилась своей хорошей памятью.
- Ну и молодец! – снова улыбнулся пекарь. – Может еще пирожок?
- Нет, спасибо, я уже наелась. Все было очень-очень вкусно!
И Женя стала собираться. Уже на пороге она спросила:
- А что такое Похлебок, что написано на вывеске?
Пекарь ухмыльнулся:
- У меня раньше была маленькая коморка в погребе. Там всегда были рады всем гостям, чтобы вместе отужинать с бокальчиком вина. Все мои друзья любили захаживать в гости. И там я впервые начал печь пироги и хлеб. И понял, что это мое призвание. Теперь у меня есть пекарня, которую, в память о старом местечке я назвал Похлебок. И здесь мы с друзьями по-прежнему любим собираться теплой компанией.
Отойдя немного от пекарни, Женя обернулась и помахала на прощание Бомбуру, который вышел проводить ее и махал в ответ.

И Женя пошла по мощеным улочкам, рассматривая все вокруг. Ей было все интересно, так как она еще ни разу не видела такого каменного города. Иногда ей встречались горожане, с которыми она здоровалась маленьким кивком и те отвечали ей. Чем дальше она проходила, тем людей попадалось все больше и Женя внимательно смотрела вокруг, чтобы не попасться стражникам. Через время Женя вышла на большую площадь. Здесь было очень людно и шумно. На одной части был большой, крытый навесами рынок, где царила невероятная суматоха. С другой стороны было потише и поспокойнее. Там были различные лавки и магазинчики с яркими витринами. А еще, тут и там были видны стражники в строгой форме, которые внимательно всматривались в толпу людей. Бомбур говорил, что нужно пройти через площадь и выйти на другой стороне через узкую ломаную улочку, стена возле которой густо поросла ползучим плющом. Женя начала понемногу продвигаться между лотков.
- Девочка, есть бусы для тебя! Янтарные! Купи! – закричал торговец с ближайшего лотка, - чего ты прячешься?
Здесь было шумно и его вряд ли кто-то услышал, но Женя все равно вздрогнула и быстро посмотрела, не обернулся ли кто из стражников.
- Нет, мне не надо, - быстро выпалила она и пробежала за лавку с кипой ковров.
Вдруг, она увидела стражника совсем рядом и быстро отвернулась, делая вид, что выбирает вышитые узорные платки.
- Вот посмотри какой! Это из малахитового леса! А вот арабский, смотри какие узоры, какой цвет! – торговец раскладывал перед Женей один за одним красивые платки. – Ты здесь с родителями? Им непременно понравится на тебе вот этот, - и он ловко набросил Жене на плечи красивый голубоватый платок с переливами цвета морских глубин. Женя не ожидала такого и, довольно резко, сдернула платок. Продавец обиделся и выхватил его из ее рук:
- Эй, осторожнее! Без взрослых, без денег и товар портит! – воскликнул он.
Женя поспешила отойти от этой лавки, чтобы не привлекать еще больше внимания. Понемногу она продвигалась через площадь. Иногда быстро проходя между прилавков, а иногда и под кипой разнообразных товаров. И ей удавалось это очень хорошо. Стражники ходили по рядам, но Женя умудрялась их обходить. Пару раз, правда, они были совсем рядом. Но Женя знала, что самое главное если хочешь, чтобы человек тебя не заметил, это не смотреть на него и вести себя спокойно и естественно. И так ей удавалось не привлекать к себе внимания. Женя уже видела плотно заросшую стену и узкую улочку, уходящую прочь от площади. Она выбежала из-за прилавка с мехами и двинулась в сторону улочки. Несколько шагов и она уже юркнула в не очень широкий проход между домами. Но не успела она сделать по улочке и десяти шагов, как кто-то догнал ее и схватил за руку. Женя обернулась и увидела, что это стражник, который внимательно смотрит на нее.
- Я наблюдал за тобой, - проговорил он скрипучим голосом, - там, на площади. Ты все время пряталась. Почему, а?
- Отпустите меня! – воскликнула Женя.
- Ну уж нет. Куда ты идешь? Я никогда тебя здесь не видел. Отвечай!
- У меня здесь живет бабушка и она меня ждет! – сказала Женя первое, что пришло на ум.
- Да что ты. А как ее зовут? И в каком доме она живет? - стражник по-прежнему не отпускал Женю, крепко держа ее за руку. И он силой повел ее обратно в сторону площади.
- Отпустите меня! Мне больно! – она сопротивлялась и пыталась вырваться, но у нее ничего не получалось.
- Я отведу тебя к начальнику караула! Уж ему ты расскажешь кто ты и какие козни замышляла.
- Но я ничего не сделала! Отпустите меня!
- Это мы выясним. Мы все уз…, - он неожиданно как-то странно дернулся, - Эй, что такое? – он обернулся и посмотрел на Женю, а потом вокруг опасливо.
- Это ты сделала? – спросил он у Жени строго.
- Ничего я не делала! И ничего не замышляла!
Стражник снова повел Женю к площади. И тут она увидела, как откуда-то сверху прилетел маленький камешек и ударил стражника прямо в затылок. Он снова остановился озираясь.
- Что за…, - и новый камешек попал ему в ухо. А следующий угодил в лоб. – Эй, что происходит? – очередной камешек с силой попал в руку стражника и тот отпустил Женю, вскрикнув. Он стоял отмахиваясь, а камешки все летели и летели в него. – Кто это делает? – вскрикнул стражник со страхом в голосе. Он стал пятиться назад, пытаясь закрыться. А затем, испуганно закричал, отвернулся и побежал прочь.

Женя стояла и смотрела вслед убегающему стражнику и ничего не понимала. И вдруг услышала негромкий, но звонкий смех с крыши небольшой пристройки поблизости. А потом, к краю крыши подошел мальчик совсем невысокого роста. Это был тот самый мальчик, которого она встретила в лесу, что играл красивую мелодию на дудочке. Он был в тех же зеленых шортиках и коричневой курточке. Только в руках сейчас у него вместо дудочки была самая обыкновенная рогатка. Он заразительно смеялся, указывая рукой на убегающего стражника.
- Так ему и надо! – бойко проговорил мальчик.
- Спасибо, - сказала Женя.
- Меня зовут Нильс, а тебя как зовут?
- А я Женя, - сказала она и улыбнулась.
Мальчик быстро и ловко спустился с крыши по дождевой трубе и бельевой веревке и подошел к Жене:
- Побежали скорее, пока он не вернулся и не привел подмогу. Я помогу тебе спрятаться. – и он быстро побежал по узким улочкам, уверенно ныряя то в одно ответвление, то в другое. Один раз на пути возник высокий забор, но Нильс быстро нашел нужную доску, отодвинул ее, и они продолжили двигаться дальше. Женя была намного больше мальчика, но к счастью ей удалось везде пролезть. Наконец, они прибежали к старой хижине в глубине улиц.
- Ну вот, здесь мы можем спокойно передохнуть. Тут тебя никто не потревожит, стражники сюда не заходят.
- Большое спасибо, - еще раз проговорила Женя. – Ты появился очень вовремя. Но почему ты решил мне помочь?
- Мне показалось, что ты в беде из-за того стражника и я решил вмешаться и выручить тебя.
- У тебя это здорово получилось, - сказала Женя, - А еще я видела тебя в лесу. Ты играл на дудочке и за тобой следовало целое полчище мышей и крыс.
Нильс засмеялся и сел на небольшой камень.
- Ага, было такое, - проговорил он.
- А куда вы с ними пошли и где все эти мыши сейчас?
- Это долгая история. Лучше расскажи, откуда ты и куда направляешься? – спросил Нильс.
- Я издалека. Никогда не была здесь и пришла посмотреть на Тридевятое королевство, - ответила Женя.
- Ну со стражниками ты уже познакомилась, - усмехнулся мальчик.
- Да, хотя я хочу познакомиться с Прекрасным принцем.
- Ааа, вон оно что, - он снова засмеялся, - Ну, думаю, тебя ждет разочарование.
- Почему это, - непонимающе спросила Женя.
- Узнаешь.
- Я знаю, как попасть в дворцовый сад, но для этого мне сперва нужно найти кухню, что за стенами дворца. Ты знаешь, где это место?
- Конечно! Я тебе отведу, - ответил Нильс. – Я знаю такие пути, что мы доберемся туда никем не замеченные.
И они снова отправились в путь по улочкам каменного города. Иногда они залезали на крыши и шли поверху и здесь Женя помогала Нильсу, так как была намного выше него и могла быстрее забраться наверх или дотянуться до какой-нибудь перекладины. Когда же они шли по улочкам и пролезали через прорехи в заборах, то уже Нильс помогал Жене протиснуться в них. Довольно скоро они подошли к зданию с большим множеством дымящих печных труб. Здесь аппетитно пахло тушеным мясом и выпечкой.
- Ну что ж, удачи тебе, - проговорил Нильс на прощание, - И старайся больше не попадаться стражникам!
- Большое спасибо тебе, - с чувством ответила Женя.
И они разошлись каждый своей дорогой. Женя стала вспоминать про путь, который ей рассказал Бомбур. Она следовала всем подсказкам и советам. Была очень осторожна и старалась ни с кем не встречаться. Кто знает от кого ждать беды? Она прошла через множество помещений кухни, через небольшой погребок и через кладовую с продуктами. Здесь было такое количество всяких запасов, какое Женя и не видела никогда. Но ее родители научили, что чужое брать не хорошо и она не взяла даже яблочка. И, следуя между высоких стеллажей в сторону света, Женя в скорости выбралась по широкой лестница на окраину дворцового сада.

В первую минуту она даже зажмурилась от яркого света после полумрака подземной кладовой. Но быстро привыкла к нему и в изумлении стала рассматривать красивые цветники и клумбы. Здесь было превеликое множество самых разнообразных цветов. И огромные шапки пионов и хризантем, и яркие розы, и гвоздики. И чувственные фиалки, и ирисы, и статные герберы, и тюльпаны, и нежные маргаритки. А также множество еще таких цветов, которые Женя видела впервые. Может она их просто пока не встречала, а быть может, они росли только в Тридевятом королевстве. Женя этого не знала, но сейчас во все глаза смотрела на все это великолепие. Между ярких клумб тут и там виднелись небольшие изящные фонтаны и аккуратные мощеные камнем дорожки. Словом, здесь было просто великолепно. Жене подумалось, что в таком саду читать ее любимые книги было бы одно удовольствие. Но сейчас, конечно, время было совсем не для чтения. И Женя вмиг позабыла о книгах, когда увидела возле одного из фонтанов на другой стороне сада белую беседку. Наверное, про это место ей и говорила бабочка-фея Мелисса и Бомбур. И именно здесь с мечтательным взглядом проводит свое утро Прекрасный принц. Женя умылась в одном из фонтанов и тщательно отряхнула платьице, все-таки не часто доводится знакомиться с Прекрасными принцами. Затем, она расправила плечи и выпрямила спину, как делала ее старшая сестра Таня, когда хотела произвести впечатление на понравившегося юношу. И уверенной походкой пошла в сторону белой беседки.

Светло-каштановые волосы развевались на ветру. Мечтательный взгляд устремлен вдаль. На губах легкая улыбка и полная безмятежность на лице. Прекрасный принц отдыхал в белой беседке, непринужденно болтая ногой. Женя увидела его и поняла, что это именно он – Прекрасный принц. Именно такой, каким она его и представляла. И сейчас она, наконец, сможет с ним познакомиться.
Она тихонько шла по дорожке в сторону беседки, на губах сияла легкая улыбка. В какой-то момент принц чуть повернул голову и заметил приближающуюся фигуру:
- А! Кто ты? Стой на месте! Стой на месте! – истерически воскликнул Прекрасный принц, вскакивая.
- Здравствуйте! Меня зо…
- Как ты здесь оказалась, и кто ты такая? Отвечай! – перебил ее принц.
- Меня зовут….
- Что тебе нужно? Кто такая? Немедленно отвечай! – все более распаляясь воскликнул принц.
- Но я же говорю, я…, - улыбка уже сползла с ее лица.
- Кто тебя подослал? Это королева? Или герцог Бертрамвайский? Он давно хочет меня отравить! Или может кто-то из придворных дам тебя подослал? Что ты все молчишь!
Женя немного подождала и убедившись, что это действительно пауза и она может сказать хоть пару слов, произнесла:
- Здравствуйте! Меня зовут Женя. Меня никто не присылал, и я ничего не замышляю против вашего высочества. Я много слышала о вас героического и пришла издалека только, чтобы увидеть вас, - для успокоения принца Женя решила немного приврать. Как-то она слышала такое, как “ложь во благо”, хотя и не совсем понимала, что это значит.
Прекрасный принц немного расслабился и сел. Женя начала было подходить ближе, но принц резко остановил ее:
- Нет, стой там! Так ты говоришь, что пришла издалека. И что же там, вдалеке, обо
мне знают?
- Ну, - протянула Женя нерешительно, - Вообще-то я только сегодняшним утром узнала о вашем существовании и….
Принц всплеснул руками и снова вскочил.
- Позор! Позор! Не знать о наследном Прекрасном принце Тридевятого королевства, - принц покачал головой глядя на клумбу с маргаритками. – Все-таки, ты явилась, чтобы отравить меня. Или хотя бы отравить мое утро своим появлением.
- Я никого не пришла травить! И никого никогда не травила! – уже чуть громче сказала Женя и легонько топнула ножкой, начиная раздражаться.
Принц помолчал немного, размышляя. А потом, тихонько, не глядя на Женю, произнес, словно разговаривая с самим собой:
- Жаль, жаль. Хороший травитель пригодился бы. А то уже так хочется корону поносить.
Женя посмотрела на принца не понимая, серьезно он говорит или шутит. Принц же был весь в своих мыслях и с мечтательным взглядом смотрел куда-то вдаль.
Женя немного помедлила в нерешительности и все же спросила:
- А вы что, хотите отравить короля?
- Да, было бы неплохо, - задумчиво проговорил принц и встрепенулся, - А? - и посмотрел на Женю испуганным взглядом. Затем сделал несколько быстрых нервных шагов в одну сторону, затем в другую:
- У, какая хитрая! Но ты не сможешь мне угрожать, что обо всем расскажешь королю, - проговорил он тихо-тихо, так что слышать могла только Женя, стоявшая неподалеку. А затем очень громко:
- Эй, стража!
Женя испуганно вздрогнула. Послышался топот с нескольких сторон и через секунду к беседке подбежали стражники.
- Уведите ее и посадите в темницу! Она вероломно хотела меня подговорить к покушению на короля!
- Что-о? – удивилась Женя, широко раскрыв глаза.
- Слушаюсь, ваше высочество! – выпалил начальник караула выпрямившись по струнке. А потом, наклонился вперед и тихонько спросил, - А что значит “вероломно”?
- Предательски, коварно! Коварно убить короля, ясно? – ответил принц.
- Какого короля? Нашего короля? – спросил один из стражников.
- Да нашего, нашего короля, какого же еще! – ответил принц уже очень раздраженно.
- Но я никого ни на что не подговаривала! И ничего не имею против короля! Это все неправда!
Но ее никто не слушал.
- Уводите! Быстро! И смотрите, чтобы по пути или в камере не заговорила с кем-нибудь! – сказал Прекрасный принц.
Женю схватили два стражника и повели ее из дворцового сада. Она долго еще говорила, что ни в чем не виновата, но никто ее не слушал и она с каждым шагом становилась все ближе к заточению.

Замок на решетке звонко лязгнул, стражник удалился и вышел из темницы. Женя осталась одна взаперти в полуподвальном помещении. Через небольшое окошко под потолком пробивался теплый солнечный свет. Но его лучей было недостаточно, чтобы высушить и согреть это сырое и холодное помещение. Стены сильно сыпались и крошились, и были очень неровные. Каменный пол, хоть и был весь в трещинах, но был чистый, что Женю немножко обрадовало. В целом, здесь было очень уныло.
- Тоже мне, Прекрасный принц! – вслух сказала Женя. – С мечтательным взглядом! – в раздражении попробовала она передразнить бабочку Мелиссу. – И стоило столько идти, чтобы встретить такого высокомерного, напыщенного, да еще и трусливого индюка! – она ходила от стены к стене, раздраженно взмахивая руками.
- И мечтательный взгляд его только в сторону короны! – проговорила она и добавила уже тише, - А на меня он даже не посмотрел.
После этого она остановилась, опустив голову. Все слова кончились. Хотелось лишь выбраться отсюда туда, где тепло, сухо и чисто. Она подошла к узкому окошку и посмотрел наружу, на кусочек голубого неба. Он был такой красивый, такой светлый, что казался ей сейчас из другого мира. Смотря в окошко, Женя не заметила, как к решетчатой двери подошли два маленьких человечка.
- Эй! – шепотом позвал один из них и Женя обернулась.
В коридоре она увидела маленького деревянного человечка с большим острым носом. Он был одет в синие шортики, красную курточку и красно-белый полосатый колпак. Второй стоял чуть подальше и следил за коридорами, чтобы стражники не смогли неожиданно подкрасться.
- А вы кто? - спросила Женя в изумлении.
- Тихо! Сейчас я тебя освобожу, - ответил человечек. И Женя увидела, как он перебирает связку ключей. Затем, он выбрал один из них и осторожно открыл замок, стараясь не шуметь. Потом он махнул Жене.
- Идем! Быстрее! – сказал он тихонько.
Женя выбежала из камеры, и они вместе побежали к выходу. По пути к ним присоединился и второй человечек в красно-черном костюмчике. Выйдя на улицу, они вдоль стеночки, стараясь не выходить из тени здания, уходили все дальше и дальше.
Во дворе виднелись стражники. Они со скучающим видом бесцельно бродили туда-сюда, не обращая внимания ни на что вокруг. И так, понемногу, Женя со своими спутниками уходили все дальше. Женя была очень рада сбежать из темницы. И что над головой снова голубое небо и яркое солнышко. А в лицо дуют порывы свежего ветра. Поплутав по улочкам и закоулкам, они втроем зашли в небольшую коморку.
- Ну вот, - произнес деревянный человечек, - можем здесь немного передохнуть.
Женя посмотрела на своих спасителей. Они были намного меньше ее, чуть больше Нильса. Но, в отличие от него, и это Женя поняла почти сразу, они были куклами. Тот, что открыл замок был деревянный, а тот другой, в красном костюмчике, был тряпичный. Но при этом, они были совсем совсем живые. Женя смотрела на них во все глаза, так как никогда не видела ничего подобного.
- Я сразу понял, что ты попадешь в беду, как только увидел, как ты пробираешься в дворцовый сад. Там не найти ничего кроме неприятностей, - голос был задорный и веселый. – Как тебя зовут? И зачем тебе понадобилось в сад?
- Меня зовут Женя. Я хотела познакомиться с принцем.
- С принцем? - удивленно спросил мальчик в полосатом колпаке. – А он познакомил тебя со стражей и с темницей, - оба мальчика хихикнули.
- А как вас зовут? – спросила Женя, мне кажется, что я вас знаю.
- Меня зовут Буратино, а моего друг Арлекин, - ответил деревянный мальчик. – Мы выступаем в кукольном театре Карабаса-Барабаса.
- Ну да, точно! Я вас знаю!
- Ты, наверное, видела наши выступления? – спросил, не дав Жене договорить, Арлекин.
- Нет, я читала про вас книжку! И про кукольный театр! И про ваше представление “Девочка с голубыми волосами, или Тридцать три подзатыльника”, - сказала Женя. Буратино и Арлекин расхохотались.
Женя недоумевая смотрела на них.
- Читала и про злого Карабаса-Барабаса, - продолжала Женя. Мальчишки расхохотались пуще прежнего. Через минуту, вдоволь насмеявшись, Буратино проговорил:
- Ну ты и выдумщица! Это же надо – Тридцать три подзатыльника, - и он снова хихикнул.
Неожиданно, за стенами послышались какие-то шорохи. Арлекин посмотрел сквозь щель в дощатых стенах:
- Стражник! – выпалил он шепотом.
Все трое засуетились, пытаясь придумать что делать.
- Может он пройдет мимо? – произнесла Женя немного испуганно.
- А если нет? - ответил Буратино. – Надо прятаться!
Он взял в углу коморки плетеную корзину, вытряхнул ее и сказал Жене:
- Залезай сюда, а мы тебя спрячем.
Женя залезла в корзину и пригнулась. Буратино и Арлекин набросали сверху каких-то тряпок. А сами полезли в проем печи. Они были небольшого росточка, но все равно еле поместились там, чтобы не было видно снаружи.
Они едва успели спрятаться, как услышали скрип открывающейся двери, а затем медленные шаги в коморке. Стражник осматривал все вокруг. Ему показалось, что он слышал отсюда подозрительный смех, но сейчас не видел здесь никого. Он прошел мимо тюка соломы к печке и заглянул за нее. Там никого не было. Заглянул под низенький столик и под лавку, но там тоже никого не было. Женя, через небольшую щель в тряпках видела, как стражник остановился возле корзины. Сердечко ее так сильно колотилось, что она испугалась, что стражник может услышать этот стук. Но стражник только осмотрел корзину, немного стукнул ее ногой и вышел из коморки. Все трое облегченно вздохнули. Выждав еще немного, они выбрались из своих укрытий. Женя была немного в пыли, Буратино и Арлекин были измазаны сажей, но зато стражник их не нашел.
- Давайте-ка уходить отсюда, - проговорил Буратино.
И все трое молча и на цыпочках выбрались из коморки. На улице никого не было видно.
- Куда мы теперь? – спросила Женя.
- Мы отведем тебя к Карабасу, - сказал Буратино.
- Нет, не надо! Он же злодей! – шепотом запротестовала Женя.
- Не выдумывай. Он всегда знает, что делать. И он нам поможет.
Они тайком стали пробираться через город, стараясь держаться маленьких улочек и тенистых аллей. И очень скоро добрались до красивого дома с резными ставнями и фонариками над окнами. Над входом висела вывеска - Кукольный театр. Обошли его со двора и Буратино постучал в большую деревянную дверь. Спустя минуту она отворилась. На пороге стоял очень большой человек и горящими глазами смотрел на Женю. Его рыжая борода топорщилась, а стальные шпоры на кожаных сапогах зазвенели, когда он сделал шаг в сторону девочки. Она вся сжалась в испуге
- Заходите, быстрее! – сказал он совсем не страшным голосом.
Буратино немного подтолкнул Женю, и они все зашли в дом. Карабас тут же закрыл дверь изнутри на засов и задернул шторами окно. Затем, зажег лампу.
- Проходите, рассаживайтесь, - сказал он.
Все прошли к столу и расселись. Женя с опаской посматривала на Карабаса.
- Я сразу понял, что что-то не так и вы скрываетесь, - сказал он. – Как только увидел тебя, - и он показал на Женю.
- Но как вы это поняли?
- Ты ведь не из этого мира, так ведь? А еще ты непоседлива и очень любопытна, я угадал? А такое сочетание в Тридевятом королевстве непременно приведет к приключениям, - он усмехнулся в рыжую бороду.
Женя тоже улыбнулась. Карабас был совсем не такой, о каком она читала.
- Да, вы правы. Меня зовут Женя. Я пришла издалека и совсем здесь ничего не знаю, и не понимаю. Но я слышала, что здесь очень интересно, поэтому и пришла.
- Она была в темнице, а мы с Арлекином ее освободили, - вставил Буратино.
- В темнице? – удивился Карабас. – Как же ты оказалась в темнице?
- Принц постарался, - выпалил веселый Арлекин.
- Я хотела только с ним познакомиться, а он начал меня обвинять в покушении и позвал стражу, - объяснила Женя.
Карабас удивленно смотрел на Женя, почесываю рыжую бороду.
- Вот оно в чем дело, - произнес он. – А как ты оказалась в Тридевятом королевстве? Я уже давно не видел никого не из здешних мест.
Женя глубоко вздохнула и начала:
- Сегодня утром я, как обычно, гуляла и мне повстречалась бабочка-фея Мелисса. Она и рассказала мне о Тридевятом королевстве, о его чудесах, и о принце. Мне стало очень любопытно, и я отправилась в путь.
Женя все рассказывала и рассказывала. А Карабас, Буратино и Арлекин внимательно ее слушали, не перебивая. Сопереживали ее злоключениям и смеялись над забавными случаями в пути. Через какое-то время Женя закончила свой рассказ и замолчала. В комнате некоторое время стояла полная тишина.
- Ну и ну, - протянул Карабас, нарушив молчание. – Настоящее приключение! Очень интересно.
- Да, было интересно, - ответила Женя, - но принц, ради которого я шла сюда, оказался недобрым напыщенным индюком! Он совсем не такой, про каких я читала! – обиженно сказала Женя.
- Ну что ж, так бывает, - сказал Карабас. – В книгах все бывает немножко иначе, а бывает сильно иначе, - он улыбнулся Жене, - Но ты не побоялась отложить книгу и самой посмотреть на мир.
- А еще, она думала, что ты злой и раздаешь нам подзатыльники на представлениях в театре, - со смехом сказал Буратино.
Женя покраснела.
- Но теперь я вижу, что вы не такой, - проговорила Женя.
Карабас с теплотой посмотрел на нее.
- Теперь нам надо подумать, что делать дальше, - сказал он и на некоторое время все замолчали.
Женя тихонько произнесла про себя:
- Я хочу домой.
- Ну конечно! – воскликнул Карабас-Барабас. – Идемте со мной.
И он пошел вглубь дома, попутно бормоча себе под нос:
- А я-то все думаю, что не знаю дороги через лес, чтобы тебе вернутся. Но она и не нужна!
Буратино, Женя и Арлекин шли за ним, едва поспевая. Они проходили множество комнат и не раз сворачивали из одного узкого коридорчика в другой. Наконец, они пришли к какой-то двери. Карабас открыл ее и Женя увидела что-то вроде кладовки, заваленной всякими вещами.
- Погодите-ка, - сказал Карабас-Барабас и стал вытаскивать все в коридор.
Буратино с Арлекином недоуменно переглядывались.
- Но там же ничего нет, кроме нашей старой дверки в театр, - сказал Буратино Карабасу.
- Именно! – ответил он, - но подождите немного, и я все объясню.
Они стояли и смотрели, как Карабас выставлял в коридор из кладовки множество всяких вещей. Вешалки со старыми костюмчиками для кукол, разные коробочки и баночки, цирковой велосипед, какие-то инструменты и булавы жонглера, целые охапки мишуры, ярких лент и множество других вещей.

Наконец, кладовка была пуста и в противоположной стене Женя увидела небольшую дверь, чуть меньше своего роста. Карабас-Барабас показал на нее и сказал:
- Вы правы, друзья, это старая дверь в наш театр, через которую мы впервые попали в него. А потом создали парадный вход для зрителей, и эта дверка сделалась ненужной.
Женя и Буратино с Арлекином стояли вокруг и внимательно слушали.
- Но это не просто дверь, - продолжал Карабас, - Буратино, где твой самый первый ключик, тот самый, золотой?
Буратино убежал куда-то, а через минуту вернулся с маленьким золотым ключиком и передал его Карабасу:
- Мы будем идти в театр? – спросил Буратино, все еще не понимая.
- Нет. Это волшебная дверь и волшебный золотой ключик. Они привели нас в кукольный театр, потому что мы больше всего хотели найти себе свой театр, свой дом. Но стоит кому-то другому взять в руки ключик и открыть им эту дверь, как она приведет его к его желанию. Именно поэтому, ключик стоит беречь от плохих людей с темными мыслями.
Все слушали Карабаса-Барабаса в изумлении. Женя в нетерпении переминалась с ноги на ногу, она кажется уже догадалась, о чем он говорит.
- И я могу попасть домой! – сказала она.
- Совершенно верно! – сказал Карабас, и рыжая борода расплылась в широкой улыбке.
- Вот здорово! – воскликнули Арлекин и Буратино почти хором.
- Держи, - и Карабас передал золотой ключик Жене.
Женя вставила ключ в замочную скважину, повернула его и открыла дверь. За дверью был солнечный день и золотое поле, все в цветах. Такое, по какому Женя гуляла утром.
Карабас улыбнулся и сказал:
- Мы были очень рады познакомиться с тобой, Женя. Не забывай это путешествие, – и он нежно обнял девочку.
- И помни, что у тебя здесь есть друзья, - снова почти хором сказали Буратино и Арлекин.
- Спасибо вам за все, - тепло произнесла Женя, - До свидания.
Она сделала несколько шагов и тут же очутилась в поле, среди чудесных и родных одуванчиков и васильков. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть в воздухе исчезающих Карабаса-Барабаса, Буратино и Арлекина, которые махали ей вслед. Женя помахала им в ответ.
- Храни его! До встречи! – услышала она и они исчезли, растворившись, словно мираж.
Женя глубоко вдохнула полной грудью, посмотрела на солнце и огляделась. Вокруг было поле, а за полем виднелся очень хорошо знакомый ей дворик, где она еще утром лакомилась малиной. Дворик с большим старым дубом посередине, с колодцем, летней кухней и ее любимым чердачком над погребом. Женя почувствовала, что она дома и с радостной улыбкой пошла в сторону двора.
- А что ей сказал Карабас напоследок? Храни его? О чем он? - Женя шла и размышляла про себя. И только тут заметила, что до сих пор сжимает в руке маленький золотой ключик. Он блестел на солнце и был какой-то очень-очень волшебный. - Это было самое замечательное приключение на свете! – подумала Женя. – Даже несмотря на то, что знакомство с принцем прошло не самым лучшим образом, - Женя прыснула от смеха, вспоминая историю в дворцовом саду. – Ну ничего! Я вырасту и найду своего единственного принца! Хотя, - Женя задумалась, - Принцы какие-то нервные, какие-то чудаковатые. Поэтому, лучше просто – найду своего единственного, голубоглазого, самого замечательного!
- “А принцы… хм…. Обойдемся без принцев”!