Территория человека

Данный рассказ является фанфиком для повести С.Кинга Туман.

Глава 1 Клэйт Корнер


Я Клэйт Корнер, если быть точным – специальный агент Клэйт Корнер. Я из тех ребят, что ходят в костюмах, ездят на одинаковых машинах и всегда смотрят на людей с одним неизменным выражением лица – помеси брезгливости и надменности.

Ловить русских шпионов, как я хотел, у меня возможности не было в силу специфики моей внешности. Всё, на что меня хватало, по мнению руководства – это на отлов мелких преступников и решение вопросов возникающих с другими службами. Можно подумать, отсутствие одного уха как-то помешает мне пустить пулю в лоб настоящему врагу государства.

Когда был жив мой наставник, который и обратил на меня внимание в свое время, ко мне относились с большим уважением, однако, как только он погиб, меня сразу спихнули в «запас», отправляя только на мелкие задания.

В детстве, как говорят врачи, я перенес сильное потрясение. И оно не было связано с потерей родных, их я не знал вообще, и мне по большому счету было на них плевать, так же, как и им на меня. Я был сиротой, и травма случилась позже. Идя со школы в дом очередных моих приемных родителей, я повстречал группу подростков не намного старше меня, издевающихся над псом и пытающихся отрезать ему ухо перочинным ножом. Нельзя сказать, что раньше я испытывал особую любовь к животным. Нет. Я был к ним абсолютно холоден, но это издевательство над беззащитным существом пробудило во мне неконтролируемую ярость. Мы - дети своих поступков, опрометчивых в том числе. Бросившись на них один, я не только не спас пса – ему отрезали ухо и перерезали горло у меня на глазах, но и сам был избит и тем же ножом что они изуродовали и убили пса, они отрезали ухо и мне. Смеясь, отбирая часть меня, они исторгали из своего рта смешанный запах курева, алкоголя и ни с чем несравнимой злобной желчи. Вы знаете, как пахнет злобная желчь? Нет? Вам повезло.

Пролежав в больнице черт знает сколько времени, я узнал, что приемные родители от меня отказались, и я снова должен буду попасть в службу временной опеки. Но каково было мое удивление, когда по выходу из больницы меня, вместо опекуна, ждала черная машина и человек в костюме, который и стал в будущем моим учителем, наставником и отцом.

Теперь же, будучи снова никем – чужаком и уродом в любом коллективе, я разъезжаю в машине моего наставника по заданиям, на которые не отправляют даже новичков. Хотя мне и говорят, что с этими заданиями новички не справятся и им нужен опытный агент. И вот уже десять лет этим опытным агентом неизменно остаюсь я. Отвести же душу в стрельбе теперь я мог только в тире и на охоте в выходные дни.

Вот и сейчас я еду по пыльной дороге и потею, как свинья. Ненавижу лето. Особенно жаркое. В этом году оно как раз такое. Ты едешь в машине, в дорогой рубашке и сшитым с иголочки костюме, в лакированных туфлях. А воняешь как бомж. Пиджак валяется на соседнем сиденье, чтобы, когда нужно будет выйти из машины, я смог накинуть его на себя и скрыть следы потных подмышек и липкой спины, надеясь, что работа выполнится раньше, чем пиджак тоже станет мокрым. А туфли, туфли… их лучше не снимать вообще.

Меня отравили в небольшой городок Бриджстон, в штате Мэн. Там находился наш проект «Стрела» - центр новейших технологий. В нем изучают попавшие на землю метеориты, древние артефакты и все, что связано с космосом и возможно даже технологиями пришельцев, только «подробности мы сказать не можем, это совершенно секретно», поэтому о том, что там происходит на деле, мне остается только догадываться. Впрочем, мне не особо интересно. Сейчас меня заботит только то, что я потею, что у меня заканчивается вода, и что я уже ненавижу это место, быть может, в другое время года тут замечательно, но я его запомню именно таким, адским пеклом в которое никогда не захочется вернуться.

В бардачке лежит непочатая бутылка виски. Не могу сказать, что это дорогой напиток. Или лучшая марка. Это обычный виски. Его покупал еще мой наставник, он любил выпить по завершению очередного дела. У меня же эта бутылка так и лежит, как память о том деле, после которого он так и не смог выпить.

В этом богом забытом месте у меня максимально простое задание. Похоже, что в городе пропала связь, в связи с чем информации о том, что там происходит, ни у кого нет. По уставу моя служба сразу должна была отправить туда человека. И плевать, что чтобы доехать туда, мне надо преодолеть несколько сотен километров и, вероятнее всего, когда я приеду, выяснится, что у них был обрыв на линии, который они успешно устранили и уже связались с начальством, а я поеду обратно. Иногда я просто ненавижу свою работу и хочу уйти, но остаюсь и продолжаю работать из уважения к наставнику. Он всегда говорил: «Если твоя работа тебя достала, если тебя тошнит от нее и ты хочешь уйти, заткни свой рот и продолжай делать свое дело, всем плевать на твои проблемы».

Бриджстон выглядел как обычный тихий городок, или даже скорее спальный район какого-то города. Одна заправка, один супермаркет. Еще пара магазинов рядом с ними и одинокие коттеджики по периметру, у половины из которых стоит табличка с надписью: «продается».

Местами на дороге виднелись лужицы, в основном под кучками опавшей листвы. Лежала пара деревьев. Похоже, здесь прошел шторм. Сейчас небо выглядело ясным, было жарко, и вдобавок из-за влаги невыносимо душно.

Остановившись у супермаркета и купив теплой воды, я узнал у продавщицы, что прошлой ночью у них прошел ураган, и произошел обрыв связи и электричества. Все ждут, когда починят. Всё, как и ожидалось - я приеду, выясню, что у них все хорошо и что связь скоро починят. Поеду обратно продолжать мариноваться в собственной машине, возвращаясь в полный скрытых усмешек коллектив.

Садясь в машину, я вскользь услышал разговор двух мужиков на стоянке о творившейся чертовщине в проекте «Стрела». Из разговора я понял, что никакой чертовщины там не было, здание научного центра просто находилось в эпицентре вчерашней грозы, и что после грозы там появился странный туман. Странным там, правда, было только то, что он находился локально вокруг всего центра. Наверняка, аппаратура какая-то сгорела, и поднялся пар. Допив бутылку воды и выкинув ее на заднее сиденье, я двинулся в путь, от безделья все прокручивая в голове разговор этих мужиков о случившейся буре, размышляя, не упустил ли я чего важного.

За размышлениями я смотрел на окружающую природу: полуголые после урагана деревья мерно покачивались, птиц видно не было, как будто само время замедлилось и остановилось здесь. Я остановился на подъезде к серпантину, ведущему к научному центру, и вышел отлить. Абсолютная тишина леса завораживала и вселяла в сердце тревогу. Знаете? Так бывает, когда кажется, что вот-вот должно произойти нечто плохое, гнетущее предчувствие неизбежного. Отбросив странные мысли, я поехал дальше.

Тумана оказалось несколько больше, чем говорили мужики. Он стоял уже в аккурат с границами огражденной запретной зоны и накрывал собой пропускной пункт, который подозрительно пустовал. Пришлось выйти из машины и лично войти в будку охраны, чтобы открыть шлагбаум, пообещав себе, что, когда доеду до них, отведу душу, уволив их охрану.

Туман был настолько густой, что противотуманным фарам едва хватало мощности осветить несколько метров дорожного полотна перед машиной. Добравшись до едва различимого здания, спустился по съезду до закрытых гаражных ворот и бросил машину прямо возле них. Выйдя из машины, я тотчас вляпался своими туфлями в липкую грязь и, выругавшись, пошел искать вход уже пешком.

Приблизившись к зданию, я понял из знаков на стене, что оказался у автомобильного въезда в здание на внутреннюю парковку. Дверей для персонала там никаких не было. Постучав, крикнув пару крепких фраз в адрес охраны, не следящей за дорогой, пошел в обход искать главный вход.

Идя по мокрой жиже в обход здания я, кажется, промочил себе ноги, хотя и не был в этом уверен, ведь ноги от пота были влажны и так. Найдя вход в здание и оказавшись внутри, я опешил, глядя на влажные стены и туман такой же, как на улице. Тут я уже серьезно напрягся и достал свою служебную Беретту. Продвигаясь по коридору практически на ощупь и осматривая надписи на дверях, я стал искать любых живых или мертвых людей, кто смог бы мне дать информацию о том, что здесь произошло.

Капельки влаги стекали по стенам. Пол был влажный и скользкий. Сильный запах аммиака то и дело выбивал слезу из глаз. Возможно, на улице также имелся этот неприятный запах, но явно не в такой концентрации, как здесь. Прикрыв нос пропахшим потом галстуком, я продвигался все глубже в здание по коридорам, то и дело заглядывая в пустые комнаты и стучась в закрытые.

Периодически я кричал людей, но туман словно поглощал звуки и не давал им далеко распространиться. Пройдя коридор, дошел до больших стеклянных дверей, отделявших меня от многоэтажного круглого внутреннего комплекса помещений с уходящими спиральными лестницами вниз и вверх, прилежащим к пешеходным пролетам. Вдоль пешеходных пролетов, расположенных кольцом и по диагонали, располагались стеклянные офисные помещения.

Все помещения были пусты на первый взгляд, но пусты они были от людей, прямо сквозь туман было видно, как в нем светятся оранжевым овальные светильники разных размеров. Дверь была электронная, но так как электричества в здании не было и неизвестно почему не работали запасные генераторы, которыми обеспечено это место впрок по регламенту. Стекло пришлось разбить висевшим на стене огнетушителем.

Ни трупов, ни живых людей. Только резкий запах и периодический булькающий звук, словно выходящий из недр земли воздух где-то на болоте. Оранжевые светящиеся шары оказались яйцами? Внутри них, если прислушаться, был слышен звук, похожий на треск ломающихся костей. Яйца были расставлены беспорядочно, и в кабинетах, и на дорожках, некоторые из них лежали плашмя. Со дна яйца сквозь небольшую щель сочилась мутная жидкость. Всё это не выглядело, как контролируемый эксперимент. По всему выходило, что здесь что-то произошло, и об этом необходимо доложить руководству.

Пройдя кольцо коридорной дорожки полностью, я уже подходил обратно к разбитой двери, как вдруг услышал голос неподалеку, едва слышный стон, доносившийся, похоже, этажом ниже. Не мешкая, я побежал на звук к ближайшему спуску. Добравшись до винтовой лестницы и  спускаясь по ней вниз, я все отчетливее и громче слышал чей-то голос. Словно что-то подсказывало мне, что нужно поторопиться. Максимально ускоряясь и одновременно с этим балансируя, чтобы не поскользнуться на разлитой по полу жидкости, двигался в сторону источника звука. То, что я принял за стон, оказался истошный крик, уже перешедший в хрип. Вбежав в коридор, находившийся под тем из которого вышел сам, я пробежал пару закрытых комнат и замер у выбитой двери.

Освещением в комнате служили все те же большие оранжевые яйца. Они были повсюду. Внутри комнаты, на полу в жиже лежала девушка и хрипела. Над нею стояло существо на четырех длинных лапах, или ногах, или щупальцах. Черт возьми! Да я в жизни такого не видел. Покрытые слизью конечности стояли на полу, а тело, находившееся под самым потолком, которые здесь высотой не меньше трех метров! Из плоского тела почти к самому полу спускался не то рот, не то губы, которые впились в тело женщины и выкачивали из нее внутренности, пожирая ее заживо.

Я замер, глядя прямо в глаза этой девушки, она уже перестала кричать, изо рта ее выплескивалась кровь вперемешку с пеной, она смотрела на меня стеклянными глазами, и не в силах уже что-либо мне сказать, стала загребать рукой, пытаясь мне что-то донести. Когда она смогла приподнять руку, указывая полусогнутым пальцем направление, я понял, что она пыталась показать на вентиляцию в комнате. Решетка не была выломана, ее сняли, похоже, именно оттуда приползла девушка.

Я услышал что-то позади себя, оттуда, откуда только что прибежал сам, ко мне приближался сгусток плотного тумана, издавая хлюпающий звук, словно кто-то звучно хлебает воду из кружки. Не раздумывая больше ни секунды, я вбежал в эту комнату, на ходу подхватив стул, поставил его к стене под вентиляцией и взобрался в нее, оставляя мертвую женщину и жуткое существо позади.


Глава 2 Пленники


В вентиляции было также влажно, как и в помещении, но здесь хотя бы не было той грязной слизи, которая была разлита там по всему полу. Обычный конденсат. Карманный фонарь, служивший дополнением  к табельному оружию, освещал мне путь. Двигался я в просторной вентиляции прямо по разводам-следам, оставленным выбравшейся девушкой. Проходя развилки и повороты строго в те места, где конденсат сохранил разводы от ее рук и колен, не соблазняясь пройти в другие тоннели и выглянуть там в решетки, через которые доносились странные звуки.

Тьма была всепоглощающей. Фонарик едва пробивал туман, осознание того, что позади тебя лежит мертвый человек, сожранный заживо нереальной тварью. И звуки, доносившиеся отовсюду в вентиляции. Мне вдруг стало тяжело дышать. Я остановился, ослабил галстук и расстегнул рубашку. Паническая атака произошла со мной. Находился в неприятной мокрой одежде, в мокром темном помещении не зная, что позади меня, что впереди, что подо мной. Меня передернуло от сильного озноба. Несколько раз глубоко вдохнув и поёжившись, я двинулся дальше.

Добравшись до решетки, из которой девушка залезала в вентиляцию, я выбрался в пустоту. Если в вентиляции ощущались стены рядом, и фонаря хватало, чтобы что-то различить, то здесь…, туман был и здесь. Силы фонаря решительно не хватало.  Словно черные тени ползли по полу, потолку, стенам комнаты. Темнота казалась живой. И тянулась прямо к нему, обволакивая его, обходя и проползая в отверстие вентиляции.

- Кто вы?

Прямо перед глазами появились темные силуэты, и я тотчас достал оружие и наставил на них.

- Это ВЫ кто?! – Крикнул я им, угрожая оружием.
- Что с Эби?! – Из темноты выделился еще один силуэт, им оказалась девушка в докторском халате, которая ко мне подбежала, невзирая на пистолет. - Вы ее видели?

Ударив ее рукояткой пистолета, когда она подбежала, и, наставив его на двинувшуюся в ее сторону тень, я повторил:

- Спрашиваю последний раз – кто вы?
- Мы - работники этого научного центра, - сказал приблизившийся к упавшей девушке парень, и его смог осветить фонарь сквозь плотный туман, различив молодое лицо в круглых очках с большими, похожими на лупы, линзами. – Не надо в нас стрелять, мы такие же пленники этого места, как и вы.

Ссадина от удара на лице девушки стала кровоточить, и парень принялся зажимать ее платком, можно подумать у нее огнестрел, а не просто царапина. Девушка меж тем оказалась милой брюнеткой с собранными в небольшую косичку волосами, в цветастой блузке и джинсах. С ножками в миниатюрных лодочках-туфлях. Ростом она была не более полутора метров.

- Пленники?
- А вы от красивой жизни оказались в вентиляции? – съязвил парень, положив голову заплакавшей девушки себе на колени.
- Что с Эби? – продолжала причитать она, держась за ушибленное место.
- Если вы о той мертвой девушке, что перед смертью показала мне как к вам попасть, то с ней все плохо. Ее высосала какая-то высоченная тварь.

Девушка разрыдалась пуще прежнего, парень безуспешно пытался ее успокоить. Под свет фонаря вышла первая тень, начинавшая разговор. Тенью оказался седой мужчина около пятидесяти, хотя седина была на все восемьдесят. Достаточно кряжистый и плечистый для книжного червя. Такую породу людей я знаю и сдержанно их уважаю, они из тех про кого говорят: «Хороший человек хорош во всём». И занятия наукой не мешали этому ученому посещать спортзал и, возможно, еще какие-то места и иметь незаурядные хобби.

- Я доктор Уоллес, нас здесь пятьдесят три выживших, мы находимся в запертом складе бытовых предметов. Еды здесь нет, света тоже, только пробирки, пластмассовые тары и инвентарь уборщика. Так может быть, теперь вы скажете – кто вы?
- Я специальный агент Клэйт Корнер, прибыл, чтобы выяснить, что здесь у вас произошло. – Еще подержав какое-то время пистолет, направленный на доктора, я все-таки опустил оружие.
- Так вы не отсюда? Прежде всего, скажите, как далеко распространился туман, и есть ли возможность выбраться отсюда живыми?
- Туман накрывает всю площадь запретной зоны, хотя по слухам он был значительно меньше.
- Так я и думал…, а выбраться? Как вы попали сюда?
- Добрался на машине, бросил ее снаружи у автомобильного въезда и нашел вход в здание, внутри все в слизи и тумане, кругом повсюду какие-то светящиеся яйца. Собираясь уже уходить, я услышал ту самую девушку, увидел, как ее пожирает огромное существо, а сзади приближается сгусток тумана, с которым я не имел желания знакомиться. Прыгнул в вентиляцию, на которую указывала она, и оказался здесь. Где весь остальной персонал?
- Все мертвы, - обреченно просипела девушка.
- Те яйца, что вы видели… это…, это и есть «остальной персонал», - сказал очкарик. - Парящие твари подлетают над туманом и пикируют на человека, обволакивая его целиком в свои крылья и, судя по всему, начинают его там переваривать. Вы видели переваривающих тварей.

Я посмотрел на них как на полных идиотов.

- Какого черта вы здесь натворили?!!
- Мы не можем вам рассказать, вы пришли нас спасти, так спасайте.
- Да черта с два я вас спасать пришел, - сказал я им и полез обратно в вентиляцию.
- Стойте, не оставляйте нас, - девушка вновь бросила на меня и ухватила за ногу, когда я уже залезал, пришлось лягнуть ее, чтоб отцепилась.

Упав, она заревела с новой силой и затараторила:

- Я всё вам расскажу, всё что знаю.
- Келли, ты не посмеешь! Пусть идет, - попытался утихомирить ее доктор Уоллес.

Я на мгновение замешкался, спрыгнул вниз и развернулся.

- Рассказывай.
- Мы занимались изучением инопланетных технологий.
- Келли! – воскликнул доктор Уоллес, и мне пришлось буквально вставить ему дуло пистолета в рот, чтобы он меня не нервировал, в случае чего я был готов нажать на курок.
- Не так давно наши коллеги из НАСА обнаружили летящий в космосе метеорит, - продолжила девушка же в тишине. - Он направлялся в сторону Марса. Это было простое наблюдение и изучение, никто ничего от него не ждал. Но удар метеорита о планету оказался настолько мощным, что отколол часть суши, выпустив ее в открытый космос. В частности в нашу сторону полетел кусок Марсианской горы. Он не представлял угрозы. Практически весь он должен был расщепиться при вхождении в атмосферу, кроме пары мелких частиц, которые и разметало вдоль всей пустыни этого штата. Они собрали их, но среди оставшегося целым марсианского грунта было и еще кое-что. Маленькая пирамида, явно созданная искусственно, ее и отправили на изучение нам. Нам были не знакомы ни ее сплав, из которого она была изготовлена, ни ее предназначение. Руководство приняло решение опробовать передовую технологию для выяснения состава предмета. Мы облучили ее, воссоздав при помощи магнитов условия низкой гравитации. Новейший аппарат, способный обрушивать невероятную дозу радиации на предмет, не действовал на пирамиду. Или точнее действовал, но не так как ожидалось. Температура предмета медленно повышалась не более чем на пару градусов в час. Руны, испещрявшие пирамидку, стали понемногу светиться. Поначалу мы этого даже не заметили, но со временем свечение все больше усиливалось. От пирамиды, прямо из ее вершины, стал отделятся небольшой пучок света. Именно небольшой. Словно маленькая змейка он тянулся с каждым часом все выше. Одновременно с этим вокруг нас собирались тучи. И гром стал раскатываться, сотрясая землю вокруг нашего центра. Это могло бы нагнать жути, но мы же ученые, и не могли оставить эксперимент неоконченным. Со временем луч поднялся на двадцать сантиметров и стал расширятся от своего окончания, разрастаясь теперь не только вверх, но и в стороны. Сияние луча завораживало, пирамида издавала странный свистящий звук, словно ветер сквозняком проходит в щели. Одновременно с этим свистом усиливался звук радиации от прибора. Машина, облучающая пирамиду, работала на пределе своих возможностей и начинала уже изрядно нагреваться вместе с пирамидой. Когда свет из пирамиды стал сужаться, на улице разразилась страшная гроза. Как только луч сошелся в своей вершине в одну точку, всё погасло. Произошел сильнейший удар похожий на землетрясение. По коридорам прокатился раскат грома, будто гроза находилась не на улице, а прямо здесь. Везде погас свет, а луч света замерцал и превратился в большое пятно, которое приобрело изображение чего-то неземного: высокие и кривые растения, невероятные существа, словно вышедшие из древнего палеозоя, они были выше самых высоких деревьев. Все было как настоящее и в то же время нереальное. А потом это настоящее стало проникать сюда. Вылетела какая-то тварь и накинулась на ассистента доктора Уоллеса. Повалил густой туман. В том тумане обитают существа со щупальцами, убивая, они выделяют еще туман и передвигаются по нему дальше. Мы запаниковали и побежали, хотя нам стоило остановить это, закрыть пирамиду в специальный свинцовый контейнер, но мы просто побежали. А теперь эти твари повсюду. Все распространилось мгновенно. Они шли и шли оттуда. Мы поняли, что не сможем добрать до выхода, кругом летали и ползали эти существа. Везде был туман, и все было в темноте. Все, кто могли выжить, собрались здесь.
- Но как вы все нашли это место в полной темноте?
- Это прозвучит смешно, но электронное табло над входом в этот склад работало на батарейках. И после отключения всего электричества, стало мигать, но по-прежнему работало. Поэтому все, кто пытался спастись в темноте, бежали на этот единственный свет, и те, кто были уже внутри, открывали им и пускали внутрь. Так нас собралось пятьдесят три человека.
Я достал дуло пистолета изо рта Уоллеса, отпустив доктора из захвата.
- Вы сможете нам помочь? – спросила взявшая себя в руки Келли.
- Ну, выход здесь недалеко, можно попробовать. Вы знаете, как их убить?
- Нет, - взял на себя слово Уоллес. – И раз уж вы всё знаете, полагаю, будет не лишним вам узнать, что, если здесь произойдет взрыв, пирамида может выпустить из себя еще больше страшных существ, и ее необходимо убрать в контейнер, деактивировав до того, как произойдет консервирование базы.
- Консервирование не произойдет, пока я не вернусь к руководству.
- Не хочу вас разочаровывать, но туман распространяется, и когда он дойдет до жилых домов, поднимется паника. Многие погибнут. Эти «яйца» как вы говорили, боюсь, когда они лопнут, количество тумана резко возрастет. Наш долг опередить распространение, подать сигнал, чтобы прислали военных и сдерживали туман, пока мы не заберем пирамиду.
- Что им будет мешать сбросить сюда бомбу сразу, как они получат сигнал?
- Согласно протоколу, сначала они пришлют военных и попытаются спасти персонал базы. И только потом спустя ровно сорок восемь часов запустится протокол консервирования. Запасные генераторы в здании находятся на каждом этаже и запускаются автоматически. Очевидно, что они сдохли, вместе с основными, наша задача пройти в блок охраны. На нижнем уровне парковки стоит генератор от их блока, его надо запустить, после чего подняться на крышу и подать сигнал при помощи установленного там маяка. Там же и находится въезд, возле которого вы оставили машину. Дверь можно будет открыть и выбраться отсюда на машинах со стоянки. Там имеются военные фургоны. Мы вывезем всех, но сначала, после подачи сигнала нам нужно будет вернуться сюда, спустится на четвертый уровень и забрать пирамиду, поместив ее в контейнер. На каждом этаже также стоят запасные генераторы, если понадобится их нужно будет включить. Освещение от «яиц» может прекратиться в любой момент.
- И что? И мы пойдем всей толпой?
- Нет, конечно, только я и вы, - сказал доктор Уоллес. – Я буду вашим проводником.
- А когда вас убьют? – безапелляционно спросил я.
- Кхм, тогда все погибнут.
- Я пойду с вами. Я должна увидеть Эби, и в случае чего тоже смогу вас провести.
- И я пойду, - сказал поддерживающий ее субтильной наружности парень в очках.
- И я, - из темноты стали проявляться еще фигуры и вперед вышла женщина в кедах и ярком пышном розовом банте, который был почему-то повязан на лямку джинсов на поясе.
- Так, стоп. Я и доктор Уоллес. Идите вы на хер, все остальные. Сидите тут и мы за вами вернемся.
- А если вы не вернетесь? - послышалось из темноты.
- Сорок восемь часов, и всё такое. Дорогу отсюда лучше меня знаете. Толпой глядишь прорветесь. Ну, или за вами приедут военные. Сидите и ждите.
- Оставьте нам хотя бы пистолет.
- Перестрелять друг друга хотите? А я, по-вашему, с голыми руками в туман прыгать буду и пальцами им глаза выковыривать? К слову я даже не уверен, что у них есть глаза. Давайте, всего вам хорошего, Уоллес за мной.
Не дожидаясь бурных возмущений и бесконечных пререканий, я залез в вентиляцию и, дождавшись, когда Уоллес влезет за мной, пополз вперед.
Выбравшись наружу, я увидел, что яйца всё так же освещали комнату и труп женщины, но огромной твари уже не было. Заранее достав пистолет и дождавшись Уоллеса, я пошел вперед. Фонарь начал слабеть и это не могло не удручать.
- Ведите меня, доктор.
- Нам наверх, в коридор у самого входа в здание, - дрогнувшим голосом ответил ученый, стараясь не смотреть на тело, лежащее перед ними.
- Эби! – вскрикнула Келли и припала к трупу девушки.
- Какого хера ты здесь…, - из вентиляции показался очкарик, который помог выбраться еще одной девушке. – Вы с ума посходили?! Я не буду за вас отвечать.
- Мы достаточно взрослые, чтоб самим за себя отвечать, вы идите, а мы за вами, там на нижнем уровне охраны есть склад оружия. Мы хотим вооружиться.
- Вы не говорили мне об оружии.
- Вы и не спрашивали.
- О том, как спасти вас и этот город я тоже не спрашивал, однако же вы настойчиво мне в подробностях все рассказали.
- Пойдемте, мистер Корнер, у нас нет времени на пререкания, светящиеся шары в любой момент могут прорваться.

Выглянув в коридор и убедившись, что никого нет, и освещение от яиц пока достаточно, я выключил фонарь. Вытолкнув Уоллеса вперед, подгоняя его, быстрым шагом направился обратно на верхний уровень, откуда пришел. Хотелось идти, издавая как можно меньше шума, но жижа набилась в дорогие туфли и теперь противно хлюпала при каждом шаге, а снимать обувь в этом месте мне хотелось меньше всего. Глядя в эту жижу возле источников света, мне каждый раз казалось, что там шевелится полчища маленьких белесых червей, но уверенности в этом не было, а проверять не хотелось. К тому же, за эти туфли я в свое время отдал целое состояние.

Уоллес был не самым расторопным проводником, чем изрядно меня раздражал. Раздражало меня сейчас вообще всё – не люблю, когда что-то идет по плану, даже если это потусторонние твари. Те трое, что вылезли за нами, также семенили за нами на почтительном отдалении, стараясь избежать моего гнева, но предательское хлюпанье ног о жижу выдавало их немое присутствие.

Добравшись до выхода, мы увидели, как в дверь на улицу пытается пролезть существо похожее на то, что сожрало Эби, а может, это оно и было. Оно неуклюже пыталось подогнуть ноги, отталкиваясь от стен и загребая лапами, втискивало себя в проем. Я остановил всех и посмотрел за мучениями существа еще пару минут. Потом мы, наконец, увидели, как оно втиснулось и вылезло наружу, где вновь встало на ноги и как будто даже вытянувшись еще выше, чем было в здании, зашагало прочь. Выждав еще немного, вслушиваясь в бульканье и треск ломающихся костей в помещении, и не услышав подозрительных звуков сверх тех, что слышим постоянно, двинулись вперед.
Уоллес провел меня по коридорам до самого въезда, у которого я оставил машину, только изнутри. Яиц здесь было значительно меньше, и я едва мог разглядеть ворота, но безошибочно определил, что это именно у таких я оставил машину, и стучался в них с другой стороны. Рядом с ними виднелась рубка охраны освещенная изнутри.

- Кнопка открытия ворот там. Как только мы подадим электричество в этот корпус, нужно будет сразу открыть их, чтоб вывести отсюда потом людей. – Сказал Уоллес, указывая на рубку охраны.
- Куда двигаться дальше?
- Нам налево, там лестница! – воскликнула резко осмелевшая Келли. После того, как я удостоил ее своим взглядом, она продолжила уже менее бойко и уверенно, - по ней нам необходимо спуститься в самый низ. Она здесь. Рядом. За лифтами. – Совсем сконфузившись под тяжелым взглядом, она замолчала.

Мой комментарий не заставил бы себя ждать, но эти большие с детской наивностью синие широко распахнутые девичьи глаза, вдруг смягчили меня. И, глядя на ее ушибы, я не стал говорить ей ни слова, последовав за двинувшимся по направлению к лестнице Уоллесу.

Девчонка! Глупая и молодая, что думает она о себе. Решила там в своей маленькой ветреной головке, что мы тут на прогулке? Потеряла работу, коллег, подругу или сестру или кем там ей являлась эта Эби, отхватила удары по своему лицу и всё равно из раза в раз лезет. Со своими глупыми вопросами и помощью, в которой никто не нуждается. Ей точно недолго осталось. Умрет при первой же встрече с реальным врагом. И этот лупоглазый ухажер ее никак не спасет.

Проходя пролет за пролетом, мы наблюдали, как по стенам стекает жидкость. Все стали держаться плотнее. Света издыхающего фонаря едва-едва хватало, чтобы видеть, куда ступать. Яиц на лестничной площадке не было, поэтому приходилось пользоваться подручными средствами. Фонарем и зажигалкой нашедшейся у незнакомки.

Остановившись в самом низу у закрытой двери, Уоллес в замешательстве отошел в сторону, пропуская меня вперед. На двери было множество следов от пуль. Я одарил Уоллеса взглядом полным благодарности, правда, боюсь, в темноте он не оценил моего старания передать ему свою гамму обуревавших голову чувств.

Проверив наличие патронов в пистолете и в кармане, я пересчитал их сбивчиво пару раз, и таким образом, словно медитацией, приведя себя в состояние предельной концентрации, распахнул дверь рукой.

Глава 3 Очищение


Внутри комнаты освещающих яиц так же, как и на лестнице, не было. Однако пол и туман внизу освещали включенные фонари, прикрученные к оружию или валявшиеся отдельно. Медленно продвигаясь в сторону света, проникающего сквозь туман, и оглядываясь по сторонам, все вцепились друг в друга. Пальцы Келли, сомкнувшиеся на моих плечах, еще при первой встрече я почувствовал ее аромат. Похоже, ученые здесь неплохо зарабатывают и за покупками ездят куда-то в большие города. Ее запястья пахли дорогими духами. Несмотря на то, что мне было приятно, я повел плечами и свободной рукой снял с себя ее руки. Признаться, не помню, когда последний раз чувствовал женские руки на своем теле.

Время от времени я останавливался и вглядывался в туман. Уоллес тронул меня за руку и показал на дверь, ведущую в щитовую. Помещение, в котором мы находились сейчас, походило на комнату отдыха, несмотря на перевернутые диваны и столы. Все, что мы видели, было изрешечено пулями. Причем, больше всего дыр было в полу, что само по себе было очень странно.

- Похоже, они бились со щупальцами из тумана, - заметил мой взгляд Уоллес.
- Посмотрите! – тонким голосом воскликнула Келли, впившись опять одной рукой в мое плечо, а другой показывая куда-то в сторону.
На полу сквозь туман просматривался силуэт человека держащего  руке фонарь. Подойдя ближе, нашим глазам открылась картина - труп человека, словно обгоревший, лежал без глаз и без кожи.
- Как такое возможно, - прошептал я.

Оглянувшись, я увидел полные ужаса глаза Келли. Она закрывала рот ладонью, сзади нее стоял бледный очкарик, расширенные глаза которого сквозь линзы выглядели и вовсе как огромные глаза мультяшного персонажа. И неизвестная мне девушка, что увязалась за нами, стояла и тряслась как осиновый лист.

- Я видел эти щупальца, огромными присосками они жрали людей заживо. Судя по внешнему виду, щупальца также наделены жгутиками обжигающими плоть или же они выделяют какую-то кислоту, – поделился своими наблюдениями Уоллес.

Едва расцепив пальцы трупа, я взял себе хороший армированный армейский фонарь, а свой, едва живой, отдал Келли.

- Держи и не включай без надобности, - зачем-то сказал я бледной Келли, наверно желая ее как-то неумело поддержать.
Я двинулся в сторону щитовой, Уоллес пошел за мной. Парень в очках же отобрал у Келли фонарь и повел в другую сторону.
- Куда вы поперлись, - шикнул я на них едва слышно.
- Они наверно пошли в оружейную, там в той стороне должно быть оружие.
- Можно подумать, они умеют стрелять.
- Вы правы, - сказал Уоллес, и через пару секунд повторил уже шепотом сам себе, глядя им в след, - вы правы…

То и дело, оглядываясь на их исчезающие силуэты в тумане большой игровой комнаты, мы дошли до щитовой. Открыв ее, мы обнаружили несколько расположенных рядом друг с другом генераторов и канистр с бензином, стоящих в этой же комнате, за решеткой, запертой на замок.

- Где ключ? – спросил я, указывая на замок.
- Должно быть, у кого-то из охраны, вряд ли мы найдем их сейчас.
Я понял его намек и, замахнувшись, ударил по замку тыльной стороной фонаря, потом еще и еще, пока замок, наконец, не поддался и не отлетел в сторону бесполезным куском железа. В этот момент со стороны оружейной донесся истошный крик. Я дернулся было туда, но Уоллес поймал меня за плечо, неодобрительно поглядев.
- У нас есть дело, - сказал он глядя мне в глаза.

Я посмотрел на генераторы и бензин, стоящий за теперь уже открытой решеткой. Отдал Уоллесу свой фонарь и сказал:

- Дальше вы тут справитесь без меня, - после чего я побежал в сторону крика.

Не уверен, зачем спешил на помощь, в голове я понимал и соглашался с Уоллесом. У нас есть задача, и изначально мы так и собирались идти вдвоем. В любом случае, в оружейную следует попасть, решил я для себя. Пробежав мимо лежачего на полу фонаря, подобрал его и ускорился, сжимая в одной руке пистолет, в другой фонарь и, не теряя бдительности, вглядывался в туман. Дорогие туфли скользили по жиже, норовя раздвинуться и проехать лишнего. В обуви противно хлюпало, слизь внутри пропитала ноги и ощущалась как мерзкая тина в грязном поросшем дне цветущего озера. Я невольно вспомнил, как на учениях проходил полосы препятствия полные мокрой грязи, и подумал про себя, что проходить ее в армейских сапогах слишком просто, вот если бы я тогда был обут в туфли, никогда бы не сдал экзамен.

Добравшись до противоположной комнаты, я увидел стоящих девушек и успокаивающего их очкарика, у которого впрочем, тоже тряслись руки, и, кажется, даже очки.

- Что у вас произошло? – спросил я их.
- Т-т-там, - заикаясь, очкарик показал в стороны пары лежащих трупов.
У одного в руке был автомат, а у другого топор. Трупы выглядели так же, как и тот, что они видели ранее, и поначалу я даже не понял, что именно вызвало их панику, но потом я увидел шевеление. Неподалеку от них трепыхалось и дергалось приличной длины щупальце, в нем было около двух метров длины, оно то увеличивалось, то скукоживалось. И старательно ползло в сторону ближайшего трупа человека с топором.
- Вы нашли склад оружия? – повернулся я к ним. – Нам нужны хотя бы патроны, оружие соберем здесь.
- Да, вот, - показал очкарик на полуоткрытую дверь. – Всё там. А где доктор…, - Очкарик не договорил и замер. Лицо Келли исказила гримаса ужаса, а неизвестная девушка вовсе посмотрела широкими глазами мне за спину и упала в обморок.
Я обернулся и увидел, как щупальце, добравшись до трупа, вошло кончиком ему в рот и встало колом до потолка на всю свою длину. И стало с усилием и треском проникать дальше внутрь головы. Тело трупа вдруг стало дергаться. В пустые глазницы трупа было видно, как щупальце передвигается внутри головы. Когда щупальце вошло уже почти целиком, всё тело затрещало и местами запенилось. Как только второй конец скрылся во рту, повисла тишина. В следующую секунду голова взорвалась, как упавшая на землю тыква, и разлетелась на мелкие куски, обнажив извивающееся большое щупальце.

Мертвое тело вдруг неожиданно резво встало на ноги, хотя, скорее неожиданно, чем резво, и задвигалось, то и дело теряя равновесие и смещая центр тяжести, словно сильно выпивший человек, пошло прямо на нас. Я быстро рявкнул парню, чтоб он зашел в оружейную и запер дверь, тут же толкнул внутрь замершую Келли и закинул упавшую девушку. Парень так и стол на месте. Выругавшись, толкнул внутрь и его, заперев за ними дверь. Как раз вовремя, я успел отскочить, и щупальце неумело ударило по тому месту, где я стоял, уронив при этом свое новое тело на пол.
Пока это существо, бывшее когда-то человеком, заново вставало, я пробежал мимо него и подхватил со второго трупа автомат, открыв огонь по щупальцу. Оружие звонко щелкнуло, оповещая о том, что у него нет патронов, второй рожок у мертвеца искать было некогда и я выхватил пистолет, всадив в существо всю обойму. Когда выстрелы достигали цели, щупальце шипело и морщилось, но после вновь принимало изначальную форму. Пули же попадавшие в ожившее тело, не производили ни малейшего эффекта.

Попытавшись дотянуться до меня щупальцем, существо почти удержало равновесие, но спустя мгновение всё же упало. Пугали две вещи: первая, что оно быстро учится; и второе, что я решительно не знал, что мне делать. Достал израсходованную обойму и закинул ее себе в карман пиджака, вынув оттуда взятую с собой запасную. Перезарядив, я снова прицелился в ходячий труп, но стрелять так и не надумал. Прикрикнув на существо, повел его за собой в сторону, по пути ища глазами оружие посильней, и прокручивая в голове варианты победить эту тварь.

Добравшись до местной кухни с семенящим за мной монстром с щупальцем вместо головы, я принялся обшаривать трупы, лежащие там в приличном количестве. Кажется, в кухне за буфетом военные прятались как за баррикадами. Там было немало оружия, но почти все были отстрелено в ноль вместе с запасными рожками. Все, кроме одного автомата. Он лежал чуть в стороне и без трупа рядом. Похоже, кто-то струсил и, бросив автомат, побежал. Никто никогда не узнает, выжил ли владелец автомата, но сам автомат мне его однозначно пригодится.

Передернув затвор, прицелился и стал ждать, когда существо подберется поближе. В планах было расстрелять щупальце так, чтобы раздробить его напополам. Как только оно подобралось ко мне на расстояние своего удара, я спустил курок и от неожиданности зажмурился - во всем помещении зажегся свет. Половину и без того, как оказалось, полупустого рожка я расстрелял мимо, а остальными патронами всё равно не смог попасть достаточно хорошо, чтобы раздробить щупальце. Извиваясь и сжимаясь, оно не давало шансов на исполнение задуманного.

Щупальце ударило по буфету, согнув металлический каркас почти до основания. После удара на буфете остался след пенящейся слизи. Равновесия тварь не потеряла, но пока оно поднимало щупальце для следующего удара, я перескочил через прилавок и пнул тело, в котором оно находилось, опрокинув его на спину.
Я побежал из кухни дальше, в надежде найти новое оружие. Но теперь с включенным светом хоть и было видно дальше, но только над туманом, который по большей части стелился по полу. Фонари же, лежавшие на полу прикрепленные к автоматам или рядом с ними, стали менее различимы.

Ко мне подбежал Уоллес, на ходу интересуясь, что случилось, но потом, увидев выходящую с кухни за мной тварь, заткнулся и побежал со мной.

- Я не знаю чем убить эту тварь, оружие ее не берет.
- Давай попробуем сжечь ее?
Черт. Как я сам не догадался? Сжечь!
- Беги, старик, подготовь бензин и канистры, а я с этой тварью побегу за зажигалкой.

Сделав круг, уводя за собой тварь от старика, я ускорился в сторону оружейной, на ходу крича тем, кто внутри, чтобы дали мне зажигалку. Возможно, я бы нашел ее и среди трупов или на кухне, но на поиски не было времени.
Дверь открыл очкарик и дрожащей рукой протянул мне зажигалку. Господи! И эти люди пошли за оружием, никчемные немощи. Выхватив ее на бегу, я пошел на круг, собираясь вернуться к Уоллесу. Но парень, протянувший мне зажигалку так и замер с протянутой рукой, глядя на тварь.

- Закрой дверь, - крикнул я ему. – Немедленно закрой дверь.
Он стоял. Тварь, решив переключиться на цель попроще, засеменила в сторону очкарика.

Я, не раздумывая, развернулся и побежал прямо на тварь. Когда понял, что не успеваю, кинул в нее фонарем, целясь прямо в щупальце, замахивающееся на парня. Попал! Тварь замешкалась, и уже в следующую секунду я сбил ее с ног сильным толчком. Теряя равновесие, поскальзываясь то и дело, едва не падая сам, пролетел до парня, сходу пнув его в комнату, закрыл за ним дверь.

Побежав вперед снова, поскользнулся и всё-таки упал. Тварь обвилась щупальцем вокруг моей щиколотки, я почувствовал жгучую боль, дернул ногой, но оно было сильнее и притягивало меня к себе, крепко держа ногу. Пытаясь сопротивляться, увидел лежащий рядом топор. Тот самый топор, владельца которого поработила тварь. Ухватив его, я саданул по щупальцу, что есть сил, отрубив ему связывающий меня кончик.

Щупальце зашипело и свернулось. Я сбросил с себя мелкий отросток и заковылял к Уоллесу. Старик времени не терял, откупорил уже пару канистр, одну разлил по полу и ждал меня. Я сказал, что ловушка уже не пригодится. Ухватив оставшуюся канистру, пошел обратно. Уоллес поплелся за мной на почтительном отдалении.
Тело с щупальцем возле двери оружейной трепыхалось и пыталось встать, то и дело падая на четвереньки. Я толкнул ногой его и залил бензином, оно горело как рождественская елка. Мы с Уоллесом стояли и молча смотрели на горящую тварь. Потом я увидел мелкий отросток отрубленный топором. Он извивался и полз  сторону трупа. Не мешкая, поджег и его, дождавшись, когда оно прогорит с удовольствием и звучным прихлюпыванием в туфле раздавил горелую плоть щупальца.
Подпоясавшись найденным ножом и подобрав фонарь, я перевязал наспех ногу куском ткани, отрезанной от обивки дивана. Уоллес нашел немного еды, алкоголя и сладкого, набрав всё это богатство в свой халат, мы пришли в оружейную, где сидела наша обуза.

Пока они перекусывали и приводили себя в чувства, я вооружился автоматом и перезарядил пистолет, набрав себе еще патронов, хотя и не был уверен, что они мне пригодятся.

Глава 4 Сигнал


Двинувшись обратно на лестницу, вверх на крышу, каждый из нас был обеспечен армейским фонарем. Очкарик все же взял себе автомат, сказав, что в случае чего отдаст его мне. Я решил, что раз уж он хочет потаскаться с оружием, пусть, второй автомат и правда не будет лишним, если конечно он не будет пускать в ход его сам.

- Меня зовут Мирел, - сказал очкарик и, открыв дверь на лестницу, протянул мне руку, приветливо улыбаясь.

Я прошел мимо него, уже себе в спину сказав:

- Бабское имечко.
- И вовсе оно не бабское. Оно означает «Ищущий мира».
Я усмехнулся. Кажется, он возмущенно что-то буркнул, но мне было всё равно.
- А как вас зовут? – спросил очкарик у незнакомки.
- Шелби, - ответила она сиплым не то от волнения не то от излишнего курения голосом.
- Где вы работали? Мы с Келли и Уоллесом с четвертого уровня.
- Мы здесь с отцом, я работаю на втором уровне. Место, в котором мы прятались, я была там самая первая. Мой отец работал на последнем, пятом уровне. Матери у меня нет, она умерла давно. Как проект «Стрела» заработал, отца вызвали сюда. И, чтобы не оставлять меня одну, он устроил меня сюда уборщицей. Мы живем здесь на территории базы, а кладовая, в которой мы прятались, там мои рабочие принадлежности. – Смущенно сказала она, стесняясь своей работы.
- Серьезно? На пятом уровне? – изумленно воскликнул очкарик, кажется, ему тема пятого уровня была интересна. – Я слышал, там работают полные психи. В хорошем смысле разумеется. Имена и фамилии тамошних ученых не раскрываются, доступа туда нет даже у охраны. Расскажите, вы были там когда-нибудь?
- Нет, что вы. Меня так же, как и вас, туда не пускают, отцу строго на строго запрещено говорить со мной о работе, нам даже фамилии поменяли, причем на разные. Он практически живет на работе. Приходит домой от силы пару раз в месяц, совершенно вымотанный. Он говорил, что скоро они закончат работу, и мы уедем обеспеченные до конца жизни.
Мирел мечтательно вздохнул:
- Вот бы хоть одним глазком узнать, что они там разрабатывают. Непостижимо даже то, что делали мы на четвертом. А они… не мне вам рассказывать, - сказал он, выразительно посмотрев на все вокруг, что случилось по вине четвертого уровня.
- Угу, - хмыкнула Шелби.
- А кем был ваш отец, - поинтересовался Уоллес. – Признаться, без ложной скромности, я тоже весьма выдающийся ученый со стажем и хотел попасть на пятый, но меня уязвили, сказав, что мне не хватает квалификации! Подумать только, мне, квалификации!
- Почему был? Пятый уровень должен был тотчас закрыться и обособиться целиком от всего мира. Отец говорил, что там можно даже пережить бомбежку. Мне, признаться, доподлинно неизвестно, чем конкретно занимался отец. Всю свою жизнь он был в поисках себя, постигая совершенно разные науки и изучая нереальные мифы и теории. Я помню, что он говорил что-то об эфире.
- Эфирные тела?
- Да.
- Если это правда…, - перейдя на шепот и погрузившись в собственные мысли, сказал Уоллес.
- Это невероятно, я даже не берусь утверждать, что нужно изучать для того, чтобы работать с эфиром, - глаза очкарика заблестели.
- Да ну что вы, может они вовсе и не этим заняты, - смутилась Шелби.
- Оставьте мечты на будущее, сейчас есть насущные проблемы, требующие немедленного решения, - сказал я и распахнул дверь на крышу.

Лицо обдало прохладой и свежестью, сменившей затхлый запах сырости и испарений от трапезы тварей. Всюду на крыше валялась листва и ветки, попавшие сюда после прошедшей бури. Я было подумал, что слизи здесь нет, но потом заметил небольшие лужицы, которые первоначально принял за дождевые. Однако, приблизившись, понял - это была всё та же тянущаяся темная слизь, неприятно рябившая в глазах. В первый раз я позволил себе присесть и присмотреться к ней на свету. Но так и не смог определить от чего она рябит.

- Доктор Уоллес, - решил я прервать доктора от поиска заветного устройства для подачи сигнала. – Скажите, мне одному кажется, что эта слизь рябит?
- Нет, вы абсолютно правы. Мирел, мальчик мой, объясни агенту Корнеру, что это такое, пока я подаю сигнал.
Мирел просиял и начал рассказ:
- Это, конечно, только теория, но мы с доктором Уоллесом считаем, что это именно так. Это особый вид амеб. Они немного крупнее обычных своих собратьев. И именно они в ходе своей жизнедеятельности насыщают воздух туманом. Кстати, вы же помните тот передвигающийся туман, откуда было то щупальце, что вселилось в труп солдата?
- Ну.
- Так вот, тот передвигающийся туман — это, по нашему мнению, та же амеба, только вот она уж совсем крупная. Всё, конечно, надо еще изучать, препарировать, проверять. Но действующая теория именно такова.
Я задумался на секунду о том, как маленькая амеба может вырасти в огромное чудовище с многометровыми щупальцами, но быстро решил, что загружать этим голову мне не следует. Убедившись, что Уоллес нашел нужный шкафчик и принялся там за работу по устранению неисправностей и подачи сигнала, я выглянул с крыши вниз.
- Боже! – озвучила мои мысли неожиданно подкравшаяся Келли, выглянувшая вместе со мной.
- А я думал, ученые не верят в бога, - усмехнулся я.
Вниз туман сгущался все больше, и прямо по стенам ходили четвероногие твари, то и дело наступая в окна и разбивая их своей массой. Похоже, это их следы были на крыше.
- В бога не верят глупые и узко мыслящие ученые. Настоящий ученый верит во всё и доказывает это.
- А как же доказательства, что его нет?
- Как можно доказать то, чего «нет»? Любое доказательство – это «есть». Чтобы ты ни доказывал - это доказательство того, что есть, в этом суть научной работы. Те люди, которые говорят, что доказали отсутствие бога, это обычно те люди, которые доказали то, что «есть» и среди этого вдруг не оказалось бога. Настоящий ученый верит во всё, даже в невероятное и доказывает это, ведь в этом и смысл.
- То есть, бог есть?
- Это пока не доказано, но я в это верю.
- Я правильно понимаю, вы доказываете даже наличие воды в пустом стакане?
- Интересный пример, но да, вы правы. Если найдется ученый, который будет верить в наличие воды в стакане и займется изучением, то да, будет работать и изыскивать, пока не докажет наличие воды.
- Признаться, я был другого мнения об ученых.
- Распространенное заблуждение. Узко мыслящие слишком любят доказывать свою точку зрения. Не ища правду, и за пустой бравадой, сложными терминами и путаными объяснениями, скрывая отсутствие достаточной проработки и качества изыскания. Часто бывает, что за одними учеными потом работать или заканчивать приходится другим. Более подкованным, быть может из другого времени с более широким мировоззрением.
- Даже ученым стать захотелось, так интересно говорите.
- Каждый должен заниматься своим делом, необязательно быть ученым, чтоб заниматься изучением и изысканием. Если вас что-то интересует, интересуйтесь! – Келли неловко улыбнулась, с опаской поглядывая вниз, не идут ли сюда те твари.
Келли неожиданно прильнула ко мне и глубоко вздохнула. Я отошел от края и развернулся к ней, поймав на себе недовольный взгляд очкарика. Она посмотрела мне прямо в глаза снизу вверх и, взяв за руку пальчиками, спросила:
- А почему у вас нет уха?
Я опешил от вопроса. Не сказать, что к нему не привык, меня часто об этом спрашивают. Я всегда был готов отвечать на него быстро и остро. Но сейчас…, сейчас,  был совершенно обескуражен им. Ожидал какой угодно, но только не этот вопрос. Было видно, как Келли покраснела. Казалось, она и сама не хотела это спрашивать, но вдруг выпалила именно это, сама того не ожидая.
- Хм, мне отрезали его хулиганы еще в детстве.
Ее глаза округлились, и она прижалась крепко, как только могла.
- Всё готово, я отправил сигнал с резервного источника, - прервал наши объятия выкрик Уоллеса.
Я без эмоций отстранился от Келли и пошел навстречу старику.
- Резервный? Я думал он один.
- Что вы, кто будет держать маяк тревоги на крыше. У начальств каждого уровня, кроме пятого, есть такие сигнальные кнопки. У первого уровня начальства нет, общий уровень, потому кнопка на крыше в отключенном заранее механизме. Пятый уровень полностью изолирован не только от других уровней, но и от мира. На всех уровнях сейчас опасно, да и не знаю я, где у начальства эта кнопка, а о кнопке на крыше знают все из инструктажа по технике безопасности.
- Ясно, теперь мы за пирамидой?
- Да, только вначале откроем автомобильный выезд в рубке охраны, мимо которой будем проходить.
- Хорошо.

 Мы двинулись к выходу и зашагали вновь по лестнице на уровень ниже. Спускаясь, я почувствовал нарастающий дискомфорт в туфле. Остановившись, посмотрел вниз. То место, где щупальце обвивало мою ногу, казалось раздутым, попытавшись закатать штанину, с болью обнаружил, что она приварилась к моей коже. Кряхтя, отодрав ее от ноги, увидел раздутую опухоль, странно пульсирующую. Из-за нее же у меня отекла ступня и обувь начала жать. Смирившись, наконец, с неминуемой потерей ботинок, я разулся и снял превратившиеся в пластилин носки. Наступив босыми ногами на слизь, ощутил, как кожу прошили миллиарды мелких иголок, словно ледяной ожог. Эти мелкие амебы обступали мои ступни и начинали немного жечь. Я думал остановиться и надеть носки обратно, но вместе с ожогами на глазах спал отек ступни, и перестала болеть гематома на щиколотке, в принципе, это было даже приятно, и я пошел дальше.

Келли подбежала ко мне, причитая на ходу и желая помочь, я отстранил ее без слов. Показал, на всякий случай, ногу Уоллесу. Прокомментировал свои ощущения и получил вместо советов благодарность и слова: «Эти наблюдения будут полезны для науки». После этого мы снова пошли вперед.

- Как по-вашему, доктор Уоллес, откуда они все? – спросил Мирел.
- Я склонен предполагать, что они с Марса.
- Марса?
- Та пирамидка, мне кажется, она являлась ковчегом, созданным спасти всё живое с планеты.
- То есть, вы думаете, ее оставил Бог там?
- Ну что вы. По моему мнению, его создали некие разумные существа, которые пытались с его помощью сами спастись с умирающей планеты.
- Не поймите неправильно мой скепсис, но существа способные создать такое, думаю, могли улететь своими силами, а то и вовсе сохранить планету.
- Всё возможно, однажды мы сможем побывать на Марсе и выяснить, что же там произошло, и была ли там вообще когда-либо жизнь. Но пока я придерживаюсь этой теории.
- Думаете, всё обойдется сейчас?
- Перед людьми всегда возникали трудные задачи, но мы всегда справлялись. Справимся и сейчас.
- Я, конечно, не ученый, но мне кажется, имейся у кого-то подобные технологии, пережившие время, хранились бы они в не менее стойких хранилищах. А не... как вы говорили? На вершине горы?
- Самой высокой горы на Марсе, - уточнил Мирел.
Уоллес нахмурил лоб, но так и не ответил. Келли же, напротив, улыбнулась и отметила:
- Вот еще одно доказательство того, что чаще всего дает толчок для научной мысли или решает вопрос, над которым она бьется, человек, который вовсе не связан с наукой. Вот что называется – не замыленный взгляд.
- Я думаю, на Марсе никогда не было жизни, а пирамидка открывает нам врата в параллельный мир.
- Как раз недавно я читала одну книгу знаменитого фантаста, - сказала Шелби радостная от того, что и она может поучаствовать в разговоре ученых. – Так вот он писал, что  параллельный мир можно попасть из сна, а здесь в нашем мире живут боги, живущие и в параллельных мирах.

Я не удержался и хохотнул, подмигнув Мирелу:

- Вот тебе и наука, написанная в фантастических книгах. Ты тоже читал ту фантастику?
- Нет, - обиженно отрезал Мирел. – Все ученые поначалу фантасты, пока не докажут. Мы, в отличии от писателей, доказываем! И я докажу!
- Ну, или не докажешь, - тихо заметил Уоллес, не желая никого обидеть, и все еще думая над своей версией.
- Ну, или не докажу, - подтвердил Мирел подавленный весом опыта своего наставника.

Тем временем, мы уже выбрались на нужный уровень и подошли к рубке охраны. Свет горел везде равномерно, хотя местами лампы и мигали. Уоллес зашел внутрь рубки. Яйца, что там были, решили не трогать. Он проскользнул мимо них и быстро нашел нужные кнопки, нажав на которые заставил ворота медленно с механическим гудением поползти вверх.

Мы стояли и смотрели на то, как ворота поднимаются. Уоллес двинулся к выходу из рубки охраны, но, не успев дойти пару шагов, обернулся на звук. Стоявшие яйца стали распадаться на части со звуком рвущейся ткани. Вслед за появляющимся швом сверху вниз, стала вытекать жидкость. Чем ниже спускался разрыв шва, тем больше ускорялся процесс разрыва. С середины до самого низа он распался практически за секунду и вывалил из себя обглоданные крупные кости и несколько десятков литров жидкости. Словно тело человека запихнули в огромные блендер, который перемолол все кроме самых больших костей.

Уоллеса буквально смыло из рубки, мы разошлись в сторону, а твари что жрали людей, распахнули свои крылья, визгливо захрипев находящимися между крыльями губами. Загребая крыльями, они стали разгоняться, скользя по полу в нашу сторону.

- Прячьтесь все за угол! – рявкнул я и перезарядил автомат.

Все тотчас спрятались за стену возле дверного проема и я вместе с ними. Дождавшись, как только вынырнет первая тварь, мой автомат рыгнул пламенем. Пули прошили все крылья существа, оставив в них зияющие дыры. Оно так и не смогло взлететь, с визгом пролетев кубарем еще пару метров. Тварь развернулась и пошла на нас, в то время как вторая взлетела под потолок сразу как вышла за дверь.
Времени на перезарядку не было поэтому, как только я отстрелял рожок в первую тварь и не достиг ожидаемого эффекта в виде трупа монстра, я толчками всех впихнул в комнату из которой твари выползли и, забежав в нее последним, закрыл за нами дверь, о которую тотчас ударились одна за другой инопланетные особи.

- Наше оружие вообще способно хоть кого-то из них убить!? – крикнул я, ни к кому конкретно не обращаясь, но посмотрев на Уоллеса.

Ответом мне было молчание и перепуганные глаза всех присутствующих. Выходить и храбро сражаться с ними я не стал. Затаившись и постаравшись не издавать ни звука, мы стали ждать. Твари еще пару раз ударились в дверь, по разу в бронированное стекло и улетели прочь в открытые ворота. К моему изумлению, дыры на крыльях первой твари за этот короткий промежуток времени полостью затянулись.
Посидев, на всякий случай, еще минут двадцать, мы вышли наружу и осторожно последовали к коридору, ведущему к главному входу и ответвлению в центр здания, откуда мы пришли сюда в первый раз.

Оглушительный вой пронзил уши, и пол под нами затрясся. Сильные толчки совсем рядом с нами и удары доносились как раз оттуда, куда мы шли. Эти коридоры уже не освещались, и мы достали фонари. Вбежав в коридор, ведущий в центр, мы увидели, как огромной четвероногий монстр пытается убежать от дюжин, если не сотен, летающих тварей, которые норовили его облепить и впиться в него своими крыльями, губами, или что там у них.

Теперь ясно, что тот вой был жалобным стоном, существо ломало все в центре и пыталось сбросить с себя летающих тварей ударяясь боками о стены и потолки. Сыпалось стекло, существо поскальзывалось и проваливалось ногами в пропасть, то и дело, вереща от боли. Пока, наконец, не улетело, вместе с облепившими его тварями, вниз и не затихло. Переждав, пока светящиеся летающие монстры перестанут мельтешить, мы подобрались к центру и выглянули вниз. Четвероногий лежал в самом низу и весь светился.

Глава 5 Контакт


Многие спиральные лестницы были искорежены до неузнаваемости, одна даже свалилась вниз. Мы продвигались осторожно, светя фонарями в тумане и хлюпая ногами по слизи. То и дело встречаясь с непроходимыми местами, шли в обход. Спуск на четвертый уровень занял изрядно времени. Все уже устали и проголодались. Но каждый раз, как мы хотели встать отдохнуть, нас подгоняла вперед мысль, что на втором уровне сидят взаперти еще сорок девять человек, без еды и, вероятно, воды, которых нужно спасти.

На четвертом уровне стеклянные офисы закончились, но стекол и металла на полу было очень много и, хотя повсюду разлитая жижа преимущественно скрывала звук скрежета стекла, мы старались избегать ходьбы по ним. Особенно я, в силу отсутствия обуви.

Четвероногое существо исполинских размеров лежало прямо по центру и освещало пространство вокруг, как огромная люстра. Келли даже умудрилась посочувствовать этому монстру, чем вызвала недоуменный взгляд большинства присутствующих.

- Вы вроде говорили что-то про пятый уровень? – спросил я у Уоллеса.
- Да, спуск к нему находится в конце вон того коридора, - Уоллес указал на дальний коридор уходящий в непроглядную тьму. – Там спуск и несколько огромных бункерных дверей.
- А сейчас нам?
- Я думал включить электричество на уровне, но думаю, лучше не обращать излишнего внимания тварей к уровню, тем более у нас у всех есть фонари. Пойдемте сразу вон в ту сторону, - Уоллес снова указал на один из коридоров и пошел вперед.
Мы проходили темный коридор в абсолютном молчании, пребывая в некотором трепетном волнении. Еще немного и всё закончится – эта мысль была в наших головах. Я перепроверял по пути оружие, Мирел протирал очки, девушки просто держались за руки, а Уоллес сосредоточенно вел нас вперед, осматривая двери кабинетов. Встав перед нужным дверным пролетом, мы замерли.
- Странно, что никого нет, портал еще должен быть открыт. Войдя в этот проход, нам нужно будет преодолеть небольшой защитный рукав, и справа перед нами откроется портал и пирамида.
- Быть может, портал закрылся сам собой?
- Не думаю….

Мы вошли внутрь, перед рукавом стояли шкафчики с костюмами для защиты от радиации. Преодолев темный рукав, служивший для радиационной защиты и обработки входящих и выходящих людей, справа от выхода из рукава мы увидели свечение. Похоже, как и говорил доктор Уоллес, там находился действующий портал.

У портала стояло низенькое краснокожее существо. Сияния портала было достаточно, чтобы осветить все в радиусе около пяти метров от него, что давало возможность рассмотреть всё рядом с ним. Существо было похоже на гуманоида. Красное человекоподобное тельце покрывали маленькие вьющиеся волосинки, будто опаленные огнем. Существо резко обернулась на звук и уставилось на нас темными глазами. Глазное яблоко было абсолютно красным, как если бы все капилляры в обычном человеческом глазу лопнули, оставив целым только зрачок. Тело гуманоида было достаточно коренастым, похоже, ежедневно подвергающееся физическим тренировкам. Но главной чертой сходства с нами стало ярко выраженное достоинство, висящее между ног.

Мы явно отвлекли его от изучения приспособлений этого мира, существо еще держало в руках какие-то лабораторные инструменты, взятые со стола рядом с пирамидой. Его глазки бегали по нам, осматривая все новых гостей, входящих в комнату. Оно не выглядело агрессивным, но, на всякий случай, я навел на него автомат.

- Постойте, мистер Корнер, мне кажется это существо не опасно. Его взгляд выглядит осмысленным.
- Доктор, я, конечно, не хочу учить вас делать свою работу, но опасные как раз те, которые действуют осмысленно и не нападают сразу.
Доктор Уоллес, не дослушав меня, пошел вперед, разведя руки в стороны, пытаясь показать свой мирный настрой. Существо рыкнуло, словно отхаркиваясь, и положило инструмент, что держало в руках, обратно на стол.
- Кто вы? – пронеслось в наших головах. – Это вы дали нам пирамиду? Вы спасаете нас?
- Мы лю-юди, - начал доктор Уоллес растягивая звуки, словно говоря с тяжелым умственным инвалидом. – Мы с планеты Земля.
Существо дернулось и посмотрело на профессора.
- Вы с Лиры? Но ведь она не жилая! С третей планеты от светила?
- Да, с нее, а вы с Марса? – увидев непонимающий взгляд существа, Уоллес пояснил, - четвертой планеты от «Светила»
- Да.
- Что вы говорили об этой пирамиде?
- Это вы дали нам ее?
- Нет, а вам ее кто-то дал?
- С неба был свет, прилетело много огней, оттуда спустились существа объятые светом, на них невозможно было смотреть, лишь только их силуэт. Они дали нам пирамиду и велели построить алтарь. Дали нам чертежи, сказали по окончанию строительства вложить в алтарь пирамиду. Они говорили, что пирамида спасет нас. Перенесет на другую планету пригодную нам для жизни. Мы изучали планеты, пригодная для нас в измерении этого светила только Лира. Полная воды планета.
- Спасет от чего вас?
- «Марс» как вы ее называете, умирает. Полюса смещены. Гравитационное поле нарушено. Из недр земли поднимается всё. Сначала подземные воды и кровь планеты стали выходить наружу, потом из нее пошел огонь. Начались сильные испарения, огни, пожары. Всё живое бежит и ищет самое безопасное место. Существа, что прилетали на огнях, сказали разместить пирамиду на самой высокой горе, именно туда сейчас стремится все живое. Мы построили алтарь, вложили пирамиду, с неба ударил огонь прямо в пирамиду, и вокруг образовалось свечение, проходя которое существа попадают в другой мир. Все было нормально, и мы помогали животным пройти его. Но в один момент изображение изменилось. И высокие заболоченные леса сменились темнотой помещения. Животные стали попадать в другой мир, не в тот, что уходили остальные. Те, что остались там, пытаются сдерживать животных, а я отправился выяснить, что произошло и где мы сейчас.
- Мы получили эту пирамиду с вашей планеты и…
- Вы забрали нашу пирамиду?!! – Инопланетянин угрожающе зарычал.
- Нет, нет! – Замахал руками Уоллес. – Вы уже мертвы, то есть ваша планета мертва.

Чем больше Уоллес пытался подобрать нужные слова, тем больше гуманоид злился. Все произошло мгновенно. Пришелец двинулся вперед, я выстрелил ему в ногу. Уоллес развернулся ко мне, пытаясь меня остановить, как пришелец в один прыжок добрался до доктора и оторвал ему голову, вырвав ее вместе с позвоночником. Я отстрелил весь рожок в пришельца и тело Уоллеса, за которым он прятался. Заливая всё вокруг алой кровью,  истошный вопль пришельца прозвучал прямо в наших головах так пронзительно, что все попадали на пол. Превозмогая острую боль в висках, я выхватил пистолет и всадил в него еще дюжину пуль, пока всё не прекратилось и тело его не перестало подавать признаки жизни.

Постепенно звуки в голове и боль в висках утихли, мы встали на ноги. Девушки рыдали, очкарик пытался их успокоить, сказав мне забрать пирамиду и положить ее в свинцовый ящик. Я подошел к большому прозрачному кубу с рукавами для работы внутри. Свинцовый ящик лежал на столе рядом, его необходимо было вложить в дополнительный шкафчик снаружи, чтобы потом, одев руки в рабочие рукава, взять ящик изнутри, вложить в него пирамиду и поставить обратно, после чего забрать его снаружи.

Всё как по учебнику. Вложил ящик, вставил руки. Не успел коснуться пирамиды, как острая височная боль вновь ударила в голову. Глядя на других я понял, что пронзила она не только меня. Перед глазами всё поплыло, сильная вспышка озарила комнату, и из портала  комнату проник огромный паук, за ним ввалилась огромная птица с длинным клювом и заостренной в затылке головой. Оно пыталась проткнуть паука и, очевидно, сожрать его. В схватке они быстро приближались прямо ко мне, и я, преодолев боль в висках, кувыркнулся в сторону ребят и, прикрикнув на них, побежал в сторону выхода из помещения, позади опять вспыхнул портал, видимо оттуда вышел кто-то еще. Вероятно, краснокожие гуманоиды по какой-то причине перестали удерживать вход с той стороны.

Глава 6 Чудовища


- Вы оставили пирамиду! – набросился на меня с обвинениями очкарик.
- Что ты мне предлагаешь? Сразиться со всеми, кто там есть?
- Где Шелби?! – Спросила Келли, и мы оглянулись.
Шелби не было рядом.
- Она осталась там? – спросил я их.
- Нет, мне кажется, она пропала раньше. Когда мы выбегали, ее уже не было, - ответил Мирел.
- Ты же был с ними! В твои бинокли должны быть видны даже падающие кометы с космоса, а ты не увидел, как пропала Шелби?!
- Я с Келли….
- Ты кретин тупоголовый, с Келли он.
Келли обняла меня и начала успокаивающе поглаживать за плечи. В то время как Мирел с болью и обидой в глазах посмотрел на нее.
- Отправляйся к выжившему персоналу и начинай выводить всех оттуда немедленно. Мы пойдем искать Шелби и будем ждать вас у ворот.
- Почему это ты идешь с Келли, она моя…
- Твоя кто? Жена? Любовница?
- Нет! – крикнула на меня Келли.
- Тогда заткнись и иди забирать людей.

Мирел замолчал и пошел вперед быстрым шагом, удаляясь от нас. Мы посмотрели ему вслед и более осмотрительно стали продвигаться сами, заглядывая в кабинеты и время от времени крича имя Шелби. Большую часть пути мы шли молча, медленно пробираясь к верхним уровням. Время от времени она пыталась мне что-то сказать, но я раздраженно ее прерывал, не желая с ней говорить. Сейчас меня все раздражало, виски все еще пульсировали острой болью.

Обходя всех существ, не входя в комнаты, где предположительно находились летающие твари, мы проходили этаж за этажом. Периодически мне казалось, что стены будто бы на меня смотрят. Странные видения посещали меня. В последний раз я вздрогнул, увидев рядом с собой вместо Келли страшное чудовище с текущими изо рта слюнями, без глаз, и с бесформенными наростами на синей коже.

- Кажется, со мной что-то не так. Я вижу галлюцинации.
- А я думала, только мне видится всякое. Но решила, что это от страха, прижималась к тебе крепче, и все проходило. У меня виски очень болят.
- То же самое.
Келли взяла меня за руку и сжала что есть сил.
- Не отпускайте мою руку мистер Корнер, пожалуйста. Чтобы мне ни виделось, или вам, мы будем знать, что мы рядом друг с другом.

Я невольно улыбнулся ее наивности и сжал ее руку. Моя, подумал я, и пошел вперед.
Никаких следов Шелби не было. Мы добрались до самого выхода из здания практически без приключений, лишь пару раз увидев передвижения плотного тумана по полу. Ни на улице, ни внутри въезда никого не было, решили подождать немного. Виски опять больно запульсировали, проявляя пугающие видения в неожиданных местах. Внезапно раздалась автоматная очередь, а потом еще, внезапно я отчетливо понял кто, и в кого мог стрелять. Меня осенило, что если мы видим галлюцинации то и он тоже. Поделившись, одинаковыми мыслями друг с другом, мы, держась за руки, побежали к оставшимся людям.

Спустившись снова на уровень ниже, Келли повела меня к оставшимся людям через коридоры, чтобы пройти к ним со стороны двери, а не по вентиляции. То и дело я вместо Келли видел чудовище и ощущал, как мою руку обвивает жуткое щупальце. Но я гнал от себя эти мысли и, лишь сильнее сжимая ее руку, бежал вперед.

Дверь в комнату с выжившими была открыта, Мирел добрался сюда и его впустили внутрь. Замедлившись, я приказал Келли обхватить меня за талию, а сам вооружился автоматом и фонарем. Мы вошли внутрь. Тела лежали прямо у входа. Множество людей было расстреляно прямо на месте преимущественно в упор, некоторые пытались не то подбежать к стрелку, не то выбежать их комнаты. Все были мертвы. Наверняка они все кричали, но сквозь этот странный туман до нас донеслись только выстрелы.

В стороне доносился чавкающий звук, мы пошли на него. В углу сидела тварь, втыкающая в труп другого чудовища свой уродливый отросток. Втыкала прямо в рот, и водило внутри головы поверженного, доставала и вновь втыкала. Келли всхлипнула и стала приговаривать одну и ту же фразу: «Этого нет, этого не может быть». Я проморгался и увидел, что это сидел Мирел, втыкающий в изуродованный рот человека армейский фонарь, с хрустом входящий все глубже внутрь, где его проворачивал очкарик. Сам он сидел на месте, и невидящим взглядом ковырял труп, качаясь взад-вперед.

- Мирел! – крикнула Келли.

Он не откликался, всё также уродуя лицо мертвеца.

- Мирел!! – повторила она и дернулась к нему, но я удержал ее за руку.
- Не стоит к нему подходить. Он не в себе
- Это же Мирел.
- Уже нет. Пойдем.
- Мы не можем его так оставить.

Я вдруг вспыхнул:

- Он убил сорок девять человек и убьет еще, если ему попадутся под руку, что ты несешь?! Конечно, мы можем его так оставить.
- Он наш друг, и он болен! Ты тоже видишь галлюцинации!
- Да! – я достал пистолет и выстрелил Мирелу в голову, так что тот впечатался телом в стену и медленно по ней сполз. – Но я не сошел с ума.

Я взял за руку Келли смотревшую то на меня, то на Мирела округлившимися глазами, и повел ее прочь из этого склепа. Выйдя в коридор меня, я вновь подвергся галлюцинации. Вытягивая безглазого монстра которым стала Келли за щупальце, я свернул в следующий коридор. Там в нашу сторону на четвереньках полз голый…, человек?! У него были неестественно длинные и гнущиеся руки и ноги. Голова под потолком, изо рта которой вытягивался длинный как конечности язык.

Это нечто заметило нас и поползло быстрее, передвигая гнущимися во все стороны руками и коленями. «Чудовища, чудо-овища» кричало оно, ползя в нашу сторону. Келли начала вибрировать и издавать сигнал похожий на звук подводной лодки. Я никогда не был на подводной лодке и понятия не имел, какие она издает звуки, но слыша Келли, я решил, что именно такие. Приглушенные, но одновременно с этим громкие сигналы с определенными интервалами.

Я взял в руки автомат. В руки? Раньше когда видел галлюцинации, меня они не касались. А теперь я не видел своих рук. Вместо рук у меня были щупальца, я не мог ухватиться за автомат, не мог его удержать и уж тем более просунуть щупальце в отверстие для курка.

Я обернулся и посмотрел на Келли, пытаясь запомнить ее такой. Отсутствие глаз, носа, ушей. Ромбовидная голова с большим ртом. Черви, ползающие по голове, норовящие залезть в рот. Щупальца вместо рук, тело покрывала слизь, находящаяся в постоянном движении, и из нее словно выныривая, всплывали различные органы, включая глаза. Будто бы всё внутри нее двигалось и всплывало сейчас здесь потом там, после чего снова скрываясь под слизью. Ноги выглядели как уродливые деревья растущие вниз. К ступням они становились тоньше, вились сверху вниз, и имели кривые отростки ветвей в разные стороны.

- Чудовища! – продолжал кричать человек ползущий к нам.
- Шраакх сулаттар кахарр! – крикнул я и вступил в схватку.

Я был опытный бойцом, и, несмотря на новое тело и конечности, рефлексы остаются рефлексами. Пусть человек, что полз на меня, был втрое больше меня, выглядел он весьма неуклюжим и немощным. Легко занырнув между двумя его руками я ухватил его за язык и потянул. Из кончика языка выглянуло жало, сжав своими щупальцами язык крепче, я изогнул его и стал им же отбиваться от его конечностей. Поначалу языком он толкался и даже поднимал меня в воздух, но язык был не самой ходовой его конечностью и потому быстро устал. Дальше бой пошел уже на моих условиях. Я перестал отбиваться и стал нападать. Жало обладало не только прекрасными колющими характеристиками, но и здорово резало плоть, прорезая артерии рук и протыкая ноги, мне удалось легко стреножить человека и, как только он опрокинулся, воткнуть жало ему прямо в голову.

Решив, что это жало прекрасное оружие, я изогнул язык и отрезал его от основания. Обернувшись, я увидел, что огромные длинные руки, вырастающие прямо из густого тумана ухватили пульсирующую Келли и потащили ее обратно в комнату трупов.
 
Побежав за ней и повернув за угол, я оказался  кромешной темноте. И вдруг из этой темноты показались глаза. Тысячи глаз и ртов стали вращаться, двигаться. Они были повсюду. Полы, стены, потолок. Все стало двигаться, вращаться, появлялись глаза, рты. Я чуть не провалился в открывшуюся подо мной зияющую пасть. Перепрыгивая с одного безопасного участка на другой своими тонкими веточками ног, я смог добраться до комнаты трупов. Там вращения глаз и ртов прекратились. Вдалеке я увидел свет и побежал на него. В углу, где должно было быть тело Мирела и его жертвы бы пусто. Ну, или почти пусто, лежал фонарь, и стояли швабры. Я быстро насадил язык на черенок швабры, обвязал его вместе с фонарем, и, вооружившись импровизированным копьем, двинулся обратно в коридор. Проходя мимо вентиляции, увидел ведущую туда дорожку слизи. Я взобрался туда и посмотрел внутрь. Тьма и плотный туман не давали ничего разглядеть всего мгновение, а потом из тумана вылетела огромная рука и шлепком ладони по моему лицу отбросила меня на несколько метров.

Я хотел крикнуть Келли, чтобы она ползла в сторону Эби, а я бы там ее встретил, но помнил, что говорю совсем не то, что хочу в облике этого чудовища. Из вентиляции закричали точно так же, как кричала Келли в облике жуткого существа. Я побежал в обход в комнату Эби, надеясь, там встретится с существом на открытом пространстве и сразиться с копьем в руках.

После удара лицо нестерпимо жгло. Я потрогал его щупальцами и почувствовал пенящуюся слизь на своем лице. Припомнив, как жижа распространенная по полу помогала мне с ногой, я по пути умыл ею лицо. Лицо закололо, но боль прекратилась, а вскоре затихло и покалывание.

Коридор вновь встретил меня движущимися глазами и ртами. Посветив на них с прикрученного к копью фонаря, я увидел, что они растворились, открывая пол и белесый туман. Поняв как это работает, я стал светить себе под ноги и бежать. Быстро преодолев путь до центрального кольца офисов, я встретился на нем с летающей тварью, спикировавшей на меня с верхнего уровня.

Ругательства, произносимые мной, изрыгались изо рта новыми звуками и буквами, незнакомыми мне. Но к своему удовлетворению я отметил, что на неизвестном мне языке ругательство звучит всё также сочно и ясно.

Отбив летящее из темноты нечто обухом копья, словно бейсбольный мяч, я посветил на нее и, наконец, смог приглядеться. Похоже, это были увеличивающиеся и уменьшающиеся легкие человека. Обтянутые ребрами, и, похоже, даже лопатками, а прямо промеж этих дышащих легких находились опухшие бордовые губы, не то шепчущие не то просто пускающие воздух.

Во время следующего его пикирования, я пытался проткнуть ей крыло, так как в губы на лету было бы попасть совсем невозможно. Но и по крылу я промахнулся, оказалось они способны с хрустом складываться в одно целое, как у бабочки. Сложив их за спиной, она увернулась от удара и, упав на меня сверху и сбив с ног, распустила их вновь и попыталась меня обвить. Я перекувырнулся, в буквальном смысле положив ее на лопатки и, встав ногами ей на крылья, подхватил копье и нанес несколько точных ударов ей в пасть. Но она все никак не хотела умирать, и тогда я отрезал ей крылья своим жалом на вершине копья. После того, как я их отрезал они перестали жечь. Сойдя с них, я увидел, как одной из своих тонких ног я порвал крыло твари пытавшейся выбраться из под нее. Крыло на глазах затянулось, будучи даже отделенным от хозяина. Я быстро выдрал кости из плоти крыльев, и убедившись что они затянулись, свернул их в рулон с собой, решив что теперь то уж тварь точно не восстанет и не погонится за мной, как это было с щупальцем в рубке охраны. Ничего не шевелилось и не издавало ни звука. Я пошел дальше.

Боль. Пронзила виски. Парализовало суставы. В глазах побежала белая рябь. Пульсация. Сиреневый, золотой, красный. Всё пульсирует, зрение видит только разноцветные вспышки. Невероятная боль сковывает всё. Из моего лица начало что-то расти. Правый висок разорвался изнутри, лопнул, и оттуда полезло нечто. Новая шевелящаяся конечность. Моя конечность. Щупальце. Кожа на лице стянулась к щупальцу, и ороговела.

Всё прекратилось. Я встал, словно ничего и не было. Из лица торчало щупальце, я было подумал что это лишь плод моего воображения, но, увидел свои руки. Это мои руки. Моё тело. Щупальце, торчащее из лица…, моё. Теперь моё.
Некогда было предаваться страданиям и самопознанием. До комнаты Эби оставалось немного и я быстро преодолел это расстояние, но опоздал. Тварь с щупальцам заглатывала в свой туман кусок тела Келли вытащенное из вентиляции. А другой оторванный кусок пожирала вторая тварь, находящаяся в самой вентиляции. Похоже, Келли почти удалось выбраться на свободу, но тут ее ждало второе чудовище из тумана. Ее разорвали на части и съели. Лишь красная лента не то кишок, не то ткани свисала между кусками тела. Сражаться с ними смысла не было, и хотя внутри меня что-то оборвалось. Я молча отвернулся и зашагал прочь, к автомобильному выезду.

Глава 8 Келли


Как только в голове помутилось, я вцепилась в Клэйта. Он стал выглядеть по-другому, но я знала, что это он. Наши тела изменились, я рассматривала и себя и его. Нас отличала только зияющее отверстие в его голове. Ушей не было в наших новых телах, но там где Корнеру не хватало уха, зияла дыра как в проколотом ухе, диаметром около трех сантиметров. Келли знала, что эта черта отличит его среди всех, и даже в таком теле, он нравился ей и казался особенным.

Могла ли думать я, что в момент самой страшной катастрофы и страха, обрету то, что искала всю жизнь. Каким бы умным ученым не являлась, какой бы багаж знаний и опыта не имела, любовь…. Любовь это то чувство, в которое хочется просто верить.
Как только он спустился в ореоле света, как только услышала его первый раз, я поняла, что он тот, кого я ждала. И спроси меня кто, готова ли я повторить ту трагедию, что случилась и подвергнуть опасности мир, я отвечу – готова. Те эмоции, что испытала в эти мгновения, некоторые не могут почувствовать такого всю свою жизнь, а я смогла. Случается разное, люди сходятся, расходятся, теряют друг друга. Многие при этом обвиняют друг друга во всём на свете, от причины по которой разошлись до того что человек вообще появился в их жизни. Но это чувство, неужели они не были счастливы от него, а если были, то разве можно в чем-то винить. Страх смерти, не узнав этого чувства. И на протяжении всего нашего пути я старалась прижаться к нему и почувствовать его всем своим существом. Я ученый и не питаю иллюзий, тем более сейчас когда опасностью пропитан сам воздух. Но это чувство, даже если я потеряю его, или у нас ничего не получится, или умру я сама. Теперь знаю точно, что жила не зря, и  моей жизни было это светлое чувство и трепет вблизи своего человека.

Как только Клэйт стал сражаться с ужасным высоким человеком, позади меня выбило дверь. На нас пополз туман, из которого вылезали длинные руки. Я знала, что если это существо доползет до нас, мы умрем, он и так еле справлялся с тем человеком на четвереньках. Собрав всю храбрость в кулак, я приняла решение бежать  другую сторону и заставить существо ползти за мной. Увернувшись от пары ударов большими руками, проскочила за спину существу, и повела его за собой. Уже возле самой двери с трупами, за которой я хотела спрятаться, заперевшись, оно ухватило меня за руку и утянуло.

В этот момент в коридор выбежал Клэйт и не дал существу меня съесть, спугнув его в комнату. Оно заползло внутрь и потащило меня в вентиляцию. Забросив в вентиляцию сначала меня, оно стало вползать и само, уменьшив себя. Я укусила щупальце своим неестественно большим ртом и, как только оно ослабило хватку, отбрыкалась от него и поползла дальше. Там я и встретилась с Шелби.
Она тоже выглядела как монстр, я бы и не узнала ее, если бы не этот большой розовый бант, оставшийся каким-то чудом висеть на ее поясе и армейский фонарь в щупальце. Я не могла ей ничего не сказать. Шелби явно меня не узнала и панически урча, поползла в сторону выхода к Эби. Мне пришлось свернуть в противоположную сторону и затаится там, пережидая, когда пройдут галлюцинации.

Удаляющийся шелест подсказывал, как и куда существо в густом тумане ползет в темноте. Без фонаря, который был у Шелби стало темно, но потом со стороны комнаты бывших выживших, в вентиляцию проник свет, и я увидела стоящий на перепутье туман. Послышался шлепок прекративший освещение вентиляции и пульсирующий визг со стороны, куда уползла Шелби, и существо поползло туда же, оставив меня здесь одну. Я же села обхватив свои тонкие ветки коленей щупальцами.
Как только шелест сопровождаемый передвижением существа стих, я решила вылезти из вентиляции. На ощупь добралась до выхода в комнату, спустилась, и памятуя о трупе Мирела в левом от себя углу, решила на ощупь пройти в правый, туда, куда голодные существа точно не полезут. Спрятавшись между металлически бочек с химикатами, я стала ждать. Клэйт придет за мной, обязательно придет. Он не бросит меня.
Просидев между бочек, неизвестно сколько времени, я почувствовала, что вновь стала человеком. Сразу же с этим чувством увидела, как из коридора полился свет. Выйдя из-за бочек, присмотрелась. Свет на несколько секунд потух, потом снова появился.

- Клэйт! Клэйт, это ты? – обрадованно воскликнула я. – Клэйт, я здесь, в углу! – крикнула я, не решаясь бежать к нему в кромешной тьме.
Свет приближался, нежным золотым цветом он уже проникал мне на ладони сквозь просветы между стоявшими на стеллажах предметами. Мне вдруг стало тепло и как-то отрешенно хорошо. Я поняла, что это не Клэйт, но не чувствовала страха, лишь любопытство.

Из-за стеллажей выступил большой сияющий величественный лев, его шкура сияла золотом, лапы ступали медленно и грациозно. Только лишь голова льва. Его голова была головой человека. Но это не вызывало у меня никакого удивления или тревоги, абсолютное спокойствие.

- Кто вы? – спросила я его, или ее.
- Твой проводник, - ответило существо непередаваемым божественным голосом, низким и в то же время женственным, словно появившимся прямо в голове, но существо явно говорило ртом.
- Проводник куда?
- Это не мне решать. Я только встречаю и провожаю тех, кто идет.
Вопросов было много, и в то же время я не знала что спросить. Его ответы порождали еще большие вопросы. Изящный лев терпеливо ждал моего вопроса.
- Вы Сфинкс?
- Здесь да. Я провожаю тех, кто уходит навсегда, и отвечаю им на любой их вопрос. Как правило, это желание знать, что будет с их близкими и родными. Я есть слово. Моими устами говорит Акаша. Древние хроники всех событий, что были, есть и будут во вселенной. Я есть благодать, позволяющая узнать единожды, ответ на любой вопрос.
- Ты тоже с Марса?
- Сейчас да, а буду отсюда, и был отсюда раньше, всё зависит от времени.
- Но ведь я не умираю.
- И не живешь.

Я, вновь почувствовав боль, стала иным существом, ноги превратились в ветви, руки в щупальца. Способность видеть всё вокруг себя, глаз не было, но видеть могла всё. Испугавшись, что не смогу говорить со Сфинксом, я спросила его на неизвестном мне языке, понимает ли он меня, и он ответил что понимает.

- Что я должна сделать? – спросила я его, пытаясь увидеть, что изменилось с ним. Но сфинкс остался тем, кем был. Стеллажи превратились в уродливые каменные плиты. В полу в отдалении от света всплывали глаза и зубастые рты.
- Задать мне свой вопрос.
- Но я уже столько всего спросила.
- Задай свой заветный вопрос.
В моей голове судорожно стали всплывать вопросы, желания что-то узнать. Все мысли были о Клэйте, хотелось узнать как он, когда меня заберет, а если не заберет, то всё ли у него будет хорошо. И вдруг меня осенила, именно осенила апатия. Если у него всё хорошо, то и я рада буду, а если плохо, не хочу уходить так в слезах. Всё-равно изменить ничего не смогу, и не хочу узнавать что-то плохое или что он меня не любит. Хочу знать то, что знаю и не больше.
- Что случилось на Марсе? – не спросила, но выпалила я вопрос.
Сфинкс не выказывал ни удивления вопросу, не сложной работы мысли над вопросом. Он просто начал отвечать, не задавая дополнительных вопросов, или выказывая недопонимания. Сфинкс понял вопрос полностью и стал отвечать, максимально развернуто.
- Марс был цветущей планетой. Богатый флорой и фауной, со своими народами и странами. Пока однажды марсиане не научились управлять погодой и сдвигать полюса. Они потеряли целый полюс.
- Потеряли полюс?
- Смещая полюса, они получили разрыв в месте одного из них. Нарушилась сама гравитация. Это был не однодневный процесс. Разрыв расширялся, и гравитация терялась сотнями лет. Тысячами. А как обратить это они так и не придумали. За все эти годы, прошли многие витки эволюции в соответствии с гравитацией. Существа либо бежали из мест разрыва, либо менялись. Их суставы вытягивались, рост увеличивался. Растения начинали расти выше, чем обычно. Всё менялось, а ответа не находилось. Однажды прорыв в полюсе стал настолько силен, что стал не только вытягивать всё из ядра земли, как вам уже говорил марсианин, но и потерял гравитацию в своем эпицентре разрыва. И это лишь расширялось. И потом прилетели они - те, кто оставили пирамиду. Многие виды существ, измененной формы, из двух разных гравитаций, совершенно разных форм и размеров, для всех ниш нашлась планета, в которой они смогут жить, и смогут коэволюционировать – нормализовав свое состояние в условиях нового мира. Такова история Марса.
- Но кто принес эту пирамиду? Что за планета, на которую они переселились? Неужели мы - это они?
- Всего тебе хорошего, подумай о самом счастливом моменте своей жизни, чтобы уйти в лучший мир и не оставить негатива в этом.
- В смысле?
Сфинкс развернулся и медленно пошел на выход из комнаты, я проводила его взглядом, как только он скрылся за стеллажами, оттуда вынырнул огромный паук, который увидел меня и засеменил в мою сторону.
Клэйт вернется за мной. Он обязательно за мной вернется…

Глава 9 Свобода


Снаружи меня ждала машина вся покрытая конденсатом. Я провел рукой по металлу, собрав капли в лужу и понаблюдал, как они скатываются по машине вниз. Открыв дверь, сел внутрь и попытался завести двигатель – тщетно. Попытался еще, и еще, и опять. Откинувшись на спинку сидения, я посмотрел в окно. Снаружи ходили твари, словно не замечая меня и машину, а может и правда не замечали.

Закрыл глаза, не взирая ни на что. Вспоминал свою жизнь. Чего я достиг, чего добился. Где и что я в жизни сделал не так. Жил по совести, никому не причинял зла, ну или почти не причинял. Почему меня никто никогда не любил. Наставник…. Он любил, или уважал. Келли…, она относилась ко мне как-то странно, может быть даже полюбила меня, а сейчас она там мертвая, сожранная какой-то тварью. Что я в жизни сделал не так? Почему кому-то всё, а кому-то ничего. Не могу жаловаться, у меня всего лишь не хватало уха и родителей. Но есть люди, которым намного хуже, есть инвалиды от рождения, есть прикованные к постели. Они наверняка рассуждают точно также. Так почему же всё так? Карма? Грехи родителей? Прошлые жизни? Если верить в это, то, наверное, в следующей жизни я буду счастливый, когда с честью преодолею сложности и испытания этой. Да, наверное, так. А кому-то наверняка везет и, преодолевая трудности, они получают награды уже в этой. В моем случае в это уже не верится.

Ударив себя по щекам, я привел себя в чувства. Сопли на кулак мотать – удел слабых. Я вспомнил про бутылку в бардачке и, открыв его, взял ее в руки. Она тоже была прохладной и мокрой. Сырость была повсюду. Проведя пальцем по этикетке, посмотрел и улыбнулся своему прошлому. Свинтил крышку и сделал один глоток, поиграл напитком на языке и проглотил. Вкус мерзкий – дешевое пойло. Но мне было нужно это, один глоток, не больше. Есть черта, переступив которую очень сложно вернуться обратно, это связано как с алкоголем, так и с самобичеванием и жалостью к себе. В конце концов, ведь я жив, а все мертвы! Хотя бы ради памяти о них, я должен двигаться вперед.

Посмотрев на свернутые в рулон крылья убитой твари, я взял нитки и иголку из бардачка. Да, я холостяк и должен подшивать себе пуговицы и следы от пуль сам. Хотя бы на рубашке или майке. И, если моя одежда уже выглядит как лохмотья, то из этих крыльев выйдет неплохое пончо. Именно его я успешно и пошил себе на скорую руку, вместе с этим успокоил свою истерику и пришел в себя.

Надев пончо, я вышел из машины и, раскурочив зеркало, осмотрел себя. Лицо покрывали волдыри ожогов, губы потрескавшиеся и опухшие с подсохшей не оттирающейся пеной в уголках. Из головы торчит щупальце, извивающееся и начинающее надуваться на конце. Истерзанное тело покрывают лоскуты тканей и пончо из кожи, похожей на кошачий язык. Босые ноги я осмотрел без зеркала, в волдырях от жижи по которой ходил и в которую падал. В месте ранения на щиколотке сочащаяся опухоль. Я даже не уверен, что похож на человека. Сплюнув и опершись на свое копье, заковылял, куда глаза глядят.

У меня не было определенной цели. Я не мог себя найти. Что мне сейчас делать? Куда идти? Полное опустошение. Хотел пойти в лес, и просто ходить, размышляя обо всём. Вдохнуть запах листвы, прислониться к дереву и, быть может, даже прикорнуть на часок-другой. Знаете, как бывает – такое болезненное состояние сопровождаемое слабостью, сонливостью и ознобом. Думаешь что ляжешь, поспишь, и все пройдет. Часто сон и правда помогает, но нынешние обстоятельства складываются не в пользу сна.

Лес что встретил меня близ дороги, по которой я шел, кишел непонятными гусеницами и личинками. Я не силен в знании насекомых, но, кажется, таких называют шелкопрядами. Ветви деревьев и кустов покрывали плотные слои паутины. Насекомые еще не успели справиться со всем лесом, и вдали угадывались незараженные деревья, однако вблизи все выглядело мерзко. С уже оконченных паутин свисали коконы будущих не то бабочек, не то потусторонних монстров. Их куколки украшали паутину как гирлянда рождественскую ель.

Я не стал идти той дорогой, которой приехал сюда, я еще не был готов уйти отсюда. Не знаю, что меня здесь держало. Понятия не имел, что мне делать среди людей в таком виде, и среди людей вообще. Я и раньше не питал к ним большой любви и желания общения, теперь же свое уродство понимаю даже сам. Шел по дороге вниз, похоже, что к озеру. Вдоль дороги встречались обломки водных транспортных средств, разнесенных по территории не то бурей, не то какими-то крупными тварями.
Существа из другого мира время от времени проходили мимо меня, не обращая на меня никакого внимания. Я наблюдал их со стороны, замечая то, что ведут они себя совершенно обыденно, как простые земные животные. Летающие твари, которые светили коконами в здании походили на летучих мышей – сбивались в стаи и свисали с веток деревьев вниз головой. Когда они пикировали вниз, в желании добыть пищу, их могло выхватить щупальце, прячущееся в тумане и, забрав к себе, съесть. А крупные же монстры на вытянутых ногах, напротив, бродили по лесу в поисках этих самых щупалец в плотном тумане, чтобы полакомиться ими, вонзив в них свое жало торчащее из длинного отростка, свисающего с тела и служащего им ртом.

Либо я стал для всей этой фауны своим, либо они были агрессивны для людей только в условиях замкнутого пространств и стресса. Хотя, я склоняюсь к первому варианту. Сейчас я мог сойти за любого из них.

Дойдя до конца дороги, я вышел на пристань. Она, как и ожидалось, была раскурочена после шторма. Встав на берегу, я посмотрел на водную гладь, насколько хватало зрения в условиях тумана. В воде плавали трехглавые моллюски и, похоже, что щупальца, передвигающиеся по земле, так же прекрасно себя чувствовали и в воде. Я увидел, как из воды поднимались змеиные тела. Скорее всего, это были знакомые мне щупальца, но возможно и нечто иное, чего я еще не видел.
Лодку мне удалось найти с трудом. Почти все они были раскурочены или в мелких пробоинах. Под небольшим уцелевшим навесом я нашел лодку, вынесенную на сушу сильной волной, но не поврежденную. Я выгреб из нее весь мусор, оттащил ее на место почище и спустил на воду. Течи не было и я, вооружившись веслами, найденными на берегу, принялся грести по воде.

В небесах клекотало и то и дело пролетали тени. С береговой линии доносились звуки похожие на те, что издают дельфины. Откуда здесь могут взяться дельфины? Стараясь сильно не шуметь веслами, я всё плыл и думал о том, сколько времени прошло с подачи сигнала. Словно в ответ на мои мысли над головой с гудением пролетел самолет. Едва слышно что-то грохнуло и затихло. Еще через пару секунд над моей головой пролетело нечто с огромным размахом крыльев. Настоящий птеродактиль из книжек по истории. Он кружил надо мной, я боялся, что он вот-вот нападет на меня. Но через мгновение оно спикировало в воду недалеко от меня и вытащило из воды огромного змея длиною, наверно, футов шестидесяти. Это была словно схватка титанов, змей извивался и пытался укусить птеродактиля, тот в свою очередь пытался разодрать змея мелкими лапами и шипами на крыльях. Однако, змей был сильнее или больше успел адаптироваться – со стороны казалось, что птеродактилю двигаться сложней, как будто сама гравитация этого мира ему мешает. Так тот, кто был охотником, стал жертвой. Змей добрался до горла летуна, вгрызся в него и тотчас, как птеродактиль ослабил хватку, обвился вокруг него и спикировал камнем вниз.

Поднялась большая волна, и я, что есть сил, принялся грести от нее подальше. Вода в месте падения вспенилась и залилась красным цветом. Волна была определенно быстрее меня, я тщетно пытался сманеврировать и оседлать ее, но только лишь быстрее перевернулся. Благо берег был уже близко и меня вымыло к нему вместе с лодкой, что помогло мне избежать личной встречи с новыми обитателями глубин.
Выбравшись на дорогу, увидел перед собой заметно пострадавший от прошедшей здесь бури домик. Похоже, что буря была настолько сильна, что валила даже деревья. Были видны следы борьбы с последствиями и я решил, что здесь еще могут быть живые люди или, как минимум еда. Я вдруг почувствовал, насколько же голоден. После воды так бывает, вылезая на берег, чувствуешь нестерпимый голод. Опираясь на копье, одиноким воином, мокрым и потерянным, зашагал к дому.

Глава 10 Дом


В доме были выбиты окна. Стекол видно не было, похоже, дом был жилым, и их уже подмели. Покричав хозяев не столько для приличия, сколько чтобы обозначить то, что я человек и чтоб меня не пристрелили. Не дождавшись ответа, прошел на кухню. На плите ждали готовые котлеты для бургеров, рядом стояла ваза с булочками. Открыв холодильник, я нашел там бутылку пива и банку огурцов – пища богов.
Едва котлеты, которые я поставил разогреться, зашкварчали на сковороде, как раздался шум наверху и скрип лестничных половиц. Я взял в руки копье и напрягся. Сверху спустилась женщина со спутанными волосами и красными от слез глазами. Спустившись и увидев меня, она замерла, смотрела на меня пару мгновений, а потом ноги ее предательски подкосились и она упала. Я подбежал к ней, оставив копье, дал пару пощечин, усадил за стол и протянул стакан воды, после чего вернулся к бургерам.

- Кто…, что вы такое? – дрожащим голосом спросила она.

Мне почему-то не захотелось ей отвечать. Меня задела такая постановка вопроса, которая вернула меня к реальности и мыслям о том, что я урод. Нарезал огурцы с булками и достал из холодильника бутылку кетчупа. Взяв тарелку, стал выкладывать на нее готовые бургеры. Запах домашних жареных котлет сводил с ума. Я безошибочно мог различить домашние котлеты от заводских. Будучи большим любителем бургеров я перепробовал их великое множество, и все последнее время питался ими в одной закусочной на дороге вне города. Они использовали фермерское мясо и готовили котлеты сами. Это был их маленький бизнес. Я никогда не жалел ни времени ни бензина и заезжал за ними почти каждый день, по мере возможности. Меня там всегда ждали.

- Ваши котлеты? – спросил я ее.
- Муж фарш делал, я только поджарила.
- А мясо откуда?
- Муж брал у знакомого фермера, - ответила она, недоуменно смотря на меня.

Я посмотрел на ее бледные дрожащие руки. Порыскал по шкафчикам пока не нашел бар, взял оттуда початую бутылку виски и налил для нее пол стакана и, взяв вторую тарелку, переложил на нее пару бургеров для женщины. Закончив делать свои, глотая слюну, но не прикасаясь к ним, предвкушал скорую трапезу.

- Меня зовут Клейтон.
- Стефания, - ответила она, всё еще ошарашенная моими действиями и словами.

Поставив на стол бутылку пива и тарелку сочащихся бургеров, я сел сам. Она все еще сидела, не двигаясь. Смотрела на меня, изучая каждый миллиметр моего тела и одежды. Я вдохнул аромат пищи и мгновенно залпом съел бургер, практически разом, всего за пару укусов запихнув его себе в рот. Застонал от удовольствия. Сочное настоящее мясо с пряными специями, хороший качественный кетчуп, а не та дешевая бурда, которую любят использовать в дешевых забегаловках. И, конечно же, бутылочка хорошего пива, со звучным «пшиком», я откупорил ее и присосался, осушив сразу наполовину.

Она еще сидела и смотрела на меня, пока я с почти той же скоростью что и первый, поедал второй бургер. Помявшись еще немного, как будто не у себя дома, она взяла горячую булочку в руки и откусила. Буквально пару раз ее пережевав, она посмотрела на бургер и руки ее затряслись. Она истошно закричала, выплевывая куски мяса и овощей на пол. Он кишел маленькими личинками. Я тотчас разломил свой, потом еще один, еще. Распотрошил их всех, они все кишели маленькими личинками и гусеницами.

- Они заползают в меня, они внутри меня! – кричала женщина.

Я смотрел, как она кричит, пытается залезть пальцами себе в глотку и достать их оттуда. Как только она всё выплюнула, залпом выпила стакан виски и убежала наверх. По столу расползались маленькие насекомые. Из личинок сочилась тонкая нитка паутинки. Я взял одного в руку и раздавил пальцами как гнойный чирей. Мои пальцы залились белой вязкой жидкостью. Когда стирал гной, или что это там было, заметил, что на моей руке очень быстро набухает пузырь и, как только он раздулся и натянулся, щупальце, торчащее из моего правого виска, вдруг раскрылось из своего надутого конца пастью и впилось в чирей, с причмокиванием его сожрав.
В другом месте вздулся еще пузырь, щупальце вытянулось и съело и его. Когда оно жевало, я заметил, что внутри этого нарыва были личинки, которыми щупальце с удовольствием и питалось. Бутылка пива закончилась, я взял себе еще и пачку чипсов, лежащих в буфете. Изучая каждую картофелину, я всё-таки закончил свою трапезу, несмотря ни на что, и , встав из-за стола, направился к выходу. Личинки из бургеров тем временем уже накрыли паутиной весь стол и свисали куколками вниз к полу, намереваясь опутать еще больше пространства.

Выйдя из дома, я услышал крик из комнаты наверху с разбитым и еще не заделанным окном и, отвернувшись, пошел дальше по дороге. Над головой опять прошумели самолеты. Взрывов в этот раз я не услышал. Однако, услышал нечеловеческий, громкий стон, словно из недр земли. Почва затряслась под ногами, меня покачнуло. Когда  всё прекратилось, осмотрелся и пошел дальше.

Пройдя еще пару шагов, я услышал сияние. Да. Именно сияние. Звук похожий на помесь сверчков и колокольчиков. Будто внутри меня нарастал свет одновременно с усилением этого звука. Со стороны озера из тумана ко мне по воздуху выплыло блюдце. Блюдце, накрытое пиалой. Оно странно мерцало и передвигалось то вверх, то вниз, то в сторону не имея определенной траектории. Когда оно почти уже улетело, вдруг резко дернулось ко мне и, зависнув прямо передо мной, выпустило из себя шар света. Шар завис перед моим лицом, на секунду мне показалось, что я увидел там улыбающееся лицо, не смеющееся, а улыбающееся, так матери улыбаются глядя на своих детей. Улыбка подернулась и исчезла вместе со светом, словно их и не было, вслед за ними рывком улетело и блюдце, прекратив колокольные переливы.

Глава 11 Военные


Что я видел? Что здесь происходит? Моя обыденная жизнь вдруг превратилась в сюрреалистический концерт с одним действующим лицом. Как на веревочках, из тумана проплывают декорации, появляются существа, и время от времени новые эпизодические действующие лица.

Из тумана выходили все новые виды существ, они либо не обращали на меня внимание, либо я удачно скрывался за первым же укрытием. Однажды, спрятавшись за деревом от огромного паука, я столкнулся лицом к лицу с крупным существом обнимавшим дерево. Внешне оно напоминало огромного бобра с длинным хоботом вместо рта. Он водил им по щелям в коре, высасывая оттуда насекомых. Разглядев меня рядом, он прервался, чтобы обнюхать меня, но вскоре вновь вернулся к своему дереву с питательными насекомыми.

С основной дороги я решил сойти, когда в очередной раз пришлось обходить упавшие деревья, выбоины и ямы, а также брошенные поперек дороги машины. Не сказать, что их было так уж много, или я куда-то спешил. Просто сошел с дороги в лес и мне показалось, что идти там лучше, даже несмотря на почти те же препятствия. Поначалу еще двигался вдоль дороги, но вскоре ушел от нее совсем, решив сменить курс.

Я все думал, что мне делать, прогнозировал себе варианты развития событий. Как приду к начальству, расскажу что случилось. Меня после моего рассказа допросят сразу еще раз, только уже с препаратами. Потом закроют где-нибудь с учеными, которые будут ставить на мне опыты и лечить. В лучшем случае меня излечат, замаскируют и отрежут всё лишнее, и я опять стану обычным уродом в своем отделе, потерявшим пару лет жизни, находясь под изучением. Но, вероятнее всего, что я не смогу больше жить своей жизнью вовсе. Или умру. Ясно одно, что так, как я хочу, уже не будет никогда. А как я хочу? Я не знаю.

Меня никогда не интересовали такие тонкие материи как любовь, или мечты с желаниями. Жил и делал то, что говорят. Всю жизнь. Кроме того момента, когда мне отрезали ухо. То был единственный раз, когда я поступил так, как велело сердце. Конечно, и после того случая мне приходилось спасать людей, но это уже входило в мою работу. Почему я вдруг задумался об этом сейчас? Смена обстановки. Мира. Келли. Или просто пришло время, затеряться в суматохе. Келли…. Она всё никак не выходила у меня из головы. Должно быть, именно она и ее слова показали мне другой мир, тот, в котором я бы хотел жить, но не жил.

Туман – это не потеря пути. Туман – это возможность найти новый путь, не взирая ни на что. Спасение, посланное самим богом или судьбой. Чтобы обрести себя после того, как сам не решался на действие, туман решит за тебя, только выбери себе новый путь.

Вздор! Чушь! Забил себе голову всякой пустой болтовнёй, какие возможности, причем здесь туман? Я просто должен выйти к людям и все им рассказать. Это мой долг и других путей нет. Одновременно с этой мыслью, щупальце из моего виска довольно всхрапнуло, раскрылось, впилось в очередной разувший чирей и, звонко причмокивая, сжевало его. Только сейчас я обратил внимание, что вместе с поеданием чирья щупальце прижигает мне ранку от него.

И, к слову, о людях. Впереди показалась группа людей в форме и с оружием. Ну как людей…, трупов. Похоже, недалеко находится трасса, и военные пришли с нее, но вступили в бой с новой фауной этого леса. Деревья и тут и там были покрыты следами от пуль. Трупы людей, некоторые были сожраны, некоторые просто лежали мертвыми, изучать причину их смерти желания не было. Несколько человек лежали в яме, являющейся следом чьей-то лапы. Их раздавило огромное существо, видимо, одно из тех, что я видел недавно вдалеке от себя. Хорошо, что спасать им уже некого, в научном центре живых уже нет. Разве что, на пятом уровне, но если там хоть в половину так хорошо, как рассказывали, то они там всю жизнь проживут и не заметят, что что-то случилось.

Я решил пройти по следам военных, в надежде выйти к еще живым. Выяснил, что от трассы они отошли совсем немного. Вдоль дороги стояли армейские грузовики. По следам покрышек на асфальте было ясно, что кому-то удалось спастись и уехать. По их отметинам и решил ехать я, сев за руль ближайшей машины.

Проехав пару километров, я доехал до супермаркета, в котором покупал воду. Сгусток плотного тумана гулял вокруг него и пытался проникнуть внутрь щупальцами. Видимо там было чем полакомиться. Я поехал дальше. Спустя еще несколько километров уже за чертой города я доехал до импровизированного военного блокпоста, построенного из мешков с песком и машин, поставленных вдоль дороги. Интересно, кого они ожидали остановить мешками с песком?

Вперед выбежал военный, призывающий меня остановиться. Я припарковал машину возле импровизированного однополосного въезда и вышел из машины. Лицо военного исказила гримаса первобытного ужаса. Он побежал за укрепления, уронив автомат. Кричал так, будто в него всадили пару ножей и прокручивали их изнутри.

Из-за баррикад тотчас высыпали другие военные и открыли огонь по мне и по машине. Ни одного шанса на диалог. Я пытался кричать им, прячась за машиной, но не был услышан. Переждав, когда стрельба утихнет, вновь крикнул что хочу поговорить. Мне никто не ответил, но и стрелять не продолжили, я медленно с поднятыми руками вышел из-за машины. Шаг, другой, и тут по мне открыли шквальный огонь. Несколько пуль одновременно ужалили мое тело, я упал. Боль, но еще больше злоба, пронзили моё тело. Всё померкло в глазах, и через секунду я увидел так четко, как это только было возможно. Туман будто рассеялся, и я обрел четкое зрение и понимание происходящего.

- Ашш вррен даххарш а’ззаши, - крикнул я им, и поднялся, сжимая щупальцем свое живое копье с шевелящимся жалом.

Часть 2
Глава 1 Новое рождение


Когда я вынул жало копья из последнего трупа, оно довольно заурчало. Я осмотрел место сражения и угрюмо вздохнул суровой действительности. После чего зашагал прочь, с дороги в поле, а за ним в лес.

Всё произошло неожиданно и быстро. Я вдруг увидел всё таким, какое оно есть на самом деле. Военные превратились в уродливых, как я сам, монстров. Внешне они различались согласно своим особенностям. Тех, у кого руки-щупальца росли из задницы, я оставил напоследок. У некоторых мозг торчал между ног, некоторые были без головы совсем. Парочка были похожи на меня. Их я и убил в первую очередь, как самых опасных.

Из пор, оставленных в моем теле от чирьев, вышел плотный газ, завернувший меня в кокон плотного тумана, сквозь который я видел также легко как чрез легкую дымку. Звук в тумане пропал полностью, не было слышно ничего, даже меня самого. Мне хотелось закричать на них, и раздался жуткий отвратительный визг, но мой рот был закрыт. Щупальце, торчащее из меня, надрывно кричало, я слышал звук очень тихо, но, судя по тому, с каким ужасом извивались военные, было ясно, что они слышат это намного сильней. Прямо на моих глазах ближайшие падали замертво, к дальним я медленно приблизился. Моё щупальце перестало визжать, однако страшные монстры, которыми были военные, всё еще страдали. Неподалеку я увидел, как из выставленных военных палаток выходят еще монстры и бросаются друг на друга убивая себя и своих бывших соратников.

Без серьезного сопротивления я проткнул копьем страдающих монстров, атаковавших меня, и добил переживших безумие монстров, победивших в схватке со своими соратниками.

Я выбрал свой путь, и если мое уродство мир не принимает, в их уродстве я тоже жить не намерен. Стану «ученым», таким, как и говорила Келли. Буду изучать мир заново, и открывать его для себя вновь, моя прошлая жизнь была не моею.

Войдя в лес, вздохнул полной грудью и вдруг почувствовал себя дома. Надо найти старый домик или построить новый. Охотится на новую фауну. Жить, изучать, быть. С деревьев здесь еще не свисали куколки, но вдалеке было видно, как снуют огромные пауки и ползает густой туман.

На небе уже было видно луну. Ночь еще не наступила, но месяц уже висел над головой, мелькая средь верхушек деревьев. Птица, радостно щебеча, возвращалась с охоты в гнездо к своим птенцам, но запуталась в паутине раскинутой огромным пауком между деревьев, и была тотчас завернута в кокон. И вот уже гигантский паук, энергично скрежеща жвалами, спустился по паутине вниз к своей свежей кладке яиц, заботливо отложенных в ложбине от упавшего дерева.

Спеша в сторону яркого месяца, я искал новый дом. Из глубины леса послышался шум стрельбы. Я побежал на выстрелы, впереди меня, обгоняя, бежали пауки. В ту же сторону двигался ползучий туман, который я обогнал вместе с пауками. Оказалось, что ползающий на четвереньках голый человек хотел полакомиться монстрами, живущими в лесной хижине. И всё бы ничего, но монстры отстреливались, чем пугали огромного человека. Но, как только мы прибежали, всё прекратилось, и все, ну или почти все остались довольными. Пауки с шумом ворвались в дом, в который не мог пролезть человек, и полакомились монстрами. Огромный человек, так и не получивший добычи, завидев ползучий туман, радостно засеменил к нему. А я…. Я получил себе во владения прекрасный дом с разожжённым камином.

Тела пауки забрали с собой, я закрыл дверь за ними, прикрыл ставнями окна и, усевшись в кресло возле камина, счастливо и мгновенно отключился, погрузившись в сладкую негу долгожданного сна.

Утро разбудило меня громогласным клекотом птеродактиля, пролетевшим над домом. Камин давно потух, и в доме было по-утреннему прохладно и свежо. Открыв ставни и полноценно осмотрев дом первый раз, я, наконец, разглядел многочисленные шкуры на стенах и полу. Увидел пищу на столе, видимо, остатки ужина. По ножке стола ползла огромная белая личинка, размером с двух литровый баллон. С трудом взбираясь, она перетащила свой вес с пола на столешницу, и поползла к тарелке. Я с интересом наблюдал за ней, не спеша ее убивать.

Добравшись до тарелки, личинка надулась и выдула из себя в тарелку множество микроскопических насекомых. Выплевывала она их до тех пор, пока вся целиком не сдулась и не скукожилась. Как только она выплюнула последнее, личинка свернулась на столе и умерла. Полчища насекомых же напротив, расползлись по всей еде, вгрызаясь в нее и проникая внутрь.

Теперь, по крайней мере, ясно как заразились те бургеры. Я собрал тарелки с остатками еды и насекомыми. Закинув их в мешок, выбросил в выгребную яму возле дома. Помня где находится кладка пауков, я вернулся к тому поваленному дереву и, убедившись, что матери-паучихи нет, украл пару ее яиц, которыми собирался позавтракать.

Вернувшись домой, разжег огонь, разбил яйца в сковороду и, пока они жарились, или скорее тушились от обилия слизи, вышел на улицу набрав из колодца воды для чая. Щупальцами я стал управляться лучше, чем руками. И, хотя я понимаю где-то в глубине сознания и помню, что это лишь галлюцинация, этим телом я научился управлять намного лучше, нежели своим родным.

Это был прекрасный день, вкусный завтрак и хороший горячий чай с травами. Моё настроение уже давно не было таким приподнятым. Я намеревался обойти свои новые владения и провести ревизию того, что имею. Выяснить где ближайшие соседи, где есть еще кладки яиц, и кто уже стал обитателем здешней части леса, помимо меня.

Свои поиски я решил начать с противоположной стороны от того места, с которого я пришел. Решил для себя, что буду идти вперед, пока не наступит полдень. После этого развернусь и, сделав небольшой крюк, пойду обратно. Также я намеревался поступить и завтра, и послезавтра с другими сторонами.

Любуясь каждой букашкой, я шел и примечал все обычное и необычное. Думал уже, откуда буду доставать сухостой для розжига, где нарублю дров про запас. Обнаружил по пути небольшое озеро, в нем ужом извивались какие-то трехголовые твари. Я с любопытством смотрел за ними, водя палочкой по водной глади, пока они не набросились на нее и не перегрызли, едва не утянув меня в воду.

Дальше на моем пути встретился огромный улей, стоящий на земле. Из его отверстий то и дело выглядывали красные глаза. Я спрятался за одним большим деревом неподалеку и принялся наблюдать за ним, в надежде увидеть его обитателей. Никто не вылезал, но глаза оттуда упорно наблюдали за мной и за деревом, за которым я прятался. Решив не вылезать, затаился и не выглядывал почти полчаса. Но когда подо мной заскрежетало, я отскочил в сторону и вовремя. Земля в том месте, где стоял секунду назад, провалилась, а из провала выглянула еще пара красных глаз. Поежившись, я решил уйти дальше.

Больше по пути мне не встретилось ничего особо примечательного. Разве что, я увидел странные черные ягоды, растущие из земли. По форме они были похожи на виноградные гроздья. Но это была одна ягода. Ею с удовольствием полакомилось щупальце, торчащее из меня. Припоминая, чем питалось щупальце до этого, я решил не пробовать эту ягоду.

По пути к дому я собрал еще яиц себе на завтрашний день и обнаружил свежий труп медведя с перебитым щупальцем черепом. Отрезав от туши приличный кусок, я взял его с собой в дом.

Дома я разложил все припасы, сходил за хворостом и развел огонь в камине. Его потрескивание успокаивало. Откинувшись в кресле качалке, я закончил остаток дня, нежась у огня и наслаждаясь вкуснейшей медвежатиной, запивая ее опять травяным чаем, так как никакого алкоголя в доме, к сожалению, не оказалось.

Ночью началось невообразимое. Ставни забились, в дверь начали стучать. Весь дом ходил ходуном. Схватив копье, я распахнул дверь после очередного удара по ней. Снаружи стоял труп человека со щупальцем вместо головы. Воткнув сходу копье в тело и оттолкнув его, повалил на землю. Оказавшись вне дома, увидел, что эти трупы со щупальцами стоят вокруг всего дома, насколько мне было видно. И, завидев живого, они двинулись с гудением и шипением прямо на меня.

Сжигать все вокруг, чтобы победить их, желания не было, и я побежал, решив отвести их подальше от дома. Побегал немного рядом с ними, собрал их в одну кучу, стягивая к себе всех, кто стоял у дома. Удостоверившись, что все тянутся ко мне, я побежал в лес. В темноте, к удивлению, было прекрасно видно. Только зрение мое будто бы было смещено в сторону от тела. Впрочем, я быстро сообразил, что видеть в темноте мне позволяет мое щупальце, торчащее из головы, имеющее свой рот и, очевидно, глаза.

В лесу опять начались галлюцинации. У деревьев были рты и глаза. Ветви шевелились, пытаясь дотянутся до меня. Глаза перемещались по стволам, их было много и все они следили за мной. Посветить на них, чтобы они исчезли, теперь было нечем, поэтому пришлось их игнорировать.

Всю толпу я завел прямиком к тому небольшому озерцу, что заприметил днем. Быстро обежал озеро, размерами скорее напоминавшим лужу. Но меня интересовала не глубина озера, а ее обитатели. Трупы семенили ко мне медленно, поэтому, когда я стоял на другом берегу, они еще только подходили к озеру. На моих глазах они стали погружаться в воду.

Едва первого из идущих по пояс в воде утянуло в нее целиком, остальные замерли. Такого я не ожидал. Пока озерные твари расправлялись с одним трупом, остальные попятились, назад, продолжая перешептываться. Как только все вышли на берег, шепот мгновенно прекратился.

Шелест листьев - это все что сейчас было слышно в лесу. Шелест? Ветра не было. Кто-то или что-то приближалось сюда. И мертвецы со щупальцами ждали его.
- Здравствуйте, не правда ли чудесная ночь? Вы не находите? – раздалось у меня за спиной хриплым шепотом.

Глава 2 Обучение.


- Правда, - сказал я оборачиваясь.

Передо мной стояло существо с библейских картинок. Ноги с коленями назад, со щупальцами растущими прямо из лопаток, похожих внешне на каркас крыльев. В завершение всего были рога на голове. А в целом обычный человек с красными глазами.

- Не бойтесь, я не демон, - сказал, криво улыбаясь, мужчина. – Я такой же мутант, как и вы. Я рубил деревья бензопилой, когда на меня напал ползучий туман. Он вышел прямо на меня и проткнул меня двумя щупальцами в грудь. Тотчас отсек их бензопилой. Извиваясь, существо ударило дерево, обрушив его на меня. Дерево перебило мне ноги. Медленно оно ползло на меня, намереваясь меня сожрать. Я был в силах сдвинуться и сражаться, мне оставалось только подпустить тварь поближе. Она уже начала поедать мою голову, и тогда я воткнул работающую бензопилу в ее тело, и рубил ее пока не потерял сознание. Признаться, я не рассчитывал очнуться, но когда вновь открыл глаза, я понял, что стал другим. Щупальца, что пронзили меня и мои легкие, стали частью меня. При помощи них я теперь дышу. Рога на моей голове - это зубы той твари, что она успела вонзить в меня. А ноги срослись и заработали так. Заметив, как мое тело регенерирует, я отрезал себе ноги ниже колен и отполз подальше, опять потеряв сознание. Когда очнулся в следующий раз, ноги уже были копытами – ступни отчего-то отращиваться не стали. Теперь я такой, какой есть, и вы, видимо, испытали нечто схожее со мной.

- Невероятно. Я думал я один такой. Но как же они? – указал я на стоящих по-прежнему по ту сторону озера мертвецов.
- Мои щупальца размножаются, пронзая трупы. Они оставляют в них свои семена. Вскоре они прорастают, головы носителей взрываются, и они встают. Я слышу их и управляю ими, а они подчиняются мне. Твоё щупальце, наверняка, тоже обладает своими талантами?
- Кажется, оно лечит мое тело, защищает его и помогает видеть в темноте.
- Я так и подумал, когда ты побежал через лес в полной темноте. Я думал, в доме прячутся обычные люди, а там оказался ты. Похоже, ты опередил меня.
- Опередил в чем?
- Занял этот дом и поживился тем, что там было.
- Я сделал это не ради наживы. Хозяева уже были мертвы. Дом был пуст.
- Были мертвы? А где же их трупы? Могилы?
- Их трупы унесли пауки.
- Откуда ты знаешь? Дом же был уже пуст?
- Их унесли на моих глазах.
- И ты не спас их?
- Нет.
- И после этого ты говоришь, что не ты их убил?
- Пауки же….
- Ты легко мог с ними справиться, не мне тебе это говорить.
- Я бы не….
- Ты не захотел. А значит убил их. Не подумай, я не осуждаю тебя, просто называю вещи своими именами.
- Мир изменился.
- И-именно, - протяжно сказал незнакомец. – Ты, как и я, понимаешь, что в этом мире надо жить для себя. Не жить, скорее выживать. Таковы современные условия, с которыми мы обязаны считаться.
- Жить! – воскликнул я, оспаривая собеседника. – Жить так, как сам хочу. Как. Я. Хочу.
- Как скажешь, - улыбнулся мне незнакомец. – Меня зовут Ленни и я рад, что мы понимаем друг друга.

Ленни протянул мне свою руку, и я крепко ее пожал, назвав своё имя. Было немного волнительно, страх опасности исчез. Внешний облик нового друга меня ни капли не смущал, я и сам был не лучше. Новый я.

Обернувшись, я уже не увидел ходячих мертвецов со щупальцами. Обнаружил, что и деревья перестали обладать глазами, и мой собственный облик стал прежним. Не могу сказать, что я стал собой. Ибо еще не привык к такому себе до конца, но прежним, точно.

- Я отпустил их, - ответил Ленни на мой вздох облегчения.
- Да я не о том вздохнул, - отмахнулся я, вяло улыбнувшись. – Скажи мне, у тебя тоже бывают галлюцинации?
- Какие например? Призраки прошлого? Иногда я и правда вижу места такими, какими они были раньше.
- Не уверен, что я вижу призраков прошлого, - ответил я, решив не вдаваться в подробности.
Повисла неловкая пауза, и я почувствовал, как меня обволакивает лес своей громкой тишиной. Где-то, шелестя травой, ползет туманный ужас. В глубине леса едва слышно кто-то с кем-то сражался. В небе летали огромные змееподобные охотники, высматривающие свою зазевавшуюся жертву.
- Быть может, заночуете у меня? Раз у вас пока нет жилья, - предложил я.
- С удовольствием. И я не с пустыми руками.

Он замолчал, и я, так и не дождавшись продолжения и осмотрев его на предмет «не пустых рук», ничего не обнаружив повел его в дом. Возле дома нас ждал один из его ходячих мертвецов стоящий возле входной двери. Он держал в руках ящик пива. Так вот что Ленни имел ввиду. Я несказанно обрадовался его подарку.

Выпив по бутылке пива и просто посидев у камина, в который я подкинул еще дров мы перешли к неспешному диалогу ни о чем и обо всём одновременно.

- Кем ты был в той жизни, Клэйт? – спросил он меня, открывая вторую бутылку.
- Я был никем. Человек без имени, знаете такие, ходят в костюмах, делают что-то важное, как им говорят, а своей жизни наладить не могут. Именно таким я и был. – Я поставил на книжный столик между нашими креслами тарелку с остатками медвежатины.
- Хех, а я, в таком случае, был человеком, который работал на таких людей в костюмах и подчинялся им, выполняя любую их прихоть, чтобы смочь хоть как-то прокормить семью.
- У тебя хотя бы есть семья…
- Была, ты хотел сказать.
- Да, прости, не подумал, - сконфузился я и набил рот куском мяса, сосредоточенно его пережевывая.
- Всё нормально, - ответил он и тоже распробовал мясо. – Ты еще не пробовал вкус новой жизни?
- В смысле?
- Ты не пробовал новую живность? Не охотился? Признаться, некоторые из них весьма вкусны. Я уже начал ими наслаждаться, скоро только они и останутся. Ловлю себя на мысли, что если я и буду скучать по чему, так только по выпивке. А мясо оно и есть мясо.

В дверь постучались.

- Ты не против? – спросил меня Ленни. – Там угощение от меня.
- Да, конечно.

В дом вошла пара мертвецов волочащих за собой труп крупного паука.

- Они в новом мире практически деликатес главное правильно приготовить. Я пытался их жарить на огне, есть их тушу, - тут Ленни поморщился. – Признаться, туша у них обладает вкусовыми качествами гнойного пузыря. Но вот лапки…, - тут Ленни мечтательно закатил глаза и даже застонал от удовольствия. – Вот гляди.

Он шустро вырвал от туши каждую лапу, прижимая тело паука к полу. Я поначалу испугался, что он все заляпает, но из паука почти ничего не вытекло. Лишь небольшой слизью покрывалась дыра от конечности, после чего укрывалась пеной и больше ничего. Ноги паука Ленни дал облизать своим мертвецам со щупальцами. Те обвили своим щупальцем мохнатые лапки, и как будто слегка прожарили их, снаружи сняв с лапок весь волосяной покров. После обработки последней лапки, мертвецы подхватили тушу паука и вышли из дома.

Ленни принялся ломать ножки на части и закидывать их в найденный на кухне котелок. Уместив туда все ножки по частям, он залил их питьевой водой и зацепил в камине на специальный крючок, который я раньше не замечал, видимо он как раз для этого котелка и был предназначен. Сыпанув в котел различных специй, Ленни довольный вернулся в кресло и продолжил пить пиво.

- Вот увидишь, вкуснее ты еще ничего не ел.

Запах исходивший от котелка заставлял меня ему верить. Я хоть и был сыт медвежатиной, но непроизвольное слюноотделение на запах от котелка выдавало мое желание это попробовать. Даже щупальце на моем плече кажется, замерло в томительном ожидании.

- Чем планируешь заняться в своей новой жизни?
- Не знаю, - вдруг поймал себя на этой мысли я. – Не думал еще. Пока похожу, осмотрюсь, пообвыкнусь что ли. Нет конкретной цели.
- Как же ты так. Начал жить для себя, и планов нет. Через месяц уже со скуки помрешь.
- Не думаю, - сказал я, выразительно обведя всё вокруг взглядом. – Тут такое происходит, к этому еще долго не привыкнешь.
- Это просто туман, он станет для тебя такой же обыденностью, как и твоя прошлая жизнь. Подумай заранее, чем ты хочешь заняться. Сформулируй свою идею. А то начнешь просто жить «привыкая» к этому, и сам не заметишь, как уже будешь во власти рутины, от которой ты и бежал.
- Я не думал еще…
- Давай завтра вместе сходим на охоту, я научу тебя охотиться на новых существ, а там мы вместе решим и придумаем будущее.

Меня удивила его «громкая» формулировка о будущем, но отторжения она не вызвала. Она мне даже понравилась.

- Обязательно сходим, - ответил я.

Вода с паучьими конечностями уже забурлила, и я подошел посмотреть и подышать ароматом. Ножки паука уже покраснели и приманивали к себе своим ароматом и игрой в бурлящей воде, то показываясь, то опускаясь глубже.

- Они уже покраснели? – спросил меня Ленни.
- Ага.
- Тогда снимай их с огня – они готовы. Их готовка похожа на готовку раков, только так их вкус раскрывается полностью.

Он подцепил один кусок ножки кухонными приборами заранее им приготовленными. И закинул ее на тарелку к остаткам медвежатины. Немного подув, остудив один кончик ножки, он взял его пальцами обеих рук и, потянув в стороны, обнажил белоснежное мясо, скрывающееся под тонкой корочкой от обжарки в щупальцах.

- Пробуй, - сказал он, цепляя уже второй кусок ножки и вылавливая его на тарелку.

Я терпеливо глотал слюни, пока мясо не остынет достаточно, чтобы без опаски обжечься затолкать его в рот и распробовать. Однако долго себя сдерживать не получилось, и я всё же положил себе в рот горячий кусочек белого мяса.

Оно растаяло! Оно буквально растаяло в моем рту! Обволокло весь мой рот, словно тянущаяся нуга. Оно действительно было похоже на мясо рака или креветки, за тем только исключением, что оно действительно таяло, и чуть сладковатый приятный вкус белого мяса был несравним ни с чем.

- Я тебе говорю, если когда-нибудь найду еще пригодную к употреблению паприку, обязательно посыплю это мясо ею. Мне кажется, вкус будет еще невероятней, - сказал мне Ленни глядя на мои закатывающиеся от удовольствия глаза.

Сам он, тем временем остудив второй кусок ножки, откусил его вместе с корочкой, и блаженно закатив глаза, протянул надкусанный кусок мне.

- Это уже для гурманов, после того как попробовал мясо само по себе.

Я тотчас откусил ножку и опять в блаженстве закатил глаза. Когда-то в одном из кафе я пробовал жаренный в кляре сыр. Это было очень похоже, нежный вкус мяса таял во рту, прорываясь волной из хрустящей корочки. Про паприку Ленни был абсолютно прав, я бы вообще с удовольствием поиграл бы приправами с этим мясом. И приготовил бы соус.

Я поймал себя на мысли, что эти ножки сделают поваром любого. Желание их есть и, что важнее - их готовить - непреодолимо. Мы так и ели, вылавливая ножку за ножкой, выпивая бутылку за бутылкой пива, до самого рассвета. Лишь только с первыми лучами солнца всё доев и заснув прямо в креслах под треск камина.

Глава 3 Охота


Проснулись мы уже под самый вечер. Спали долго, но нас оправдывало то, что днем пошел дождь, продолжавшийся и по сей час. Пасмурно и сонливо. Позавтракав яйцами, которые принесли миньоны Ленни, мы вышли на крыльцо. Стоя под навесом, смотрели на дождь, то усиливающийся, то утихающий.

- Может, не пойдем сегодня на охоту? – спросил я, кутаясь в свою накидку.
- Быстро ты привык к моим помощникам, - хохотнул Ленни. – А если бы меня не было рядом?
- Я бы поспал до завтра.
- А если и завтра дождь? И послезавтра.

Я поймал себя на мысли, что и правда быстро обленился. Всего ничего прошло с тех пор как всё изменилось, а я уже потерял себя. Дал себе мысленных пощечин и привел себя в чувство.

- Ты прав, пойдем, - сказал я, беря своё копье.

Ленни одобрительно посмотрел и ступил в мокрую листву. Я пошел вслед за ним и поежился. Не знаю, как он чувствует холод своими копытами, но моим голым ногам было весьма неприятно.

- Мне нужна обувь, - отметил я свое неудобство. – Ты не знаешь где можно достать безразмерную обувь?
- Ты ступаешь на путь охотника, сегодня мы добудем тебе обувь. А значит, мы идем на пауков.
- Неужели нет обуви из материала, посерьезней, чем пауки?
- Из всех существ, что я пока видел, волосяным покровом обладают только пауки. Какой-никакой мех. Вывернем их брюхо и сделаем тебе теплую обувь. Быть может, позже мы найдем существо лучше подходящее на роль твоих сапог.

Пару своих прислужников Ленни оставил сторожить дом от непрошеных гостей, а остальные, по его словам, ходят на приличном отдалении от нас, осуществляя роль разведки. Именно благодаря им Ленни точно знал, куда идти ближе, чтобы повстречаться с пауком.

Добредя под противно моросившим дождем до ближайшей кладки пауков, о которой я еще не знал, мы притаились у деревьев. У кладки сновал большой паук, облагораживающий окружающий лес паутиной.

Понаблюдав за ним и переведя дух от ходьбы по мокрому лесу, Ленни начал рассказывать мне о нюансах охоты:

- Запомни, Клэйт. Охота – это не поединок, не борьба. Ты хозяин положения и твоя задача убить тварь быстро и безошибочно. Раньше я много охотился и понимаю, о чем говорю. Опускаться до потасовки нельзя - результат может быть непредсказуем. Нужно перехитрить паука, полностью воспользовавшись эффектом внезапности. Несмотря на то, что ты вооружен копьем, а не ружьем, убить необходимо за минимальное число выстрелов или ударов.
- Я, может, и не охотник, но стрелять я умею, - отрезал я советчика и, перехватив копье крепче, вышел к пауку со спины.

Быстрым шагом я приблизился к нему со спины, но стоило мне наступить на траву подернутую паутиной, как паук тотчас развернулся и зашипел на меня, клацая жвалами и угрожающе вставая на задние лапы.

Пару раз я попытался достать его копьем, метясь в голову, но безрезультатно. Паук очень ловко для своей комплекции уворачивался. После неудачных попыток достать паука, я увидел, как он взлетел по деревьям вверх, зависнув сверху на паутине. От его массы деревья стянутые паутиной немного склонились, но устояли. Замерев неподвижно над моей головой, едва заметно покачиваясь на деревьях, паук вдруг неестественно изогнулся и срыгнул на меня поток шипящей кислоты, от которой я кувырком в прыжке увернулся.

После этого паук вернулся в исходное положение, сфокусировал на мне взгляд своих глазок и спрыгнул с паутины на меня, широко расставив свои лапы. Между основаниями лап он уже успел сплести паутину, послужившую пауку подобием крыльев. Широко расставленные стянутые паутиной лапы помогли пауку войти в управляемое планирование и спикировать прямо на меня.

Не успев толком скоординироваться после предыдущего прыжка, я увидел подлетающего ко мне паука и прыгнул снова. Монстр зацепил меня, порезав острием лапы ногу. Уже лежа на земле, я быстро перевернулся на спину и выставил вперед жалом своё  копье. Паук не решился нападать на копье и быстро боковым семенящим шагом переместился в сторону от меня. За это время я успел встать и приготовиться к атаке.

Паук всё не нападал. Я не замедлил этим воспользоваться и сразу же перехватил инициативу. Начав стремительный натиск, нанося удар за ударом, я теснил пятящегося паука. В момент решающего рывка, когда мой противник поравнялся с пнем – отскочив от которого я хотел дотянуться в прыжке до него копьем, моё щупальце выплюнуло в глаза паука дюжину игл. Монстр среагировал и закрыл глаза своими огромными жвалами, спасая их от игл, но в следующее мгновение, как только он вновь открыл глаза, первым, что он увидел, было вонзающееся в его глаза жало копья.

Дело было сделано!

Из-за деревьев неспешно вышел Ленни, широко мне улыбаясь:

- А ты сорвиголова! Я хотел тебе рассказать о сильных и слабых сторонах паука. О том, что если бросать на его паутину предметы он каждый раз будет на них отвлекаться. Но ты…, ты настоящий псих. Что называется – заборол. Умным я такой поступок называть не буду, но победил и ладно. В будущем всё же рекомендую быть осмотрительней.

Он был прав. Мне самому было стыдно, что я так вспылил от того что он стал меня учить как стрелять. Не люблю, когда начинают учить тому, что я умею и сам. Глупо было. Больше такого повториться не должно.

Только сейчас я заметил, что вокруг толпятся помощники Ленни. Почти возле каждого дерева стояло существо со щупальцем. Поймав мой вопросительный взгляд, Ленни лишь пожал виновато плечами.

- Волновался за тебя, думал было уже помочь тебе с пауком.
- Спасибо, - оценил я заботу Ленни, хотя и находится в окружении толпы этих существ было не по себе.

Разделывать паука оказалось не сложно. Под чутким руководством Ленни я быстро научился вонзать копье прямо в точку примыкания конечности к телу, действуя копьем, словно рычагом отделял лапу от туши. Паук был тяжел и велик, поэтому каждую его лапу по отдельности потащили миньоны Ленни.

- Это приличные запасы, а теперь вскрой пасть пауку.
- Зачем? – удивился я.
- В основании его пасти у него находятся слюнные пузыри, которые нужно осторожно срезать и забрать с собой. Ими паук обрабатывает свои жертвы, заворачивая в кокон на длительное хранение. Добавив эту слюну в маринад, мы сможем заготовить мясо паука для длительного хранения. Нельзя чтоб оно пропало.

Отрезав от паука его лицевые жвала, и перехватив их на манер кухонного ножа, стал отрезать нижнюю челюсть паука. Полностью отделив челюсть, я разглядел пузыри с жидкостью встроенные в нёбо паука. Под руководством Ленни я сделал надрезы вокруг пузыря. Отслоил кожу от пузыря в передней части рта. И, нащупав там артерию, ведущую от пузырей к жвалам, осторожно срезал их и перехватил пузыри на манер курдюка.

- Откуда ты всё это знаешь? Ведь весь этот апокалипсис только начался, - спросил я Ленни по дороге домой.
- Вот это щупальце, - указал он рукой на моего «попутчика» торчащего из виска. - Не знаю как у тебя, а мои со мной общаются. От них будто бы поступает информация, как обращаться с тем или иным существом. Они не раз выручали меня и обучали. Объяснения или, скорее, знания словно бы сами собой появлялись в моей голове в ответ на любой мой вопрос.
- Но ведь это как-то неправильно. Неестественно это всё.
- Всё, что сейчас происходит, неестественно, - словно обидевшись, отрезал Ленни. – Нужно учиться жить в этом мире, в гармонии с этой природой. И, если щупальца нам в этом могут помочь, глупо отказываться от помощи.
- Глупо, - не мог не согласиться я. – Но согласись, - тут я вдруг понял, что не знаю, как окончить свою фразу. Хотел возразить чем-то еще на тему того, что раньше такого не было. И вдруг на полуслове сам понял – так как раньше уже и не будет, и было ли оно лучше? Раньше?
- Согласится с чем?
- Ни с чем.
- Что тебя беспокоит? – словно услышав мои мысли, продолжил Ленни. - Что ты не такой как все? А был ли ты таким, как все? А хочешь ли ты быть «как все»?
- Кто все? – выкрикнул я. – Нет никого. Только мы с тобой. И эти безмозглые создания со щупальцами вместо голов.

Вслух я вспылил, а сам всерьез задумался над вопросами Ленни. Чего на самом деле хочу я? Что чувствую? Я сам не знаю. Ленни молчал. Молча мы пришли домой.

Придя домой, я сел в кресло и устало закрыл глаза. Потом молча делал то, что показывал мне Ленни, заготавливая мясо на хранение. Отваривал, отделял мясо, обмазывал слюной паука. В промежутках между каждой процедурой сидел в кресле. Иной раз мне начинало казаться, что я всё время сижу в кресле, а Ленни всё делает сам. Или я не садился? Двигаясь словно во сне, я пребывал целиком и полностью в собственных мыслях.

Из сомнамбулического состояния меня вывел выкрик Ленни:

- Быстро забирайся в безопасное место. Тут есть погреб?
- Я..., я не знаю, - еще не отойдя от сна, не понимал я.
- В любом доме есть погреб, - озвучил Ленни не оформившуюся в моей голове мысль.

Ленни поднимал шкуры, двигал мебель, пока не нашел заветную ручку от люка погреба.

- Лезь быстрее.
- Что случилось то? – и тут в ответ на свой вопрос я почувствовал толчок земли. Словно слабое землетрясение. Вот только потом был еще толчок, и еще - они становились сильнее.

Больше не задавая вопросов, я залез в погреб, и замер. Толчки становились всё сильнее и сильнее, я слышал, как падала посуда, кажется, в окнах разбились стекла, и со стен попадали висящие на них рога и картины. Потом всё резко затихло и толчки прекратились.

Я решил выглянуть из погреба, Ленни тянул меня вниз и шикал на меня. Но я всё же приподнял крышку погреба и выглянул. Дом словно окружила тьма. И тут я увидел, как в окно просовывалась огромная морда, точнее только ее нос, принюхивающийся к запах исходившим из дома, от огня и мяса. Огромный нос передвигался от одного окна к другому. Потом исчез и снова начались толчки, да такие сильные, что я едва не упал с лестницы погреба. Удерживать дверь погреба я не мог и, едва не упав, спустился вниз. Вслушиваясь в затухающие толчки земли, сидел на полу погреба и ждал. Ждал до тех пор, пока толчки не прекратились совсем.

Выбравшись из погреба и осмотрев разруху от землетрясения, я осторожно вышел из дома. И увидел огромные следы на земле. Не столько даже следы, сколько кратеры размером больше площади дома. Чудо, что существо, проходящее здесь, не раздавило нас.

В голову снова ударила мигрень. Всё замерцало перед глазами и поплыло, искажаясь и становясь уродливее и сюрреалистичнее. Вдалеке я услышал приближающийся клекот.

- Что это? – спросил я у поддерживающего меня за плечо Ленни.
- Что именно?
- Клёкот.
- Они идут мстить.
- Кто? Кому?
- Тебе. Ее дети. Они чувствуют запах.
- Чьи дети? - я замер, из-за леса показались тени.

Среди искажающихся деревьев обрастающих глазами и ртами. Среди плывущей земли, в мою сторону быстро двигались существа. Голые люди на четвереньках. Они передвигались неестественно быстро, размерами были с взрослого человека. Кто-то полз по-обычному на четвереньках, кто-то, изогнувшись спиной вниз, со свернутой на бок головой. И все они быстро приближались, пуская изо рта слюни и свирепо глядя на меня.

Вбежав в дом за Ленни, я запер дверь. Но вдруг понял бесполезность своего действия. Окна выбиты, ставни еще не закрыты, и закрывать уже поздно. Схватив копье, я приготовился к битве.

Было слышно, как кружат они вокруг дома, семеня конечностями по листве. То и дело в дом заглядывали их головы. Страх сковывал, они были повсюду. Вот внутрь решил залезть один из них, и я отточенным движением насадил его на жало копья. С другой стороны дома полез следующий человек. Он неловко перекувырнулся через подоконник, упав с него неуклюже, и в его лице я вдруг увидел своего шефа с работы. Я вдруг расхохотался. Они лезли один за другим. И всех я узнавал. Протыкая одного за другим своих знакомых, я узнавал их же лица в следующих. Мне вдруг стало страшно весело и смешно. Хохоча я убивал одного за другим, таких неуклюжих, голых, вращающих раздвоенным языком вокруг рта. Так смешно и нелепо.

Я вспоминал, какие они были при жизни. Среди них были и неуклюжие толстяки как мой шеф. И старые обидчики. И неудачники такие же, как я кичащиеся своим незавидным положением в обществе глядя на меня. Имея при этом даже меньше, чем я. И все они сейчас лежали у моих ног. Мертвые, голые, с перекошенными лицами.

Особо ретивым, которых я не успевал насадить на копье я с удовольствием бил кулаком в челюсть. Мигрень не прекращалась, всё вокруг то искажалось, то вдруг становилось обычным, но я настолько был сфокусирован на лицах своих давних знакомых, что даже когда они казались вновь пауками, я продолжал думать, что я их знаю и веселился на всю катушку. Словно убивая свое прошлое, с которым давно желал порвать.

Где-то на периферии зрения я видел, как справа сражается Ленни, ловко метая щупальцами в голых людей-пауков. Когда всё закончилось, я с удовольствием отметил что убил втрое больше чем Ленни. Может быть, он и знает всё, но сражаться определенно лучше умею я.

Зардевшись и словно засветившись, я важно задрал подбородок и снисходительно похлопал Ленни по плечу, глядя на жалкое число убитых им пауков. По виду не больше пяти.

- Может ты, и знаешь всё…, - начал я, как вдруг дверь в дом со скрипом отворилась, впустив в себя пару трупов.

Тут я заметил, что вокруг дома ходят миньоны Ленни, и даже из-за открытой двери виднелось не меньше десяти трупов. Если вокруг дома их лежит также кучно, как и у крыльца, то нам предстоят долгие и долгие заготовки мяса.

- Если я что и знаю, так это то, что мяса у нас теперь впрок. Плодовитая оказалась паучиха.
- Да, - ответил я, нисколько не удивившись, что мы снова думаем одинаково.
- Что-то я так устал, - сказал он, глядя на то, как в дом входят его прислужники и выносят трупы на улицу.
- Да, я тоже. Может, ну его это мясо? Отложим обработку, а сейчас отдохнем? Твои прислужники могут посторожить?
- Я как раз хотел предложить то же самое. Да. Они посторожат и, если что, нас разбудят.
- Хорошо, - обрадовался я, плюхнувшись вновь в уютное кресло.

Ленни что-то еще говорил, но я уже провалился в сон. Хорошая была охота.

Глава 4 Друг


Прошла целая неделя с тех пор, как мы расправились с пауками, а обработку мяса заканчиваем только сейчас. Целыми днями мы только и делали, что заготавливали мясо, дрова, а также чинили порушенный дом изнутри и снаружи. Ставя на место слетевшие ставни. Убрали весь мусор и закопали расчленённые тела подальше от дома. Я снова видел их пауками. Хотя воспоминания нет-нет, да восстанавливали в голове память о битве с ними. Теперь уже не вызывая улыбку. Скорее отвращение. Не понимаю, почему я засмеялся тогда. Нервы ни к черту последнее время со всеми этими происходящими событиями.

Погреб был завален паучьим мясом. Ленни часто говорил мне о каком-то сюрпризе, готовящемся для меня. Сказав, что пора переходить на новый этап единения с природой. Не знаю о чем он, но заинтриговал он меня сильно. Я уже с нетерпением ждал, когда мы пойдем в лес после всех заготовок, и я увижу, что он приготовил.

И вот сегодня этот день настал. Солнечный погожий денек. Туман, конечно, не пропускает в себя достаточно света. Рассеивая его в себе, не давая ясности. Но я точно знал, что сегодня очень солнечно и красиво. Местами туман как будто рассеивался, стелясь ниже обычного, и я видел, как красивые солнечные зайцы прыгают по деревьям, словно белки.

- Сегодня особый день, - не унимался Ленни, томя меня и интригуя. – Сегодня мы станем с природой как никогда близки. Создадим настоящий дом и уют. Это наш мир. Наш райский сад, который мы создадим сами.

Мы прошли мимо кладки убитой нами матери пауков, яйца в кладке все были разбиты, похоже, кто-то славно попировал здесь, дождавшись отсутствия охраны. От кладки тянулся мокрый след вглубь леса. По нему мы и пошли с трепещущим от желания показать мне нечто «особенное» Ленни.

- Послушай, я, по-моему, тебе еще не рассказывал о том, что я сирота?
- Нет, не рассказывал, - ответил я, заинтересовавшись поднятой им темой.
- В детстве я потерял родителей и жил здесь в лесу с единственным оставшимся у меня дедом, который меня и обучил всему.

Я не удержался и пренебрежительно усмехнулся. Он называет себя сиротой, а сам жил с родным дедом. Ленни окинул меня недовольным взглядом в ответ на усмешку, но продолжил.

- Дед был ветеран войны и инвалид. Я ухаживал за ним и очень его любил. Всё то время, что я проводил с ним, я жил в гармонии с собой и с природой. Я любил зверушек, любил познавать новое. Жадно впитывал книги. Я бы и деревья не рубил, кабы не нужда в пропитании и деньгах. На эту работу меня тоже устроил дедушка. Как только я стал зарабатывать, я смог пойти в школу. Как-то раз после школы я увидел, как группа ребят издеваются над инвалидом. Отбирая у него ходули, перекидываясь его вещами и хохоча. Я не знаю, что тогда со мной произошло. Но следующее, что помню - это то, что я оказался в колонии для несовершеннолетних. Мой дед отказался от меня, сказав, что не хочет иметь ничего общего с убийцей.

Ленни пригубил флягу, чтобы перевести дух. От его былого веселого настроения не осталось и следа.

- Потом у меня появились другие учителя. Они понимали меня. Учили защищать не таких как все. И при каждом возможном случае сражаться с этим миром, дабы сделать его лучше. Вот и сейчас, - Ленни подошел к густому кустарнику и раздвинул его в стороны.

Внутри кустов клубился густой туман, в котором различались извивающиеся щупальца. Я тотчас ухватился за копье.

- Что это?! – выкрикнул я. – Это же бродячий туман он охотится на нас.

Ленни замахал на меня руками и встал между мной и потусторонней тварью.

- Она просто ищет пропитания, у нее нет цели охотиться на нас. Как собаки, которые бывают хищные, и домашние. Он домашний. Просто когда они пришли сюда они были загнаны и напуганы. А сейчас. Да ты посмотри на него.

Ленни отошел в сторону. И я вдруг отчетливо услышал, как напуганно урчит это создание и, кажется, даже ежится в тумане. Оно было размером примерно пять на пять метров. Я знал, что щупальце и того больше могут достигать до дюжины метров в длину во время атаки. Но сейчас…, сейчас это был просто скукоженный комочек страха.

- Оно…, оно убивало людей. Я видел, - не в силах прийти в себя продолжил я, всё же опустив копье.
- Поэтому я и рассказал тебе эту историю. Дай этому существу второй шанс. Он совсем один. Он нуждается в родителе.
- Откуда ты знаешь, в чем оно нуждается? Может быть, сейчас оно сытое, но совсем скоро сожрет тебя заживо.
- Разве ты не слышишь? Скоро ты научишься разбирать их слова. Их мысли.
- В смысле?
- Твоё щупальце,  - Ленни указал на мой висок. – Оно поможет тебе понимать этих существ. Мы должны защищать этот мир. И это милое существо станет нашим символом. Символом нового мира.

Я молчал. Переводил взгляд с существа на Ленни и обратно. Думал о рассказе Ленни. Что-то мне не нравилось, но я не мог сформировать в голове что именно.

- Я тоже был сиротой, - в итоге сказал я, после чего развернулся и пошел домой.

Ленни виновато улыбаясь, пошел со мной, рядом подзывая за собой потустороннюю тварь.

- Раз ты был сиротой, значит ты точно меня понимаешь. Мы одни, а не одни мы только среди таких же, как мы - раненных и обездоленных. – А еще он лечит раны. Слизь что он распространяет, помогает заживлению.
- Это оно тебе сказало? – скрыл свое знание этого факта я вопросом.
- Да. Поверь, совсем скоро ты научишься с ними общаться, тебе лишь нужно побыть с ними немного больше и открыться им. Также как они откроются тебе.

В этот момент ползущее сзади существо дотронулось до меня своим щупальцем. Я резко обернулся, ухватив крепче копье. Щупальце же виновато потерлось о мою ногу и со страхом спряталось поглубже в туман. Было немного неловко от проявленной агрессии по отношению к нему. Не зная, что делать, я хотел было пойти дальше, как вдруг Ленни протянул мне ответ в своей ладони – заготовленный кусочек паучьего мяса. Я взял его и бросил в туман, откуда тотчас услышал довольное хлюпанье и урчание.

Мне понравилось это давно забытое чувство заботы о ком-то. Вдруг стало тепло и приятно. Мы подружимся. Ленни заметив перемену в моем настроении, по-отечески улыбнулся и похлопал меня по плечу.

Вернувшись домой, мы поели сами и накормили нового друга. Я с удовольствием разглядывал, как он ползает по стенам, распространяя свою слизь. Ленни рассказывал о полезных свойствах этой слизи, что-то про то, что она укроет нас от непрошеных гостей и отвадит большую часть хищников. Об этом ему, похоже, тоже рассказал наш новый друг. Я не знаю, как это происходит у них, но очень хочу тоже научиться понимать их речь.

Весь оставшийся день у меня было отличное настроение, а ночью мне приснилась она. Келли, глаза которой влюбленно смотрели на меня. Руки трепетно обнимали прижимая свое маленькое хрупкое тельце. Она была такой обычной. Как все люди. Наверняка была из хорошей семьи. Быть может в детстве издевалась над толстыми девочками, а может и нет. Она была из тех, с кем у меня никогда не было общих интересов. Была из того круга, в котором мне никогда бы не нашлось места.

Я был чудовищем для всех. А все были чудовищами для меня. И всё же, чувства не обманешь, мы были друг для друга. А что если она еще жива? Там, в здании, спряталась где-то и еще жива? Я оставил ее. Наружу вырвался мой внутренний зверь, который приказал мне оставить ее там. Чем я лучше их?

Это всего лишь сон. Ленни уснул у камина. Угли еще потрескивали и немного освещали помещение вокруг камина. Возле камина же в углу кирпичной кладки уснул и наш новый друг, свернувшись до собачьих размеров. То был просто сон. Дурацкий сон о прошлом. Я люблю тебя, Келли….

Глава 5 Прошлое-настоящее


- Проснись-проснись! – Расталкивал меня Ленни.
- Что случилось? – Силясь продрать глаза, ответил я.
- Что-то грядет.
- Не понял.

Не говоря больше ни слова, Ленни заставил меня встать и выйти на улицу. На улице уже бесновался и урчал наш маленький друг. Туман был гуще обычного. А еще стоял невыносимый запах гари.

- Что-то горит? – спросил я.
- Похоже на то, и это горение приближается. Я отправил миньонов, узнать что случилось, но никто не вернулся. Если бы это был просто пожар, они бы смогли вернуться. Что-то грядет. Кто-то.
- Собирай всех, кто остался у тебя. Будем готовиться к обороне.

Я вновь вошел в дом, наспех перекусил, и взял копье. Пока завтракал, обратил внимание, что в том месте, где спал наш домашний питомец, в слизи на стене и полу уже появились личинки и куколки, оплетающие всё шелком паутины, похоже им нравится слизь создаваемая питомцем. Надо будет обязательно поговорить об этом с Ленни, не хочется, чтобы все запасы еды пропали даром, покрывшись личинками.

Выйдя из дома, опешил. Я, конечно, знал, что у Ленни много миньонов, но их оказалось больше, чем предполагал. Или он когда-то успевает пополнять их количество? Ладно, не важно.

- Что нам известно?
- Всё, что знаю - это то, что огонь идет с той стороны, - Ленни неопределенно провел рукой вдоль всей восточной стороны.
- Хочешь сказать, оно идет сплошным фронтом?
- Пожар, да. Но за ним кто-то есть. Вероятно много кого. Молли говорит, что они дойдут до нас примерно через час.
- Молли?! – я посмотрел с удивлением на Ленни, а потом на домашнюю тварь.
- Ей понравилось это имя, - улыбнулся Ленни. – Она сама его выбрала.
- Как ты узнал, что это она? Точнее…, ладно, положим, узнать ты мог от нее, но как черт подери это можно определить, они же, без выраженных признаков!
- Много ты там видел можно подумать, - казалось, я услышал эту фразу не только из уст Ленни, но и Молли тоже. Они оба одновременно насупились и затихли.
- Ладно, простите, сейчас не время для обид и выяснений, кто, что и как. Пойдемте вперед, нельзя допустить, чтобы огонь добрался сюда. Мы встретим их на нейтральной территории.

Мы побежали вперед, первый раз я увидел, как быстро может передвигаться этот ползучий туман, что стал домашним. Раньше я видел, как он медленно ползает, а сейчас он летел впереди нас с Ленни. Хватаясь пятнадцати метровыми щупальцами впереди за деревья и выстреливая себя как из рогатки вперед еще на полсотни метров. Пока он тянулся вперед, к следующим деревьям мы его догоняли, но в следующее мгновение он вновь был далеко впереди.

Пробежав приличное расстояние, Ленни остановил нас у большого поваленного дерева на пригорке.

- Здесь, скоро они будут здесь. Нужно притаиться. Моим миньонам нужно время чтобы дойти.
- Я никого не вижу, - запах гари был очень силен. Я заметил, как щупальце из моего виска открыло поры за своим ртом и стало дышать. Вместе с ее дыханием стал дышать легче и я, кажется, оно дышало за меня.

Мы притихли в ожидании нашего медленного подкрепления. Я всматривался, вперед щурясь и вглядываясь до слез в глазах. Возможно, из-за этого напряжения у меня вновь началась мигрень, и деревья вновь начали вращать глазами. Для меня это уже было настолько привычным, что я перестал обращать внимание на это и на их рты, пытающиеся укусить. Они всё равно не могли сдвинуться, поваленное же дерево, за которым мы прятались, признаков жизни не подавало.

Вначале я увидел пламя, оно прорывалось сквозь пелену тумана, оранжевыми языками охватывая деревья целиком до самой верхушки. Потом в огне я увидел силуэты. Черные твари, похожие на чертей из библии. Человеческой комплекции и роста, покрытые густой черной шерстью с блестящими большими такими же черными, как и шерсть, глазами. За спиной у них были извивающиеся хвосты, а в руках они держали трезубцы, изрыгающие со своих зубчиков пламя охватывающее деревья и всё вокруг.

Я обернулся. До нас дошли все помощники Ленни, но теперь их казалось невероятно мало и на фоне этих чертей идущих сплошной стеной изрыгающей пламя они выглядели не серьезно.

- Это всё что у нас есть? – спросил я, ожидая приятной новости, которой я не знаю.
- Да…, - Ленни был сильно взволнован и, как и я, понимал, что нас слишком мало.

Молли что-то запищала, и я перевел взгляд на Ленни, который ее внимательно слушал, было видно, как на его лице растягивается улыбка, и глаза заблестели.

- У нас будет помощь, - в итоге резюмировал он.
- Какая? – не успел спросить я, как деревья позади нас зашумели.

К нам продвигались ползучие, или уже «летающие»(?) туманы. Склоняя деревья, они стреляли собой вперед. Одновременно с ними поднялся визг чертей. Теперь я уже обернулся вперед и увидел, как земля под чертями проваливается и оттуда вырываются те самые красные глаза, что уже видел. Я узнал их глаза. Их видел уже в лесу, у улья, как я тогда решил. Теперь можно было их разглядеть. Из земли вырвалось лохматое огромное существо с белыми глазами как у слепого. Оно выкопалось, загребая землю огромными медвежьими лапами. Тело существа было изуродовано язвами, в которых жили мелкие, по меркам существа, твари. Они были похожи на летучих мышей. Маленькие ширококрылые твари с красными бусинками глаз, выпархивали из своих язв-ложбин и бросались на чертей.

Черти пищали и воспламенялись яркими огоньками один за другим. Когда слепые твари выкопались полностью, оказалось, что их тело оканчивалось хвостом с хитиновыми жвалами. Загребая лапищами еще живых или уже горящих чертей, огромная тварь выстреливала хвостом, вперед превращая чертей впереди в пламенные ошметки.

В след за подземными жителями себя забросили на передовую ползучие туманы, орудуя щупальцами, прибивали к земле одного черта за другим. За ними уже пошли и мы с Ленни и его прислужниками.

Добежав до места столкновения, мы увидели, что за спинами чертей двигались огромные огнедышащие колесницы с металлическими мордами собак поливающих жидким огнем всё вокруг. Летучие мыши сгорали на подлете целыми стаями, а те, что долетали, ничего не могли сделать механическим тварям.

Щупальца время от времени пробивали броню механических псов, выводя их из строя или взрывая. Самым большим успехом пользовались слепые подземные твари, разрывающие машины на куски хвостами без особо ущерба для себя. Если машинам удавалось воспламенить такую тварь, она тотчас зарывалась в землю и выкапывалась уже у них за спиной. Где, впрочем, ее расстреливали всю шквальным огнем. Расстреливали?

Я упал на колени. Сильнейшая головная боль пронзила виски. Вместе со мной упал на колени Ленни. Я огляделся. Кругом были люди. Они кричали, отбиваясь от тварей. На джипах за пулеметами и огнеметами. На танках. Это же люди!!! Мы побеждаем тварей другого мира!

Я вдруг резко обрадовался людям и их победам, не сразу сообразив, что именно побеждают люди, и где в этом мире теперь моё место. Закричав, я попытался остановить ближайшего помощника Ленни напавшего на человека в огнеупорном костюме. Ленни одернул меня и крикнул: «Беги! Они летят!».

Не сразу поняв о чем он, я обернулся помочь человеку, но поняв что опоздал и увидев перед собой лишь разорванный труп, замер. Знакомый гул стоял в ушах, что это за гул? Люди отступали, машины поехали прочь. Но они не отступают, они…. Самолеты!

Я побежал что есть силы прочь с точки столкновения. Ленни побежал со мной, помощники же его остались там.

- Молли! – вдруг резко развернулся я, но был тотчас отброшен к ближайшему дереву, взрывной волной потеряв сознание.

Всё вокруг поглотило зарево взрыва и пламени.

Глава 5 Настоящее-прошлое


Я очнулся от удара о землю. Обгоревший помощник Ленни тащил меня через лес за ногу. Перетаскивая меня через крупное бревно, он больно приложил меня о него головой. Сон это был, или, правда?

- Ленни? – простонал я.

Прямо из ниоткуда предо мной оказался он.

- Да? – участливо спросил меня Ленни.
- Что там случилось?
- Мы отступили. Чудовища на время тоже. Мы должны убраться подальше и перевести дух, для следующей схватки.
- Но ведь они не чудовища, они люди.
- Разве?
- Как ты не понимаешь. Чудовища мы с тобой.
- Чудовища те, что убили Молли. Убили моих верных помощников, убили ни в чем неповинных зверей. Выжгли всё. А мы…, мы точно не чудовища.
- Они защищаются, мы угрожаем их жизни.
- И опять же – разве? Всё, что мы делаем с ними, только результат самообороны. Они впустили этот мир в свой. Они залили пламенем всех нас. В силу собственной примитивности они даже на секунду не допустили себе мысль в том, что мы безобидны. Не больше и не меньше, чем любой другой зверь или хищник привычной для них фауны.
- Ты так отделяешь себя от них, но ведь ты тоже был человеком.
- А ты слишком сильно приравниваешь себя к ним. Ты, как и я сирота, мы давно не с ними. Все, что было общего у нас с ними, это те испытания и боль через которые мы прошли из-за них. Они чудовища.
- Но только среди чудовищ, как они, и можно найти чудовище для себя. Я знал Келли. Это была чистая девушка. Она была из тех, кто совершил ошибку, по незнанию впустив в наш мир всё это. Но всё можно исправить. А если не исправить, то хотя бы попытаться.
- Они сейчас и исправляют, сжигая нас заживо.
- У меня нет аргументов, чтобы тебе возразить, но я чувствую, что ты не прав. Или прав, но всё равно хочу вернуться к людям.
- Чего ради? Тебя там тотчас убьют. Тебя и раньше то не любили, ты всё потерял. Раньше ты был сильнее.
- Теперь я точно знаю, что среди чудовищ был и мой монстр. Монстр, которого я потерял. Всё, чего я достиг, что пережил. Результат моих действий и решений. Нет вины, ни родителей, что оставили меня, ни неприятностей, в которые я ввязывался, ни работы. А вместо счастья, в результате черствости, которую я заимел как трудовую мозоль, я получил лишь тебя. Ты знаешь обо мне слишком много. Там на поле боя, ты упал вместе со мной. Ты не существуешь?
- Как я могу не существовать, если ты меня видишь, ты общаешься со мной.
- Там в научном корпусе у меня начались галлюцинации после крика пришельца. и потом, это щупальце. Щупальце…

Я посмотрел на щупальце и вдруг всё понял. И откуда у Ленни доступ в мою память, и понимание ползучих туманов, и личные помощники. Даже история жизни, которую он мне рассказал о себе, была моей, он только заменил детали.

Ленни всё понял. Или скорее щупальце. Он смотрел на меня с ужасом, но совершенно не понимал, что ему делать. Я взял в руку щупальце, торчащее из виска. Оно скользило в ладони и трепыхалось, но не решалось причинить мне вред.

- Весь этот мир – ложь.
- Как и тот, в котором ты жил раньше, - не стал отпираться Ленни. - Ты волен сделать выбор. Жить в этом мире, где ты среди своих. Где у тебя есть друзья. Или вернуться в тот мир, где живут чудовища.
- В том мире мне не лгали обо мне. Все события, издевательства, испытания. Результат моего отношения и реакции. В том мире я был единственным, кто лгал мне. Я мог жить в другом, хорошем мире, где нет чудовищ. Их создал я сам. Как и тебя.

Я резко потянул за щупальце и истошно закричав, выдернул из себя щупальце, тотчас потеряв сознание.

Глава 6 Дом


Запах гари. Они уже близко. Я, почему-то еще жив. Труп помощника Ленни, волочившего меня через лес, валялся рядом. В руке моей щупальца не было. Я встал и поплелся навстречу яркому свету.

Тело мое сплошь покрылось гнойными язвами, с которыми раньше справлялось щупальце, поедая их и не давая разрастаться. По мне ползали личинки. Из язв на паутине и тянущемся из раны гное свисали куколки.

Свет был всё ближе. Было тяжело дышать.

Перебрался через бревно, с которого падал в тот раз. С той стороны меня встретили люди. Я приветливо помахал им рукой.


- Кто ты?
Предо мной стоял красивый золотистый лев с человеческим лицом. Он что-то говорил и говорил мне. Потом я спросил единственное, что меня интересовало.
- Где она?
- Я здесь, - ответил зверь. И его лицо на мгновение показалось мне лицом Келли.


Человек направил на меня свой огнемет.


- Позволь спросить, ты не жалеешь о своем выборе?
- Нет.
Лицо золотого зверя исчезло. Сквозь его расплывающиеся очертания прорвались языки пламени – я дома.