Глава I

– Тише, ты. Видишь сколько их?
– Много, но все равно я прятаться не собираюсь. – Мидгард ответил шепотом, однако, не сумев скрыть раздражение. Он поднял голову из высокой травы и еще раз осмотрелся. – Ньерд, сколько мы уже с тобой охотимся?
– Семь лет и столько же зим, но все равно это опасно. – Я лежал и не двигался, наблюдая больше за другом, чем за действиями впереди. Слегка повядшая трава лезла мне в рот зелёно-жёлтыми червями, поэтому приходилось их тихо выплевывать. Я перевернулся на спину, убрав мешавшийся колчан в сторону.
– Успокойся и ляг. – Я устремил свой взгляд сквозь верхушки деревьев на голубое небо с едва присутствующими белыми облаками. – Посмотри, какое небо.
– Я уже видел небо множество раз. Оно всегда такое же. – Мидгард все же, нехотя, опустился.
– Мне кажется, оно всегда разное, загадочное…
– Не нравится мне лежать и ждать. – Мидгард вспылил, но голос прозвучал тихо. – Я выбегу, а ты выпустишь свои стрелы в оставшихся. Не думаю я, что мы сильно пострадаем, а если мы останемся тут ждать, нас все равно найдут.
– Не найдут… – Я попытался его остановить, схватив за руку, но Мидгард все же поднялся на колени.
– Ветер поменялся, разве ты не заметил? Сейчас волки доедят свою добычу и примутся за нас. Вот смотри, один уже принюхивается.
Я тоже поднялся и посмотрел на место, где волки поедали свою крупную жертву, которую трудно было распознать из-за облепивших ее серых животных. Они лезли друг на друга, стараясь схватить лишний кусок. Волки находились на расстоянии двух дюжин шагов от нас, но мы все равно боялись отступить назад, думая, что нас услышат, да и Мидгард счел это проигрышем. Один из них отошел от сородичей на несколько шагов и, водя головой из стороны в сторону, старался уловить новый запах, но, словно опомнившись, вновь бросился на мертвое тело.
– Мы могли их обойти, и уже давно были бы в поселке.
– Мы могли бы напасть и убить их всех, но ты предпочел спрятаться.
– Потому что ты не хотел возвращаться назад, – я чуть не выкрикнул, но волки, кажется, услышали наш разговор. Три пары сверкающих глаз смотрели в нашу сторону, а уши подергивались, определяя в какой стороне источник.
– Отходим назад.
– Нас уже заметили, а я от страха не бегу.
Мидгард оказался прав. Нас заметили. Я начал медленными шагами отходить назад, но Мидгард, приняв горделивую стойку, продолжал стоять как вкопанный. Всего двое волков направились в нашу сторону, но остальные, прервавшись от трапезы, наблюдали за ними готовые помочь в любой момент. Я остановился, удалившись от упертого друга на пять шагов, и приготовил лук и стрелу. Мидгард ждал приближения своих противников и начал перебрасывать в присущей ему манере дубину из одной руки в другую. Оскалившись, волки все же не торопились подходить, осторожно переставляя лапы. Мысли Мидгарда мне были ясны, уж очень я хорошо его знаю. За семь лет, что мы провели с ним на охоте, он всегда хотел все сделать сам, лишь изредка позволяя мне вмешаться, когда зверь начинал убегать, а догнать его могла только моя стрела, но в этот раз я решил не рисковать.
Я натянул тетиву, но хорошо прицелиться мне мешало яркое закатное солнце, светившее мне в глаза, и как только один из волков отошел в сторону я ее отпустил. Стрела попала в шею и сразу свалила его на землю, от чего второй волк отпрыгнул в сторону.
– Этот был мой. – Мидгард проворчал, не оборачиваясь.
Я вытащил вторую стрелу и, прищурившись от солнца, запустил её. Не было ясно куда она угодила, но волк был скорее ранен чем убит, однако, двигаться он не мог. Мидгард взмахнул руками, словно расстроенный.
– Хочешь сказать, и этот был твой? – Я улыбнулся, когда он обернулся посмотреть на меня, но эта улыбка быстро сползла с лица. Наверное, две дюжины волков направились в нашу сторону, почему-то никто из нас не взялся их посчитать. В этот раз волки не были так осторожны и, хоть их шаги были короткими, они быстро к нам приближались.
– Думаю, придется бежать. Мидгард, нам не справиться со всей стаей.
– Ерунда. Они все мои. А ты стой и наблюдай.
Мидгард чуть не бросился вперед, но я успел его остановить, обхватив руку, в которой он держал дубину.
– Бежим.
Я потянул его за собой и, видимо поняв, что момент упущен, Мидгард все же последовал за мной. Он неохотно переступал с ноги на ногу, плавно переходя с шага на бег, из-за чего мне приходилось оборачиваться и дожидаться его, однако волки ждать уже не собирались. Две небольшие группы вырвались вперед и зашли по разные стороны от нас, образуя полукольцо за нашими спинами, и лишь в этот момент Мидгард побежал как мог.
На ходу мне удалось развернуться и выпустить стрелу в большую кучку бежавшую сзади, заметно их затормозив, но попасть ни в кого не получилось. Из-за прыжка, который мне пришлось совершить, перепрыгивая поваленное дерево, я растерял большую часть стрел.
– Хватит бежать. – Мидгард запыхался, но бежал, не отставая, чуть позади меня. – Нам все равно не убежать от них.
– Нужно залезть на дерево.
Я увидел впереди дерево, которое, словно под тяжестью своего веса, сгибалось к земле, образуя узкий холм с высоким кустарником. Побежав быстрее, я хотел своим примером показать Мидгарду как мы можем уйти от волков. Наклон дерева позволил быстро подняться на него, но дальше продвигаться мешали толстые ветки, однако, я, привыкший лазить по деревьям, легко справлялся с преградами и, когда рядом оказалось другое дерево, на ветви которого я мог перепрыгнуть, перебрался на него. Оказавшись на нем, я впервые посмотрел назад. Мидгард находился у корня наклоненного дерева с поднятой над головой дубиной, чтобы добить лежащего у его ног волка. С расстояния, на котором я находился, невозможно было определить, чья кровь на правой руке Мидгарда.
– Залезай на дерево. Я не могу тебе помочь, ветки мешают мне стрелять.
Он на мгновение обернулся на мой крик, но остался на прежнем месте. Я спустился на немного вниз по дереву и попытался пробраться как можно ближе к краю ветки, от чего та раскачалась. С этого места я мог стрелять и, нащупав стрелу, выпустил ее в самого близкого к Мидгарду волка, но убийство одного не улучшило его положение. Выпустив все пять оставшиеся стрелы и промахнувшись лишь раз, я перебрался на наклоненное дерево и поспешил на помощь моему другу, поспел как раз вовремя. Мидгард выронил дубину и душил одного из волков, зажав подмышкой, а другой волк вцепился сзади ему в ногу. Еще один кружил вокруг, выжидая удобного момента, но Мидгард не упускал его из виду. Остальные словно выжидали исхода. Я ударил луком волка, который вцепился в ногу, от чего тот разжал свою челюсть и отскочил к сородичам, немного отступившим назад.
– Лезь на дерево. Ты ранен, – я впервые закричал на Мидгарда. Встав между животными и своим другом, я ждал, когда он заберется на дерево, но вскоре почувствовал руку на своем плече.
– Лезь на дерево. – Я сбросил руку с плеча, но не стал оборачиваться. Волки вновь начали подступать. Делая маленькие шажки назад, я ждал, когда упрусь спиной в Мидгарда, однако вместо него оказалось дерево. Обернувшись, я увидел, как он карабкался вверх по стволу, аккуратно преодолевая мешающиеся ветки. Лязганье зубов раздалось в тот момент, когда моя отстающая нога едва оторвалась от земли, и мурашками прокатилось по коже.
Рассматривать волков с дерева куда занятнее, чем смотреть на них с земли. Сосчитав восемнадцать кружившихся внизу волков, я приготовился сказать их число Мидгарду, но вспомнил про его рану. Он сидел и прижимал ее рукой, однако кровь все равно сочилась сквозь его пальцы. Я пробрался к нему ближе, но не нашел что сказать.
Из царапины на руке кровь узенькой струйкой стекала к пальцам, а оттуда, смешавшись с кровью из раны на ноге, капала вниз, где нас поджидала стая волков.
– Я говорил, что нам не справиться с ними. Почему ты сразу не полез на дерево?
Мидгард посмотрел на меня, но сразу отвел взгляд, устремив его вниз.
– Я хотел залезть на него, как только понял, что ты задумал, – он заговорил лишь после небольшой паузы, словно разочарованным голосом, – но когда ты побежал быстрей, один из волков последовал твоему примеру. – Мидгард повернулся ко мне. – Он быстро пробежал мимо меня и успел бы схватить тебя за ногу, пока ты залезал на дерево. Хорошо, что я еще смог ускориться и успел схватить его за хвост, он даже пасти раскрыть не успел. Волк долго вырывался, но я все же прижал его ногой к земле и ударил дубиной.