Глава 3. Заря войны

Ашу готовили к войне матриархи. Они надели на нее чешуйчатую керамическую броню, некогда принадлежавшую некой воительнице из Алмазной империи, и заговорили ее от стрел и пуль. В целом Аше было достаточно непривычно. Даже керамическая броня была ощутимо тяжелой. Также ей дали укрепленный стальными пластинами летный шлем. Когда Аша была готова, ее подозвал к себе князь Дальт. Она стала перед отцом на колено. «Благословляю тебя, дочь моя, на ратные подвиги. И помни, что превыше всего долг перед сюзереном, а уже после перед народом. Я передаю тебе свое оружие. Не посрами его честь и свою честь» - сказал Дальт, коснувшись мечом плеча дочери. Аша взяла в руки ножны с верным мечом отца и кобуру с его пистолетом. Всю ночь, как ни старалась, Аша не могла заснуть. Она должна была убивать. Должна была видеть, как гибнут ее друзья. Тогда, чтобы отвлечься от этих мыслей, Аша переломила рамку пистолета и зарядила единственный патронник. Затем она выстрелила по вазе. Узкое горлышко отлетело, сама же ваза, лишь слегка покачнувшись, осталась на месте. Как говорил отец, если военные умения Саяра достигнуты тренировками, то Аша умеет биться от природы. Теперь ей придется кровью доказать, что она воюет не хуже, чем воевал отец и мог бы воевать брат. Аша заплакала. Какая ноша пала на хрупкие девичьи плечи! Это непосильное бремя войны.
Первые лучи Солнца ознаменовали скорую отправку. Крестьяне Шевара вывезли на взлетную полосу два самолета – изящный истребитель и достаточно уродливый двухмоторный штурмовик с одноместной тесной кабиной, некогда купленный у Галада. К истребителю был привязан планер, к штурмовику – два. Оружием ополчение Шевара комплектовалось само – чаще всего они вооружались однозарядными винтовками со скользящим затвором, надежными и неприхотливыми, но пригодными скорее для охоты, нежели для боя. Аша вышла на балкон и оглядела ополченцев. Одни мальчишки! «Мой народ! Грядут тяжелые времена, и юноши должны отправиться воевать! С тяжелым сердцем поведу я вас в бой, но мы должны выполнить долг чести перед сюзереном – Великим королевством Галад!» - прокричала она дрожащим от волнения голосом. «За нашу княжну!» - ответили ей хором ополченцы.
Адъютант Гельт наблюдал за народом Шевара через подзорную трубу, нервно пощипывая жидкие усики и бородку. «Интересно, не замышляют ли они чего?» - подумал он, а затем приказал – «Готовиться к взлету. Держать оружие наготове». Оба рыцаря из эскорта, до того сидевшие на вытащенных из кабины ящиках и игравшие в карты, встали и надели шлемы. Гельт открыл патронники своего пистолета и проверил, все ли капсюли целы. Посмотрев в подзорную трубу еще раз, он увидел, что шеварцы несут свою княжну на руках к истребителю. «Все с ними понятно. Эй, пошевеливайтесь!» - сказал Гельт. Тут он увидел, что все уже погрузились на корвет, двигатели прогреты. «Стойте, подождите меня!» - крикнул Гельт и, молнией преодолев расстояние в десять ярдов, прыгнул в открытую дверь корвета.
Аша села в кабину истребителя. Она помахала рукой провожающей ее толпе. Народ расступился. Можно было взлетать. Привычным движением Аша увеличила мощность двигателя. Самолет тронулся с места. Аша взлетела. За ней летел штурмовик, находившийся под управлением старика Алета. Тот был очень рад, что снова поднялся в воздух. И вообще, старшие жители деревни долго не хотели пускать молодежь на войну. Но, узнав, что Аша будет предводительствовать этим походом, молодые объявили, что даже если их не возьмут, они все равно сбегут. Истребитель летел менее плавно из-за того, что на буксире висел планер. И все же Аша управляла им с легкостью. Потоки воздуха плавно скользили вдоль крыльев. Планер был куда более неуклюж, и Аша чувствовала это. Маневрировать с планером на хвосте было довольно трудно. Чуть поодаль летел Галадский корвет. Аша чувствовала невероятную радость от нахождения в небе, забыв о том, что летит на войну, что скоро будет убивать. Над головой было голубое с редкой проседью облаков небо, а внизу простирались пески пустыни. «Княжна, корвет пытается с нами связаться» - крикнул через переговорную трубку штурман Ланар, крепкий мужик сорока лет, личный телохранитель Аши. Она присмотрелась к кабине корвета. Внутри кабины горел фонарь, то выключаясь, то включаясь вновь, подавая сигналы. «Придерживайтесь курса на север» - прочитала Аша. Вскоре к летящим на войну присоединились войска других Окраинных княжеств. Чаще всего это были древние истребители, доставшиеся в наследство от Алмазной империи, но еще прочные и пригодные для боя. Старики из планера открыли крышку люка, высунулись оттуда и начали кричать, приветствуя друзей из других княжеств. Слева и чуть выше от истребителя Аши летел здоровенный бомбардировщик. «Глядите-ка. И старина «Степной орел» из Рашрафа еще в строю. Ему же полтысячи лет, не меньше» - произнес Ланар. Аша еще раз пригляделась и увидела, что корпус «Степного орла» залатан уже не первый раз. Где-то не хватило керамики, и использовали металл. Экипаж собрался и приветствовал старых боевых товарищей. Вскоре к нескольким десяткам самолетов присоединились пять грузных галадских транспортника. Это были мощные и огромные машины с здоровенным фюзеляжем. Вооружены они были до зубов. Автоматические пушки стояли в окнах фюзеляжа, в гондолах под крыльями и в турелях на крыльях. Транспортники и корвет летели на большей высоте, нежели самолеты Окраинных княжеств, а еще выше и чуть поодаль летели галадские истребители. «Эк, сбились в кучу. Будто нападения ждут» - произнес Ланар. Аша также это заметила. Неужели боятся тафийских истребителей? Но она боялась не этого. А ведь облака стали куда менее редкими. В них можно было скрыться. Тут Аша заметила, что со стороны солнца к транспортникам пикирует небольшой истребитель. Это была бесхвостка с одним двигателем. На законцовках его крыльев располагались кили. «Истребитель!» - крикнула Аша. Тут по одному из транспортников прошла очередь. Он вспыхнул и загорелся. Оставшиеся целыми открыли огонь по истребителю. Тут очередь прошла еще по одному транспортнику, зацепив топливные баки на крыле. Керосин взорвался, и вскоре весь самолет был охвачен пламенем. Из объятого пламенем транспортника выпрыгивали солдаты, предпочитая смерть от высоты смерти от огня. Они в страхе хватались друг за друга, кричали. Аша присмотрелась к их лицам. «Совсем мальчишки… они взяли на войну кадетов» - подумала Аша – «Хватаются друг за дружку, им страшно…» Транспортник сорвался в неконтролируемое пике, огненной громадой пронесся между самолетов Окраинных княжеств и ухнул в бархан, подняв тучу песка. Вдруг еще один транспортник взорвался. Одно его крыло отвалилось, и фюзеляж пошел в пике. «Княжна, сверху!» - крикнул Ланар. Аша заметила, что крупный обломок летит прямо на нее. Она увела истребитель. Было тяжело, Аша рисковала свести самолет в штопор. Тут управление стало легче, будто планер отцепился. «Княжна, планер разрушен!» - прокричал Ланар. Аша услышала это как сквозь воду. Она хотела, чтобы все, что она видела – небо в огне, самолеты Окраинных княжеств, само известие о войне оказались дурным сном.
Тем временем, выше завязался воздушный бой. Один транспортник потерял крыло и полетел вниз, разваливаясь на части, другой был подбит и пошел на вынужденную посадку. Истребители пытались зайти друг другу в хвост и подбить меткой очередью. Гельт не успевал подавать приказы. Тут еще один транспортник протаранил подбитый галадский истребитель, попав прямо по фюзеляжу. Гельт отвернулся, чтобы не видеть, как из зияющей пробоины падают кадеты, живые и мертвые, в целом виде и по частям. Хотя, впрочем, принц Талар правильно поступил. Умения воевать в них ни капли, опыта тоже, зато гонора много. Идеал для пушечного мяса. Такие пойдут хоть на личную гвардию Верховного Чародея Тафии, укрепившуюся в Ниппуре, хоть на столицу своего же короля. И все до единого погибнут, но свою нехитрую задачу выполнят. Тут из шлема одного рыцаря брызнула кровь, запачкав мундир Гельта и прервав его размышления. Сам рыцарь повис в кресле. В хвост корвету зашел один истребитель. Пилот не нашел ничего лучше, нежели немного сменить курс и чуть накренить самолет. Гельт кинулся к пилоту и крикнул: «Дай, лучше я!». Гельт принял управление и произнес: «Займись турелью, я попытаюсь уйти от него». Пилот кивнул и побежал к ближайшей автоматической пушке. Гельт решил избежать преследования при помощи обратного иммельмана. Он толкнул штурвал от себя. Самолет устремился вниз. Очередь еще раз прошила кабину. Очередные брызги крови. Гельт еще несколько раз пытался снять истребитель с хвоста, выписывая невероятные виражи, но все что ему удавалось – не давать противнику попасть.
Аша сидела в кабине, держа штурвал. Она не замечала ничего – не криков Ланара, ни проносящихся пылающих обломков – ничего. «Княжна! Там корвет бьется с истребителем. Стреляйте!» - донесся крик Ланара, звучавший приглушенно. Аша увидела, что изрешеченный корвет идет прямо на ее истребитель, а за ним, не отставая, его преследователь. Она поймала его в перекрестье прицела и нажала на гашетку. Два снаряда просвистели в воздухе и, попав в истребитель, взорвались. Аша не успела разглядеть лица противника. Она не знала, кого убила.
«Так-то! Я на корветах и транспортниках с шестнадцати лет летаю. Пять лет летал на ржавой посудине, потом вторым пилотом у барона Сатала на личном корвете, так в люди и выбился» - хвастливо произнес Гельт. Ответа не последовало. Он обернулся и увидел, что в кабине остались лишь мертвецы. Кто висел, пристегнутый к креслу, кто лежал на полу в луже крови. Гельт, выругавшись, повел корвет дальше.