Глава 4. Куштар

Саяр летел полдня. Садиться в Пустыне было достаточно опасно – могла накрыть песчаная буря. Вскоре показался Куштар – один из пограничных городов Тафийской империи. Саяр оставил глайдер на постоялом дворе. Вдалеке виднелась голубая полоска Серного океана. Саяр отправился в город. Башни Куштара были тронуты печатью времени, но оставались величественными. В первую очередь, Саяр пошел на базар. Нужно спросить, как лучше всего попасть в Ниппур. К несчастью, люди здесь были неразговорчивы. Тут Саяр услышал плач ребенка. Он доносился из толпы. Саяр побежал туда, где плакал ребенок. Пробравшись через толпу, он увидел, что вокруг помоста собралась толпа людей в богатых одеждах. Видимо, зажиточные купцы. На помосте стояло несколько оборванных людей – двое сильных парней, старуха, мужчина без руки и совсем молодая девушка, если не сказать девочка, с младенцем на руках. Их сторожили двое воинов в кожаных доспехах и с винтовками в руках. Тучный купец со здоровенными усами объявлял цены. Продавали как раз девушку. Младенец, похоже, сильно мешал, и его готовились забрать. «Нет, не надо!» - кричала девушка. Но воины были сильнее. Один забрал у нее младенца, кинул на помост и ударил прикладом. Саяр отвернулся. Видеть этого он не мог, но еще слышал, как кричит эта девушка. Невыносимо. Саяр пробрался через толпу ближе к той части базара, что пахла пряностями. Вдруг его кто-то толкнул. «Шельмец, под ногами не путайся!» - крикнул толстяк в богатых одеяниях. Саяр решил промолчать. Сталкиваться со стражей ему ой как не хотелось. «Бананы из ушей вынь, выродок!» - нервно прокричал толстяк, брызжа слюной. Тут Саяра взял за руку кто-то и повел внутрь толпы. «Тише, вопросы потом» - прошептал этот незнакомец. Одет он был довольно странно – в черные одеяния, а его лицо было скрыто за черной повязкой. Саяр кивнул. Незнакомец провел его к большому зиккурату, сделанному из кирпича-сырца и обветшавшему от времени. Саяр вспомнил, что слышал о жителях Тафийской империи. «Тафийцами правит Святой Император при помощи многочисленных жрецов. Поклоняются здесь Императору, как аватаре бога-солнца Тоана. Правит в Тафии император Лаар, а также его брат Хаал, Верховный Чародей» - пронеслось в его голове. Незнакомец провел Саяра в одно из помещений зиккурата. «Я все же не понимаю, кто ты?» - сказал Саяр. Незнакомец снял платок с головы. Перед Саяром предстала прелестная девушка с милым личиком, черными волосами и слегка раскосыми глазами. «Меня зовут Кайта. Я послушница этого храма. Идем, тебе еще нужно поговорить со Жрецом» - сказала она. Саяр спросил: «Нет уж, для начала скажи, зачем я ему нужен». «Жрец все тебе скажет» - ответила Кайта. Саяр кивнул. Кайта провела его в молельный зал, занимавший большую часть зиккурата. На стенах зала Саяр приметил фрески, изображавшие огромные города, бывшие до Тринадцати дней, страшную войну, виды опустошенных городов, гибель народа от болезней, диких животных и Пустыни, и, наконец, пришествие Императора, озаренного лучами Тоана, и его свиты жрецов. У алтаря молился человек в бесформенной меховой мантии. Она была явно облезлая. «О, мудрейший, я привела к тебе Апостола» - проговорила Кайта. Человек поднялся. Саяр увидел, что у него на лице тканевая маска с вышитыми на ней тафийскими иероглифами. Она показывала, что тот, кто ее носит – жрец. «Я почувствовал его приближение задолго до этого, Кайта» - проговорил жрец. Странно, но его маска не шевелилась, когда он говорил. Неужели телепатия?
-Мудрейший, вы хотите сказать, что я некий Апостол? – спросил Саяр.
-Пророчество Харрата, первого императора Тафийской империи, что собрал племена вокруг своей столицы и низложил Азмазную империю, гласит: «И ступит в черный день на Тафийскую землю человек, что умом и сердцем чист, с глазами цвета бирюзы будет он, и оставит он от Божественной империи лишь прах, и перестанет восславлять Божественного императора народ. И будет звать его народ Апостолом, и погрузит он мир в вечную Тьму» - сказал жрец.
Саяр стоял ошеломленный. «Боюсь, дни Тафии сочтены. Но против судьбы ничего не сделать» - произнес жрец – «И, увы, не все готовы это принять. За тобой, дитя, уже охотится Верховный Чародей». Тут в храм ворвался гонец. «Армия королевства Галад стала лагерем на холме неподалеку! Они готовят нападение!» - прокричал он.
Принц Талар разглядывал Куштар в подзорную трубу. Ветер развевал его рыжие волосы, отросшие за время походов. Одет он был в легкую шелковую рубаху и штаны. «Вроде бы и не подозревают» - думал он. Принц Талар был младшим из четырех сыновей короля Галадора Девятого. Понимая, что трон ему все равно не получить, Талар решил стать паладином и посвятить свою жизнь войне. И в свои двадцать пять зим от роду он прослыл первым рыцарем Галадора и паладином Господа Властителя. Чтобы доказать высшую преданность своему отцу и сюзерену, Талар объявил своей дамой сердца его жену, королеву Гельтруду, свою мать. И, в отличие от старших братьев, Талар редко получал пинки под зад за ошибки, зато вотчину, крестьян и деньги – пожалуйста. Правда, именно поэтому его, как отличного полководца, отправили сюда, для нанесения второстепенного удара, который должен отвлечь Тафийские силы и принести победу. Теперь Талар должен был взять Куштар небольшими силами. Стрелков было с гулькин нос, рыцарей – еще меньше. Конечно, ему придали подкрепления из Окраинных княжеств, но их дисциплина была на самом низком уровне. Талар взглянул на трех пажей. Один из них точил керамический меч, другой чистил пистолет, третий тер до блеска доспехи. Скоро должны были прилететь подкрепления: пять транспортников и силы Окраинных княжеств для штурма Куштара. Через некоторое время к Талару подбежал один из рыцарей и доложил: «Ваше сиятельство, эскадра подверглась нападению истребителей Тафии. Уцелел только корвет». Талар резво побежал к импровизированному аэродрому. Посреди взлетно-посадочной полосы стоял изрешеченный корвет. К Талару подбежал его адъютант Гельт. «Ваше сиятельство, силы Окраинных княжеств полностью в вашем распоряжении» - доложил он. Талар приказал готовить наступление. Куштар лежал как на ладони, не взять его прямо сейчас было бы грехом. Пажи спешно надели на Талара доспехи.
Истребитель Аши сел на аэродром. К нему тут же подбежали все парни из Шевара. Они вынесли ее из кабины. Аша очнулась. «Княжна, вас требует к себе принц Галада! Вставайте, он ждать не любит!» - кричал Ланар. Аша подскочила и пошла к шатру принца. «Ах да, вот и наша доблестная воительница» - мягким голосом проговорил Талар. У Аши подкосились ноги. «Должен сказать, что для меня великая честь воевать плечом к плечу с дочерью прославленного князя Дальта. И вы, несомненно, возглавите первую линию атаки. Прямо сейчас. Выполняйте» - сказал Талар. В его голосе появилась жесткость. «Да» - проговорила Аша и вышла из шатра. Она должна была возглавить атаку. Она едва сдерживала слезы. Вскоре все было готово для атаки. Пеших воинов поведут в атаку конные. Аша взобралась на гнедого жеребца. Ей так хотелось убежать, туда, где никто не видит, и заплакать. Ей было так безумно жаль всех, кто уже погиб: ее воинов из Шевара, что были в планере, кадетов Галада, тафийских пилотов. А ведь столько людей еще погибнет на ее глазах. И тут она вспомнила напутствие отца. И все сомнения разом покинули Ашу. Она достала из ножен меч, указала его лезвием на стены Куштара и прокричала: «Вперед, воины! За Окраинные княжества и во славу Алмазной империи!». Воины побежали в атаку. Главной задачей было пробить ворота, после чего в город хлынет хваленая рыцарская конница при поддержке стрелков. Защищающие Куштар воины открыли огонь. В воздухе просвистело множество стрел и пуль. Неподалеку разорвался снаряд. Тем временем, тафийцы, охраняющие ворота, построились в огневой порядок, ощетинившись штыками. При помощи этих штыков они могли противостоять даже галадским рыцарям. Они произвели первые выстрелы. Некоторые атакующие упали. Аша обратила внимание на командира, узнав его по кожаным доспехам с позолоченными бляшками. Он, как и все остальные, держал в руках самозарядную винтовку, стоя в первом ряду. Аша повела коня прямо на него. Ей была безразлична смерть, главное сейчас – победить в бою. Несколько винтовочных пуль просвистели рядом. Аша накинулась на командира и выбила у него из рук винтовку. Тот молниеносно выхватил пистолет с прикрепленным к нему штыком-стилетом и выстрелил. Пуля вошла в шею коня и вышла с фонтаном крови и ошметков. Командир выстрелил еще семь раз, после чего затвор пистолета встал на затворную задержку. Большинство пуль попали в коня, несколько оцарапали Ашу. Гнедой жеребец упал, как подкошенный. Аше придавило ногу. Командир, отбросив пистолет, пытался восстановить сломанный строй. Аша достала свой пистолет и взвела курок. Она старалась дышать ровно. Одна пуля – одно убийство. Она выстрелила. Пуля попала по лицу командира, выбив ему челюсть.
Талар смотрел на атакующих. Тафийцы, эти гордые люди и отличные воины, безжалостно вырезались сбродом из Окраинных княжеств. «Гельт, готовьте ваших стрелков. Ваши молодцы должны прочистить путь для рыцарей» - произнес Талар. Адъютант ответил: «Так точно». Но на уме у него было другое: «Пожертвовать жизнями быдла, чтобы сохранить голубую кровь. Умно и очевидно. И как же недостойно паладина. Хотя кто об этом узнает? А кто знает – будет молчать». Гельт взглянул на свой штурмовой отряд. Это были отморозки, набранные Таларом из приговоренных к смертной казни. Они дрались за принца не хуже дервишей Ниппура. Все до единого носили легкие кольчуги и шлемы бацинеты с вытянутым забралом. По идее, это должно защищать от ударов мечей. Что в реальности выходило из этого – черти знают. Все они были вооружены кто как: у кого просто самозарядная винтовка, у кого – к ней еще и пара мечей или пистолет. Кавалерия Талара вошла в Куштар, вступив в бой с воинами гарнизона, а штурмовой отряд Гельта пошел в обход.