Глава 7. Крепость

Тем временем, в Ниппур – священный город Тафийской империи, чьи мощные башни и зиккураты, покрытые алебастром и мрамором, стоят уже пять веков – пришли вести с фронта. В тронном зале, чьи стены были отделаны драгоценнейшими из камней, которые есть в земном мире, на троне из чистого золота восседал Император. Он был одет в черные одеяния, украшенные золотым шитьем. На его голове была черная шелковая маска. Перед ним стоял один из жрецов. Сам Император Лаар слушал доклад о положении дел на фронте. «О, святейший из властителей, твой вечный слуга принес сообщения с фронта. Три принца Галада продолжили наступление со стороны Хлорного моря и Пустыни. Форпосты Шакшар и Сашшаф потеряны. Но после множества неудач, удача вновь повернулась к нам лицом. Четвертый принц сжег дотла Куштар, но был остановлен Плесенью…» - повествовал жрец. «Довольно!» - прокричал Император Лаар. Его голос не был грубым и заматеревшим, не был он и старческим. Его голос был похож на юношеский, но тем не менее, в нем чувствовалась властность и жесткость. Император продолжил: «Кто приказал использовать Плесень?! Я запретил пускать его в бой до того, как будет выведен стабильный штамм!».
-Поступил приказ от Верховного Чародея! Это он приказал! – начал оправдываться жрец.
-Свободен, червь! – ответил Император.
Глядя на убегающего жреца, Лаар думал: «В последнее время мне все меньше и меньше нравится то, чем занимается мой младший братишка. Он стал непредсказуемым… запретил будить Титанических Гомункулюсов, начал поиски Апостола из старой ереси, а теперь еще и рискует заразить все Тафийские земли грибами. Пора брать положение в свои руки».
Тем временем корвет Талара летел в направлении позиций основных сил Галада. Почему – Талар темнил, говоря, что ему, как паладину, будет постыдно возвращаться в Столицу без армии. Впрочем, Гельт подозревал, что не все здесь так просто. Уж больно принц уверенно держался. Будто бы заранее знал, что получится так. Нечисто тут что-то. Еще больше Гельта волновала Аша. Если замыслы Талара сплошь логичны и точно выстроены (хоть и достаточно запутаны), то у этой девчонки черт знает, что на уме. Сейчас она безжалостно громит врага и сносит противникам челюсти точным выстрелом, а завтра спасает и врагов, и союзников, рискуя жизнью. Адъютанту было даже жаль Ашу. Доброму женскому сердцу нет места на войне. Лучше бы она сейчас была в своем княжестве, вместе с такими же как она юношами и девушками. Хотя, впрочем, стоит задаться вопросом, что мы все здесь забыли? Гельт старался больше об этом не думать. Так и до дезертирства недалеко. Корвет летел всю ночь. Никто из членов экипажа не смыкал глаз. Утром Гельт аккуратно посадил корвет у Сашшафа. Это была большая крепость, расположенная на холме. Над ее грозными бастионами с орудийными башнями гордо реяли флаги Галада. На аэродроме рядом с крепостью базировался воистину гигантский транспортник, представлявший собой одно огромное крыло с крепящимися к нему двумя балками фюзеляжа, на концах которых располагалось хвостовое оперение. Принца здесь встретили как командира: отдали честь, встав ровным строем. Комендант, правда, встретил Талара иначе. «Какого черта вы здесь делаете? Вы должны руководить армиями на северном направлении!» - прорычал он. Талар ответил со спокойной ухмылкой: «Увы, поход провалился. Тафийцы использовали чудовищную плесень, убившую большую часть моих немногочисленных солдат, а союзники из Окраинных княжеств дезертировали, бросив свою княжну Ашу». Аша вовремя себя остановила от того, чтобы возмутиться. Это была лишь ложь. И принц знает, что это не так. Комендант же взорвался: «Плесень?! Это вы плесень, принц-предатель! Плесень на чести королевского рода! Вы бросили свои войска, и я имею полное право повесить вас за дезертирство!». Казалось, Талар после этой фразы впадет в бешенство. Но он лишь усмехнулся: «Повесите, значит? А теперь посмотрите на вверенных вам рыцарей. Все как один сражались плечом к плечу под моим командованием во время войн с пустынными варварами. И кого повесят, господин комендант?». Комендант совсем потерял лицо. «Увести его! И выберите для него камеру похуже!» - скомандовал Талар своим рыцарям. Коменданта увели. Тот прокричал принцу: «Помни, выродок, что ответ будем держать мы все! Не перед королем, перед Богом! И к нему ты не подлижешься!». Талар оглядел кабинет коменданта. Это была комната с несколькими окнами, стены которой были покрыты штукатуркой, а пол был выстлан из местами прогнившего дуба. Центральную часть его занимал крепкий письменный стол, привезенный явно из Галада. В углу стояла кровать, видимо, здесь комендант и спал, опасаясь за бумаги. За бумаги ли? Принц произнес: «А тут будет наш штаб. Убрать кровать, добавить столов и стульев, и готово!». Обернувшись, Талар встретился глазами с Ашей. Она промолчала, но в ее бирюзовых глазах отражалась некая ненависть. Принц ничего не сказал ей. Было еще не до этого. Нужно было реорганизовать гарнизон для начала наступления. Плюс нужно было удостовериться, что простолюдины не устроят бунт. Сейчас было никак не до сентиментальной княжны. Аша не понимает, что если кто-то является помехой, его надо устранить. Чужие жизни дороги, но своя дороже. И Талар знал это как никто другой. Иначе лежал бы он сейчас, как тринадцать своих братьев и сестер, умерших, не достигши зрелости, в уютной маленькой могилке.
Целый день Талар работал. Вверенное ему хозяйство оказалось достаточно сложным: к крепости прилагался аэродром, через который была налажена связь с галадским портом Гонмар и передовой, а также «осиное гнездо» - тафийская деревня. «Почему этот идиот не приказал вырезать ее. Тафийцы при первом удобном случае поднимут на воздух всю крепость. Теперь точно не получится – из-за милейшей княжны» - подумал Талар. Через аэродром перебрасывались войска и припасы для крепости. Деревню даже не трогали – боялись расшевелить «осиное гнездо». Только для острастки ставили на вышки часовых. Под конец дня Талар лег спать, обессилев. Ложился спать он обычно на солому, как и остальные рыцари, но сегодня решил позволить себе постель. Талар рассудил правильно – закалка силы воли полезна, но хорошо выспаться после бессонной ночи – полезней.
Проснулся принц от странного чувства. От сна не было и следа. Талара будто что-то звало. Принц накинул плащ и вышел на крепостную стену. Он взглянул на багровое зарево, виднеющееся на горизонте. Вспомнилась легенда о особом зареве, которое предвещает кровавое сражение. Именно так Талар себе его и представлял. Багровое пятно на горизонте, подернутое розовыми облаками. На одном из зубцов стены крепости стояла Аша. Она была только в легкой рубашке и штанах. «У тебя тоже предчувствие?» - неожиданно спросила она. Талар растерянно ответил: «Да». «Мне привиделось во сне, как тафийцы направили свое ужасное оружие на войска Трех принцев. Они сбрасывали споры с дирижаблей. Я видела это глазами воинов Галада. Я чувствовала, как они умирают» – сказала Аша не своим голосом. Таким голосом матриархи Окраинных княжеств обычно рассказывают, что ждет людей в будущем.
-Погоди, ты хочешь сказать, что ты видела будущее? – спросил Талар.
-Да. В моем роду многие обладали даром предвидения. Именно оно помогало моему отцу, князю Дальту, в боях – ответила Аша.
-То есть, ты хочешь сказать, что вскоре тафийцы выпустят Плесень на передовую Галада?
-Я точно не знаю. Возможно, они уже это сделали. Будущее достаточно туманно и…
-Пошли. Надо срочно готовить корвет. Я не хочу, чтобы еще несколько армий погибло из-за этого дерьма – перебил ее Талар.
Гельт в то время спал. Снилась ему какая-то ерунда, что-то про начальника второго отделения, причем, кем был этот начальник и зачем ему нужно было в триста четырнадцатый кабинет, так и осталось непонятно. Видимых образов в сне адъютанта не было. Был лишь голос, меняющийся в зависимости от содержания фраз, произносимых им. Баритон возмущался и обвинял в пьянстве, бас угрожал и требовал перестать издеваться, сонное старушачье сопрано просило диктовать текст, а фальцет нес ахинею. Эти голоса перебивали друг друга, резко менялись, а порой, казалось, вели осмысленную беседу. Крик принца Талара разом заставил голоса из сна замолчать. «Даже поспать не дадут…» - проворчал адъютант. Он быстро надел штаны, мундир и портупею, натянул сапоги и потащился к взлетной полосе. Принц шел впереди, разговаривая с княжной. Гельт ускорил шаг. Он старался идти бесшумно, чтобы не попасть под окрик Талара. Принц и княжна говорили о Плесени. «Итак, как и предполагалось, тафийские войска выпустили эту гадость на позиции основного наступления. Таким образом, три принца будут вынужден отвести свои армии далеко на юг, к границам Галада, а Тафийская империя приобретет стратегическую инициативу и, возможно, перейдет в наступление» - подумал Гельт. Когда Гельт, Аша, Талар и их эскорт в виде пятнадцати рыцарей подошли к аэродрому, корвет был уже готов к взлету. «Гельт, управление принимаете вы» - приказал Талар. Адъютант послушно кивнул, попрощавшись с мыслью о том, что удастся поспать в полете.