Глава 8. Величайший мечник

Кайта шла по улице Шакшара. Она старалась не выделяться – ибо улицы полнились галадскими воинами. Рыцарей здесь не было, видимо, те уже вдоволь набили седельные сумки драгоценными камнями Тафии. А всевозможный сброд, начиная ополчением и ландскнехтами, заканчивая теми, кто до войны был вполне зажиточными йоменами и бюргерами, грабил все, что подвернется под руку. Кайту переполняла ненависть к захватчикам. Каким все же ужасом являлась война! Почему же люди не могут объединить свои усилия в борьбе с голодом, болезнями, Пустыней и прочими бедами, обрушившимися на род людской после Тринадцати дней, а режут друг друга, как свиней за клочок земли!? Кайта шла, а навстречу ей брели пленники. Их конвоировали конники. Тафийцы брели, понурив головы. Кайта не сомневалась, что только дай им свободу от оков и цепей, что связали их руки и ноги, они тут же покончили бы с собой. Она прошла еще несколько улиц, и очутилась на площади перед зиккуратом. Перед ней открылась страшная картина: оборванные дети, закованные в кандалы, выносили из зияющей дыры в храме сундуки с золотом. Их подгоняли несколько надсмотрщиков. То были мускулистые люди с кожей цвета бронзы, одетые лишь в набедренные повязки. Они были из числа южных варваров. Кайта слышала о мастерстве воителей из южных племен. Судя по всему, это были слуги очень богатого купца, поскольку галадский лорд вряд ли стал бы набирать в свою свиту чужеземцев. Порыскав глазами по площади, Кайта приметила и их повелителя. Он, как она и предполагала, был богатым купцом, судя по его бордовой тунике, украшенном вышивкой плаще и берете с пером павлина. На его поясе висели ножны с мечом-бастардом. Купец погонял детей кнутом, посылая им вслед самые грязные галадские ругательства. Позади него стоял конный лучник. Он был одет хорошо: на его голове был бацинет без забрала, на нем была неплохая кольчуга, а на его коне добротная сбруя. Его лук был в парусиновом чехле, а колчан закрывался крышкой, что берегло стрелы от сырости. Меча у него не было, но был пистолет в кобуре. Все это свидетельствовало, что конный лучник был богатым йоменом, до войны неплохо зарабатывавшим на жизнь. Он смотрел на происходящее, лишь ухмыляясь. Кайта не выдержала. Она кинулась к купцу, обнажив меч, и выбила из его рук кнут. «Тут тафийская девка!» - крикнул он, выхватив свой бастард. Кайта взревела от ярости, и обрушила на купца шквал ударов. Тот блокировал их. Тогда Кайта сделала выпад в живот купца. Меч с легкостью пронзил плоть. Купец взревел от боли и выронил меч. Кайта смотрела в его глаза. О, какой испуг был в них. Купец ревел от боли, пытаясь засунуть обратно выпадающие кишки. Кайта вонзила ему меч прямо в сердце. Сзади щелкнул взведенный курок пистолета. Кайта обернулась. Это был тот конный лучник. Он держал ее на прицеле, но стрелять не решался. Тут из его груди выглянул окровавленный клинок. Лучник выронил пистолет и рухнул с лошади. К Кайте подошел некто в плаще и шляпе, надвинутой на глаза. Его лицо было закрыто повязкой. «Пошли! Живее!» - крикнул он и схватил Кайту за руку. Вскоре за ними погнались галадцы. Несколько винтовочных пуль просвистели на очень близком расстоянии. Одна из них сбила шляпу неизвестного спасителя Кайты. Тот быстро свернул в узкий переулок и запрыгнул в первую попавшуюся дверь. Он обернулся, и Кайта увидела, что неизвестный – ее ровесник. Что-то было в его лице с слегка пухлыми щеками, курносым носом, слегка раскосыми глазами и спутанными золотистыми волосами. Спаситель Кайты закрыл дверь и достал трехствольный пистолет. Юноша прошел внутрь дома, и наткнулся на женщину с двумя детьми и младенцем на руках. Она направила на него палку с прикрепленным к ней ножом. «Уходите отсюда! Здесь ничего для вас нет!» - промолвила она дрожащим голосом. «Нет времени объяснять, уходите отсюда. Меня зовите Лийатом, величайшим мечником из всех, что знала Тафийская земля» - шепнул юноша и тут же крикнул галадцам: «У меня заложники! Если вы будете ломиться, я их убью». Галадцы начали ломиться в дверь. Лийат выстрелил в пол и крикнул: «Одного убил! Прекращайте вынесение двери!». Галадцы не прекратили. Кайта схватила его за руку и повела внутрь. Там была лестница, ведущая на крышу. Кайта и Лийат быстро вскарабкались на крышу. Галадцы вынесли дверь, и продолжили погоню уже по крышам города.
-Юная дева, как вас звать? - спросил Лийат.
-Кайта – ответила Кайта.
-Кайта, у вас есть лошадь или осел? – спросил он.
-Есть глайдер, он на постоялом дворе неподалеку.
Сзади опять просвистели пули. Лийат и Кайта прыгнули в ров Шакшара. Они подняли сильный всплеск. Кайта почувствовала, как ее руку сильно прижгло винтовочной пулей. Лийат вытащил ее на берег, и они скрылись в зарослях тростника. «Кайта, ты в порядке?» - прошептал Лийат. Она показала ему свою руку. Из дыры в рукаве текла багровая венозная кровь. «Будет больно. Потерпи» - произнес Лийат и разорвал рукав. Он снял свои рукавицы и осмотрел рану. «У тебя девять жизней, Кайта. Пуля лишь слегка оцарапала кожу. Сейчас я наложу повязку, и все будет нормально» - произнес Лийат. Он оторвал от своего плаща полу и перевязал рану Кайты. Они пошли прочь от города.
Через два часа Лийат и Кайта шли по границе Пустыни. Лийат нес над головой глайдер, Кайта же шла налегке.
-И все же, кто ты? – спросила она.
-Ну, ты же слышала. Лийат, величайший мечник из всех, что знавала Тафийская земля.
-Какой громкий титул! Ты сам себе его дал? – спросила Кайта с легким возмущением.
-Не совсем. Меня разыскивают жрецы нескольких княжеств Тафии. За мою голову обещана награда в пять тысяч драхм. И особо предупреждается: «Прекрасно владеет клинковым боем».
-Авантюрист! Что вам от меня нужно?! – возмутилась Кайта.
-Я вообще-то тебя спас от галадцев. Если бы не я, тебя сначала изнасиловали, а затем убили.
-И без того знаю – произнесла Кайта дрогнувшим голосом.
Она побежала вперед. «Стой, подожди!» - прокричал Лийат. Он побежал за ней. Пробежав несколько десятков ярдов, Кайта остановилась. Она смотрела, как под сенью облаков проплывают тафийские дирижабли. Кайта не выдержала и заплакала. Лийат догнал ее и попытался утешить словами: «Прости за то, что втянул тебя в это. Я помогу тебе вернуться к твоему народу, даже если ради этого мне придется свергнуть Святого Императора». Кайта все плакала, смотря вслед уплывающим дирижаблям.
Тем временем, среди облаков летел истребитель Шевара. На буксире у него висел планер. Вел истребитель телохранитель Аши, Ланар. В штурманы ему был определен Ялат, сын ростовщика Нашта, отличный пилот и храбрый воин. В планере, в котором были расположены припасы (винтовки, мечи, патроны, провизия, инструменты и топливо), сидел механик Ральт, с самого отлета пьющий не просыхая. «И как его старая печень еще выдерживает?» - думал Ланар каждый раз, когда Ральт выглядывал из люка планера и горланил похабные песенки. Ланар долго вспоминал, как, умирая от тяжелой болезни, князь Дальт поручил ему найти Саяра. Дальт понимал, что возглавить народ Шевара больше некому. Понимал он и то, что Аша не могла выжить, и надеяться ни на что было нельзя. Князь мог бы отправить все свое войско на поиски сына, но понимал долг и перед союзниками из Окраинных княжеств. Теперь трое смельчаков держали направление на Ниппур. Истребитель рассекал облака, оставляя за собой инверсионный след. «И все же, что-то тут очень нечисто. Неуютно» - думал Ланар. Он крикнул Ялату в переговорную трубку: «Смотри по сторонам повнимательнее. Нас может ждать что угодно». Но внизу простирались лишь пески Пустыни, а наверху – облака. «Ланар! Дирижабли Тафии слева по борту!» - крикнул Ялат. Ланар тут же присмотрелся. Это было четыре грузных военных корабля. «Ялат, а что это под центральным дирижаблем?» - спросил он. Штурман достал складную подзорную трубу и присмотрелся.
-Не может быть… Ланар, это титанический гомункулюс! - крикнул Ялат.
-Мать твою за ногу! – выругался Ланар.
-Нам нельзя допустить, чтобы это порождение зла попало в руки к Святому Императору! Иначе он сожжет Галад так же, как и Алмазную Империю!
-Заходим на цель! Я собью его!
Истребитель тут же развернулся на тафийские дирижабли. Вскоре орудия тафийцев ударили. Небо вокруг истребителя покрылось плевками бортовых пушек. Рядом с титаническим гомункулюсом, прикрепленным к днищу дирижабля цепями и какими-то странными трубками, вились, словно мухи, тафийские геликоптеры. Это были устройства с корпусом в виде горшка с тремя опорами. Посреди горшка стояла опора, на конце которой крепился воздушный винт. На законцовках лопастей винта располагались два реактивных двигателя, приводивших винт в движение. В этих геликоптерах умещались два-три воина с автоматической пушкой, закрепленной на турели. И теперь они открыли шквальный огонь. Ланар понимал, что повторного шанса не будет. Он поймал гомункулюса в перекрестье прицела. Ялат тем временем, достал свой пистолет. Он был похож на пистолет Саяра, но был сделан еще лучше. Вместо постоянного магазина, снаряжаемого из обоймы, он имел магазин съемный. Ялат дернул затвор и метким выстрелом убил стрелка в одном из геликоптеров. Следующим выстрелом он намеревался перебить одну из цепей, удерживающих титанического гомункулюса. Но Ланар нажал на гашетку. Два снаряда вонзились в плоть монстра и взорвались. Гомункулюс взревел. У Ялата от его крика заложило уши. Истребитель нырнул в облако. «По-моему, мы его прикончили» - сказал Ланар. Ялат вгляделся в дымку, ища просвет в облаке. Найдя просвет, он увидел, что на гомункулюсе нет и царапины. «Ланар, вынужден тебя огорчить. Наши снаряды – все равно, что слону дробина. Тут, истребитель неожиданно вынырнул из облака – прямо под нос еще одному дирижаблю. Ланар смачно выругался. Он попытался увести свой самолет, но было поздно. Один из снарядов легкой пушки попал прямо в фюзеляж, еще несколько пробили крыло. Ланар увел самолет вниз в облако, стараясь не свалиться в штопор. Тяга упала почти до нуля, управление не слушалось.
«Прямое попадание. Вражеский истребитель подбит» - доложил десятник. Тысячник Чатар ухмыльнулся. Рядом с ним столпились жрецы княжеств Северо-Востока, одетые в лохмотья, оставшиеся после бегства с территорий, занятых Плесенью. Чатар питал к ним глубочайшее презрение. Они бросили свои позиции, бежав в страхе перед горсткой галадских свиней и сбродом Окраинных княжеств. Из-за них были вынуждены засеять территории Тафии смертоносной Плесенью. «Достопочтимый тысячник! Мы могли бы починить истребитель и использовать его во имя Святого импертора. Вы сами видели, что он стоит целой армии. Позвольте этим загладить нашу вину» - промолвил один из жрецов. Чатар ответил раздраженным голосом: «Вы загладите вашу вину, если доставите этого монстра Святому Императору точно в срок. За работу, выродки!».