Глава 12. Король и император

Все готово было к отлету. На место пилота в истребителе села Аша, а штурмана – Саяр. Ланар и Ральт перенесли в планер сильно раненого Гельта. Конечно, Кайта протестовала против того, чтобы галадцы съели запасы в планере. Но они почти не ели уже два дня. Лийат убедил ее, что галадцы еще пригодятся. Аша взлетела очень аккуратно. Истребитель полетел на Сашшаф, оставляя обломки корвета, ставшие могилой принца Гилена.
-И все же я не понимаю, какой идиот догадался возвести тактику выжженной земли в абсолют? Пройтись по земле опустошающей силой, которая через некоторое время превратит все эти земли в Пустыню. А после – расселить последних выживших тафийцев на тех клочках земли, что остались. Из всех идиотских идей эта - самая страшная – произнес Лийат.
-Тафийцы всегда не задумывались о последствиях. Полтысячи лет назад они уничтожили Азмазную империю. Получили они хоть какие-то земли? Нет. Они лишь сожгли благодатные земли, прежде недоступные Пустыне – сказал Талар.
-На что это ты намекаешь? – возмутилась Кайта.
-Пустыня изначально была лишь небольшим клочком земли в центре континента. Говорят, тогда еще в ней водились животные. Теперь же Пустыня разрослась на весь Восток – продолжил Талар.
-Мы не виноваты, что Первому Императору Харрату пришлось сделать это! У него не было выбора! Иначе Алмазная империя поработила бы тафийцев! – отчаянно воскликнула Кайта.
-Я знаю. В хрониках баронства Сатал сохранились упоминания о воинах с Востока. Каждый из них стоил десяти конных и двадцати пеших. Прекрасно владели мечами и копьями, их арбалеты выпускали одну стрелу за другой, а их доспехи были крепки, как никакие другие. Эти воины были вырезаны до последнего спустя двадцать лет после их появления… ценой жизней тысяч воинов и паладина Ройтала. Было это примерно четыреста пятьдесят лет назад – произнес Талар.
-Да уж… похоже разрастание Пустыни не самая главная причина смертей. А люди, которые от голодухи начинают мочить друг друга – резюмировал Ланар.
-На мой взгляд, и император Лаар, и король Галадор Девятый – жалкие трусы. Лживые, жестокие, лицемерные и злобные трусы. Они не желают искать иного выхода кроме войны. Боятся другого выхода. И я туда же – тихо проговорил Талар.
-Кстати, а ничего, что в руки жалкому и лицемерному трусу Лаару попал титанический гомункулюс? – спросил Ялат.
-Твою мать, он же сожжет им весь Галад! – выругался Талар.
-Ничего не поделаешь. Мы пока что не можем влиять на большую игру. Боюсь, что скоро живые будут завидовать мертвым. Интересно, останется ли людям хоть клочок земли? Или все поглотит Пустыня? – сказал Лийат.
Тем временем, в Ниппуре, столице Тафийской империи, жрецы совета молились за верховного чародея. Император же готовился к битве. Он надел чешуйчатые доспехи из сверхпрочной керамики. Поверх них он надел черную тунику. Затем Лаар прикрепил к поясу кобуру с пистолетом и длинный прямой двуручник. Последним он надел древний шлем императоров Тафии. Шлем был коническим. Его забрало в виде глаза закрывало верхнюю часть лица, оставляя нижнюю часть лица открытой. «Император готов к битве? Ваш флагман готов!» - пропищал советник. «Нет. Пока есть время, я хочу посетить своего дорогого братца. Моего дражайшего братца, который скоро совсем развалится на куски» - тихим голосом проговорил Лаар. Император прошел вглубь подземелий. В них хранились самые сокровенные знания тафийских императоров. Императора провели в лабораторию. Там ученые пытались хоть как-то восстановить Хаала. Лаар глядел за ним через окошко в герметичной капсуле. Хаал был совсем плох. Его тело гнило заживо, оставляя один скелет. Одна рука почти отвалилась.
-Привет, братишка. Я вижу, ты совсем расклеился – усмехнулся Лаар.
-Лаар, слава Тоану ты здесь! Слушай меня внимательно: два Апостола пришли на земли Тафии. Если ты не убьешь их, всему придет конец – взволнованно проговорил Хаал.
-Да, я эту сладкую парочку уже видел. Твоя телепатия хорошо работает. Брат и сестра… Вот только они меня не интересуют.
-Нет! Ты погубишь империю!
-Братишка, империя уже почти развалилась. Только не из-за Апостола из старой ереси, а из-за Плесени. Которую ты любезно распылил над нашими землями. Порой мне кажется, что ты и есть «Апостол».
-Не смейся!!! Это был единственный способ!!! – проревел Хаал, отчего у него оторвалась рука.
-Тише, тише. Не хватало тебе еще развалиться. Смотри: я приказал ученым припрятать споры Плесени куда подальше. Вместо этого я приказал готовить к бою Стражей. Ну, а чтобы не обходиться только ими, я готовлю еще и Титанического Гомункулюса. К тому же ученые представили мне еще один интересный проект. Тебе же желаю приятного лечения.
Хаал еще раз взревел. «Ах да, совсем забыл. Пока ты потихоньку гнил, я изменил свое тело при помощи генной инженерии. Ценой этому был, конечно, несколько неэстетичный альбинизм, но это не такая уж и помеха. И вот, теперь я вечно молод. Уже двести лет. А ты - дряхлый старик, неспособный пошевелить и пальцем без боязни его потерять» - сказал Лаар напоследок. Выйдя из лаборатории, Лаар повелел: «Запечатайте город! Всех мужчин – к оружию! Звоните во все колокола! Сам Святой Император выходит в поход!». Он прошел по главной площади. За ним шли Стражи. Это были страшные существа, похожие на помесь человека и насекомого. Они были высотой в два человеческих роста. Их ноги оканчивались когтями, а руки – клешнями. Их голова была закована в хитиновую броню. Глаза светились жутким красным цветом. По обе стороны от Императора склонялись жрецы. Они лежали, и Императору так хотелось их пнуть. Пнуть этих беспросветных тупиц и мерзавцев, появившихся за время правления отца Лаара, Харрата, и разжиревших за время соправления братца Хаала.
Тем временем, в Столице Галада, в собственной цитадели, возвышающейся посреди города, король Галадор Девятый принимал подданных. Король сидел на троне посреди тронного зала, на стенах которого висели гобелены. Галадор был одет в мантию, подбитую мехом горностая. На его голове покоилась богато украшенная корона. Пусть борода и волосы короля и были седы, но он не был дряхлым и величественно и гордо восседал на троне. Первым был посланник архиепископа Кальверта. «Пришел день, когда даже озаренный Божьим сиянием Галад настигает Наказание Божье за Тринадцать дней. Пустыня подползает к границам королевства. Все меньше пахотных угодий остается людям, а на тех немногих землях свирепствуют голод и болезни. Детей рождается все меньше, а те, кто рождаются, не доживают до зрелости. Урожаи скудны, скот приносит странный приплод. Даже крепостные стены Столицы, что построены из керамики, покрыты трещинами и сколами. Нет сомнений, близится и близится день Страшного Суда» - продекламировал посланник. Галадор Девятый встал с трона и сказал властным голосом: «И ты считаешь, что этого достаточно для того, чтобы напугать народ? Он не сплотится, если ты продекламируешь этот бред. Где здесь упомянуты тафийцы? Где строки об их Плесени? Где строки о двух моих сыновьях – Гилене и Таларе, павших на тафийской земле? Почему не сказано о том, что за четыре дня полмира сожрано Пустыней? Передай архиепископу, что если он продолжит писать подобное, я найду ему замену. А заодно и место потеплее да поглуше. Свободен!». Посланник спешно удалился. Следующими были принцы-близнецы Ульхарт и Ульрих. Они вошли, боязливо поглядывая по сторонам, явно ожидая жутких кар со стороны короля.
-Отец, я готов все объяснить. Мы наступали так, как вы планировали. Мы почти открыли дорогу на Ниппур, а принц Талар разбил авангард тафийцев Северо-Востока. Но затем тафийцы выпустили Плесень. Вся армия Талара погибла, в том числе и он сам.  Узнав об этом, мы начали отвод войск, как единственно возможный путь сохранить армию. Но в неразберихе мы потеряли немного солдат, в том числе принца Гилена – начал Ульхарт.
-Немного!? Три четверти армии это немного? Это абсолютный разгром! – прогремел Галадор.
-Помилуйте, ваше высочество! Это было внезапное нападение! Мы ведь даже не смогли найти останки нашего брата! Но ведь тафийская армия тоже была полностью уничтожена! – жалобно протянул Ульхарт.
-Уничтожена? Идиоты! В тайниках Ниппура сохранилось много потерянных технологий. И почему же вы думаете, что император Лаар ими не воспользуется. И как мы с четвертью армии будем сражаться?
-Тогда мы атакуем прямо сейчас! Мы разобьем армии Лаара, пока он еще не окреп! – воскликнул Ульрих.
Тут в зал вбежал мажордом и покричал: «Ваше величество! Посланник Алмазной империи требует аудиенции!». Галадор повелел, чтобы посланник входил. Когда посланник вошел, король рассмотрел его. Он никогда прежде не видел таких людей. Кожа его была желтовата, глаза были похожи на узкие щелки. Одет он был в просторный халат с вышивкой в виде драконов. Его черные волосы были покрыты лаком и заплетены в косичку.
-Приветствую вас, великий король. Мое имя Шэнь Цзу. Я принес вам послание от императора Сун Мина – произнес он на идеальном галадском языке.
-Что ж, почтенный Шэнь Цзу, излагайте – спокойно проговорил Галадор.
-Император Сун Мин предлагает вам союз для борьбы с ненавистным императором Лааром и ордами его монстров.
-Но разве Алмазная империя не была погребена под песками Пустыни? – спросил Ульхарт.
-Так и было до поры до времени. Но при помощи магии племен Зел-Аталара, древних союзников Алмазной империи, императору Сун Мину удалось восстановить древние знания и великую столицу – город Аньсюй. Остается вопрос – согласны ли вы на союз? – проговорил Шэнь Цзу.
-Отец, соглашайтесь. Мы поведем свои армии через Хлорное море, а войска императора Сун Мина пойдут через разрушенные княжества Северо-Востока – протянул Ульрих.
-Нет. Галадские войска возглавит канцлер Хальден и епископ Аларик. Я принимаю ваше предложение, господин Шэн Цзу. Да осенит вас сияние Бога – сказал Галадор.
-Да пребудет с вами гармония Вселенной – ответил Шэнь Цзу и удалился.
Принцы смотрели ему вслед. «Ну и что вы встали? Собирайтесь, сопроводите посланника Алмазной империи до Ансюя!» - прогремел Галадор.
Через несколько минут по улицам Галада стремительно промчались на конях герольды. «Все верные подданные Его Величества! Поддержите королевство в тяжелые годы! Вооружайтесь и записывайтесь в армию! И да пребудет с вами вечная слава!» - кричали они.
Ульхарт и Ульрих тем временем сидели на ящиках и ждали, пока треклятые слуги загрузят четыре транспортника припасами. До Ансюя путь неблизкий. Да еще и песчаная буря поднялась. Принцы кутались в свои меховые плащи, ибо ветер пробивал до костей.
-Веет с Востока – флегматично заметил Ульрих.
-Так что, брат, мы так просто отправимся к этим узкоглазым? – полушепотом спросил Ульхарт.
-До поры до времени – ответил Ульрих.