Глава 13. Пути расходятся

Нельзя было описать разочарование Талара, когда он увидел Сашшаф. Вся крепость была покрыта толстым слоем Плесени. Истребитель сел у ворот. Талар, Саяр, Лийар, Ялат, Сайлан и Ланар пошли внутрь крепости. Пажа Кеиллана, Ральта, Ашу и Кайту оставили присматривать за планером и Гельтом. «Не завидую солдатам, если они забыли надеть противогазы» - пробормотал Талар. Небольшой отряд вошел внутрь крепости через дыру, пробитую в воротах Плесенью. «Ступайте осторожно, в некоторых местах плесень может сохранять активность» - предупредил остальных Саяр. Он шел первым, держа в руках свою самозарядную винтовку. За ним шел Талар, тоже с винтовкой в руках, и Лийар, вооруженный мечом и кинжалом. Посередине шел Ланар, вооруженный однозарядным ружьем. Замыкали колонну Ялат, держащий в руках меч и пистолет, и Сайлан с луком наизготовку. «Они, кажется, убиты не Плесенью» - сказал Саяр, указав винтовкой на трупы рыцарей. Они были разорваны в клочья. Талар склонился над ними. Зрелище было воистину ужасное. От рыцаря остались одни доспехи, запачканные кровью. «Такое впечатление, что мясо высасывали. Осталась одна кожа» - задумчиво произнес Талар. Отряд прошел вглубь. «Ничего. Только полудохлая грибница, трупы и потрескавшиеся стены» - констатировал Ланар. Пройдя вглубь, в тюремном отсеке группа наткнулась на жуткую находку. Это было огромное и массивное существо, получеловек, полунасекомое. На его голову была надета маска с изображением глаза – символ императора Лаара. Существо было привязано к стене множеством цепей.
-Это Страж - произнес Лийар дрогнувшим голосом.
-Кто-кто? – переспросил Саяр.
-Не верю, что они до сих пор сохранились… - сказал Талар.
-В подземельях Ниппура осталось много чудовищ. С помощью Стражей император Харрат объединил множество тафийских княжеств в единую империю.
Лийар взял в одну руку меч, в другую – пистолет и вскарабкался на плечо Стражу. «Он находится в спячке. Судя по всему, его сильно ранили, а обрубок присоединили цепями к стене. Страж впал в спячку и регенерировался» - сказал он. Лийар снял маску, обнажив рогатую голову Стража, расковырял мечом головную броню и выстрелил из пистолета. Из раны начал хлестать фонтан фиолетовой крови. Сраж начал растекаться, пока от него не остался один скелет, суставы которого были соединены шарнирами. «Эй, люди, помогите!» - прокричали из соседней камеры. Это кричал раненый солдат. Он единственный додумался надеть противогаз, остальные задохнулись. Но и он был ранен и уже умирал.
-Лорд Талар… какое счастье видеть вас. Жаль, что слишком поздно… - прохрипел он.
-Тише, тише. Откуда здесь взялись Стражи? – поинтересовался Талар.
-Я не знаю. Они появились из катакомб под крепостью. Мы пытались держать оборону… но было поздно – промолвил солдат.
Тут из коридора послышались хрипящие звуки. «Тут Стражи!» - прокричал Сайлан. Из коридора высыпал с десяток этих тварей. Саяр прицелился и выстрелил в голову одного из них. Чудище упало, но не расплылось. «Уходим! Их слишком много» - скомандовал Талар. Все побежали что есть сил. Но на выходе из подземелья, Стражи схватили Ланара и Сайлана. Талар выругался и выстрелил по клешне одного из них. Страж взревел, но выпустил Ланара. Сайлана спасти не успели. Его перекусила пополам клешня. Талар и Лийар остались прикрывать отход. Стражи не обратили внимания на убегающих, видимо, их больше интересовали Лийар и Талар. «Уходи. Я уведу их подальше отсюда!» - бросил Талар. Лийар побежал. Принц отводил чудищ дальше. Тут чудища оглушили и схватили его. Саяр тут же кинулся к принцу. Он и Лийар побежал вслед за чудищами.
Кайта и Аша вздрогнули, когда увидели, что прямо на них идут трое чудищ. Они гнались за Ланаром и Ялатом. «Быстрее! Взлетайте!» - кричал Ланар. Но у Аши была идея получше. Трое Стражей бежали прямо на пушки истребителя. Аша без колебания нажала на гашетку. Снаряд пробил дыру в теле Стража и, пролетев несколько ярдов, взорвался. «Где Лийар и Саяр?!» - спросила Аша. Ланар ответил: «Спасают Талара! Взлетайте, иначе нас всех прикончат». Тогда Аша выпрыгнула из кабины. Она достала из грузового отсека планера глайдер и запустила двигатель. Дул хороший ветер, и Аша вполне могла взлететь.
Тем временем, Лийат едва держал двери. Вместо спасения Талара дали бы боги самим спастись! Благо, Саяр готовил истребитель к полету. Самолет, конечно, зарос Плесенью, но, в целом, был исправен.
-Ну как там? – сдавленно спросил Лийат.
-Сейчас. Баки заполнены, двигатель прогревается, ангар открыт – ответил Саяр из кабины пилота.
-Давай быстрее. Я не хочу больше общаться с этими уродами.
-Готово. Можешь отпускать.
Лийат с чувством явного облегчения оставил дверь. Мощная железная щеколда должна продержаться еще пару секунд. Лийат успел прыгнуть в штурманскую кабину за долю секунды до того, как в ангар вломились Стражи. Саяр врубил тягу на максимум и сжег чудищ струей из сопла. Истребитель стартовал. Но в песчаной буре ориентироваться было очень трудно. «Тут дальше десяти ярдов не видно» - сказал Саяр. Лийат на это иронично заметил: «Что ж, разминуться труда не составит».
«Не видно не зги» - выругался Ланар. Искать в этой буре кого-либо – черт ногу сломит. Песок, перемешанный со спорами, витал в воздухе. Не будь на Ланаре маски, летного шлема и перчаток, его кожа была бы стерта. «Эй, Ланар, на Восток – Северо-Восток» - произнес Ялат. Там виднелись инверсионные следы от самолета. Возможно, это был глайдер Аши. Ланар повел самолет прочь от Сашшафа. Ему тяжело было бросать Саяра, но он понимал, что спастись принц мог только чудом. Ланар пытался догнать еще один самолет, летящий сквозь бурю. Он выжимал из двигателя предельную мощность, несмотря на опасения Ялата. Тот самолет летел вверх, и истребитель Ланара тоже поднимался. Тут что-то глухо стукнуло в самолете. Истребитель потерял скорость и клюнул носом. Ланар грязно выругался.
-Ланар, мы мотор сожгли! Мощность одна десятая! – доложил Ялат.
-Знаю я! Куда теперь? – раздраженно ответил Ланар.
-Я… я не знаю… - растерялся Ялат.
Истребитель медленно, но верно опускался к земле. Ланар перебирал все грязные ругательства, которые только знал. Посадка в пустыне в бурю – самое паршивое, что может случиться с пилотом. Ждать, когда тебя накроет бархан – занятие не из приятных. Какая надежда есть? Да никакой! Все деревни поблизости заброшены. Жители либо ушли, либо передохли от Плесени и ее спор. Ланар уже не верил, что сможет отремонтировать истребитель в бурю. Тут он заметил, что совсем близко гора. Ланар прошипел еще одно трехэтажное ругательство. Раздался глухой звук удара металла о камень и скрежет распоротой обшивки.
Лийат смотрел на облака пыли, стоявшие от горизонта до горизонта, откинув фонарь кабины истребителя. Он искал взглядом остальных.
-Неплохо Пустыня разбушевалась. Внизу совсем неуютно. Готов спорить, Пустыня сейчас еще разрастется – сказал Лийат.
- Все молодые мужи покинут Шевар, а вернутся немногие. Пустыня будет расти все дальше и дальше, поглощая Окраинные княжества, как поглотила Алмазную империю… Об этом и говорила матриарх. О, бог ветра, как же она была права! – задумчиво произнес Саяр.
-Так куда теперь? В Шевар? – спросил Лийат.
-Шевар? Нет, надо лететь в Ниппур и остановить Лаара. Иначе не останется места никому из рода людского в этом мире.
Тем временем, в Шеваре весь оставшийся народ заперся в крепости. Снаружи бушевала песчаная буря, сминая посевы ячменя. Старейшины столпились вокруг умирающего князя. Дальт был совсем плох. Князь боролся с бредом, вызванным температурой. Весь он был покрыт гнойниками. Старейшины ждали его последних слов. Особенно назойлив был ростовщик Нашт. Он надеялся едва ли не на трон князя. Дальт умирал с тяжелым сердцем. Он оставлял народ без лидера. Без сильного лидера, способного повести народ.