Глава 16. Пробуждение

Прошло два дня. На дирижабле императора Лаара уже пять дней лежал без сознания принц Талар. Он лежал в отдельной каюте на койке. Одет он был только в белую рубаху и штаны. Рядом с ним постоянно дежурили двое или трое ученых и один воин. Один из ученых мерил его пульс, другой стоял у столика, на котором находились несколько разнокалиберных шприцов и бутылка с прозрачной жидкостью. За ними следил громила в маске с изображением большого глаза. Один из ученых набрал в небольшой шприц жидкости из бутылки и уже готовился вколоть его Талару в локтевую вену. Тут принц выхватил шприц из руки ученого и воткнул его ему в шею. Из пробитой артерии забил фонтан алой крови, и раненый упал на пол и начал дергаться, пытаясь вдохнуть. Второй ученый запаниковал. Громила же выхватил меч. Тогда Талар кинулся на здоровяка и воткнул шприц ему в глаз. Оппонент принца завопил от боли и схватился за теперь уже пустую глазницу, что позволило Талару забрать его меч и прикончить здоровяка. Второй ученый тем временем тщетно пытался открыть дверь. Талар снес ему голову. Принц осмотрел дверь. Замок закрывался на ключ, вскрыть вряд ли удастся. Было также окошко, через которое можно просунуть руку. Талар осмотрел комнату. Ничего, кроме кровати, столика и пары кислородных баллонов, которые можно использовать как бомбы. Талар выбил стекло в окошке и открыл дверь. На его пути должны были стоять гвардейцы Императора.
Император Лаар тем временем сидел на своем троне на мостике своего дирижабля и смотрел на Пустыню в подзорную трубу. Рядом с ним стояли два Стража и, опираясь на посох с набалдашником из черепа козла, сгорбленный старик в балахоне с капюшоном, закрывающим все лицо. На его шее было ожерелье из черепов. Кожа старика почему-то имела зеленоватый оттенок. «Великий император, Плесень подходит к долине Илшатара» - крикнул наблюдатель с мостика.
-Дол-Гар, посмотрите внимательно. Плесень подходит к Центральным землям Тафийской империи – произнес Лаар, передавая старику подзорную трубу.
-Я вижу, император. Без войны не обойтись. Но с помощью мутагена, который вы даровали мне, я смогу объединить племена пустынных варваров, создать Демоническую Орду и вышвырнуть галадцев из их королевства – сказал Дор-Гал.
-Да. Сегодня же вечером напоите мутагеном вождя племени Воющей Секиры Куруга и его людей. А затем – всех остальных – промолвил император.
К императору подошел один из ученых, держа в руке поднос с золотым кубком. «Ваше питье, о, Святейший» - произнес он. Лаар приказал: «Теперь выпей». Ученый послушно залил в себя весь кубок и тут же начал кашлять кровью. «Думаю, мой братец оценит твою преданность» - усмехнулся император. Ученый же прохрипел: «Простите мою ошибку, о великий чародей». Раздался звук упавшего тела. Император приказал стражам убрать труп. Дол-Гар, глядя в подзорную трубу, заметил, что на пути Плесени множество телег и толпы беженцев.
-Император, почему вы не спасаете людей, которые окажутся на пути Плесени? Ведь люди – это богатство любого народа – спросил Дол-Гар.
-Единственное что мой братец сделал полезного – стал проповедовать реинкарнацию. Эти крестьяне могут надеяться, что в следующей жизни им повезет больше, и они станут жрецами или воинами. И, если бы вы там были, то вы бы слышали лишь молитвы, возносимые мне, Святому Императору. Какая ирония, вы не находите, – усмехнулся Лаар – и я не намерен превращать свой флагман в баржу с беженцами.
-И вы планируете высадиться в Галаде?
Тут раздался взрыв. Дверь, ведущая на мостик, слетела с петель. Из нее вылетело сначала несколько ученых. Они кричали: «Это демон! Демон вырвался на свободу!». Следом за ними на мостик вышел принц Талар.
-Я так вижу, его величество уже проснулся - произнес Лаар.
-А я  думал, кто же устроил все это? Надо было догадаться, что твой братец Хаал не решился бы применить Стражей – сказал Талар.
-А кто, по-вашему, будет все это исправлять?
-Боюсь, ты взял инициативу в собственные руки слишком поздно. Скорее всего, Галадор Девятый уже перегруппировал свои силы, и скоро вся мощь Галада обрушится на земли Тафии. Но ты ведь не намерен использовать Титанического Гомункулюса, верно? И выжечь весь оставшийся мир.
-Нет. И именно поэтому вам стоит познакомиться с Дол-Гаром. Именно его Демоническая Орда будет моим новым союзником.
-И какое место во всем этом буду занимать я?
-Я предлагаю обмен. Присяга мне, тафийскому императору, взамен на титул соправителя объединенной Тафийско-Галадской империи. И да, в качестве подарка, я могу предоставить вам роту ваших рыцарей, плененных при штурме Сашшафа.
Целая буря чувств сейчас бушевала в сердце Талара. Он понимал, что в случае провала авантюры Лаара и Дол-Гара его будет ждать бесчестье и смерть в забвении. Но титул Галадора десятого, о котором Талар мечтал всю жизнь, был слишком заманчивым призом, чтобы от него можно было отказаться.
Тем временем, истребитель, украденный Саяром, Лийатом и Нцзеном, рассекал облака над Пустыней.
-Послушай, Нцзен, а как ты узнал, что мы попали? – спросил его Лийат.
-Я чувствовал это. И видел, что одна из двух нитей моей судьбы с вашей смертью обрывается – произнес Нцзен.
-То есть, ты телепат? – удивился Лийат.
-Да, в моем роду все видят судьбы. У моего рода была всегда только одна нить судьбы. Но я вижу две. Одна из них – продолжить жить в монастыре. Но вторая – вернуть потерянное моим далеким предком.
-Что-что?
-Я потомок древнего царя Тафии, свергнутого Харратом. Нцзен – ложное имя, данное мне при рождении вместе с настоящим – именем царя в изгнании Шаттарала. И я вижу, что вы поможете мне обрести законный престол. Теперь с пути не свернуть. Нцзен погиб, но рождается Шаттарал. Осталась лишь одна нить – и я буду следовать ей до конца.
Тут что-то стукнуло снаружи самолета. «Черт подери, воздушная яма» - произнес Саяр. Истребитель стал стремительно падать. Саяр прокричал: «Кажется, что здесь воздуха почти нет! Двигатель на полную мощность!». Самолет свалился под облака. Внизу был зеленый кратер, окруженный пустыней. Саяр выругался – сесть в лесу, не повредив самолет, почти невыполнимая задача. «Откуда это здесь взялось?» - удивился Лийат. Истребитель перешел в пике. Теперь он неотвратимо шел к земле. Но это было лишь частью вывода самолета из неуправляемого падения. Саяр вывел истребитель из пикирования в нескольких ярдах от крон деревьев. «Саяр, ты лучший пилот, которого я когда-либо знал» - произнес Шаттарал. Лийат же похлопал. Тут над лесом разорвалась сигнальная звездка. «Там зовут на помощь. Надо садиться» - произнес Саяр. Лийат возмутился: «И как ты сядешь?». Саяр не ответил. Он рассчитывал выстрелить зажигательным и после сесть на расчищенное поле. Пилот нажал на гашетку. Снаряд разорвался, оставив от деревьев обугленные ошметки. Теперь осталось зайти на эту полянку. Саяр поставил тягу на реверс и, держа самолет на грани сваливания, зашел на полянку. Самолет остановился практически вплотную к деревьям. «Думаю, мы в ярдах тридцати от тех, кто стрелял сигналками» - сказал Саяр. Вдруг, послышалось, как кто-то пробирается через кусты. Саяр дернул затвор своей винтовки, Лийат обнажил меч, Шаттарал встал в оборонительную стойку. Из зарослей показался Ланар и Ральт с винтовками наперевес.
-О, ребята, я-то думал, вас и в живых-то нет. Какая удача, что именно вы пришли, чтобы вытащить нас отсюда – радостно произнес Ланар.
-Честно говоря, мы просто мимо пролетали. А вы что здесь делаете? – сказал Лийат.
-Долгая история. Идем к нам в лагерь, расскажем. Только надо кому-то остаться сторожить истребитель вместе со мной – сказал Ральт.
-Идите, а я останусь – предложил Шаттарал.
Ланар, Лийат и Саяр прошли по зарослям к лагерю. Правда, «лагерем» оказался костер рядом с истребителем. У костра сидел Гельт. «Кайта, ты где?!» - крикнул Ланар. С дерева тут же спрыгнула Кайта. Она кинулась в объятия к Саяру. «Я думала, что ты погиб» - прошептала Кайта. Саяр ощутил ее слезы на своей щеке. Кайта выпустила его из объятий. «Может, меня обнимешь. Я не против» - произнес Лийат. Кайта тут же ударила его по щеке. Ланар остановил ее: «Сейчас не время для того, чтобы ссориться. Нужно переставить двигатель истребителя на наш самолет и улететь отсюда».
-Но для этого нужно еще привести наш самолет к вашему – перебил его Лийат.
-Да, так что хватаем топоры и идем валить лес. Двадцать ярдов – главное – успеть до темноты – скомандовал Ланар.
-А почему до темноты? – спросил Саяр.
-После темноты приходят дикари. А могут прийти и Безликие… - ответил Ланар.
-Кто это? – произнес Саяр.
-Это долгая история. После того, как Ялат сходил в пещеру дикарей, он начал сходить с ума. Нес всю ночь чушь о том, что скоро придет Тьма. А потом он сбежал. А потом пришли Они – поведал Ланар
-Кто – они?
-Чудовища с щупальцами вместо голов. Они похитили мальчишку Кеиллана.
Саяр и Лийат слушали историю с удивлением. Но обо всех вопросах пришлось забыть, ведь предстояла тяжелая работа.
Епископ Аларик внимательно наблюдал за тремя тяжелыми транспортниками, заходившими на посадку. Епископ был статным человеком средних лет, которого можно было назвать красивым. Его длинные волосы цвета соломы развевались на ветру. На лице Аларика застыла хитрая ухмылка. Одет епископ был в полный доспех боевых священников Галада: рясу, кирасу поверх нее и латные поножи. Аларик стоял, опираясь на большой боевой молот. Три громады транспортников плавно опустились на аэродром. Из двери транспортника вывалились двое принцев – Ульхарт и Ульрих в сопровождении свиты рыцарей.
-Приветствую вас, господа наследные принцы – произнес Аларик.
-Нам нужен канцлер Хальден! – прокричал Ульхарт.
-Канцлер командует войсками на передовой – ответил епископ.
-Тише, Ульхарт. Аларик, введите нас в курс дел – произнес Ульрих.
Епископ провел близнецов к своему шатру. Внутри него стояла карта на столе.
-Итак, смотрите. После атаки Плесени образовалось препятствие в виде Пустыни, разделяющей земли Тафии на две половины. Силы тафийцев сгруппированы в районе центральных княжеств. Также был проведен набор новых рекрутов – произнес Аларик.
-Каких рекрутов? – спросил Ульхарт.
Аларик показал на ряды пехотинцев. Что-то в их облике было не то. Котты красного цвета с изображением креста отличали их от прежних солдат. Вместо плюмажей на шлемах латников и рыцарей были рога. Боевые священники носили белые рясы, исписанные молитвами, а на кирасе крепили Священное Писание. Стрелки носили капеллины с забралом. Вряд ли воины Светлой армии должны выглядеть так.
-Это солдаты возрожденной из пепла галадской армии. Все до единого принесли клятвы верности королю и Церкви – сказал Аларик.
-И как хорошо они сражаются? – поинтересовался Ульхарт.
-Недостаток боевого опыта они восполняют огнем ненависти ко всем врагам короля и Церкви. Они отлично себя показали в деле борьбы с партизанами – пояснил епископ.
-Отлично, посмотрим, как они будут штурмовать Ниппур – усмехнулся Ульхарт.
К вечеру Саяр, Кайта, Лийат и Ланар почти прорубились к истребителю. Лес был плотным, дерево рубилось трудно, топор соскальзывал. Все четверо сели на отдых.
-Ланар, а что с Ялатом? Вы его так и не видели? – спросил Саяр.
-Последний раз я его видел направляющимся к горе в центре кратера. Туда идти не так уж и далеко, но очень опасно – ответил Ланар.
Тут в небо поднялась красная сигнальная ракета. «Это Ральт. На них напали. Кайта, беги к Гельту. Мы отобьем атаку» - приказал Ланар. Он взял топор и побежал к истребителю. Лийат и Саяр побежали за ним следом. Ральт и Шаттарал держали оборону. У их ног лежали несколько убитых дикарей. Ральт не расставался со своей верной винтовкой, Шаттарал же, как обычно, бился только посохом. «Ральт, сколько их?» - крикнул Ланар. Старик ответил: «Еще двое. Думаю, сбежали с концами». «Пусти осветительный» - сказал Ланар. Ральт открыл затвор, вытащил патрон и вставил гильзу с сигнальной звездкой. Вдруг раздался смертоносный свист стрелы. Ральт упал, схватившись за горло. «Они идут!» - истошно крикнул Ланар. Саяр подбежал к раненому. Старик хватался за горло, тщетно пытаясь зажать руками рану, из которой хлестал жуткий кровавый фонтан, и торчала стрела. Саяр потрогал стрелу. Острие не зазубрено. Он резко выдернул ее из горла. Фонтан крови усилился. Саяр оторвал от своего кафтана рукав, но замотать уже не успел. На него прыгнул дикарь и воткнул свой меч прямо в плечо юноше. Лийат сбил дикаря выстрелом из своего пистолета. «Спасибо» – произнес Саяр. Плечо сильно болело, и держать оружие в руке он не мог. Шаттарал и Ланар положили еще троих напавших. Тут из кустов выпрыгнуло чудовище, похожее на двуногий клубок щупалец. Лийат и Ланар выдали недлинную тираду из грязнейших ругательств и принялись его обстреливать. Чудище лишилось нескольких щупалец и, оставляя фиолетовый след, скрылось. Все тут же кинулись к Ральту. Но было поздно. Старик уже не дышал. У Саяра будто ком в горле появился. Такой же ком был и у Ланара, и у Лийата. Ральта похоронили как воина: с оружием и патронами, облили керосином и подожгли. Уже третьего человека поглотили джунгли. «Почините истребитель. Если я не вернусь до завтрашнего вечера, улетайте без меня» - произнес Саяр и скрылся в джунглях.