Глава 18. Песнь огня и стали

Следующий день. Полдень. Рядом с лагерем галадского авангарда сели несколько самолетов, судя по всему, старые, построенные еще когда правил Галадор восьмой. Это прилетели Пустынные варвары. Что они собирались делать – неизвестно, скорее всего, бежали от Пустыни. Несмотря протесты Аларика и Ульхарта, Ульрих приказал отправить двух своих лучших рыцарей к варварам.
-Все еще ждешь, когда парламентеры вернутся? – спросил Ульхарт с некоторой издевкой.
-В любом случае, мы не можем игнорировать их лагерь у себя под боком. Кто знает, может им в голову взбредет устроить набег. Или же они наоборот, пришли проситься к нам в армию. Конечно, проку от них будет немного, вспомнить хотя бы опыт кампании Талара, мир его праху – возразил Ульрих.
-Надеяться не советую в любом… - начал было Ульхарт
Тут где-то на краю лагеря что-то взорвалось. Здоровенное черное облако поднялось к небу. «Сглазил» - пробормотал Ульхарт и приказал подать ему его лошадь. Ульрих прокричал: «Брат, ты куда?». Его вопрос остался без ответа. Ульхарт вскочил на скакуна, пришпорил его худые бока и поскакал в гущу схватки. Мечи, топоры, булавы и сабли звенели о доспехи, гремели выстрелы, раздавались крики, исполненные боли и страдания. Атаки варваров разбивались об оборонительные линии галадцев, подобно волнам о морские скалы. Ульхарт приметил варвара, который командовал наступлением. Хотя для варваров командовать означает бежать впереди всех и рубить яростнее всего. Этот варвар врубился в ряды алебардщиков – плохо подготовленных ополченцев городов Галада. Он мастерски орудовал кривой саблей. Сзади на него побежал, замахнувшись шестопером, боевой монах. Варвар снес ему голову. Тело монаха завалилось набок, будто тряпичная кукла. Раздался выстрел. Пуля попала в плечо варвару, но он, будто ничего не почувствовав, обрушил свой клинок на стоящего рядом мечника. Сталь лязгнула о сталь. После еще нескольких ударов, шлем мечника слетел, открыв безусое лицо мальчишки, искаженное, казалось, нечеловеческой яростью. Мальчишка замахнулся своим мечом для решающего удара. Но варвар увернулся от него, зарубил мечника и парировал удар кинувшегося на него с коротким мечом стрелка. Варвар откинул стрелка от себя и, выхватив пистолет, всадил пулю точно в шею противника. Ульхарт понял, насколько серьезен противник. Латники и алебардщики не могли сдержать эту волну. «Воины! В атаку!» - крикнул Ульхарт. Он достал свой пистолет и снял его с предохранителя. Ульхарт рассчитывал, что если он убьет командира, то вся атака захлебнется. Он выстрелил первый раз. Пуля попала в грудь варвару. Тот побежал на принца сквозь бушевавшую битву. Ульхарт же с перепуга высадил весь магазин. Варвар непреклонно бежал на противника. Принц успел лишь выхватить свой меч-бастард и парировать атаку. Варвар сбил его с лошади. Смертоносная сабля, остановленная мечом, зависла в паре дюймов от горла Ульхарта. Варвар дышал ему в лицо. Тогда Ульхарт вцепился в его щеку зубами. Он почувствовал вкус крови. Варвар вскрикнул. Ульхарт толкнул варвара от себя, оторвав часть его щеки. Принц накинулся на противника и, не думая о возможности сломать зубы, вцепился в нос, а пальцами пытался выдавить глаза.
Потрепанная флотилия Кайнала, состоящая из четырех тафийских дирижаблей села в горной крепости Хашнавар, в надежде пополнить запасы провизии и топлива. Какое же было удивление жреца, когда он увидел, что сотни истощенных людей молятся, взирая на небо. И песнопения: они не были обращены к Святому Императору. Люди молились самому Небу. Кайнал слышал о таких верованиях, бывших до императора Харрата. Они считались еретическими. «Люди! Зачем вы молитесь по-старому?! Вы хотите навлечь на себя гнев Святого Императора!?» - крикнул Кайнал. Но никто из людей не откликался. «Святой Император больше не властен над Тафией. Мы молимся Небу, которое ниспослало нам Апостола. Апостол был тут со свитой из варваров Пустыни недавно, и мы молимся, чтобы его начинание удалось» - послышался телепатический голос в голове Кайнала. Он завороженно смотрел на молящихся, не в силах пошевельнуться. Тут холодный пот прошиб его. Он вспомнил, что у Саяра, который спас дирижабль Кайнала от Плесени, были голубые глаза. «Ваше преподобие, дозорный заметил отряд варваров, карабкающихся по склону горы» - крикнул один из воинов. Кайнал сбросил наваждение и приказал отлетать. Если Апостол собрал армию из пустынных варваров, то нужно предупредить об этом Святого Императора. Взревели выведенные на полную мощь двигатели дирижабля. Воины побросали припасы, которые сумели достать, и бежали по трапам. Четыре дирижабля направились по намеченному маршруту. Близ склонов гор висел туман. Это напрягало Кайнала. Там может скрываться не одна батарея орудий. Хотя откуда у Пустынных варваров орудия? Дирижабли колонной вошли в ущелье меж двумя горными пиками. Эта позиция была очень уязвима, особенно из-за тумана, но чтобы подняться выше не хватало мощности. Кайнал вглядывался в туман. Он знал, что варвары вполне могут напасть. Скорее всего – просто обстрелять дирижабли из винтовок. Черные склоны гор, то и дело выглядывающие из тумана, производили гнетущее впечатление. Тут, из тумана вылетел глиняный снаряд. Он разбился о борт дирижабля, и жидкость из него растеклась по всей обшивке, полыхая пламенем. Кайнал с секунду ошарашенно смотрел на это, затем отдал сразу несколько приказов: «Залить огонь, провести обстрел склонов!». Туман несколько рассеялся, раскрыв батарею катапульт, стоящую на утесе. Варвары, управлявшие ими, спешно сбежали. «Огонь!» - крикнул Кайнал. Тяжелые пушки дирижабля тут же разразились канонадой. Утес тут же превратился в месиво из огня, осколков камней и древесных щепок. Тут в дирижабль, шедший последним, попал огненный снаряд уже со стороны другого склона. Он пробил обшивку. Пламя вызвало взрыв водорода. Дирижабль поглотило огненное облако. Кайнал решил принять отчаянное решение. Он не мог допустить потери еще нескольких дирижаблей. Он прыгнул в геликоптер и с двумя пилотами и воином полетел вниз, в долину. Там собирались ощутимые силы варваров. Весь полет Кайнал горланил: «Пустынные варвары! Народ Тафии вам не враг! Прекратите огонь, и мы прекратим его!». Как только геликоптер сел, его тут же окружили варвары. Экипированы они были кожаными доспехами. Вооружены они были в основном холодным оружием: топорами и саблями, некоторые держали в руках однозарядные винтовки. Кайнал и сопровождающий его тафийский воин выпрыгнули из геликоптера. Тут же на них наставили оружие варвары. Один из них, одетый в тяжелые латы и вооруженный цепом, вышел вперед и сказал: «Я Тагор, вождь племени Огненной Долины. А ты, я полагаю, тот, чье сердце я буду вкушать сегодня на пиру в честь победы». Тафийский воин вскинул винтовку, но Кайнал приказал опустить ее. Тагор усмехнулся. Кайнал сказал: «Я пришел с миром. Мы воюем с Галадом, но не с Пустынными варварами».
Ульрих сидел на коне, держа одну руку у расстегнутой кобуры, а другой рукой сжимая двуствольную ракетницу. Рядом с ним стоял юноша лет пятнадцати, одетый в богатый костюм с кожаным плащом и в берете с пером павлина, вооруженный шпагой. Слева и справа от него стояли строем латники и рыцарская конница, а перед ними был бруствер с несколькими пулеметными ячейками. Галадские ручные пулеметы весили лишь немного больше винтовки и, несмотря на низкий темп стрельбы и магазин, вмещающий лишь тридцать патронов, идеально подходили для заградительного огня. На расстоянии в сто ярдов стояло войско Пустынных варваров, возглавляемое самим Гордрашем. На поле боя, усеянном трупами воинов, виднелись трое убитых парламентеров в плащах и беретах, украшенных пером павлина. «Варвары! Мы не желаем воевать с вами! Если вы хотите мира, то мы договоримся через парламентера! Если нет, то вы будете сметены!». Ульрих еще несколько секунд ждал ответа. Тут послышался грубый голос варвара: «Ну, давай, мы поговорим с парламентером!». Ульрих подбодрил юношу, сказав: «Давайте, юный лорд Рахенварт, не подведите». Тот тут же побежал через поле боя, лихо перемахивая через трупы убитых. Тут прогремел выстрел. Юноша остановился, но не упал. Еще один выстрел. Юный лорд Рахенварт сделал еще два шага и начал падать только после третьего выстрела. Он рухнул в лужу, которая начала медленно багроветь. Ульрих, слегка ошарашенный таким действием варваров, выстрелил двумя красными звездками из своей ракетницы, а затем, бросив ее на землю, достал пистолет. Латники и рыцари тут же пошли в атаку. Сам Ульрих благоразумно остался в задних рядах. Ему очень не хотелось бы повторить «подвиг» его брата Ульхарта, которому сейчас лекарь вправляет челюсть. Победа будет явно на стороне Галада – ведь из Столицы пришло подкрепление в виде танков – бронированных машин, оснащенных гаубицей и пулеметом. Они гремели гусеницами, медленно, но верно идя в бой.
«Постойте! Что в корзине?» - воскликнул Кайнал, увидев варвара, несущего большую, не менее полутора ярда в обхвате, корзину. Он рассчитывал на агрессию вождя Тагора, но тот лишь рассмеялся. Он выхватил корзину у варвара и, откинув крышку, показал Кайналу трех младенцев. «Мы нашли их в некоторых вымерших от голода деревнях! Мы сделаем из них хороших воинов!» - расхохотался Тагор. Кайнал произнес: «Пожалуйста, отдайте их нам. Многие родители потеряли своих детей в ходе войны». Варвары взорвались хохотом. «Ваша империя мертва. И ты скоро тоже будешь мертв. Мы, варвары, станем новыми повелителями этой земли» - сказал Тагор. Кайнал схватился за голову. Он не думал, что все настолько плохо. «Теперь, жрец, я убью тебя, а твое сердце сожру» - произнес Тагор. Тафийский воин вскинул винтовку, Кайнал потянулся к кобуре. Тут звонкий голос прозвенел у всех в головах: «Прекратите!». Все, до единого, варвары встали на колени. Сквозь их ряды прошла голубоглазая рыжая девушка, одетая в чешуйчатый доспех. «Апостол» - прошептал Кайнал. За ней прошли трое юношей, двое мужчин и девушка. В одном из юношей Кайнал узнал Саяра, в девушке - Кайту, один юноша был в плаще и широкополой шляпе, другой – в одеянии монаха. Один из мужчин, на вид лет тридцати, давно не брившийся и не стриженый, был одет в потрепанный галадский мундир, а другой – в холщовый летный костюм Окраинных княжеств.
-Кто же вы, Апостол? И кто эти люди? - спросил Кайнал.
-Мое имя Аша. Я княжна Шевара, а Саяр, с которым вы знакомы, мой брат. Кайту вы тоже знаете, а юноша в плаще и шляпе – Лийат. Имя монаха – Шаттарал. Галадского офицера зовут Гельт, а воин из Окраинных княжеств – Ланар – ответила девушка.
-И вы собрали армию варваров, чтобы уничтожить Тафийскую империю, как и говорится в пророчестве?
-Нет, моя цель – прекратить уничтожение оставшегося мира.
-Но какими средствами? Ведь вы собираетесь завоевать мир, не иначе?
-Да.
-Но какой ценой?
-Выбор между большой жертвой или полной гибелью
-Тогда я пойду к императору Лаару и попробую с ним договориться. Он послушает меня – решительно сказал Кайнал.
Жрец и сопровождающий его тафийский воин залезли в геликоптер. «Постойте, жрец Кайнал. Думаю, я тоже могу убедить Лаара в вашей правоте» - произнес Лийат. Он тоже запрыгнул в геликоптер. Летательный аппарат взлетел к дирижаблю. «Кайнал и Лийат… еще несколько жертв на алтарь. Их казнит Лаар. Святой Император слишком честолюбив, чтобы отказаться от своих планов» - произнесла Аша еле слышным голосом. Десять секунд стояло молчание. «Вы слишком жестоки. Можете и дальше строить из себя спасительницу всего живого, но я пойду по своему пути» - произнес Шаттарал и пошел в сторону, куда полетели дирижабли Кайнала. Саяр побежал за ним.
-В любом случае, Кайнал достоин спасения. Я с тобой, Шаттарал – произнес он.
-Спасибо, Саяр – ответил Шаттарал, слабо улыбаясь.
-Думаю, до Ставки Императора дня полтора пути – сказал Саяр.
Кайта, Гельт и Ланар смотрели вслед двум удаляющимся силуэтам.
-Они там погибнут вдвоем. Может, отправимся вслед им? Заодно и Лаара порешим – прохрипел Ланар.
-Я могу привлечь на нашу сторону кланы Северо-Востока – предложила Кайта.
-Значит в этом случае Гельт будет штурманом в истребителе. Завтра нам уже надо быть там же, где и Саяр с Шаттаралом – подытожил Ланар.
Аша смотрела на них и думала: «Они готовы пойти друг за другом в огонь. Но, к сожалению, я вижу, их нити судеб более не ветвятся. Есть только один вариант, и он очень туманен». И тут Аше захотелось плакать. Плакать из-за того, в какое чудовище она превратилась. В ней оставалось так мало человеческого. Теперь Аша понимала, почему Шеварские матриархи любят только есть и спать. Невозможно жить, видя, как будут страдать люди, но не имея возможности ничего сделать. И видеть, как человек, которому судьба предрекает невыносимую боль, сейчас радостен и счастлив – тяжкая пытка. «Голубоглазая богиня, чем я могу вам угодить?» - спросил Тагор. Аша, в мгновение утерев слезы, ответила: «Продолжайте завоевания. Идите в Центральные земли».