Заолан. Глава 1

Пролог

 Теплая летняя ночь мирно оберегала тайны горного массива Доро. Каждое поселение, давным-давно осевшее в этой прекрасной местности, делилось заветными секретами с небесным осколком луны. И деревня Сухран, что расположилась на краю горного выступа, не была исключением.

 Однажды ночью, в одном из домов зарождалась новая жизнь. Капли проливного дождя громко разбивались о каменную поверхность горного выступа. Казалось, будто тысячи звезд разрыдались в одно мгновение, заглушая болезненные крики молодой роженицы.

 Наконец, спустя какое-то время, шум прекратился. Старая темнокожая женщина в грязной и небрежно сшитой одежде резко распахнула дверь и вышла из чужого дома с тяжелыми ведрами в руках.
 
 Из окна, напоминающего дыру в деревянной стене, выглядывал яркий огонек свечи, представляя дождю лица молодой матери и ее сына.
 
 - Твое имя Грэнор, мой дорогой, мой прекрасный…Я буду любить тебя больше всего на свете, больше собственной жизни и солнечные боги будут мне в этом свидетелями… - ласково шептала Элора своему сыну, лежа на полу среди окровавленных тряпок. Она бережно качала на руках маленького кричащего ребенка. В комнатке пахло сырым деревом, потом и кровью. Громкий детский плач заполнил шумом все ее пространство. Лицо Элоры было уставшим и блестящим от пота. Черные пряди волос прилипли к нему, небрежно извиваясь по лбу и щекам. И все же по ее лицу было видно, что она безумно счастлива.

 Нежно покачивая ревущего сына, Элора улыбалась и целовала крохотные пальчики на его руке. Казалось, ничто не предвещало беды, но вдруг сквозь щели деревянного строения в дом стали просачиваться черные тени. Они сгущались вокруг маленького Грэнора и медленно проникали внутрь младенца через открытый детский ротик. Элора ничего не замечала и продолжала улыбаться. Но когда последняя лента тени скрылась внутри маленького человечка, крик и плач прекратились, и глаза ребенка остекленели, точно у куклы, не имеющей ни дыхания, ни биения сердца.

 Элора смотрела на него, не веря своим глазам. В испуге она начала тяжело дышать, глаза наполнились влагой и тонкие ручейки слёз потекли по блестящим от пота щекам.

 Бедная мать в ужасе глазела на мертвого ребенка, не в силах выдавить ни слов, ни криков, ни горьких рыданий. Только, бережно придерживая головку, слегка потрясывала крохотные ручки сына. Тельце маленького Грэнора обмякло и болталось точно, как у короеда при свежевании. Это была страшное зрелище. Но внезапно маленькое сердечко вновь начало биться и крошечные пальчики крепко сжали руку своей матери. Элора вздрогнула и тревожно заплакала, аккуратно прижимая сына к груди.

 Дождь громко барабанил по деревянной постройке и внезапно прекратился. С тех пор на земли солнечного острова Заолан больше не упало ни капли природной влаги. Жизнь целого острова солнца поглотила страшная засуха и с этого момента все пошло не так.


Глава 1. Охота
(прошло шестнадцать лет)

 - Я принесу больше добычи, - сказал высокий темнокожий мальчишка с черными кучерявыми волосами и пронзил Грэнора гордым ядовитым взглядом.

 - Не больше меня, Дог, - спокойно ответил Грэн, рост и крепкое тело которого были ничуть не меньше, чем у высокомерного товарища.

 - Убедишься сам, когда мы вернемся в деревню с набитыми доверху сетями, – добавил Хотт, желая казаться таким же смелым, как и его друг, но получил в ответ лишь пару насмешек от приятелей Дога.

 Виго и Гарэл были значительно крупнее тощего невысокого Хотта, отчего юноша, находясь в компании этой троицы, всегда чувствовал себя как-то неловко.

 - Это мы еще посмотрим, - сказал Дог и снова перевел ненавистный взгляд с Хотта на Грэнора. - Идем, парни.
 
 - Легкой охоты! - съязвили в один голос трое юношей Грэнору и Хотту.

 - Крупной добычи! - ответили таким же тоном друзья и отправились в противоположную сторону.

 Двое смуглых мальчишек шестнадцати лет шли по неровной извилистой дороге, усыпанной мелкими камнями. По обе стороны от ребят возвышались могучие серые горы, обросшие мертвыми переплетениями корней здешних деревьев.

 - Вот выскочка! Терпеть его не могу, - проворчал Хотт. - Вечно он нас задирает!

 - Наплюй на него! Мы еще посмотрим кто кого! Они пошли в сторону Красного холма, а там только мелкие трусливые короеды, которые наверняка и носа не покажут, и пустые птичьи гнезда, - уверенно сказал Грэнор, приободрив тем самым своего друга. – В такую жару они вряд ли там что-то добудут, но Дог слишком глуп, чтобы это понять.

 - Да... Сомневаюсь, что охота будет легкой. Мне кажется, я чувствую, как солнце обжигает мои кости, - сказал Хотт. - Проклятое пекло...

 - Это потому, что ты слишком тощий, - ответил ему Грэнор с легкой улыбкой.

 - Зато я меньше потею и не ломаю под собой корни на горе.

 - Это верно, - заметил Грэнор и посмотрел на ручейки пота, стекающие по его мощной груди, в то время как Хотт шел рядом совершенно сухой.

 Грэнор был гораздо крупнее и выше своего друга. Хотт даже немного завидовал его крепкому рельефному телу, в то время как сам был довольно худощав и внешне казался очень слабым. У обоих мальчишек была темная загорелая кожа и короткие, небрежно взлохмаченные, черные волосы. Одеты были также практически одинаково: набедренная повязка из кожи местных зверьков короедов, широкий прочный пояс с двумя сетями для добычи,а так же фляга с водой и короткий острый кинжал, а на ногах пыльные стоптанные сандалии.

 - Как давно уехал твой отец? - поинтересовался Хотт.

 - Да уже почти два месяца прошло, - ответил Грэнор и пнул валяющийся на его пути камешек.

 - И никаких известий?

 - Никаких... Охотничьи отряды никогда еще так долго не задерживались в пути. Мать и вовсе себе места не находит.

 -  Могу себе представить. Все это так странно.… Не хотелось бы конечно так думать, но с ними наверняка что-то случилось. Как считаешь, может на них напали?

 - Разве что только странствующие торговцы, - усмехнулся Грэн. - Да и какой дурак станет нападать на отряд из сорока вооруженных мужчин верхом на огромных ящерах? К тому же в такую жару.

 - Тут с тобой не поспоришь. В такую жару даже за стрелой тянуться не охота, - Сказал Хотт и машинально провел рукой по шлейке от колчана со стрелами за его спиной. – Хотя, если их вдруг занесло в сторону Колючего леса, то дикие коты вполне могли заинтересоваться свежей добычей.

 Юные охотники шли на протяжении нескольких часов у самого подножия гор. Эта дорога была хорошо им знакома. Все детство они упражнялись здесь в стрельбе из лука и метании кинжала по различным целям, будь то змея, испуганный короед или птичье гнездо, спрятанное среди сухих корней горных деревьев. А иногда, когда Бром, отец Грэнора, возвращался с охоты, им удавалось поучиться верховой езде на его ящере, что было совсем не просто.

 На острове Заолан охота является исключительно мужским промыслом, как и строительство, и добыча воды. Для того чтобы прокормить свои семьи, мужчины и юноши различных городов и поселений время от времени отправлялись на поиски добычи: туш горных козлов, хищников из Колючего леса, многочисленных змей, пушистых короедов, крупных птиц и других созданий, населяющих солнечный остров Заолан. Но за последние шестнадцать лет время сильно переменило не только некогда богатый природный мир, полный зелени, цветов и живительной влаги, но и представление о кровавой, приносящей мужчинам удовольствие, охоте.

 За это время на природную почву не упало ни капли дождя, и она постепенно теряла свое богатство, что вынудило животных искать новые земли.

 В нынешнее время убить дикого зверя или птицу для охотников было большой редкостью. Поэтому теперь к мужскому ремеслу местные жители так же относили процесс добывания фруктовых и овощных плодов, что требуют ловкости и хорошей физической силы. Эти плоды растут внутри крупных мясистых растений, которые хорошо приспособлены к такому сухому климату и представляют для охотника не меньшую опасность, чем дикий зверь. В народе их называют Красная, Желтая и Зелёная Роя в зависимости от того, фрукт это, ягода или овощ. Как раз на поиски третьего вида и отправились юные охотники.

 - Почти пришли, - сказал Грэнор и прокрутил короткую деревянную рукоять копья с большим каменным наконечником.

 Мальчишки свернули за высокую гору и направились к колючим зарослям Зеленой Рои. Эти дикие растения знамениты среди поселенцев своими сочными овощами. Длинные толстые стебли темно-зеленого цвета расползались и вились всего лишь в трех местах горного массива Доро. Зеленая Роя защищает свои плоды, создавая дикую путаницу сложных переплетений.

 -Ну, Хотт, давай там поосторожнее, – спокойно сказал Грэнор и как-то недовольно посмотрел на Зеленую Рою. Будто ему тоже предстояло лезть в эти колючие заросли. - Я буду рядом, если что.

 - И почему опять я? Когда уже наступит твой черед? - возмущенно спросил Хотт, разводя в стороны длинные тонкие руки.

 - Ну, кто еще, если не ты? Вспомни, как я полез туда! Вроде почти добрался до мелкого овоща, будь он не ладен, и чуть не лишился жизни! У тебя единственного из всей нашей деревни получается пробираться сквозь эту путаницу, не разбудив Рою!

 - Это верно, - ответил Хотт и расплылся в улыбке, радуясь тому, что хоть в чем-то превзошел не только Дога и его крупных товарищей, но и своего лучшего друга Грэнора. - Ну, так я пошел? - сказал Хотт, снял с плеча колчан со стрелами и положил его вместе с луком на землю.

 - Легкой охоты! - пожелал Грэнор Хотту и вытер свободной рукой струящийся по вискам пот.

 - Крупной добычи! - ответил Хотт, уже направляясь в колючую чащу.

 Тощий и угловатый охотник старался шагать как можно аккуратнее, чтобы не наступить на дикое растение. Медленно раздвигая длинными руками толстые, не поддающиеся стебли, он казался пауком, сражающимся с собственной паутиной.
На мгновение Хотт остановился и посмотрел вокруг.

 "Есть!" - подумал юноша, заметив два свисающих овоща размером с ладонь. Они были покрыты толстой колючей кожурой, что немного усложняло его задачу. Короткая пуповина, соединяющая плод и стебель, была высохшей, что говорило о полном созревании овощей. Хотт обнажил кинжал и аккуратно срезал плоды. Затем отколол от пояса сеть и положил туда свою добычу.

 Тем временем Грэнор стоял под жаркими лучами солнца и обливался потом. Рассматривая внешнюю сторону Зеленой Рои, он увидел несколько небольших плодов и подошел поближе.

 - Что это? - спросил Грэнор, заметив на овощах странные черные пятнышки. Он пригнулся, чтобы рассмотреть их более внимательно, как вдруг ему прямо в лицо бросилась целая стая жучков, отчаянно спасавшихся бегством от незваного гостя.

 - Вот черт! - крикнул Грэнор, отмахиваясь от насекомых, прыгающих по его плечам. Поворачиваясь вокруг себя и размахивая руками, он не заметил, как задел несколько стеблей с интересовавшими его до этого плодами. Вялые овощи внезапно оторвались от чуть почерневших пуповин и резким ударом расквасились о сухую землю, забрызгав сандалии Грэнора гнилью.

 - Проклятье!! - еще громче воскликнул Грэн и присел вниз.

 Пока неуклюжий охотник очищал ноги от гнилой и жутко вонючей мякоти, Хотт умудрился отыскать еще два очень крупных и спелых плода. Единственной проблемой было то, что он никак не мог до них дотянуться. Тогда он убрал на место кинжал, ухватился обеими руками за стебель, на котором висела ценная добыча, и медленно стал тянуть на себя. От его действий переплетения Зеленой Рои зашевелились, и стали всей своей путаницей вслед за стеблем приближаться к тощему охотнику. Хотт не обратил на это особого внимания, ведь цель была уже так близка, и продолжал тянуть.

  "Ну же, еще чуть-чуть" - думал он про себя.

 Сменяя левую руку правой и крепко хватаясь за стебель, мальчик слишком засмотрелся на крупные плоды и не заметил, как острый шип впился в его правую ладонь.

 - Ай! - крикнул Хотт от внезапно пронзившей его боли и отпустил толстый колючий стебель.

 Длинный хвост уже перетянутого растения резким движением вернулся на свое изначальное место, больно порезав Хотта по ноге острыми шипами. Мальчик непроизвольно согнул ногу в колене и опустился на землю. На глаза невольно подступали слезы, а по ноге побежала алая кровь. Хотт вытер мокрые глаза и только сейчас заметил настоящую опасность. Он так увлекся добычей тех проклятых плодов, что не увидел, как Зеленая Роя начала просыпаться.

 Хотт прекрасно знал, что если сильно потревожить это дикое растение, то его стебли начнут покрываться липкой омерзительной слизью, не давая незваным гостям выбраться из его крепких колючих сетей. Он неуклюже попятился назад, глядя на большую прозрачную каплю, что вот-вот упадет прямо на него. Мальчик кое-как приподнялся и бросился к выходу.

 - Грэнор! Грэнор! Помоги мне! - отчаянно закричал Хотт и попытался вытереть рукой со лба липкую дрянь, но безуспешно.

 - Что случилось? - послышался голос друга совсем неподалеку.

 - Она проснулась! Роя проснулась! Начинай рубить!

 Грэнор поспешил к тому месту, где Хотт начал свой опасный путь. Снаружи стебли еще были сухие, но совсем немного, и они начнут покрываться мелкими липкими каплями, а потом спасать друга уже будет бессмысленно.

 - Руби! - повторил Хотт, с трудом пробираясь к выходу. Его волосы, кожа, одежда и даже стоптанные сандалии были сильно испачканы клейкой слизью. Идти было очень трудно. Рана на ноге кровоточила, а правая ладонь из-за острого шипа не могла держать кинжал.

 - Сейчас! Попробуй подойти ближе! - крикнул Грэнор своему товарищу.
Он знал, что если начнет прочищать выход прямо сейчас, обрубая толстые стебли, то через пару минут на месте срезов появятся новые по две, а то и три ветви, и поэтому так медлил.

 - Я пытаюсь! Помоги мне! - ответил Хотт и увидел своего друга сквозь зеленую паутину.

 - Еще немного! Я вижу тебя! Начинай! - крикнул Грэнор, давая тем самым Хотту сигнал, что пора рубить зеленые стебли. Один за другим они падали у его ног. Осталось отрубить еще два стебля, чтобы его раненый друг смог просто пробежать через только что созданный выход. Но срезы на стеблях уже начали затягиваться, раздваиваясь в некоторых местах.

 В одно мгновение два резких удара друзей с внешней и внутренней стороны Рои уничтожили последнее препятствие. Грэнор подхватил Хотта под руку и помог поскорее выйти из опасных зарослей, но случайно споткнулся о зеленые обрубки и вместе с Хоттом повалился на сухую землю.

 - Я думал, что все, мне конец, - сказал запыхавшийся Хотт и стал подниматься с горячего песка.

 - Как тебе удалось разбудить ее? - спросил Грэнор и также поднялся на ноги. – Не думал, что тебе это будет под силу, – он улыбнулся и стряхнул песок со своих рук.

 - Я тоже так думал...Будто бы я специально… - нахмурился Хотт, разглядывая прилипшую ко всему телу грязь.

 - Ладно... Что тут уже сделаешь? - сказал Грэн после короткого молчания. - Главное, что все обошлось, - ответил он Хотту и заметил рану на ноге друга. - Что с ногой?

 - Кажется, я немного увлекся...- печально сказал Хотт и начал стряхивать песок с окровавленного участка кожи. – Притягивал плоды и напоролся на шип, будь он не ладен. А она как полоснет по ноге перетянутым стеблем! Ссс... ай-яй… - простонал Хотт, небрежно задев липкими пальцами широкий порез.

 - Постой. Вот, держи, - сказал Грэнор, протянул бедолаге флягу с водой и добавил – Останется шрам.

 - Да уж… - ответил Хотт и принял от друга помощь.

 Пока Хотт промывал свои раны, Грэн внимательно его осмотрел. Худой темнокожий мальчик был с ног до головы измазан блестящей на солнце клейкой жидкостью. Местами он был перепачкан кровью и песком, прилипшим к телу при падении. Грэнору даже стало немного жаль друга. Хотту долго придется возиться, чтобы смыть с себя липкую слизь Рои. К тому же вода в деревне уже заканчивается, а охотников из водного отряда все не видать.

 - Спасибо, - сказал Хотт и вернул Грэнору его флягу.

 - Не за что, - Грэн сделал один глоток и пристегнул флягу обратно к поясу.

 - Я кстати все никак не могу понять... Откуда такая дикая вонь? - Хотт скривил гримасу и посмотрел на Грэна. - Неужели запах твоего испуга?

 - Взгляни на себя! - усмехнувшись, ответил юноша, поднял с земли лук, колчан со стрелами и оглядел с ног до головы чумазого Хотта. – Кстати, я тоже кое-чего понять не могу, а где добыча?

 Хотт посмотрел на свои липкие, перепачканные кровью, руки, на кожаный пояс, потом на изрубленную Зеленую Рою и внезапно шлепнул себя ладонью по лбу, оставив на нем красный след.

 - Не может быть! - сказал разочарованным голосом Хотт и провел рукой по лицу, испачкав рот и щеки кровью.

 -Ты что, оставил сеть внутри Рои? - спросил Грэнор удивленным тоном.

 - Похоже на то...

 - То есть все было зря? ...

 Хотт ничего не ответил. Он чувствовал разочарование в самом себе от того, что это было единственное дело, с которым он справлялся лучше остальных ребят и которое сегодня с треском провалил. Конечно он и раньше попадал в переделки, пробираясь сквозь липкую чащу Рои, но чтобы оставить внутри добычу, такого еще не бывало.

 - Представляю себе, как обрадуется Дог, когда увидит нас с пустыми руками... Виго с Гарэлом лопнут от счастья! - сказал Хотт и поглядел на друга расстроенным полным стыда взглядом. - Прошу тебя, не говори никому. Меня за это засмеют.

 - Выбрось это из головы! Я не трепач и ты это знаешь, - ответил Грэн и в воздухе снова зависла немая пауза. - Да... вот тебе и легкой охоты... - сказал Грэнор и сунул лук и стрелы в руки своему липкому другу.

 - И крупной добычи... - продолжил Хотт и закинул колчан со стрелами на липкое исцарапанное плечо.