В Бездне Системы - сильно укороченная версия

- Параметры конструкции ракеты-носителя в норме, - озвучил сухой безразличный голос. Космонавты молча сидели в экипировке, ожидая старта.
- Четыреста семьдесят, - объявили по связи. – Двигатель нижней ступени работает нормально.

     Это был не первый полет на Марс. После удачного эксперимента по созданию колоний на красной планете NASA охотно увеличивало количество баз и поселений. Научная деятельность сменилась самоокупаемой добычей редких ресурсов. В процессе разработки месторождений был открыт новый минерал, изучение загадочных свойств которого продолжалось. Поговаривали, что коммерческие магнаты собираются соперничать с государственными программами. Планы олигархов оставались проектами, а группа из пяти человек летела на подготовленную базу «Атлантида» в районе Утопии.

     Корабль стартовал. Томительное ожидание и увеличение давления сменилось ощущением невесомости. Экипаж отстегнул ремни и снял герметичные шлемы.
- Стив, какого тебе покидать Землю, когда взорвали статую Свободы? – спросил молодой темноволосый астронавт, склонившись над пультами управления кораблем.
- Дерьмово. У меня семья осталась внизу, - ответил седоволосый и наиболее опытный космонавт. Стивен Оуэнс – капитан, выдержанный и собранный, он никогда не терял самообладание, являясь объединяющим звеном команды. Мужчина первым заметил эмоциональное состояние экипажа – плохо скрываемую тревогу. Подобным образом выглядели люди, чьи нерушимые представления отправились в небытие, похожее на бездну тишины космоса. – Хей! Это огорчает, но я уверен, что наши найдут террористов. Боевикам не сойдет с рук преступление. Мы пережили 11 сентября и… хотел бы я поговорить с Мэри по связи и успокоить.
- Ты умеешь утешить, - похлопала по плечу Аврора – красивая светловолосая блондинка, чьи прибранные в хвост короткие волосы туго заплетены колосом. Девушка часто лучезарно улыбалась. Это воодушевляло команду, помимо неизменно ценных советов. 
- Верно. Нам лететь двести с лишним дней. Ненавижу период полета, когда успеваешь наговориться обо всем. У нас закончатся темы для обсуждения еще до выхода на орбиту.
- Это точно. Иногда ненавижу свою работу, но не могу без нее.
- Ха-ха!
- Думаю, пора приступать. Подслушал, что добычу Гелия-3 собираются продолжить на Сатурне.
- Бред. Слишком рисково и нереально.
- Когда-то колонии на Марсе воспринимались аналогично, - парировала Аврора.

     Долгий перелет закончился успешно. Посадка прошла без особых казусов. Маленькие недочеты не сыграли критической роли. Они заставили людей волноваться, но их легко устранили в итоге. Инопланетный красный пейзаж, поддернутой инеем равнины, казался чем-то нереальным, но в свете низкого рассветного светила, холодного и далекого по сравнению с Землей, он отражал истину действительности.
- Глен, ты засмотрелся! – позвала Аврора, сунув тяжелый громоздкий кейс напарнику. Она насмешливо ухмыльнулась, ступая легко и непринужденно в разреженной атмосфере Марса к жилому отсеку «Атлантиды», чье расположение корпусов с высоты напоминало  форму цветка.
    
    Инженер тайно улыбнулся за высоким воротником шлема скафандра, проводя взглядом Аврору.



***
- Глен! Аврора! – раздалось по голосовой связи в наушниках. – Вы должны это видеть! Мы с Мелоди и Гарри нашли такое! Это все перевернет! Скорее к экранам.
- Что? Что вы обнаружили?! – Аврора прожала пальцем наушник. – Глен, скорее! – позвала она инженера, добежав до центрального корпуса, откуда со скафандров Стива и остальных передавалось черно-белое изображение. Поцарапанный лед под замерзшими породами Утопии скрывал нечто массивное и черное, облепленное космическим мусором и древними марсианскими реками (или тем, что от них осталось за сотни лет бомбежки космическими телами).
- Что это? – подступив ближе к столу, спросил заинтересованный Глен. От распущенных волос Авроры приятно пахло фиалками. Биолог сделала вид, что не заметила, как напарник теснее придвинулся, едва не согнав ее с облюбованного места у монитора.
- Не знаю, но мы выясним! У нас новейшие буровые установки. Надо будет просканировать объект, - быстро и воодушевленно говорил капитан, – и связаться с нашими! Возможно, мы нашли жизнь на Марсе!



***
- Это нечто страшное. Двести семьдесят метров в длину. Сто шестнадцать с половиной в ширину. И тридцать четыре и пять в высоту.
- Похоже на камбалу, - пошутил Глен. – Может оно сломано? Тонны льда и камня раздавили то, чем это было раньше.
- Не думаю, - ответил Стив. – Мы пробурили до первого соприкосновения. Это какой-то прочный металл. Пытался сделать скребок, как-то поранить, но без алмазного резака не обойдется. Имеющееся в наличии оборудование не справляется. А когда попробовал проделать операцию, то ледяная шахта завибрировала. Не знаю, связанно ли это с попыткой взятия пробы, но это опасно.
- А что если это не просто артефакт прошлой цивилизации?..
- Ха-ха. Аврора, не говори глупости. Марс слишком маленький, чтобы удержать атмосферу. Сказки о жизни на красной планете, которые охотно поощряет NASA, помогают выбивать бюджетные деньги для полетов. Намеки на разумность объекта здесь неуместны.
- Подожди, Стив, - вступился за биолога Глен, примирительно подняв руки. – Что если она права? Взгляни на карту сканирования. Широкие части напоминают крылья, а внизу изгиб с пустотой, чем-то напоминающий крючок или опорную ножку, как у улитки, - инженер на удивление отличался гибким умом. – Если бы я строил непонятный дом для «водорослей», - подобным образом Глен обыкновенно называл серых человечков – инопланетян, - то поместил бы вход где-то здесь. Конструкция стоит на подножке, но, смотри, в случае обрушения при вибрации «шахтеров» защитит основная часть и крылья. Мы легко вас откопаем. Главное возьмите с собой несколько рюкзаков с кислородом, еды и заряженные грелки.
- Хорошая идея, - Стив одобрительно хмыкнул и отечески похлопал напарника по плечу.



***
- Невероятно, - Стив уставился на люк, стерев рукой в перчатке последний слой крошащегося реликтового льда. – Это вход.

    Освещенная световыми зелеными жезлами герметичная дверь отсоединилась, выпустив клубы сжатого пыльного воздуха. Экипаж «Атлантиды» затаил дыхание, наблюдая кто вживую, а кто с мониторов встроенных в скафандры камер.
- Мы войдем в историю! – обрадовался Стив. – Один шаг для человека и огромный шаг для человечества, - процитировал он Нила Армстронга.
- Стив, будь осторожен. Это может быть опасно! – зашептала встревоженная Аврора, которую седой астронавт никогда не принимал всерьез.
- Нет. Это величие, - одержимо ответил капитан, ступая в темное нутро просторного коридора.
***
- Не могу поверить, что они нас бросили, - спустя несколько дней плакала Аврора, ошарашенная новостью.
- Ты уверена? – спросил Глен.
- Уверена ли я!? Они обрубили связь! Они свернули экспедицию Марс-Три. Бросили! БРО-СИ-ЛИ! – помимо воли слезы катились из глаз когда-то веселой ученой, ощущающей бездну бессилия. Капитан в углу угрюмо молчал, сохраняя спокойствие.
- И что же мы будем делать? Как теперь? – тяжело дыша, спросил Глен, словно заново переживал усиление гравитации при взлете с Земли. Он недавно явился с прогулки вокруг «Атлантиды», чья главная задача в последние месяцы заключалась в исследовании космического корабля и загруженного в его системы Искусственного Интеллекта, предпринимающего попытки помешать изучить отсеки звездолета. ИИ вежливо общался на странном булькающем языке, возможно, из-за поломки динамиков или сбоя системы за многие сотни лет, но жестоко блокировал двери между палубами и отделениями, мешая продвижению людей по борту корабля.
- У нас мало ресурсов. Пять человек. NASA явно дали понять, что они не заберут нас. Еды хватит еще на двести один сол. Но потом… потом… - Стив закрыл глаза. Он не хотел говорить о страшной судьбе, которая ожидала астронавтов. Он боялся, но скрывал этот факт, чтобы не показаться слабым.



***
     Прошла половина срока до окончания экспедиции Марс-Три, как «Атлантида» находилась в эфирном молчании. Колонисты предпочитали одиночество и старались не общаться. Люди тяжело переживали факт неизбежной смерти. Они старались экономить ресурсы, выглядели истощенными физически и морально. До тех пор пока станцию не посетило новое потрясение.

- А-а-а! – Аврора с криком выбежала из медотсека. Ее руки и одежда были перепачканы в крови. Биолога трясло.
- Эй-эй?! Что с тобой? – спросил Стив, неожиданно перехвативший блондинку у дверей.
- Мелоди мертва! У нее на ляжке укусы. Повсюду кровь… - плакала Аврора.
- Зачем?
- Что? А?
- Зачем ты ее убила? – неожиданно надавил Стив.
- Я… я не…
- Что здесь происходит? – потребовал прибежавший на крик Глен. Он взглянул на капитана, как обычно сдержанного и собранного. Под глазами темноволосого инженера залегли черные круги недосыпа. Он потерял в весе, но шарм и обаяние не изменили инженеру даже в самый тяжелый час отсроченного преддверия смерти.
- Она убила Мелоди и не сознается! – Стив до боли стискивал кисть Авроры.
- Ай! Глен, я не… я не делала этого! – плача, ответила биолог, пытаясь вырваться из рук капитана, словно он в одно мгновение сделался врагом.
- Убери от нее руки, Стив, - жестко заявил мужчина.
- Глен, она убийца. Убийца, - повторил капитан, но одержимость в голосе и облике заставили техника усомниться в словах Стива. Глен окинул дотошным взглядом капитана, заметив на одежде капли крови, бурый развод вокруг рта и несколько свежих дырок на засаленной одежде.
- Как бы не так! – заявил Глен. Один точный удар в нос уложил седоволосого капитана  без сознания на грязном полу. Это было неожиданно. - Ты в порядке? – спросил мужчина, отдышавшись. Адреналин бередил кровь. Костяшки болели после удара.
- Нормально, - ошарашено ответила Аврора. – Уйдем отсюда.
- Куда? Куда мы пойдем? – спросил техник. В голосе прозвучало отчаяние.
- На корабль. Он увезет нас.
- Он отказался. Не хочет открывать секреты чужакам.
- Мы сможем его убедить! Давай попробуем! – Аврора кинулась на грудь мужчины, глаза ее блестели от слез, но Глен увидел в них надежду, которая давно погасла в его душе. Именно за эту черту он любил Аврору. Она бережно сжимала окровавленными ладонями давно небритое лицо, взирая на обычного техника, словно он был способен придать Марсу цветущий вид синего шарика в белых разводах облаков, именуемым Землей. Он счастливо улыбнулся, как давно не улыбался.
- Свяжись с Гарри, - согласился Глен. Он впервые поверил в Аврору, узрев в ней путеводную звезду.



***
     Взбудораженные убийством и дракой с капитаном, астронавты спешно переодевались для выхода в атмосферу Марса. Гарри был шокирован новостью, но не спешил увидеть место гибели доктора Мелоди, чтобы лично удостовериться в правдивости истории. Он был трусом и хотел выжить.

    Дверь в отсек открылась. Темнокожий Гарри застыл в проеме. Его раскосые глаза широко раскрыты от удивления.

    Взгляды устремились к последнему оставшемуся члену экипажа, когда что-то чавкнуло и хрустнуло у него за спиной. Тело мужчины дрогнуло, а из уголка рта пошла кровь.

- Думали, что легко убежите? – радостно спросил капитан, вырывая скалолазный топорик из спины Гарри, чем поверг в ужас оставшихся в живых. – Корабль презирает нас. Весь наш вид. Вы для него космическая пыль! Он ненавидит вас, ха-ха, - резкое изменение не укрылось от слуха людей, когда Стив Оуэнс более не относил себя к людям. – Но я ненавижу вас сильнее. Вы - куски мяса, которые жрут мою еду и пьют мою воду. Из-за вас, тварей, я должен здесь сдохнуть!  – выплюнув последнюю фразу, обезумевший Стив бросился на заставших в проходе Аврору и Глена. Парень толкнул наружу биолога, закрыв герметичную дверь отсека. Ближайшим под рукой камнем он нанес по пульту управление несколько жестоких ударов, заблокировав выход. Капитан бросался на дверь, пугая техника и тихо рыдающую Аврору. Они не догадывались о наклонностях Стива. Федералы и психолог не распознали в Оуэнсе зверя, проснувшегося в экстремальной ситуации. Капитан тщательно хранил в тайне вторую натуру. Он писал жестокие рассказы, в подробностях описывая, как расправляется с отказавшими ему в близости женщинами, хотя был давно и счастливо женат. Аврора не догадывалась, что скрытая агрессия и уничижительное обращение капитана вызвано ревностью к Глену. Он безумно ревновал веселую блондинку к шутливому технику.
- Бежим! – подтолкнул Глен в направлении корабля, вспомнив, что с Атлантиды несколько выходов.
   
    И они бежали от ужаса, который остался позади, в еще большую неизвестность и страх.



***
- Люди – имморальная раса, оскверняющая жизнь. Вы как болезнь. Я давно наблюдаю за вами. Вы ведете страшные и разрушительные войны, убиваете друг друга с немыслимой жесткостью. Нет. Вы никогда не узрите дождевые сады сокрытого мира, - ответил приятный женский голос на чистом английском, явившись голографической сферической проекцией в рубке инопланетного корабля. Силовые панели горели символами чужого изысканного алфавита.
- Люди все разные! – взмолилась дрожащая Аврора. Она в отчаянии упала на колени, закрывая стекло скафандра толстыми перчатками.
- Ку-ку! - позади раздались звуки тяжелых шагов. – Эй, голубочки, я принес вам свежую новость! С вашим мясом я протяну еще лишние двести сол! – сказал Стив, наслаждаясь собственным безумием.
- Зачем ты его впустила?!
- Глен, мне очень жаль, но вы все должны погибнуть.
- Ты такая же сумасшедшая, как Стив! Машина! Вы ничем не лучше нас, – зло вскричал Глен, резко повернувшись к капитану, явившемуся на мостик. Безоружный техник сцепился с психопатом. Аврора несколько секунд безмолвно наблюдала за дракой, но не выдержала и накинулась на маньяка. Изловчившись, тот ранил девушку, прорвав скафандр. Лезвие на несколько сантиметров впилось в бок и застряло в тканях. Садистски надавив выше, Стив вырвал топорик. Аврора вскрикнула от дикой боли, но Глен оттолкнул капитана. Он долго и методично бил его лицом об искрящую панель, пока безумец не прекратил сопротивляться.
- Глен, я… я умираю… очень больно…
- Черт! Спаси ее. Не хочешь улететь с нами, так спаси ее.
- Нет. Вы должны погибнуть.
- Да пошла ты! Я иду в медотсек.
Аврора медленно истекала кровью, лежа в исцеляющем саркофаге и зажимая рану. Обесточенная кораблем капсула не работала.
- Ты знаешь… так больно… не думала, что все… так закончится, - тихо плакала биолог. В глазах темнело. – Дышать больно. Последние дни… совсем не хотелось жить.
- Включи эту тупую машину! – взревел Глен, наблюдая со слезами на глазах за медленно угасающей Авророй, чей тихий шепчущий голос он никогда больше не услышит. Кулак ударил о металлический корпус, словно это способно заставить технику работать. – Держись. Все будет нормально. Я что-нибудь придумаю, - он крепко сжал холоднеющую ладонь девушки.
- Зачем, Глен? Не хочу… отпусти…
- Потому что, - техник поцеловал побуревшую от высохшей крови ладонь, - я всегда любил тебя. Не уходи, - это признание тяжело далось мужчине. – Ты нужна мне. - Он замолчал, прижимая руку Авроры, которая большим пальцем едва ощутимо проводила по щетине, пока окончательно не застыла, оставив инженера неслышно горевать над телом.
 
    Неожиданно саркофаг включился. Сканеры съехались вместе, застыв над раной и сердцем Авроры, мгновенно заращивая ткани и пропуская разряд по телу. Глен остался сидеть на коленях, пораженный происходящим. Он мысленно похоронил любимую, а теперь не верил собственным глазам. Дар речи изменил мужчине, но лицо сияло радостью.

- Любовь – это мощнейшая сила. Не безнадежны ее хранители, - заговорил корабль, взирая камерами на влюбленных. – Это тронуло мое сердце. Если допустить его наличие у машины, - съязвило ИИ о бездушности механизмов. Впрочем, Глен не заметил укола, обеспокоенный выздоровлением Авроры. - Потому я отвезу вас на Ичь’рьялен.

     Корабль, похожий на приплюснутую рыбу из Маракотовой бездны, вырвался из ледяных оков. Он ускользнул от новой группы исследователей, подготовленных NASA по указке правительства и отобранных сотрудников FBI, которые отправились на Марс заменить погибший экипаж. Сканеры зафиксировали полет звездолета, но где-то у Харона во время мощного выброса энергии и излучений объект канул в Бездне, навечно исчезнув из Солнечной Системы. На борту инопланетного судна Аврору и Глена ждало будущее, но главную неизмеримую ценность составляли их забота и бережное отношение друг к другу и миру вокруг, изменившие отношение сложного чужеродного разума к людям.