Кубок Магов. Глава 10

Мрачно и холодно темнел лес, словно листья решили поменять цвет с зеленого на черный. Деревья сливались в монолитную неприступную стену, внушая страх. Не зря в лесах искали убежища, устраивали тайные сговоры, встречи. Бледные от тяжести тучи опускались на макушки, величественно колыхались под слабыми порывами ветра. Поникшая трава готовилась принять очередной удар ледяных струй, поспешно высасывала влагу из земли, чтобы не утопнуть.
Поежившись, Катя сунула руку под гриву лошади. Пляска недовольно всхрапнула.
- Ну прости, понимаю, пальцы холодные… Потерпи, а я тебе хлеб с солью принесу.
Кобыла присела на задние ноги, круглые глаза смотрели в сторону дома. Катя покрепче взялась за уздечку, и вовремя. Рыжая взвилась на дыбы, бросилась в сторону, девушку мотнуло, она вцепилась в шею лошади, чтобы устоять на ногах. Пляска захрапела, задергала головой, извиваясь и пятясь от дома.
- На выход, все на выход! – заорала Катя, надсаживая горло. – Хватайте вещи и выходите немедленно!
Первой вылетела Луна, причем явно не без помощи брата, выглядела девушка так, словно ее вытолкнули из самолета. Вторым вышел Грейлес, соблюдая невозмутимость и спокойствие. В доме слышался яростный грохот, словно двое на прощание громили все подряд.
- Выходите быстрее!
Правая стена выгнулась, будто под чудовищным давлением, затрещали бревна, полетели щепы. Дом покосился, крыша стала медленно клониться, утягивая в правую сторону остальные.
Катю разрывали Пляска, отчаянно храпящая и тянущая прочь от страшного гремящего дома и желание влететь в дом, схватить за руку или шиворот, что ближе будет, Вулушта и вытолкнуть на улицу. А по дороге захватить Иргола. Пляска угрожала порвать повод рывками, да и остальные лошади присоединились к панике, Луна и Грейлес делали попытки успокоить их.
Покосившаяся крыша смяла стену, теперь здание напоминало прямоугольный треугольник. Тяжесть крыши наконец заставила покоситься боковые бревна левой стены, затрещало окно. Катя была готова закричать от бессилия и ярости, когда в проем лихо вымахнул Вулушт с гордым, хотя и несколько перекошенным лицом. Мягко спружинив даже под тяжестью мешка, он побежал прочь от дома. Вслед за ним, с секундным опозданием, обрушилась передняя стена, окончательно смяв постройку. Взлетели щепки, вздыбилась пыль, хрупались предметы внутри дома. Всего через полминуты перед людьми предстала груда бревен вместо неплохого дома.
Четверо смотрели, не в силах оторваться от захватывающего ужасом и силой зрелища. Треск затих, осталось лишь шуршание пытающихся улечься поудобнее смятых предметов и бревен. Только тогда люди посмотрели друг на друга.
- Где Иргол? – мертвым голосом спросила Катя, глядя на Вулушта.
- Он был в другой комнате, когда я бежал к окну, - сообщил невозмутимо человек, недавно пробежавший по лезвию бритвы.
Серые глаза потемнели до грозовой черноты. В голове девушки громыхнуло. Вулушт стиснул челюсти, чтобы не отвести взгляд.
- Надеюсь, скоро дождик будет! – раздался бодрый голос.
Катя замедленно повернулась в бывшему дому. Из-за груды бревен выходил Иргол, пытаясь вернуть одежде изначальные цвета, сейчас она имела равномерно пыльный цвет.
- Зачем тебе дождь? – подала подрагивающий голос Луна.
- Помыться, конечно! Не в таком же виде я знакомому колдуну предстану!
Катя безнадежно села на землю, выпустив повод. Сквозь невесть как сохранившиеся в передрягах джинсы мигом пошел холод. Девушка уставилась на травинку, понимая, что в жизни наступил кризис из серии – ничего не хочется хотеть. Пляска осторожно захватила бархатными губами прядь волос хозяйки, но она вопреки обычаю не дернула лошадь за гриву. Сейчас у хозяйки хватило сил лишь на то, чтобы шмыгнуть носом.
Катя замерла, задрожав словно струна под пальцем бывалого гитариста. Еще раз потянула носом. Через секунду девушка подтягивала подпругу.
- Все в седла! Бегом!
Никто не посмел ослушаться, даже Иргол торопливо затолкал книги, свертки, пару свитков с торбу и торопливо влез на коня. Катя взлетела в седло не касаясь стремян, что проделывала один раз в жизни – на спор. Она очень не хотела убирать всю конюшню.
- Куда мы едем? – спросил Грейлес?
- Подальше от дома. Поверьте Хранительнице.
Люди двинули коней, все недоуменно смотрели на Катю, подгонявшую друзей. К девушке присоединился Иргол, даже прикрикнувший на заворчавшую Луну.
По барабанным перепонкам ударила волна от взрыва. Едва успокоив вздыбившихся лошадей, люди повернулись к бывшему дому. Теперь там победно полыхал костер с пламенем до небес. На месте груды бревен еще взлетали объятые огнем предметы, раздавались микровзрывы. Снопы громадных  искр вспыхивали весело, словно затевали игру. Трава пожухла на много метров вокруг, а вокруг очага чернела земля, серея от слоя медленно ложащегося пепла. Не осталось ни единой даже головешки размером больше раскормленной крысы. Правда, хорошо раскормленной.
Катя оценила расстояние – они успели удалиться по меньшей мере на полкилометра.
- Как ты узнала?
Грейлес приблизился к девушке, в глазах на фоне пережитого страха переливалось восхищение.
- Я бы тоже не отказался узнать, Хранительница!
Иргол внимательно смотрел на Катю, попутно ощупывая мешок за спиной. Брат с сестрой молча подъехали к ним, остановили выжидающие взгляды на Кате. Сейчас Луна стала очень похожа на брата – каменные черты лица, ничего не выражающий взгляд. Только у Вулушта в глазах словно стена стояла, а за ней нечто тщательно скрываемое, а у Луны чистое серое пространство.
- Запах газа… Его взаимодействие с кислородом привело к взрыву. При разрушении здания скорее всего нарушилась герметизация сосуда, в котором хранился газ, я ощутила запах. Я уверена, что объем сосуда был немалым, разрушение продолжалось, и через некоторое время в один момент газ лишился хранилища. Требовался еще один компонент – марганец, но его наличию у колдуна я бы не удивлялась. Буквально один кристалл, и пошла реакция, очень быстрое сгорание вещества, то есть взрыв.
Глаза слушателей расфокусировались, лишь Вулушт, сразу понявший, что вникать в речь девушки бесполезно, спросил:
- А разрушение здания объяснить сумеешь?
- Я химик, а не архитектор…
Катя развела руками.
- Думаю, в общих чертах я смогу, - сказал Иргол. – Простите, что не подумал сразу, ведь Рио колдун и должен уметь обеспечить безопасность жилищу. Посторонние проникли в дом, причем заметьте, мы пробыли там довольно долго, к тому же начали перебирать вещи, смотреть шкафы и ящики.
- Возможно, разрушение дома предполагалось при приближении к некой ценной вещи, которую колдун бы не хотел выпускать в свет? – предположил Вулушт.
- Почему тогда не взял ее с собой? – спросила Луна.
- Оказалась слишком велика или привязана к определенному месту.
- Насколько же колдун боялся обнародования, если предпочел уничтожение дома…
Грейлес покачал головой, высказанная им мысль казалась слишком невероятной.
- Вернемся к первому варианту, - предложила Катя. – Допустим, Риопсихис заколдовал дом на разрушение при долгом нахождении в нем людей, или даже на совершение ими действий вроде копания в вещах. Иргол, колдун мог хотеть разрушение родного дома, даже если в него зайдут уставшие путники?
Астр усмехнулся, посмотрел перед собой, словно увидел в воздухе колдуна.
- Рио брюзга и подлец, но материалист. В серьезных делах он не делает просчетов и никогда не ставит на карту кость, ход которой просчитать не может. Он не любит рисковать.
- Тогда сойдемся на заколдованном от проникновения доме и закончим обсуждение. Иргол, я еду с тобой. К знакомому колдуну или куда там еще.
- Скорее, к ведуну. Он поможет найти чашу и возможно что-то скажет тебе лично. Других идей у меня нет…
Веди, - оборвала речь астра Хранительница. - Грейлес, Луна, Вулушт, я не знаю как вас благодарить…
- А зачем сейчас? Тебе еще много предстоит, в конце и отблагодаришь! – жизнерадостно сказал Грейлес!
- А как мне вас найти в конце всего? – пробормотала сбитая с толку Катя.
- Мы едем с тобой.
Голос Вулушта окатил словно прохладная волна, освежил, в глазах стало ясно, как после дождя, когда все чисто и сверкает каплями воды, хочется жить и гореть, а не просто жить. Вулушт не смотрел на Катю, о чем-то тихо переговаривался с сестрой, та хмурилась, фыркала, но соглашалась. Грейлес подъехал к Кате, положил руку на плечо. Девушка мгновенно вспомнила отца, бывали у них такие моменты, когда Катя приходила и сидела рядом, смотрела, как он работает, потом он просто садился рядом с дочерью, и они долго сидели рядом. Молча, ни о чем не думая. Но становилось легче. Вот и сейчас тепло пошло по телу, вселилась уверенность, появилась сила и вера в то, что получится. Получится самое главное, ради чего живет.
- Тогда вперед!
- Поеееехали!! – заявила Катя, чуть трогая Пляску. Грейлес пустил коня сзади, Катя и Иргол шагали рядом, за ними держались Вулушт и Луна. Катя ощутила, что пока не стоит расспрашивать ни Грейлеса, ни его сына и дочь. Их решение стало полной неожиданностью для девушки, но и отговаривать не хотелось. Их общество стало внезапно невероятно ценным для девушки. Пары переговаривались, но так, чтобы слышал лишь собеседник. Катя ждала, когда Иргол заговорит первым. Астр не заставил себя ждать.
- За что ты меня ударила?
Вопрос прозвучал шутливым тоном, в глазах не читалось ни грамма обиды. Катя улыбнулась.
- Авансом.
- Это как? – поразился Иргол.
- Ты сделаешь какую-нибудь пакость, а я тебя бить не буду. Но только один раз!
- Я подумаю и не стану тратиться на мелочи, - пообещал Иргол. – Кстати, ведуна зовут Кражн, я не видел его уже десяток лет, он знает про чашу, хоть и не занимался ею.
Мир восстановился. Катя принялась рассказывать забавные случаи из будней лаборатории. Иргол понимал не все слова, но искренне смеялся над приключениями юных чрезмерно любознательных химиков и даже переживал в опасных моментах. Катя постаралась объяснить, что такое лаборатория, как выглядят колбы, спиртовка, защитные очки. По мере оживления разговора Кати и Иргола Вулушт говорил с сестрой все громче, едва не выкрикивая фразы. Луна поневоле повышала тон, так что позади стояли вопли, причем с яростью обсуждалось наличие в ближайшем леске белых куниц, в какое время года небо самое красивое, даже как лучше начертить прямую линию прутиком на песке, кто бегает быстрее – волк или лошадь, как удобно лежать во сне. На каждую тему Вулушт спорил самозабвенно, талантливо доказывая, либо заставляя всеми правдами и неправдами принять сестру его точку зрения.
Катя же с удовольствием грузила послушного слушателя, перемежая философию с юмором.
В жизни каждого человека существует период, когда его интересы наконец-то начинают совпадать с тем, чем он занимается. Для Кати таким периодом стал первый курс. Студенты-первокурсники помимо всех своих прочих занятий, из которых учебным отводится как правило меньшая часть, имеют практикум. Что такое практикум, Катя объясняла особенно долго и упорно и вроде добилась успеха. Иргол четко понял, что весьма затруднительно отнести этот вид деятельности к полностью учебным. Остается там элемент самодеятельности, и неочевидная для многих свобода выражения этой самодеятельности - через занятие себя тем, что нравится. Тут в голове девушки осталась только обожаемая и любимая химия и глаза загорелись, голос стал вдохновенным, она уже не задумывалась над разъяснением мелочей астру.
Многие чудовищно бесполезно тратили священное время практикума на записи в тетради, болтовню в коридоре, плетение любовных интрижек, или уж совсем позорно смешивая вещества в пробирке согласно книжке и учебному плану. В последнем, по мнению Кати, а тем более преподавателей, не было ничего криминального, но только если в тебе не полыхает жаркий огонь исследователя и творца! Школьная программа не предполагала наглядного изучения реакций - за недостатком времени, реактивов и интереса аудитории к опытам, где ничего не взрывается и не превращается в золото. Эпоха кружков а-ля "юный химик" давно минула, да и она не могла принести желаемых результатов: преподавателям как взрослым людям не составляет большого интереса тратить кучу времени ради развлечений для нескольких юнцов, требующих тех же взрывов и золота, - а юнцам всегда мало того что они видят. Впечатляющих опытов, конечно же, можно придумать сколько угодно - но настоящий творец понимает - единственную ценность представляет синтез. Синтез какой-то очень сложной штуки, метастабильной (в его представлении) системы, которая мгновенно реагирует с водой, обязательно жидкая (собрать газ - задача уже техническая, а у творца не может быть много средств по умолчанию, иначе он не творец), летучая и желательно ядовитая, но не очень, ибо собственная жизнь для исследователя что-то да значит.
Катя перевела дух, воздух с шумом втянулся в грудь. Вулушт сжал бока коня так, что тот возмущенно взвизгнул, попытался подняться на дыбы, но парень жестоко осадил мерина, заставил пометаться из стороны в сторону, попяться, конь даже сделал нечто вроде принимания. Парень натянул повод до предела и вновь принялся яростно доказывать сестре, что деревянные ложки надо выстругивать из сосны.
Катя припомнила отличный опыт с участием растертого на толстом картоне жидкого сплава натрия с калием, который посыпают порошком серы и хорошенько лупят длинной палкой. Искры, столп дыма, хорошо различимый бум - все это привлекает внимание и несомненно интересно - однако у творца нет ни натрия, ни калия, ни хотя бы отдаленной возможности из достать. Зато есть ацетон и таблетки перекиси - и есть еще мозг чтобы никогда их не смешивать, ибо исследователь, напомнила Катя, ценит жизнь - пока есть планы на завтрашний эксперимент. Еще есть неизвестно откуда взятая банка с кристаллическим йодом и не столь секретно полученная бутылка с аммиаком - это уже интереснее. Исследователь смотрит на банку с нескрываемой иронией - некто написал на ней "Йод металлический". Получаемое не может не внушать уважения - начиная от небольшого взрывчика после прикосновения павлиньего пера, но только в высушенном состоянии, до действительно взрыва, по мощности во сколько-то раз превышающего ТНТ. Как выяснилось, звук, исходящий при взрыве, очень напоминает пистолетный выстрел, и если оставить небольшой кусочек сушиться на улице, можно весьма недурно позабавиться над людьми, шарахающихся при начале стрельбы непонятно откуда. 
Катя так наглядно изображала несчастных прохожих, размахивала руками, делала страшные глаза, что Иргол повалился от смеха на гриву коня. По лицу Вулушта прошла волна заигравших желваков, глаза превратились в раскаленные добела железки.
- Привал! А то некоторые уже на шею коней валятся.
- Хорошо, тут как раз место подходящее…
Грейлес направился к густому ясеннику, угадав естественный проход. Деревья хитро закрутились в спираль, отгородив небольшую уютную полянку. Люди послушно остановили коней, избавленные от амуниции они с облегчением стали щипать траву и попутно изучать друг друга.
- Разожги костер, мы пока хвороста побольше наберем. Вон несколько веток валяются, а трут в мешке. Возьми огниво.
Вулушт положил Кате в руку два камня, девушка вздрогнула, когда пальцы чуть дотронулись до ладони, холодные и сильные, даже по мимолетному касанию. Интересно, а ее руку они бы держали нежно? Но Вулушт удалялся быстрыми шагами, ровно в сторону, противоположную направлению, избранному  Ирголом.
Катя обозрела место привала. Сваленные мешки, мирно обнюхивающиеся кони, довольно густая трава, хорошо, что не мокрая и едва доходящая до щиколоток. Сквозь деревья с трудом можно разглядеть луг, по которому ехали. Девушка обозначила место для костра в центре и старательно затоптала траву, даже попрыгала. Вспомнила, как поступают воспитанные туристы, пощупала  мешки. Во втором обнаружился некий предмет, напоминающий нож. Он оказался даже в чехле. Размеры предмета позволили быстро срезать слой дерна и даже изобразить ямку.
Катя задумчиво уставилась на проделанную работу. Судя по шагам, приблизилась Луна. Захрустели сваленные ветки.
- А где костер? – спросила девушка. – Вулушт оставил тебя разжигать.
- Хорошая подготовка к делу – половина самого дела, - глубокомысленно изрекла Катя.
- А в чем заключается подготовка? Зачем ямка?
- Вот увидишь, пригодится, - пообещала Катя. - Почистишь пока коней? И еще, где трут? Я не привыкла по чужим вещам лазить.
Луна подозрительно посмотрела на Катю, та ответила ровным взглядом серых глаз.
- У Вулушта в мешке лежит.
- Тебе он брат, а мне никто, я же говорю, не хочу в чужих вещах копаться.
Луна пошуровала в мешке, выложила симпатичный топорщившийся мехом мешочек.
- Спасибо. 
- Жду не дождусь сделанного дела.
- Если я так ничего и не придумаю, она рискует не дождаться, - пробормотала под нос Катя, когда сестра Вулушта отошла.
Катя сначала осторожно, затем с силой стукнула камнями друг о друга. После десятого удара слабо блеснула искорка, но погасла, едва успев обозначиться. В мешочке оказались сухие тонкие веточки, причем больше объема занимали стенки мешка, скорее всего непромокаемого. Взгляд девушки упал на джинсы, на коленке ставшие зелеными. Катя мрачно попыталась оттереть их, не ради идеальной чистоты, а чтобы чем-то занять руки. Как показывал опыт, иногда голова после такой работы соображала лучше. Не зря обезьяны долго камни и палки выделывали, а потом поумнели.
Отскребая въевшуюся зелень, ноготь наткнулся на странное уплотнение. Катя с безумной радостью узнала плоскую туристическую зажигалку, однажды забытую отцом и нашедшую пристанище с внутренней стороны джинсов дочки. Она имела почти плоскую форму и водонепроницаемый колпачок.
Оглядевшись, девушка закатала джинсы и аккуратно отлепила зажигалку, осторожно послюнив палец, затем ткань. Только после взаимодействия со слюной зажигалка отпускала ткань, по-другому ее можно было оторвать от одежды лишь вместе с куском. Девушка понадеялась, что качество изделия позволило пережить стирки джинсов, так как прикрепив зажигалку около полугода назад, благополучно забыла о ней. Катя разложила хворост низким шалашиком над трутом, поднесла зажигалку. О счастье! Трут весело полыхнул, пламя перекинулось на ветки. Едва девушка спрятала зажигалку во внутренний карман жилетки, на поляну выбрались пыхтящие под тяжестью хвороста Иргол и Вулушт.
Катя гордо посмотрела на костер, Вулушт кивнул, мол, спасибо. Девушка несколько обиделась такому пренебрежению к совершенному действию, но вспомнила, что для них это словно нажать кнопку на электрическом чайнике. Внезапно щека нагрелась, глаза сощурились, солнце все же победило хмурые тучи, засияло радостно и победно.
- Где Грейлес? – спросила Катя.
- Решил добыть ужин, - сообщил Вулушт, - мы же не против ужина?
- Мы очень за!
Катя улыбнулась, черты лица сына охотника смягчились, он внимательнее посмотрел на костер. 
- Даже яма… Ну здесь нас вряд ли заметят.
- Я же Хранительница, всегда настороже…
- Даже спишь с открытыми глазами?
- Ты меня так зайчиком обозвал?
Вулушт ответил неопределенной улыбкой, и воцарилось молчание.
- Ага, зайчик симпатичный сероглазый, - пробухтел в мешок Иргол, но так старательно шуршал, что никто ничего не расслышал.
- Может, принесем бревна, чтобы сидеть удобнее? – предложила вернувшаяся от лошадей Луна.
Предложение приняли единогласно и дружно отправились на поиски бревна. Катя почти силой оттащила Иргола от свитка, в изучение которого он погрузился, предварительно заправив костер порцией веток. Четверо неторопливо двинулись в лес, поглядывая по сторонам. Лесные запахи и звуки окатывали то легкими брызгами, то волнами. Напевали мелкие пташки, снимающиеся с веток кустов при приближении людей. Порой ноги наступали на ароматные листья земляники, тогда воздух становился столь вкусным, что не хотелось выпускать из груди. Только не хватало света, солнце едва поглядывало на мир сквозь слой туч.
- Кстати, вон ручей.
Вулушт показал рукой в сторону, Катя услышала слабый шум воды.
- Жить не могу без воды, - произнесла девушка.
Заметив недоуменный взгляд Вулушта, пояснила:
 - Она словно лучший врач, может и успокоить, и физически помочь, и вообще словно живая. С ней можно общаться как с человеком, она может быть свирепой и мягкой, это когда ее много, например на реке или море. Я как-нибудь расскажу про то, как она устроена на невидимом уровне.
- Откуда ты это знаешь, раз невидимый уровень? – спросила Луна.
- Есть специальные приборы… Они увеличивают предметы… Ну как стекла, скажем.
- Нам рассказывали про увеличительное стекло.
- В деревне, куда вы ходили обучаться?
- Да, Риамс много интересного рассказывал.
Катя не удивилась, услышав имя, она ведь так и предполагала. Сердце неприятно закололо, что теперь с ним?
- Смотрите, какой ствол! – воскликнула Луна.
Похоже из всех четверых только она в самом деле искала бревно, остальные предавались размышлениям. Вчетвером оказалось несложно дотащить поваленное дерево, ветки обломали, и оно стало удобной скамьей. Одновременно вернулся Грейлес, тащивший за спиной двух непонятной породы, но весьма крупных птиц. Катя отнесла их к семейству фазановых. Пока Луна с братом разделывали птиц, девушка отправилась к ручью. В некоторых местах его можно было перешагнуть, в других только перепрыгнуть, и то лишь хорошо разогнавшись.
Умывшись, пошерудив камешки в чистой воде, Катя пошла вдоль, ожидая, пока высохнут лицо и руки, а заодно и кое-как замытые джинсы. Через пятьдесят шагов уши уловили шум падающей воды. Заинтересовавшись, Катя ускорила шаг. Ручеек срывался с каменистого склона, высотой около двух метров. Он постепенно размывал землю около высунувшего, словно собака языка от жары, корни дерева. Полюбовавшись, девушка повернула обратно, боясь испугать ручеек бурчанием в животе.
На обратной дороге она успела прочесать и пригладить волосы, красиво расстегнуть пару пуговиц на рубашке, почистить ногти. Так что к ужину Хранительница явилась почти при параде.
Луна и Грейлес гипнотизировали аппетитные кусочки мяса, уж очень неторопливо поджаривающиеся над слабым пламенем. Астр делил кучу свитков на две, они молниеносно появлялись из мешка и через секунду летели в правую или левую кучу. Вулушт рассматривал нож, отчищая от комков земли. Катя сжалась в предчувствии нагоняя, ведь этим ножом она снимала дерн. Однако Вулушт ничего не сказал, только долго смотрел на девушку, пока та стояла над Ирголом, пытаясь понять цель работы.
Сын охотника скользил взглядом по острым скулам, черным ресницам, обрамлявшим холодные серые глаза, ярким рыжим волосам, тонкой линии спины, следил за движениями рук. Он отвел взгляд за секунду до того, как девушка обернулась. Спокойно поднял голову, чуть улыбнулся, а руки продолжали чистить нож. Катя облегченно вздохнула, нагоняй отменялся.
Перед Ирголом к началу ужина выросли две стопки свитков – в одной лежали написанные на известном языке, с историями, в другой лежали зашифрованные тексты, но астр намеревался их разобрать. Катя напрашивалась помочь, но вдруг поняла, что не знает язык, на котором написаны истории из первой кучи. Она понимала каждое слово людей, которых тут встречала, но прочесть не смогла ни слова.
Восхитительный запах притянул людей к самому огню. Грейлес медленно, словно издеваясь, снял прутики с коричневыми ломтиками. Все жадно вгрызлись в мясо, послышалось приглушенное шипение, затем старательное обдувание. Катя быстро проглотила порцию, вспомнив о правилах приличия только когда глотала последний кусок. Девушка подумала, что даже в походных условия полагается кушать помедленнее, а не глотать, как наркоман колеса. Друзья действительно все еще кушали… Только уже вторую порцию. С ней девушка сидела значительно дольше, наслаждаясь вечерним воздухом, покоем и близостью Вулушта. Обычно угрюмое лицо разгладилось, пару раз по губам скользнула улыбка. Иргол взялся прочитать один из свитков с историей о великом северном народе. Осторожный астр пробежал текст глазами, прежде чем предложить заслушать. Но почерк писаря оказался неразборчив для быстрого чтения, рука не Рио, как сказал астр, поэтому его заменила Луна, легко разбиравшая написанное.
-  Мало тогда народов было на земле, раскидались племена редко, словно семена одного цветка, разнесенные ветром по громадному полю. И жили они в страхе перед могучей стихией, перед силами природы, живыми и неживыми. Узрели боги бессилие людей и порешили спуститься на землю, открыть людям тайны природные. Но не устояли перед красотой женщин земных, и пошли от них дети – сильные, умные, смелые, гордые. Вскоре увидели боги, что осмелели люди, что развернулись их спины, засверкали глаза, и ушли обратно на небеса. А сыновья их захотели власть над миром взять, что по праву сильнейшим принадлежит. Однако нашелся сын, что не захотел брать кусок предложенной земли, желал мир изучать, понять его, а уж потом править. Своим путем идти. Братья не стерпели такого гордеца, собрав толики сил, что от богов к ним перешли, заточили Норда в громадной ледяной глыбе, отнесли на север.
Прошли века, а Норд по-прежнему находился в беспамятстве в плену льда. В одном северном племени, князь захотел выдать красавицу-дочь за повелителя южного народа, дабы держать контроль над огромной территорией между их землями. Но любил отец дочь, не принуждал Искру, и оставил ее в покое, когда отказалась она от брака. Обиделся южный князь, начал к войне готовиться. Тогда Искра, видя, что она причина кровопролития, сбежала из дома. Идти замуж за южанина не могла гордая дочь севера.
Отправилась к северному морю, туда звала душа, хотя зачем, сказать не могла. Однажды в пути привалилась к ледяной глыбе, вспомнила отца, и прожгли лед горькие слезы. Влюбились друг в друга сын бога и гордая девушка, пошло от них сильное потомство, с душой матери и волей отца, сына бога. Возникло племя сначала, затем народ, а потом и страна, что стала зваться Гиперборея.
Луна оторвалась от свитка, перевела дух. Иргол неотрывно смотрел на Катю, опустившую глаза. Она помнила ночной разговор колдуна и астра. Да, она ведь в самом деле из Гипербореи, с великого севера. Сколько же этих легенд, и наверняка в каждой доля правды есть. Катя посмотрела в глаза Ирголу, тот с улыбкой едва заметно пожал плечами, мол, мне какая разница.
- Давайте я еще почитаю, пока строчки разобрать могу? – предложила Луна.
Деревья уже потемнели, словно нахмурились. Солнце скрывалось в фиолетовых облаках, пытаясь выпрыгнуть, порадовать еще своим видом, но слишком устало за день. Подавали голоса ночные птицы, тоскливо, мелодично, пробуждая забытые печали. Поникла трава, словно укладываясь спать. Костер запылал ярче, усиливая контраст между его радостным светом и угрюмостью сумерек.
- Вот, это нечто предсказания.
Иргол протянул свиток девушке.
- И тут гороскопы…
Катя вздохнула, припоминая навязчивые рекламы в Интернете, расписывающие следующий день, всегда рекомендующие ничего не делать.
- А что такое гороскопы?
Луна заинтересованно блеснула глазами в сторону Кати. Грубоватое лицо преображалось, стоило девушке чем-то заинтересоваться. Красиво изгибались губы, сосредоточенно сдвигались брови, даже кожа начинала словно светиться.
- Гороскопы… Ну это когда люди предсказывают людям то, что примерно с ними произойдет по положению звезд, планет, луны. Не с точностью конечно, до места, где ты с коня упадешь, такое не сбывается, но, например, пишут, что легкая неприятность произойдет. Согласитесь, что-то плохое за день да случится, там, ветка царапину оставит или нож потеряешь, споткнешься… Вот люди и видят – ух ты, сбывается! На этом деле такие деньги зарабатывают!
Катя осеклась, увидев мечтательно-вдумчивое лицо Иргола. Она толкнула астра.
- Потом займешься!
- Да, теперь точно не пропаду! Спасибо тебе! Ох, я колдунам напредсказываю!
Я помогу, мысленно пообещала Катя. Так помогу, колдуны сон потеряют. Астр на радостях обнял Катю за плечи, от чего глаза Вулушта заволоклись мрачной пеленой.
- Ну так мне читать? – спросила Луна.
- Да!! – ответил ей хор голосов.
- Посмотрим, что судьба пришлет, - прибавил Грейлес.
- Гм, да тут гороскоп на далекое будущее, - протянула Луна.
- Значит, можно читать смело, не опасаясь ни неприятностей, ни нежданных радостей, - радостно сказал Грейлес. – Читай, дочь!
- Пройдут века, много знаний накопят люди…
Катя побледнела, что не укрылось от внимания Вулушта, Иргол вцепился в бревно.
- Разрастутся народы в числе, тесно им станет на земле. Станут жить друг на друге…
 Каменные многоэтажки, небоскребы, пронеслось в голове у Кати. Качественное предсказание.
- И в количестве таком не будут знать, чем заняться, будут придумывать бессмыслицы, чтобы людьми оставаться, до зверей диких не опуститься. И поймут, что не в количестве знаний дело, что применение им нужно, что могут они такой горой стать, что, разрушаясь, мир погубит.
- Глупость какая, зря бумагу марали, - деревянным голосом произнесла Катя.
Они с Ирголом неподвижно смотрели в огонь. Девушка увидела подобие человеческой фигуры, дергающейся, но лицо направлено к ней. Катя подалась вперед.
Ты последняя Хранительница!
Голос пронесся в голове и исчез, словно вжикнул сверхзвуковой самолет. Так и с ума сойти недолго. Хотя рано или поздно привыкнет.
- Вулушт, как думаешь, знания нужны? Или больше вреда приносят, чем пользы.
- Вреда? Какого вреда? Я не совсем понял вопрос.
- Раньше люди не знали, как сталь изготовить, например. Или как куницу поймать. Получается, знания послужили для убийства.
- Мы на то и люди, чтобы учиться на совершенных действиях. Лучше мгновенно зарезать ножом, чем долго и мучительно бить деревянной палкой. Такого, чтобы всем хорошо, не бывает.
- Только чем лучше нам, тем больше тех, кому плохо. Ты не знаешь моего мира. Там пока не тронуты разве что звезды, и то вряд ли надолго.
Глаза астра алчно вспыхнули, блеснули в свете костра.
- Вы сможете дотронуться до них? Вы будете жить рядом с ними? Они будут служить вам? Или вы им?
Катя улыбнулась такой маньячной преданности делу.
- Не могу ответить. Звезды – это то, что в равной степени загадка как для вас, так и для моего мира. Вулушт, как думаешь, какие они?
- Мне все равно, - равнодушно ответил парень, - мне просто нравится смотреть на них.
Грейлес окинул взглядом троицу, неотрывно смотревшую в огонь.
- Пора спать, говорю вам как старший! Нам завтра еще долго ехать по полям да лесам.
- Да, папа, - отозвались Катя и Иргол хором, очень мило улыбнувшись. Грейлес грозно шикнул и оба вскочили, изображая бурную деятельность по отходу ко сну. 
Вулушт кивнул не глядя на отца, погруженный в свои мысли.
Девушки легли по одну сторону затухающего костра, мужчины по другую. Иргол быстро занял место около огня, но Грейлес не обиделся, просто взял самое теплое одеяло. Вулушт оценил хитрость отца, так как костер вскоре погаснет, а одеяло будет греть всю ночь. Луна сама пустила Катю к огню поближе, сказав, ты вон какая хрупкая, мерзнешь, наверное. Катя не прекословила, тем более спать очень хотелось после треволнений дня. Душа Хранительницы предвкушала еще более волнительные приключения.
Вулушт прилег рядом с Ирголом, уже спавшим с мечтательной улыбкой. Дневная ревность прошла, он даже ощутил симпатию к астру. Но то, что он мог причинить вред Кате, Вулушт забывать не собирался. Мысли заметались в голове, он пару раз повернулся с боку на бок, потом улегся на спину, положив голову на руки. В бледном небе, к вечеру очистившемуся от облаков, мерцали первые звезды. Серебристые огоньки среди бескрайних просторов, едва заметные точки на небосводе. Вулушт потянул запах вечера, такой легкий, но манящий, уносящий душу в мечтательные дали. Он мог бы лежать так долго, глядя на небо и вдыхая аромат сонной травы и деревьев, далекого ручья. Тишина обостряет чутье. Она обостряет и мысли.
Катю быстро усыпило мерное дыхание Луны. Ночь еще не пришла в свои права, а девушка уже спала. Вулушт провалился в тьму, лишь убедившись, что все спят. Вулушт легко отличал дыхание спящего человека от притворяющегося, пусть даже очень талантливо.
Едва светало, когда он открыл глаза. Неясное беспокойство заставило встать, обойти костер. Утренний холод подергивал мышцы. Иргол во сне умудрился залезть под теплое одеяло Грейлеса и они спали едва не обнявшись. Катя скрючилась, как и Луна, в попытках сохранить тепло. Вулушт торопливо накрыл девушек своими одеялами, пока те сохранили остатки тепла. Постоял некоторое время, глядя, как те постепенно расслабляются. Луна во сне чуть приоткрыла рот, лицо разгладилось, стало мягким и добрым. Одна рука лежала на другой, иногда пальцы подергивались.
Катя спала не дергаясь, но брови чуть сдвинулись, словно она боролась с болью. Вулушт отправился к лошадям, страшась потревожить сон усталых людей. Сам он мог спать меньше, чем все люди, но время от времени требовалось хорошо отоспаться. В охотничью пору такое умение пригождалось. Пляска отреагировала на приближение знакомого человека тихим пофыркиванием, остальные лошади даже глаз не открыли. Вулушт прислонился к дереву, глядя на сбившихся в кучку лошадей. Утро действительно не радовало теплом и он решил пройтись до ручья, согреться а заодно и умыться. Спать не хотелось, но глаза норовили закрыться, чему, как известно, холодная вода быстро препятствует.
Ручей обжег бодрящим холодом, глаза мигом широко открылись, зато закоченели руки. Лучший способ согреться – движение, и Вулушт двинулся бегом вдоль каменного пригорка, откуда брал начало родник, породивший ручей. Охотник привык даже во время бега поглядывать по сторонам, и от его внимания не укрылся темный и широкий вход. Стены неровные, заросшие мхом, но форма неестественно аккуратная. Вход высотой в полтора человеческих роста. Вулушт осторожно зашел в пещеру, но она оказалась совсем неглубокая, все стены можно было рассмотреть еще на входе. Он быстро прошел вокруг стен, каменных с вкраплениями глины.
Робкие солнечные лучи пробились сквозь густые деревья, и охотник уже быстрым бегом отправился на стоянку. Он успел вовремя – девушки завозились, потягиваясь с еще закрытыми глазами. Чтобы не смущать их, Вулушт тихонько пробрался на свое место. Там его ожидала сценка пробуждения отца и астра. Последний во сне сумел положить голову на плечо раскинувшегося на спине охотника да еще и обнять рукой. Наверное, скоро бы и ногу закинул. Они открыли глаза одновременно и посмотрели друг на друга. Иргол медленно отодвинулся от охотника, стараясь сделать вид, что он не при чем. Грейлес с суровым видом дернул на себя одеяло, и оба с мрачными лицами встали.
- Зато не холодно было, - тихонько пробурчал астр.
Катя и Луна, не расставаясь с одеялами, отправились к ручью. Грейлес принялся разводить костер, Вулушт вышел на поле насладиться солнечным теплом и нарвать запримеченной еще вчера травы. Лучи нежно заскользили по лицу, ладоням, утренняя свежесть превращалась в обычную дневную прохладу, характерную для этого времени – перехода лета в преддверие осени. Уши уловили далекий птичий крик. Так кричат потревоженные полевые птицы, не испуганно, скорее возмущенно. И так они кричат только на людей. Не обращая внимания на мокрую траву, сын охотника торопливо приник ухом к земле. Быстро вскочил, помчался к стоянке.
- Там конные, около десятка. Идут ровно по нашим следам, рысью. Но им до нас не меньше двадцати тысяч шагов.
Грейлес сориентировался мгновенно.
- Катя, седлай коней, Луна, Иргол, помогите собрать мешки и затушите костер. Вулушт, следи за их передвижением.
Сын охотника кивнул и вновь приник к земле. Катя торопливо затягивала подпруги, надевала уздечки. Пляске передалась нервозность хозяйки, она танцевала, едва не наступая девушке на ноги.
Неужели за мной, металось в голове у девушки. Вновь колдун? Или… Ведь их вел Иргол. Как она могла поверить предателю… Он навел на след, теперь опасности подвергнуты все. Она метнула яростный взгляд на астра. Тот понял, с просительным видом покачал головой, словно умоляя поверить. Астр ощущал незримое давление всех, но пока никто ничего не говорил. Все молча и сосредоточенно собирались.
- По ручью, - коротко велел Вулушт.
Лес был вполне проходимым для лошадей, а вот ручей подвел. Следы замывались слишком медленно. Сын охотника вел всех к пещере. Иргол молчал, понимая, что любой его совет будет принят с подозрением. Вулушт остановился у входа.
- Ты предлагаешь там спрятаться? – дрожащим голосом, но весьма саркастично спросила Луна.
Вулушт молча подвел мерина под самый вход, осторожно встал на седло и вскарабкался на пригорок.
- Ловко, - оценила сестра.
Катя подвела Пляску под вход, вдруг сообразила, что они наверняка заберут с собой коней. Да, она скорее всего уйдет от погони на рыжей, но что делать в одиночку? Скрепя сердце, она вскарабкалась на пригорок к Вулушту. Точнее, он просто втащил девушку за руку. Сейчас спорить было определенно глупо. Вдвоем они помогли влезть остальным. Свесившись, Катя заставила Пляску зайти в пещеру, вслед за ней зашли и остальные лошади. Это была совсем отчаянная попытка уберечь кобылу, но Катя не могла удержаться.
Они двинулись по холмику, Вулушт смутно удивился странной продольной форме, но перевел мысли на размышление, как сбить погоню со следа дальше. Луна тихо вскрикнула, брат в ярости шикнул на нее. Оказывается, она угодила ногой в ямку между корнями дерева. Грейлес быстро помог дочери подняться, но успел обратить внимание на то, что земля осыпается вниз.
- Вулушт, стой! Здесь ход!
Земля легко осыпалась, вскоре отверстие расширилось настолько, что туда мог пролезть человек.
- Я первый, - вызвался Иргол.
Вулушт кивнул, и астр спрыгнул вниз.
- Тут невысоко и широкий ход! Можете спускаться!
- Я тебе верю, - сказал Вулушт вниз. – Отойди, прыгаю.
Ход действительно оказался широким и вел в обе стороны. Пока все озирались, Катя отошла, напрягая слух. Глаза быстро привыкли к полумраку, чуть разогнанному светом сверху. Потолок высокий, ширина хода такова, что пять человек могли идти в ряд. Девушка шла, ведя рукой по стене, осторожно ощупывая неровности. В плотную землю стен вкраплялись крупные камни. Тонкое, с повизгиванием похрапывание Пляски девушка знала хорошо. Конечно, лошади, обладавшие куда более тонким слухом, отличали шаги хозяев.
- Пляска! – позвала Катя.
- Ты что творишь? – сердито спросил Вулушт.
Теперь оба напряженно вслушивались в потрескивание. Девушка бросилась на звук не раздумывая.
- Стой!
Вулушт не успел ее остановить.
- Так стучат о стену копыта, но никак не людские орудия! Нам проще будет с лошадьми!
Парень отбросил девушку в сторону, оберегая от кусков сухой глины, из тонкого слоя которой состояла стена. В проход ворвалась рыжая кобыла, за ней остальные лошади и побежали к счастью в сторону Грейлеса, Луны и Иргола. Катя и Вулушт побежали следом и не зря. Пробитая лошадьми стена обрушилась, отгораживая ход от внешнего мира. Люди поймали коней, торопливо успокаивали. Оказавшись с хозяевами, те послушно затихли и вовремя. До друзей стали долетать голоса.
- Куда они делись?
- Возможно, их завалило? Слышал, какой тут грохот был?
Пауза. Вулушт, прикрыв глаза, по звукам видел, как люди бродят по завалу, спотыкаются, пытаются ворошить комья и камни.
- Чертова ведьма…
- Идем, мы выполнили приказ колдуна!
- Но она осталась жива! Из-за нее исчез Валентин! Это действительно ведьма! Мы во что бы то ни стало должны ее найти! Она могла уйти по подземному ходу! Я предлагаю разрыть его!!
Катя узнала голос Трента. Сердце колотилось, но голова соображала ясно. Либо они выслеживают ее по приказу Риопсихиса, либо тут замешан Иргол. Луна дернулась, но Грейлес знаками показал, что сейчас лучше соблюдать тишину. Кони молчали, только испуганно жались к хозяевам. Рассеянно почесывая Пляску по шее, Катя продолжала напрягать слух, как и Иргол. Вулушт разбирал разговор без труда, но как для Луны и отца, он мало что говорил. Девушка сжала зубы, узнав голос того мерзкого парня, который назвал ее дровами для костра.
- А еще она могла обернуться в ворону и улететь!
Мерзкий смех. И равнодушный голос умного человека:
- Тогда ее спутники тоже должны обладать подобными способностями. Обращать людей в животных даже ведьмы не могут. Трент, у нас нет инструментов, чтобы разрыть ход. Мы свое дело выполнили. Риопсихис  приказал забрать девчонку, не трогать спящего мужчину. Заплатил обещанными порошками, и наши пути разошлись.
- А интересно, почему он сам не убил обоих, раз обладал такими усыпляющими порошками?
- Не наше дело. А что священник новый исчез – забудьте. Без него проще будет. Уходим и дело с концом. Трент, замолчи со своей ведьмой!
Исчез, с облегчением подумала Катя. Они некоторое время вслушивались в шум сборов, затем Вулушт сообщил, что копыта простучали в направлении полей, прочь от леса и их убежища.
- Пройдем в разные стороны, не думаю, что подземный ход очень длинный, - предложила Луна. – Кстати, здесь стены светятся.
Брат согласно кивнул, отдал поводья сестре и двинулся в сторону стоянки. Из-за обвала там осталась лишь узкая щель, проходимая для человека. Вулушт сначала потрогал завал, только потом осторожно протиснулся в щель. Но камни легли надежно, даже не дрогнув от прикосновений. Грейлес пошел в противоположную.
- А если выхода не найдется? – крикнула вдогонку Луна.
- Будем откапываться, - с философской грустью отозвался Грейлес.
- Я тебя не оставлю, - сообщила Катя Пляске. – Буду траву скидывать, а потом откопаю тот завал. А пока постой с Ирголом.
Девушка прошлась вдоль стены – частично она действительно светилась. Едва не тыкаясь носом, Катя увидела нанесенный на камни парафин, светящийся за счет вкраплений фосфора. Пары последнего светились при взаимодействии с кислородом, а парафин не давал испаряться слишком быстро. Но как девушка не силилась, так и не вспомнила срок испарения фосфора под парафином.
- Этот ход точно сделан людскими руками! Видите светящиеся кусочки? Это сделали люди, но я не могу сказать когда.
- Ничего не знаю об этом ходе, - с сожалением признал оправданный Иргол.
Вернулся Вулушт. Коротко сказал:
- Там тупик. Сплошной камень, не сдвинем.
- Значит, ждем вестей от Грейлеса, - вздохнула Катя.
Воцарилось молчание. Хранительница ковыряла парафин, Вулушт прислонился к стене, Луна перекладывала наспех сложенные мешки. Иргол прочесывал спутавшийся хвост коню. Он попробовал почитать свитки, но фосфор давал мало света.  Они окончательно загрустили, когда услышали шаги Грейлес. Все вскочили в тревожном ожидании.
- Выход есть, - объявил охотник, - правда, не очень удобный. На реку выходит. Думаю, с лошадьми помучиться придется.
- Справимся, - твердо сказал Вулушт.
- Все-таки очень широкий проход, даже верхом ехать можно, - задумчиво сказала Катя, осторожно шагая вслед за Вулуштом.
- Нельзя, в руках коней легче удержать, а они могут взбеситься, тогда обвала не избежать.
- Да от чего тут… - начала было Катя, но прервала саму себя диким вскриком, который потонул в визге Луны и ржании перепуганных коней.
Кожистые крылья задевали лица, уши резал тонкий писк. Инстинктивно Катя закрылась руками, но поводья не выпустила. Чудом никто из коней не наступил на ноги людей.
- Да они больше нас перепугались, - засмеялся Грейлес. – Бедные нетопыри…
Луна передергивалась, пыталась отряхнуться от прикосновений летучих мышей. Те сбились в кучу, обиженно попискивая на людей. Они-то увидели их ушами давно и теперь искренне негодовали. Как будто обойти нельзя! Впрочем, люди прошли бы под колонией спокойно, а вот кони задели спящих мышек ушами, возмутив и переполошив подземную общину. Лошади, видевшие в темноте еще хуже людей, испугались сильнее и с силой тянули вперед, пытаясь убежать от страшных мелких созданий.
- А ты говоришь, пугаться нечего, - пропыхтел Иргол, вися на поводе коня.
Катя представила себя верхом в этот момент и мысленно согласилась.
- Вот и выход! – объявил Грейлес после очередного поворота.
Катя оказалась у выхода первой и грустно смотрела вниз. Вход в пещеру находился на высоте около двух метров от воды. Для людей выбраться сложности не представляло, а Пляска испуганно пятилась от обрыва.
- Стойте, - крикнула девушка, - не подводите пока коней! Завяжите им глаза! Теперь ждите!
Катя присмотрелась в воду, но дна не увидела, хотя вода казалась достаточно чистой. Глубокий вдох, и девушка, сжавшись бомбочкой, полетела в воду. Не такая уж и холодная, отметила Катя, выныривая. Набрав воздух, она стала энергично работать руками. Проплыв около четырех метров в глубину, огляделась. Камней не выступало, дно виднелось слабо. Стена, ведущая к пещере, оказалась отвесной, не без помощи человеческих рук, заподозрила девушка. Стена тянулась несколько десятков метров, затем берег удалялся, но превращался в пологий песочный. Дальше тянулся лес.
- Только попробуй еще раз такое сотворить без разрешения, - донесся грозные голос Иргола, едва она показалась на поверхности. – Ты не имеешь права так рисковать.
- Присоединяюсь, - добавил Грейлес.
- Не буду, - легко согласилась Катя. – А сейчас мне нужны двое, кто может как следует напугать Пляску.
- С удовольствием, - мстительно отозвался Иргол.
- Не переусердствуйте, - предупредила девушка. – Уши оборву. Да, глаза завязали? Тогда по очереди быстро бегите к обрыву и прыгайте, но толкайтесь подальше от лошадей. Но сначала Пляску гоните!
Она торопливо отгребла подальше. Послышались дикие вопли, затем Катю окатил фонтан брызг, поднятых страшно обиженной кобылой, плывущей к хозяйке. Катин план сработал, пары конь-человек с равными промежутками плюхались в воду и вскоре вся компания, держась за седла, активно гребла к берегу. Не сказать, что вода обжигала холодом, но и удовольствие от купания в ней никто не получил.
- Надо двигаться дальше, пока не стемнеет, - сказал Вулушт, быстро отжав одежду.
- Может, лучше обсушиться? – жалобно предложила Луна.
В душе Катя с ней согласилась, но смолчала.
- Нельзя. Мы подняли немалый шум, надо уходить. Хоть они и отказались от преследования, перестраховаться не мешает. И желательно по мелководью, благо дно позволяет. А высохнем на ходу. Астр, ты отсюда найдешь дорогу к своему знакомому?
Иргол задумчиво кивнул Вулушту.
- Да, отсюда даже проще. Надо двигаться вверх по реке, а дальше я пойму… Течение совсем слабое, но есть… Да, нам туда!