Наследница. Глава 63

      Больше недели прошло с того неприятного недоразумения между магом и колдуном, но страсти между этими двумя до сих пор не утихали. Все случилось именно так, как и предсказывала Кейтлин: Никиас наотрез отказывался приближаться к Грею на расстояние ближе десяти шагов, и состояние колдуна в первые пару дней стремительно ухудшалось. Мелкие глубокие раны открылись по новой, обильно кровоточили и сильно болели. Дэмиан выглядел отвратительно: болезненно-серого цвета кожа, сбившееся частое дыхание и жуткий раздирающий глотку кашель. Он умирал, но отказывался кого-либо видеть. Просил не звать мага, без объяснения причин.

      Видя плачевное состояние колдуна, девушка уже собиралась умолять своего же подчиненного о милости пренебречь своей злостью и обидой, испугавшись за состояние друга, но Дэмиан в один прекрасный момент резко пошел на поправку. Кейтлин даже сразу не поняла, что, зайдя к нему на третье утро, не услышала тяжелого шумного дыхания. Грей больше не выглядел умирающим, наоборот, он посвежел, будто никогда и не болел. Раны быстро затянулись, и повязку больше не приходилось обильно смачивать, чтобы не оторвать вместе с кожей. На все вопросы и замечания хозяйки колдун отвечал снисходительной улыбкой, не желая ничего пояснять по этому поводу. Впрочем, Кейтлин не слишком и настаивала. Дэмиан был почти здоров, а более ее ничего не интересовало.

      В тысячный раз правительница приблизилась к дверям гостевых покоев, временно отданных в пользование Грея, и остановилась, нерешительно обхватив тонкими пальцами ручку, но не в силах открыть. Приходила она несколько раз в день, иногда даже оставалась с колдуном, слишком беспокоясь за его здоровье. Дэмиан не ценил ее усилий и постоянно пытался спровадить куда-нибудь под любым предлогом. Но Кейтлин не обращала внимания на его возмущения, просто оставаясь рядом и даже позволяя себе поглаживать его по голове, успокаивая и поддерживая своим присутствием. И пусть Грей этого не говорил, но ему становилось легче от ее заботы.

      Никиас привычным движением занял место охранника возле стены, сложив руки за спиной. В сопровождении мага Кейтлин не нуждалась в дополнительной защите, и с недавних пор кроме Никиаса больше никто не исполнял обязанности ее личной охраны. Девушка в ультимативной форме заставила отца отозвать людей. Да и вопрос с повстанцами давно решился самым радикальным образом: из дворца выгнали почти всю обслугу, оставив лишь самых доверенных. Магистр Реин приказал Никиасу лично проверить всех, и маг щепетильно исполнил указание, заглянув в мысли каждого и обнаружив всех неверных.

      Магистр Реин с тревогой отнесся к резко уменьшившемуся количеству людей. Были среди них и стражники и просто слуги. Волнения вызывал настоящий страх не выстоять против армии императора, переполненной мертвецами и усиленной магами. К счастью, Гейрт присоединился к военным действиям, координируя и поддерживая офицеров на линии боя. Также Великий маг постарался над защитой дворца. Магический барьер, усиленный его же стараниями, больше не пропустит ни одного лишнего человека, тем более, что все чаще приходили донесения о том, что армия императора все увереннее приближается к дворцу. Опасность представляло и то, как быстро Дерк Ренэт преодолел сопротивление в лесу и почти достиг равнины. Если и дальше так пойдет, армия Виленсии будет, в конце концов, разбита. И больше никто не остановит тирана от захвата дворца со всеми его обитателями. А в первую очередь — захвата пророка.

      — Никиас, пожалуйста, зайди со мной и проверь его состояние, — почти взмолилась Кейтлин, переведя взгляд на мага. Тот упрямо поджал губы, отрицательно покачав головой. — Я прошу тебя, Дэмиан клятвенно заверил меня, что подобного больше никогда не повторится.

      — Нет, госпожа, — вновь отказал Никиас, покорно вытянувшись у дверей. Он просто не мог зайти, не мог видеть Грея. И по своей воле он точно этого не сделает, о чем тут же и сообщил: — Если вы не прикажите, я и шага к нему не сделаю.

      Девушка уныло опустила голову с усталым выдохом. Нет, приказать она не могла. Только не после случившегося. Она ни за что не заставит Никиаса пройти через такое снова, если Дэмиан нарушит обещание. Несмотря на все уверения колдуна, что маг более его ни капли не интересует, Кейтлин не верила ему. Грей и в прошлый раз подтвердил, что без разрешения и пальцем его не тронет. А что в итоге? Нет, подвергать любимого человека чудовищному испытанию собственными руками — такого она не допустит!

      Правительница не без удовольствия отметила, что маг быстро вернул себе силы после того ужасного дня. Никиас исчерпал все ресурсы, пытаясь помочь Грею, а он так его отблагодарил. Кейтлин захотелось развеять его неприятные воспоминания и ощущения. В ту ночь девушка позволила ему забрать почти всю свою энергию, не думая о себе. А уже на следующее утро дворец приумножил те крохи, что остались, вновь возвращая ее магию на прежний уровень. Кейтлин и сейчас видела кружащие вокруг Никиаса всполохи, ее возможности выросли, девушка начала различать цвета. И сам маг больше не страдал от болезненного действия дворца, все с тем же усердием выкачивающего энергию из всех, кто обладает магией. Просто теперь правительница отдавала небольшую ее часть обратно Никиасу, а хитро сплетенная колдуном сеть увеличивала и приумножала ее собственную силу всего за пару часов. За что Кейтлин была благодарна Грею.

      — Хорошо, дождись меня здесь, — кивнула девушка, открывая дверь. Бесполезно уговаривать Никиаса, она поняла это уже на третий день чуть ли не слезных просьб.

      — Конечно, госпожа, — покорно, как и всегда, подтвердил маг, и Кейтлин опасливо скользнула в гостевые покои, прикрыв за собой дверь.

      Дэмиан сидел на кровати, поджав под себя ноги, и с неимоверным усердием изучал принесенную ему из библиотеки книгу, нетерпеливо закусив нижнюю губу. Пальцы его спешно порхали по строкам, слишком быстро листая страницы. Но за неделю наблюдений девушка уже выяснила, что колдун до безобразия быстро читал. Он мог осилить толстый том, на который она сама потратила бы как минимум неделю, за полдня. А если спешил, то и того быстрее. Теперь Кейт понимала, как он собрал столько информации о ее силе всего за несколько дней и почему безвылазно сидел в библиотеке все то время, что на нее действовал пр;клятый медальон.

      — Доброе утро, — приветствовала его правительница, проходя в комнату и садясь на краешек кровати. Дэмиан на секунду поднял на нее вопросительный взгляд, отвлекаясь от чтения, а затем снова уткнулся в книгу.

      — Крепко же Никиас обиделся на меня, — заметил колдун, перелистывая страницы. Не то, чтобы его волновали чувства мага, просто не нравилось такое явное презрение. — Я уж и не знаю, как доказать ему, что мой интерес исчерпал себя.

      — Даже я тебе не верю, Дэмиан, что уж говорить о нем? — усмехнулась девушка, придвигаясь ближе и неторопливо начиная разматывать повязку. Сегодня колдун выглядел в разы лучше, и не скажешь, что пару дней назад еле шевелился. — Я смотрю, твои раны почти зажили. Я, наверное, не буду больше перевязывать тебя.

      — Этого и не требуется, — он все же поднял голову, и темные глаза как-то безрадостно потухли. — Позови его, мне есть, что обсудить с Никиасом. Хоть приказом, но затащи его сюда. Если волнуется за свою безопасность, может и у двери послушать.

      — Подожди, с тобой точно все в порядке? — Кейтлин положила руку ему на лоб и почти сразу отдернула, заметив искривленное в ярости выражение лица. — Твоя игра закончилась?

      — Можешь считать и так, хотя я до сих пор не прочь поразвлечься с вами, — Грей чуть подался вперед, нагло ухмыляясь. А глаза по-прежнему остались пустыми. — Вы не стали для меня менее соблазнительными.

      — Дэмиан! — девушка отпрянула, вскочив на ноги. — Ты…

      — Но я узнал нечто слишком серьезное, чтобы отвлекаться на вас, — перебил ее Дэмиан, не дослушав до конца. Он снова облокотился о спинку кровати, опуская темный взор в книгу. — Я получил от вас необходимую силу и пока повременю с игрой. Но только лишь пока.

      — Ох, как же ты невыносим, — Кейтлин провела рукой по глазам, обессиленная скачками его состояния.

      Все это время он то издевался над ней, продолжая свою отвратительную игру, то вновь становился вот таким серьезным, забывая обо всем остальном. И понять, что именно было настоящим, совершено не удавалось.

      — Ну же, госпожа, — Дэмиан вскинул на нее лукавый взгляд, чуть щурясь. Обращение, как и тысячи раз до этого, прозвучало с неприкрытой насмешкой и унижением, — тебе стоит лишь приказать. Я ведь принадлежу тебе, не так ли?

      — Прекрати! Вот тебе приказ! — возмутилась правительница.

      Издевки не прекращались, казалось, Грей никогда не смирится с вынужденным подчинением. И сама девушка не в силах отказаться от него в качестве слуги. Магия решила все за них, и как бы сильно ни хотелось снять с себя обязанности покровительства, Кейтлин не смогла бы этого сделать. И привыкнуть к его заносчивости она тоже не могла.

      — Давай, зови его уже. Пусть просто зайдет, подходить не обязательно, — потребовал Дэмиан, укрываясь одеялом, чтобы не смущать своим видом нервного мага.

      Мысли вновь потекли в своем ключе. Грей не раз уже размышлял над тем, как приятен оказался поцелуй, и как хотелось продолжить прерванное занятие. Редко когда вожделение захватывало колдуна, и Кейтлин со своим слугой оказались редким и безумно приятным исключением. Но вот что интересно: их самих это мало интересовало. Уж не в этом ли крылась причина его желаний? Недоступное? Да, запретный плод сладок, что ни говори.

      — Я попытаюсь, — со вздохом согласилась Кейтлин.

      Сводить их вместе ей до сих пор не хотелось, но если Никиас остановится у выхода, то в любой момент сможет сбежать и Дэмиан не успеет ничего сделать. С такими мыслями девушка и подошла к двери, приоткрывая ее и выглядывая наружу. Мага она нашла все на том же месте. Едва она встретилась с ним взглядом, его брови удивленно взметнулись вверх, будто он сразу догадался о просьбе. Неужто у нее на лице все написано?

      — Госпожа? — прервал гнетущее молчание Никиас, когда Кейтлин так и не решилась произнести требование Грея. Не могла она так поступить с любимым, никак не могла.

      — Он снова просит тебя, на этот раз срочно, — все же выдавила из себя повелительница. Маг снова нахмурился, губы его моментально сжались в тонкую полоску.

      Поняв, что сейчас последует очередной отказ, девушка поспешила закончить:

      — Просто зайди внутрь. Подходить к нему не обязательно, постоишь у дверей.

      Никиас прикрыл глаза, шумно выдохнув и заложив руки за спину. Нельзя ему заходить, только не сейчас! Кейт совсем не понимала, что маг в настоящий момент был полностью уверен в своих силах и не опасался ослабленного колдуна, да к тому же со сдерживающей печатью. Не хотел он даже заходить туда и все потому, что один только взгляд Грея напоминал ему о том грязном тошнотворном поцелуе. Никиас всерьез боялся не сдержаться и придушить колдуна прямо там, пока он сам сильнее. Редкая возможность расквитаться сразу за все, но разве Никиас мог так поступить? Нет, конечно.

      — Я не могу видеть его, госпожа, — спустя минуту размышлений озвучил свои мысли маг. — Я не зайду туда.

      — Тогда это приказ, — с явным нежеланием произнесла Кейтлин, широко распахивая дверь. Она почему-то ощутила, что Дэмиан на самом деле очень нуждается в маге. И это было не игрой. — Никиас, я приказываю тебе зайти в покои и выслушать Дэмиана. Уйдешь, только если он позволит себе лишнего, нежели просто беседа.

      — Слушаюсь, — кратко кивнул маг, сжав зубы и заходя внутрь вслед за повелительницей, прикрывая за собой дверь.

      Остановился он в шаге от выхода, проследив взглядом, как Кейтлин прошла к постели и села на самый ее край как можно дальше от колдуна.

      Перехватив заинтересованный взгляд Грея, пристально изучающий его с ног до головы, Никиас поморщился, желая как можно скорее сбежать. Колдун мягко улыбался ему, совсем не так, как неделю назад, но все равно по телу пробежали мурашки от казавшейся хищной ухмылки. Не хотелось ему вновь пережить этот кошмар, только он выкинул из головы все отвратительные воспоминания об этом… инциденте. Злость постепенно оживала и маг сжал кулаки, надеясь не сорваться.

      — Итак, — Дэмиан отложил книгу, вернув лицу серьезность. Все неприличные мысли были безжалостно отброшены, и сейчас он собирался сосредоточиться на главном, а именно — на решении одной путанной загадки. — Никиас, у меня к тебе небольшая просьба. И нет, больше я не буду трогать тебя, можешь забыть о том поцелуе и больше не шарахаться от меня.

      — Просьба? Какого рода? — переспросил маг, не обратив внимания на вторую часть фразы. Ему в общем-то не было дела до его обещаний, больше его заинтересовала именно просьба. Грей редко что-то просил, в особенности у Никиаса.

      — Разобраться с текстами, — пояснил колдун, демонстрируя обложку книги. Знакомая, вроде такую Никиас изучал в Академии году эдак на пятом обучения. Не самые чудные воспоминания, как ни посмотри. — Здесь есть условие, смысл которого я не могу уловить.

      — Эта книга мне известна, — маг опасливо приблизился, протянув ладонь и не спуская настороженного взгляда с Грея. — Дай взглянуть.

      Дэмиан передал ему книгу, тихо посмеиваясь над его переполненным неудовольствием и растерянностью взглядом. Никиас не стал обращать внимания на издевательства. Оскорбить его сильнее, чем это уже сделал колдун, было просто невозможно. Подумать только! И все же видя его сейчас, когда прошло столько времени, да еще и в таком жалком виде, Никиас понимал, что злость неумолимо гасла. Дэмиан был его другом очень долгое время, пусть и всячески отрицал это. Не хотелось бы уничтожить и без того не самые теплые взаимоотношения, к тому же учитывая военное положение. Сейчас не время для глупых обид.

      Текст на открытой странице Никиас знал еще с детства. На примере этих писаний юных магов обучали расшифровывать древние послания и загадки. И найденный колдуном ключ был одним из самых сложных, какие они разбирали. До сих пор маг помнил, как смеялся на объяснении учителя, и как потом его наказали за неподобающее поведение на занятиях. Тогда он еще подумал: кому хватит смелости, да и глупости, чтобы связаться с таким заклинанием. Получается, есть такие.

      — «Когда души терзания твои сольются воедино, и обретешь ты мир в сознании своем, честнее искреннего света, прольется магия чужая, связавшись с собственной душой, посмевшего зазвать ее во власть свою», — процитировал Никиас, поднимая взгляд на колдуна. Тот вопросительно изогнул бровь, недовольно скривившись.

      — Я умею читать, — едко бросил Дэмиан, явно ожидая большего, чем просто цитата.

      Никиас вернул ему книгу, раздумывая как вернее истолковать древний текст. В Академии учителя дали им несколько значений, пояснив при этом, что истинного никто не знает. Это был яркий пример того, насколько неоднозначными могут быть письмена. Однако теперь, выяснив, какое заклинание так заинтересовало колдуна, многое встало на свои места. Дэмиан в самом деле не просто так затеял эту игру в безумного, пытаясь соблазнить их. Его целью была их магия, а передать ее можно было только таким мерзким и грязным способом. «Открыть душу», так вроде это называли учителя.

      — Давно ты придумал этот план? — на удивление спокойным тоном произнес Никиас, присев на корточки рядом с колдуном и смотря снизу вверх. Дэмиан насмешливо хмыкнул, губы его растянулись в снисходительной ухмылке.

      — Значит, ты понял, — слова прозвучали с легким неудовольствием и совсем чуть-чуть разочарованием. Колдун протянул руку, чуть склонив голову вбок. — Я не стану забирать свои слова обратно, но могу я рассчитывать на твое доверие?

      — Я забуду обо всем, если ты откроешь для меня свои мысли, — Никиас хитро прищурился, принимая рукопожатие. — Ты же сам веришь мне?

      Кейтлин наблюдала за их разговором в немом изумлении, не в силах произнести ни слова. Их взгляды, обращенные друг на друга, показались ей столь интимными, что девушка вынуждена была отвернуться, чувствуя смущение. Будто и впрямь подглядывала. Спустя столько времени они оба наконец смогли открыться друг другу, позволили довериться. Их дружба, хоть и не была взаимной раньше, с этого дня обретет новые грани. И Кейт не могла не порадоваться изменениям.

      — Выкинь эту мерзость из головы, — недовольно поморщился Никиас, прогуливаясь в воспоминаниях Грея. Так много всего колдун не рассказывал, так многое узнал маг всего за каких-то пару минут. И все же не смог сдержать возмущения, видя что от своей бредовой идеи Дэмиан не отказался. Нужно поскорее лишить его всех надежд: — Взгляни.

      — О, я уже видел твои мысли, — рассмеялся колдун, выпуская его ладонь.

      Ощущение не из приятных: открыться кому-то, да еще и настолько… прямо. Но в чем-то Никиас прав. Стоило, наконец, поверить хоть одному человеку в этом гадком мире. Двоим людям.

      — Итак, что ты можешь сказать об условии?

      Никиас медленно встал, прошел мимо кровати к окну и в задумчивости остановился, в очередной раз размышляя над ответом. Все те значения, что им давали учителя, явно не понравятся Грею. Он замахнулся на магию, требующую раскрыться перед людьми, а с его душевными ранами это будет слишком болезненно. Никиас видел все то, что заставляло колдуна быть таким, каким они его видели. И сложно винить его в недоверчивости и чрезмерной уверенности в своих исключительных силах. Впрочем, он сам выбрал именно эту магию. Самонадеянности не убавилось даже после ошибки с дворцом, и как Дэмиан только жив до сих пор?

      — Эту книгу мы изучали в Академии много лет назад, — Никиас обернулся, перехватывая выжидающий темный взор. — Значение именно этого условия до конца неизвестно, но я знаю несколько предположений. И боюсь, все они тебе не понравятся, — маг обернулся, едва заметно усмехнувшись.

      — Я знал, на что иду, вызывая магию такого… типа, — колдун не смог сдержать нервный смешок, спешно накидывая на себя привычное одеяние и поднимаясь с постели, на которой ему уже просто осточертело валяться. Он не нуждался ни в чьих предупреждениях, особенно когда речь шла о его собственной силе. И хмурый взгляд, направленный в сторону мага лишь подчеркивал его презрительность.

      — Говори!

      — Хорошо, если ты настаиваешь, — Никиас на секунду прикрыл глаза, вспоминая все то, чем щедро им забивали голову на занятиях.

      Обучение в Академии никогда не было для него счастьем, однако желание выполнить, наверное, последнюю волю родителей, убитых через несколько месяцев после его поступления, заставило ребенка усердно заниматься и с напряженным вниманием выслушивать учителей.

      И вот теперь эти знания пригодились, какая ирония. Дэмиан по-прежнему ждал его ответа, хмурясь все сильнее и скрестив руки на груди. Понимал ли он, насколько неподходящую лично ему магию выбрал? Похоже, нет. Даже Кейтлин, — единственная, кто мог хотя бы попытаться выжать из него сведения о его прошлом и настоящем, — даже она со скрипом заставляла его говорить. Что уж думать о магии?

      — Правильно ли я понимаю, что ты воспользовался заклинанием «Тени»?

      Колдун вздохнул, удивляясь, к чему он все это спрашивает. Самому не верилось, что он на время снял все щиты и позволил Никиасу увидеть все свои мысли и воспоминания. И, тем не менее, он это сделал. Хоть и все еще сомневался, что поступил верно. Как глупо, но Грей захотел довериться этим двоим, как они доверились ему. Для него, всю жизнь прожившего вдали от людей и испытавшего по их милости слишком много горя, было огромным шагом вот так открыться. И все же… каждому человеку нужна поддержка.

      Дэмиан внутренне содрогнулся от одной только мысли. Нет! Не нужен ему никто, по крайней мере, ему не нужна помощь. Книга… вот то, ради чего он впутал себя в эту историю, но потом все пошло наперекосяк. Теперь же он застрял между нежеланием подчиняться кому-либо и обязанностью следовать указаниям госпожи. Все эти противоречия рвали его на части, и колдун с огромным трудом мирился со своим положением, постоянно проверяя границы допустимого. И не только это. Он хотел помочь ей… спасать мир от императора? Да… несмотря на всю ненависть к людям, он хотел вернуть свое имя… Грей!

      Дэмиан не мог стоять в стороне, пока рушится мир, пока кто-то пытается захватить власть. Да, его не интересовали люди. Да, ему не хотелось встревать в эту войну. Да, он всегда заботился только о себе. Но желай он зла людям, непременно присоединился бы к императору. На своих условиях, поступаясь нежеланием подчиняться. Дэмиан не хотел использовать свою силу против людей. И потому он следовал за Кейтлин. И потому позволял ей… все, что так ненавидит. И потому не вмешивался в боевые действия.

      — Да, я заставил вас обоих желать себя лишь с единственной целью — получить частичку той энергии, что хранится в вас. Поддаваясь страсти, вы полностью раскрылись передо мной, и тогда моя сила смогла забраться в вашу душу и взять то, что требовалось. Но, к сожалению, я не учел, что ваша магия может внести разлад в мою, и теперь я должен соблюсти одно условие, чтобы связать их вместе.

      Пояснения, наконец, расставили все точки, и Кейтлин смогла получить ответы на мучившие ее все это время вопросы. Как она и предполагала, временное помешательство колдуна оказалось не более чем хитрой игрой. Не взирая на тот факт, что его низменные потребности и предпочтения оказались весьма… особенными, и он до сих пор был не прочь продолжить эту забавную игру, девушка вдруг осознала, что Дэмиан снова помогал им, рискуя жизнью. Хоть и в излюбленной эгоистичной манере, не удосужившись объяснить деталей. И все же помогал.

      — Но в условии ты не разобрался? — больше утвердила Кейтлин, нежели спросила.

      — Так и есть, — нехотя подтвердил Дэмиан свою небольшую оплошность. — Я не рассчитывал встретить загадку.

      — Это заклинание нам представили как пример неоднозначности древних текстов, — ответил Никиас, привлекая внимание темных глаз. Колдун в задумчивости приложил руку к губам.

      — Вот оно что, — рассеянно пробормотал он. — Этому заклинанию много веков, и его до сих пор никто не расшифровал? Значит, секрет сложнее, чем можно было предположить.

      — Дэмиан, я не могу поверить, что ты призвал такую магию, — Никиас покачал головой. — Если верить древним словам, тебе следует раскрыть душу, позволив увидеть потаенные страхи и желания. Принимая чужую энергию, ты заставлял других раскрыться перед тобой. Теперь твоя очередь.

      — Есть мысли как это сделать? — недоверчиво уточнил колдун, сощурив потемневшие глаза. Маг развел руками.

      — Никто не знает.

      Проклятье! Сложно. Слишком сложно и нестерпимо больно. Раскрыть душу… все его терзания, все его волнения. Даже неуверенность, хоть он никогда не покажет своей слабости. Каким же он был дураком, рассчитывая легко отделаться! Эти двое многому его научили, многое дали. Но… раскрыться?!

      Что-то внутри подсказывало, что простыми словами тут не обойтись. Должен быть способ облечь свои потаенные мысли так, чтобы магия поверила в искренность его намерений, а собственная не сочла эти действия предосудительными. Колдун не должен помогать! Эгоизм заложен в саму суть его силы, любая ошибка будет стоить жизни. Но как же тогда…

      Ответ пришел сам собой, заставив Дэмиана чуть ли не застонать от бессилия. Не-ет! Только не это! Как он ненавидел себя за то, что снова не подумал о собственной уязвимости. Единственный способ для него раскрыться и при этом не поступиться заложенными принципами был до безобразия отвратителен. Но только так он сможет не выложить все напрямую, но рассказать об этом косвенно. Вроде бы для себя и в тоже время для всех. И способ этот…

***

      Император бесцельно бродил по кабинету, разглядывая склоненных перед ним рал-дис. Пять женщин в абсолютно одинаковых черных платьях преклонили колено перед своим господином, ожидая приказаний. И исполнить они готовы любой, даже не задумываясь над тем, что приказ может стоить им жизни. Значимо ли это, если их жизнь всецело принадлежит императору? Как можно усомниться в его приказах? Как можно подумать о сомнении? Как можно думать?

      Дерк Ренэт не любил рал-дис. Как ни удивительно, эти женщины не вызывали в нем никаких эмоций. Ни жалости, ни отвращения, ни восхищения. Ничего. Будто и не люди вовсе. Они были практичны, исполнительны, бесстрастны и услужливы. Они выполняли все, что ни прикажи. Они не думали, чего по идее и добивался император от своего народа и пленников. Но рал-дис умудрялись делать это настолько умело и качественно, что вместо удовольствия вызывали раздражение. Марионетки в его руках, а Дерк Ренэт любил умных людей. Как Райдер, к примеру.

      — Вскоре я отправлюсь в Виленсию, и вы будете сопровождать меня. Я хочу, что вы пятеро захватили в плен пророка вместе с преданными ей магом и колдуном. Все трое нужны мне живыми! — он одарил женщин угрожающим взглядом, в голосе зазвучал металл. — Также я хочу видеть в качестве пленников Великого мага и Магистра Реина. Надеюсь, вы сработаете без лишнего шума и пыли. Я бы не хотел уничтожать дворец без серьезной на то причины.

      — Конечно, господин, — почти хором подтвердили рал-дис.

      Император окинул их презрительным взглядом. Ни единого вопроса, ни малейшей заминки. Пустые, как отвратительно видеть их! Прекрасные слуги, ведь так и должно быть, нет? Слуги исполняют поручения, не спрашивая, зачем и не противореча. Они просто исполняют. Как рал-дис.

      — Найда, займись колдуном лично. Если ты упустишь его в третий раз, я не пощажу тебя, — ледяным тоном произнес правитель. Она еще ниже склонила голову.

      — Да, господин, — последовал краткий и точный ответ.

      — Ступайте, я вызову вас позже, — он отвернулся, взмахнув элегантным плащом с серебряной вышивкой. Все пятеро бесшумно покинули кабинет, оставляя императора наедине со своими мыслями.

      А думал он сейчас над тем, как разрушить барьер, и более ничем уже почти три недели. Раньше правитель надеялся отыскать книгу, в которой рассказывалось об устройстве барьера, но все поиски оказались тщетны. И теперь император всерьез размышлял о том, как осуществить свой план, не зная доподлинно, как древние маги установили его и каким способом можно уничтожить столь мощную энергию. А без этого весь его план не имеет смысла.

      Магов осталось так мало, обидно, что их до сих пор пытаются притеснять эти жалкие людишки. И как у них хватает нахальства заявлять, что все они равны? Никогда! Идея равенства исчерпала себя еще много столетий назад, когда их зависть вышла за все грани разумного. Когда они осмелились заявлять о вседозволенности магов и собственной ущербности. Да! Люди ущербны и несовершенны по сравнению с магами. И должны со смирением принимать их помощь, должны превозносить их, старающихся спасти этих презренных собак! Так много отдавших, столько сил вложивших в свою магию! А вместо этого зависть и обвинения? Упреки в легкой жизни и привилегиях? Нет, люди не достойны жизни! Мелочные твари!

      Тихий стук прервал его размышления. Дерк Ренэт занял свое место за столом, позволяя гостю войти. Это снова был Райдер в сопровождении гонца. Очередное донесение с поля боя, и вновь ни одной хорошей новости. Войска неумолимо приближаются к дворцу, но слишком медленно и неуверенно. Терпение правителя медленно подходило к концу. Последние маги Виленсии были уничтожены, но несмотря на это армия до сих пор яростно сопротивлялась. Даже лишившись магической поддержки, они отражали все удары, и выглядело это более чем странно. Чувствовалась рука мудрого покровителя, император не удивился бы, если бы сам Великий маг был причастен к защите. Интересно, как бы он поступил, окажись это действительно он. Справиться с Гейртаном привычными методами не получится.

      — Так магов не осталось? Кто же отражает наши атаки? — уточнил Дерк Ренэт, удивленно приподняв бровь.

      Гонец, совсем еще зеленый парень, на секунду сжался под его пристальным взглядом, но быстро вернул самообладание.

      — Господин, любая магическая атака возвращается обратно, будто отскакивает от щита. Но мы проверяли не раз: всех защитников-магов истребили. На армию будто наложили проклятие, — отрапортовал гонец.

      — Проклятье? Их не существует. Есть только заклинания, — правитель задумался, постукивая ногтями по столу. Как раз на одно из древних заклинаний и походило описание паренька. «Щит», если он не ошибался в названии.

      — Вы считаете, что Кейтлин могла наложить заклинание? Или это сделал Никиас? — подал голос Райдер, поймав на себе выжидающий взор господина. Сам он не желал встревать в разговор, но раз его спрашивают… — Не думаю, что им хватит сил.

      — Кейтлин всего лишь пророк и такое не в ее власти, — возразил император. — Да и Никиас не в силах справиться с подобным. Лишь Великий маг осмелится связываться с таким опасным заклинанием.

      — Опасным, господин? — Райдер нахмурился.

      Да, в Академии им объясняли последствия плохо наложенных заклинаний и предупреждали, что отдача может оказаться больше, чем результат. Но как он помнил, Гейрт был как раз из тех, кто специализировался на подобного рода магии. На заклинаниях.

      — Оно может стоить жизни смельчаку, — подтвердил его догадки повелитель. — Однако ж Великий маг не побрезгует использовать такой прием.

      Что же, стоило ожидать его вмешательства. Коли Гейртан все-таки решился вернуться, рано или поздно он бы вмешался в ход войны. На стороне магистра оказались два опаснейших сторонника. И если Дерк Ренэт не поспешит, вскоре ему придется справляться с последствиями магии колдуна. А Дэмиан в разы сильнее любых магов. Его огонь спалит всех живых за считаные секунды, стоит ему выйти на поле боя. Или придумает что-нибудь хитрее, хотя и у него есть слабости. Ему неподвластны мертвецы, но ими вполне может заняться маг. Опасное положение!

      — Любой ценой уничтожить сопротивление! — ожесточенно приказал император, передавая бумагу.

      Новая стратегия должна увеличить их боевую мощь. Правитель не интересовался, почему колдун до сих пор не показывается, это было ему на руку. Но тот мог объявиться в любое время.

      — Ступай!

      Коротко поклонившись, гонец захватил бумагу со стола и мигом исчез за дверью. Император откинулся на спинку стула, потирая переносицу и прикрыв глаза от усталости. Если Дэмиан будет слишком яростно сражаться, его придется убить, а этого бы не хотелось. Он был единственным известным колдуном, да еще и из сильнейшего рода. Дэмиан Грей пожалуй самый ценный трофей в этом сражении, несмотря на некие трудности. Приручить такого питомца будет весьма непросто, а содержать потом и того сложнее. Однако Дерк Ренэт выбьет из него всю язвительность, даже не сломив при этом. Его личность слишком занимательна, чтобы так просто разрушить.

      Райдер вновь взял со стола камешек, вливая в него собственную энергию. Превратилось в традицию угощать правителя чаем, притом именно его исполнения. И непременно магического. Чем зацепил императора этот напиток — Райдер не представлял. Впрочем спорить не собирался, ему совсем не сложно. Его магия позволяла превращать любой объект во что угодно, и это оказалось полезным умением. Жаль только в войне никак не помогал. Хотя может, он просто не придумал верного применение своей силе?

      — Так ли необходимо? — спросил император, не открывая глаз. Райдер поставил чашку на стол, удивленно взглянув на правителя. Смысла вопроса он не уловил.

      — Простите?

      — Я хочу пообщаться с колдуном, — Ренэт улыбнулся в пустоту, явно думая о чем-то своем.

      Маг тактично промолчал. Он и сам был бы не прочь побеседовать с Греем, но не сложилось, увы.

      — Господин, его нелегко сломить. Дэмиан не соблюдает условностей, вы желаете говорить с ним в таком ключе? — предложил Райдер.

      Правитель перевел на него до крайности недовольный взгляд. Маг не сдвинулся с места, сложив руки в замок.

      — Не думал ли ты, что у нас много общего? — с пренебрежением бросил император, беря в руки изящную белую чашечку.

      — Господин, мне сложно ответить. Что вы имеете в виду? — озадаченно нахмурился Райдер.

      — Не бери в голову, — оборвал его повелитель. Тот почтительно склонил голову.

      Много общего… как странно, колдун ни разу не показывался на людях, пока император не разворошил осиный улей и не выгнал его из дома. Причины его отказа подчиняться очевидны, еще его отец держал в плену Грея и тот явно помнил это ощущение беспомощности. Неудивительно, что он отказался в такой отвратительной форме. Но вот что любопытно: почему Дэмиан примкнул к девчонке и ее магу? Вроде Виленсия его настолько ненавидит, в особенности Магистр Реин, что стража не должна была бы его на порог пускать. А своенравный колдун вряд ли бы польстился таким отношением. Так почему он с ними, а не с императором?

      Дерк Ренэт с силой швырнул чашку в стену, и та с жалобным звоном разлетелась мелкими осколками по полу. Выработанное самообладание дало трещину, но правителя это не заботило. Как не волновал его и брошенный магом чрезмерно изумленный взгляд. Неважно, беспорядок за считанные минуты уберут. Император целиком погряз в безрадостных мыслях. Его поражало нежелание магов — и Никиаса, и Дэмиана, и многих других — следовать за ним. Так жаль их убивать, но… Зачем им люди? Почему они не хотят их уничтожить так же рьяно, как и император? Что они делают в Виленсии, где магию на дух не переносят?

      Магию… наследница Виленсии — пророк, не смешно ли? Вот оно доказательство, что править этим миром — магическим миром — должны именно маги! Даже в такой стране не обошлось без этой древней энергии. Жаль только, что все попытки устроить переворот провалились. А никто и не сомневался, что этим презренным созданиям не хватит смелости пойти против своего правителя. Все организации рассыпались в прах, едва девчонка о них узнала. Ничего не смогли — ни развязать войну, ни привести в Тэйтр колдуна. Бесполезные червяки!

      Мысли упорно возвращались к колдуну, чья магия давно привлекала внимание императора. Будь у него чуть больше времени, он бы разгадал тайну их необычайно долгой жизни. И кто знает, возможно, ему удалось бы открыть секрет бессмертия? Колдуны были на редкость интересными личностями, в особенности их сила. Впрочем, в случае с Греем он и сам было весьма интересен правителю. Ход мыслей, если быть точнее.

      Солнце клонилось к закату, освещая последними лучами две задумчивые фигуры в кабинете, раскрашивая их в кроваво-красный цвет. Кровь… на руках этих двоих было так много крови, на их совести неисчислимое количество жертв. Этот цвет им к лицу. Чудовища, желающие уничтожить все созданное в этом мире. Они не считали себя таковыми, но убивали без колебаний. Своими руками или нет. Как мерзко!

      Их противники, беседующие в гостевых покоях дворца, тоже убивали людей тысячами, но их души не были запятнаны тьмой. В отличие от императора и его подчиненного мага. Их сердца были чисты, не подпуская разъедающую ненависть, способную уничтожить саму суть человека. Они не несли боль. Не все, по крайней мере. И в душе самого темного из них все равно оставался тот лучик света, позволяющий сказать — Дэмиан Грей не желает зла людям. Как и Кейтлин. Как и Никиас.