Часть третья. Бессмертие
Глава восемнадцатая. Крах
Страшный кошмар бесцеремонно прервал спокойный сон Роуэла. Демон резко вскочил в холодном поту, тяжело дыша.
- Что такое?.. – сонно пробормотала дремавшая рядом Мария.
- Сон… Черт его побери! – Роуэл нервно потер лицо ладонью. – Никогда не думал, что так страшно бывает видеть во сне собственных детей… Они плакали…
- Не волнуйся… Это всего лишь сон!.. – Мария повернулась к нему и прижала ладонь супруга к своей щеке. – Который час?
- Еще рано… Нет, все… Я больше не усну! – Роуэл с видимой бодростью поднялся с кровати и принялся одеваться.
- Что ты так нервничаешь?
- Сам не знаю… Спи пока!.. – демон лишь улыбнулся супруге и бесшумно покинул комнату.
В своей взволнованной бессоннице лидер демонов был не одинок. Почти сразу же у двери ему встретился Конрад.
- В чем дело? Не спится? – поинтересовался Роуэл.
- Ага… Вообще!
- Как и мне…
- Я пойду… Прогуляюсь до лагеря! – неуверенно пробормотал Конрад и направился дальше.
- Конрад… - секунду помедлив, позвал его Роуэл; тот развернулся. – Не переживай… Все будет в норме!
- Знаю… Но без этого не обойтись.
Роуэл торопливо постучал в дверь комнаты Зигфрида. Ответа он так и не дождался. Демон сокрушенно покачал головой и направился на этаж выше и с лукавой улыбкой постучал в двери дома Хельги – но сестра также не открывала.
- Эй, черт вас дери, хватит в прятки играть! – раздраженно-насмешливо воскликнул Роуэл, обращаясь, очевидно, к двери… Само собой, та осталась глуха к его возгласу.
- Чего шумим? – осведомился Зигфрид; как оказалось, они с Хельгой уже стояли у Роуэла за спиной – причем в полной боевой экипировке: на скитальце был штурмовой бронекостюм, поверх него – плащ с золотым шитьем, за плечами – ножны с мечом и даже пулемет; демонша была снаряжена как разведчица – в легкую броню, разрисованную под камуфляж «Небесного Меча», катаны и «Искупитель» на креплении за спиной, волосы Хельги были аккуратно собраны под черным беретом. Бравый внешний вид друзей порадовал Роуэла.
- Ах вы… - демон одобрительно кивнул и усмехнулся. – В этот раз вы победили! Рад, что вы уже готовы, молодцы…
- Нам пора? – спросила Хельга.
- Пора… - кивнул лидер демонов. – Время подымать всех…
Впрочем, «подымать» почти никого не пришлось… Тишина и безмолвие, царившие под сводами дворца, оказались мнимыми. Все уже были готовы – и ожидали лишь сигнала.
Найджел, Аврора, Линда и Селена в полном молчании и угрюмой тревоге пили кофе в трапезной.
- В чем дело? Почему все такие хмурые? – осведомился Роуэл, заглянув в дверь.
- Почему мне… запретили отправиться с вами? – с трудом произнесла Селена.
- Да… Мне тоже! Почему? – подхватила Линда.
Роуэл покачал головой и подсел к друзьям.
- Мы слишком неопытны? Дело в этом? – не унималась Селена.
- Селена… Ну о чем ты говоришь? – сокрушенно вздохнул лидер демонов. – При чем здесь это?.. Вы обе еще так молоды – за вами будущее!..
- А ты? Вы? Все вы?.. Неужели вам на самих себя наплевать? – разгорячилась Линда. – Подумай, Роуэл!.. Подумай о детях…
- Вот именно! – кивнул командир демонов. – И вы подумайте! Наши дети остаются здесь… И им нужна будет защита.
- То есть… Ты хочешь сказать… Вот почему мы остаемся!.. – Линде и самой сейчас показалось странным, что она не додумалась до этого раньше.
- А я о чем толковал… - отстраненно заметил Найджел.
- Что ж… Мы остаемся!.. – переглянувшись, хором произнесли Линда и Селена.
- Будьте предельно собранными… Мы оставим с вами кого-нибудь еще… - обнадеживающе добавил Роуэл и поднялся из-за стола. – Найджел, Аврора! Пора выдвигаться…
Зигфрид стоял у выхода и наблюдал, как демоны отправляются на свой последний сбор… Все – одинаково взволнованные, немного растерянные, но, как один, гордые и решительные. Слово «долг» для них не было пустым звуком. И ведь никто сейчас не заставлял и не приказывал отправляться навстречу опасности… Что же ими двигало? Только ли долг? Это все не давало Зигфриду покоя – видя, как собираются на бой друзья, за несколько недель ставшие почти родными, он поневоле разделял это странное чувство, как что-то движет и им самим…
«Вера, - таков был ответ; вновь в глубине сознания пробудился призрачный шепот. – Вера даст себе силы, когда ты уже пал духом и истощен, вера не покинет тебя никогда, если ты остаешься предан своему пути…»
«Танат?»
«Это я…»
«Вы говорите о вере в себя?»
«О вере во все… В самого себя, в свой долг и честь, в своих друзей… Сейчас мы – те что в этом Мире - твердо верим в вас. Вы сможете все…»
«Вы обещали помочь… Вы можете?»
«Вы уже доказали, что не нуждаетесь в помощи – ни моей, ничей. По доброй воле вы идете наперекор судьбе… Я лишь хотел сказать «Прощайте»… и спасибо вам. Я горжусь тем, что среди людей и демонов есть такие, как вы. Прощайте заранее…»
- Заранее? Что это значит? Постойте!! – почти вслух воскликнул Зигфрид.
- С кем это ты? – неожиданно донесся до него голос Марии; демонша старалась, по крайней мере, выглядеть спокойной и радостной.
- О… Я тебя и не заметил! – глупо усмехнулся скиталец. – Я с Танатом…
- Что? Он все еще говорит с тобой?
- Я не уверен, что правильно все понимаю, но… Помнишь, он говорил, что постарается помочь, если сможет?
- Уже помог! Ведь это он подсказал о последних Вратах?
- Вроде того… Может, и тебе стоит внимательнее слушать голос в глубине сознания? Он может заговорить и с тобой, - заметил Зигфрид.
- Ты думаешь?.. – пожала плечами Мария и глубоко вздохнула. – Мы говорим совсем не о том, о чем должны…
- Это точно, мы будто хотим убежать от реальности, - согласился скиталец.
Повисла неловкая пауза… Демонша бросила беглый взгляд вокруг и потянула Зигфрида в сторону.
- Знаешь… Даже не знаю, как бы сказать!.. – невнятно пробормотала она.
- Давай, не томи!..
- Я видела Хельгу – и прямо ее не узнаю… Что произошло? Вы что, с ней…
- Да! – поспешил с ответом скиталец.
Мария изменилась в лице; ее преобразила странная смесь беспокойства и восторга.
- Ох… Ну вы даете! Отложили все на последний момент, для…
- … драматизма? – опять опередил демоншу Зигфрид. – Не знаю, думал ли я вообще хоть о чем-то в тот момент. Если и думал, то явно не головой…
К своему удивлению, Мария будто машинально потянулась к запястью Зигфрида – словно, как и скиталец, знала заранее, что будет… Странное, новое для нее «шестое чувство» не подвело: к ее несказанной радости, под рукавом Зигфрида оказалась аккуратно завязанная лента. Объяснять ничего не пришлось…
- Вот как, стало быть?
- Мы решили: «Сейчас – или никогда!» - и неважно, что подумают все остальные…
- Вы думали о том, что, быть может, мы не вернемся? – поинтересовалась Мария, обеспокоенная настроем в стиле «сейчас или никогда».
- Больше не думаю, - махнул рукой Зигфрид. – Эти мысли уже просто надоели… Думаю, ты понимаешь.
- «Умирать – так просто… Выжить сложнее!» - демонша процитировала уже ставшую крылатой фразу скитальца и с неохотой произнесла. – Кажется, путешествие к Танату сказалось и на мне… Я тоже будто вижу Мир на шаг вперед.
- …И поэтому ты сейчас спокойная и бодрая, - добавил Зигфрид. – Как и я…
- О чем ты?
- Просто что-то необъяснимое подсказывает мне… Страх… Волнение… Бессмысленны…
Не хватало слов, чтобы объяснить собственные мысли, но в них действительно будто не находилось места для страха и тревоги. Что-то неуловимое, постороннее и неописуемое шептало из глубины сознания: «Не нужно волноваться… Ведь скоро все это закончится… Все будет хорошо… Просто верь…» Быть может, это не унималось эхо Таната, а может, и собственное подсознание, что заглядывало в неизведанное будущее на миг вперед…
- Кажется, понимаю… Не могу объяснить, почему, но понимаю… - Мария улыбнулась и по-дружески прижалась к плечу Зигфрида. – Кажется, нам с тобой больше не нужны слова!.. Почему-то мне тоже сейчас кажется, что все будет хорошо… Просто знаю…
- М-м-м, надо же, кое-кто тоже в хорошем настроении! – это была Хельга, появившаяся как из ниоткуда.
- Сестренка! – обрадовалась Мария. – Я так за вас рада…
- Ты об этом… - Хельга таинственно улыбнулась и подняла ладонь – ее запястье также украшала золотая лента. – Правильно ли мы поступили? Сделав из этого тайну…
- К чему нужны церемонии, когда все ясно и без них? – парировала Мария в ответ. Сестры всегда понимают друг друга лучше всех – и им не всегда нужны слова и тем более – церемонии, чтобы все прочувствовать… Зигфрид лишь скромно усмехнулся и не стал озвучивать этой мысли.
Наконец, пришли первые известия….
За несколько часов до отправки основных сил Говард отправился на разведку. Как всегда – в одиночку. Около 11 вечера по времени Хэвена Зигфрид в последний раз связался с ним из центра связи…
- Говард, ты там? Слышишь меня? – вызывая отважного демона-лазутчика, спрашивал скиталец; на всех экранах пестрили сильные помехи.
- Прием… Здесь! – сквозь белый шум прорвался нетерпеливый и как всегда уверенный голос Говарда; наконец, появилась покрытая рябью картинка.
- Наконец-то!.. – облегченно выдохнул Зигфрид. – Рад тебя видеть… Какие новости?
- Я на берегу Флоустара… Тут творится что-то странное – все так, как ты нам говорил – с востока ползет туман, ветер усиливается, ливень как из ведра… И все приборы просто с ума сходят!
- А в самом океане?
- Да все так же… Стена тумана, воздушные ямы, нестабильность, скачки давления, помехи, огромные воронки на воде, - Говард на мгновение задумался и неуверенно добавил. – Мне показалось, как будто из-под воды что-то поднимается. Что-то большое и темное… Немного похоже на подводное извержение… Или что-то в этом роде.
- Когда все началось?
- Да вот, только что… Минут пять назад!
- Ждать больше нельзя… Мы отправляемся к тебе! – уверенно заключил Зигфрид и, не прощаясь, отключил связь.
Общее построение заняло считанные минуты… Обычно сборы и отправка армии Совета сопровождались оживлением, шумом, смехом. Теперь все было иначе: кругом царила тишина и странное напряжение. Зигфрид и Роуэл стояли перед притихшими друзьями, выстраивавшими шеренги перед дворцом. Все выглядели несколько потерянными, кто-то – подавленным, кто-то слегка нервничал. Сейчас было бессмысленно упрекать демонов за недостаток уверенности; в конце концов, в подобной ситуации их можно было понять…
Сказать было нечего – все и так прекрасно понимали, что ожидает впереди. Понимали… Но не знали. Единственное, в чем каждый был уверен – этот день многое изменит, и многое в нем зависит от них. От каждого…
Первым транспортом, приземлившимся перед дворцом в ожидании отправки, был «Гром»; гигантский гравилет распахнул пасть аппарели… У входа в пассажирский отсек стоял Домналл.
- Поднимаемся… - буднично и бесцветно произнес советник.
Найджел был выбран лидером первой группы; не произнося ни слова, он кивнул и шагнул вперед, жестом призвав остальной отряд следовать за ним.
- Учитель… Будьте осторожнее! – произнесла Хельга, подойдя к Домналлу.
- Конечно… И ты тоже! – советник по-отечески обнял свою любимую ученицу и последним поднялся на борт.
Вслед за «Громом» подлетели и остальные пять транспортов армии Совета. На «Огненном Крыле» отправился Манфред со своим отрядом, на «Черной Грозе» - Аврора и ее группа; «Белый Феникс» взял себе Роуэл, «Серебряный Призрак» - Конрад и его команда, к которой присоединилась и Хельга; наконец, десант «Небесной Смерти» доверили Зигфриду. Вроде бы ничто не мешало отправке, но Домналл почему-то задерживал вылет…
- Мы все на месте… Команды на борту! В чем дело? – в голосе Зигфрида ощущалось некоторое недоумение. Уже тот факт, что финальное наступление решил возглавить сам Домналл, изрядно беспокоил скитальца. Опасения? А разве могло быть иначе? Но Домналл твердо решил для себя, что на сей раз он «не станет прятаться за спины подчиненных» (именно так он и заявил полчаса назад). И в настрое разделить судьбу подопечных он был не одинок… Именно это и было причиной задержки.
На ступенях дворца показались еще две фигуры. Это были Сид и Моника… Оба были одеты в старинный гринландский парадный полудоспех, вышедший из моды лет пятьсот назад… Не произнося ни слова, глава Совета и его супруга поднялись на борт «Грома». Дверь аппарели, наконец, захлопнулась…
Зигфрид был напрочь обескуражен. Происходящее отказывалось укладываться в голове…
- Мама… Отец…? Вы летите с нами?? – воскликнул Роуэл.
- Да… И не спрашивайте, почему… - тихо произнес Сид в ответ по внутренней связи. Более он не проронил ни слова, наперед зная, что у окружающих сейчас множество беспокойных вопросов…
Спустя считанные мгновения шасси «Грома» оторвались на магнитных вихрях от поверхности земли; огромный гравилет грузно повернул в сторону Врат и стал набирать скорость. Остальные корабли вереницей последовали за ним.
На пороге центрального входа стояли Йен и Силурия; рядом с ними были Селена, Линда, Ингрид и Альфред… Это были все, кто оставался в Пандемониуме – они оставались дома, чтобы защитить мирный сон детей этого мира. Быть может, и им грозила неведомая опасность. Но это их совершенно не беспокоило – ведь смертельный риск сопровождал не их, а тех, кто покинул дом – их братьев, сестер, друзей, их родных – родных не по крови, но по духу. Единственное, чем они могли помочь – это помолиться и пожелать им удачи.
Как только в плену сияющей вспышки барьера реальностей скрылся последний воздушный корабль, у всех отчаянно защемило сердце… И нет смысла объяснять, в чем было дело. Мир уже давно был сломан пополам – а когда именно все началось, уже никто и не вспоминал. Переломлен на свет и тьму, жизнь и смерть, войну и мир, «до» и «после». И сейчас все затерялось где-то на полпути, на грани бытия. Не было «до» и «после», не было «завтра» и «вчера». Все смешалось в безумии тоски…
Линда медленно опустилась на колени и уронила лицо на ладони… Селена присела рядом с ней и успокаивающим жестом положила руку ей на плечо:
- Ты плачешь?.. Не грусти!..
- Я не плачу… Я молюсь, - прошептала Линда.
- Научи меня тоже… - попросила Селена после паузы.
- Да… Давайте все вместе! – предложил Йен. – Просто повторяйте слова…
«Во тьме и при свете, в ночи и среди дня, на земле и в небесах… В каждом из миров и там, где мир далек… Благодарим наш Мир за все, за каждый из прожитых нами дней, за каждый час и каждый миг, каждый луч солнца и луны… За эту землю, что стала нам родиной и домом, за тех, кто с нами рядом и за память о тех, кого с нами нет… Благодарим наш мир за дар жизни… Благодарим великие стихии за мир и покой… Благодарим за все!... Благодарим…» - нараспев произносили Йен и Силурия, демоны вторили эхом.
- Сохрани наших братьев и сестер… - чуть слышно добавила Селена.
- Сохрани! – повторили все вслед за ней.
На дороге к Вратам послышались чей-то торопливый бег. Альфред сосредоточился, обхватив рукоять меча; кто знал, кто мог пожаловать?.. Но реакция демона была неожиданной.
- Грейс?.. – пробормотал он, издали узнав свою супругу; демонша была вся в слезах…
- Альфред… Прости!.. – кинувшись к супругу на шею, всхлипывала Грейс. – Я не смогла… Я не могу!..
- Эй, эй… Успокойся!.. – подбодрил ее Альфред.
- В чем дело? – ласково спросила Силурия.
- Я не могу бросить вас… Не могу… Я боюсь… - с трудом пробормотала Грейс. – Мне страшно… Я такая дрянь…
Йен участливо усмехнулся:
- Что ты такое городишь?.. Не наговаривай на себя… Разве есть за что стыдиться? Ты поступила так, как решила сама… По доброй воле… Это – твой выбор!
- Но я должна была…
- Никто из вас ничего не должен… - заключил Йен. – Ты все сделала правильно…
- Я струсила… Я… - не унималась демонша.
- Всем нам страшно, - Силурия опустила голову. – От этого никуда не деться.
- Пойдемте домой… Что нам еще остается? – подытожил Йен. – Альфред, ты подежуришь в центре связи, хорошо? Грейс, успокойся, пожалуйста… Селена, Линда… Побудьте с детьми, ладно? Успокойте!.. – добавил советник, услышав где-то во дворце детский плач.
Йен сокрушенно вздохнул и, спустившись по лестнице, куда-то побрел.
- Куда Вы? – удивилась Ингрид.
- К Вратам… Не ходите за мной.
Больше советник ничего не стал пояснять… Все разошлись. Демоны привыкли доверять Предкам и не задавать лишних вопросов, а Силурия все понимала и без слов. Йен просто хотел побыть один – чтобы никто не видел его на грани срыва. Лидер должен оставаться сильным – или он не лидер… И хотя Йен отказывался воспринимать себя как лидера в отсутствие Сида, Моники и Домналла – он понимал, что окружающие смотрят на него именно так. Смотрят и следуют его примеру…
Флот Совета после непродолжительной посадки у Врат – где борт «Грома» покинула Грейс – преодолел световой коридор пути в реальность мира людей и теперь направлялся в сторону огненной кромки заката.
- … Еще есть время! Но мы можем еще немного выиграть… Летим вслед за солнцем на запад! – сообщал Домналл остальным «бортам». – Зигфрид! Давай впереди строя… Мы за тобой!
- Ясно… Ускоряюсь! – скиталец налег на штурвал, и «Небесная Смерть» левым поворотом покинула строй и устремилась вперед, занимая место во главе колонны.
Зигфрид поневоле вспомнил, как всего месяц назад он точно так же управлял гравилетом, отправляясь навстречу предстоящему сражению, точно так же вел друзей в бой… Теперь с ним вновь были друзья – но уже другие, непохожие на солдат, что сражались рядом с ним прежде, ничуть не менее преданные и надежные, ничуть не менее сильные и отважные. Возможно, даже более…
Вспомнил он и то утро, когда под мерный гул магнитного двигателя «Небесной Смерти» сорок бойцов армии Совета спешили на подмогу к Говарду, выследившему на Мертвой реке полчища порождений тьмы… Прошло лишь две недели – а казалось, минуло целых две жизни… Две вечности, в которых уже, кажется, было все – война и мир, дружба и испытания, загадки, ненависть, любовь… За свою короткую жизнь в Пандемониуме Зигфрид уже успел пережить все, что только было возможно – и по-прежнему был уверен, что это далеко не конец.
Скитальцу сейчас было все равно, что ожидает впереди. Сколько раз уже приходилось действовать по плану? Сколько раз планы срывались? План предстоящей схватки был прост – сделать все, что было в силах.
Сид и Моника ни с кем не говорили. Наверное, они о чем-то общались мыслями… Никто не лез к ним с расспросами. Еще перед отправкой Роуэл сказал, чтобы каждый из демонов сам решал, как поступать – и он никому не приказывал и ни о чем не просил. Никто не дрогнул… Все, как один, поддержали лидера, который в тот день вновь был первым среди равных –равных в своей решимости. И Предки разделяли это чувство с подопечными. Когда Грейс дрожащим от волнения голосом призналась, что не сможет продолжить путь вместе с друзьями, никто из них не бросил слова поперек. Ни насмешек, ни упреков – это было бессмысленно. Моника с материнской улыбкой обняла заплаканную демоншу и лишь тихо попросила отдать ей меч – место Грейс в рядах армии Совета заняла сама мать демонов…
Домналл был спокоен – как и прежде, внешне и внутренне. От него, как от руководителя, всегда зависело больше, чем от остальных – в конце концов, возможно, и жизни подопечных. Он умел хранить самообладание даже в самой напряженной ситуации. За свою долгую жизнь Домналл успел приспособиться ко всему – он, как и другие советники, видел собственными глазами, как сменяют друг друга эпохи, поколения людей, поколения демонов, как с течением времени меняется сам Мир…
И сейчас Мир менялся вновь. Менялся на глазах… Вновь перемены ощущались в тревожном звоне нитей бытия; Домналл сосредоточенно внимал шепоту стихий… Рядом были друзья и ученики – теперь они вместе меняли этот Мир.
«Борт» за «бортом» корабли Пандемониума мчались на запад. Редкие бесцветные и беспристрастные дежурные сообщения по радиосвязи сопровождали их полет. Все уже было сказано – для лишних слов в тот момент не находилось места… Могло показаться, что все воины Совета заперлись в себе, заперлись друг от друга. Да, каждый понимал, каково сейчас тем, кто был рядом – словно огромная пустота невыносимого ожидания заполонила душу.
- Говард!.. Мы над Флоустаром… Где ты? – вызвал разведчика Зигфрид.
- Я здесь! Отлично, вот и вы! – демон попытался изобразить радость в голосе, хотя было очевидно, что под маской эмоций скрыта собранная в кулак воля и немного волнения. – Подымаю «птичку»… Следуйте за мной!
Вскоре к веренице отметок на барахлящем радаре «Небесной Смерти» добавился еще один сигнал, а через некоторое время маленький камуфлированный гравикар Говарда приблизился к голове конвоя.
Туман полз с океана на илистый прибрежный песчаник у кромки волн гигантской белой стеной. Изредка в глубине сырой пелены непроглядной мглы мелькали вспышки молний и всполохи огненных ветвей… Казалось, с океана наступает огромный штормовой фронт; но, что было странно – царил полный штиль… Морская гладь была спокойна, лишь отдельные невысокие волны взбегали белыми гребнями на потемневшие утесы, не шевелилась листва прибрежных рощ, как были неподвижны и сами густые клубы таинственного призрачного тумана.
- Теперь – прямо туда, - спокойно пояснил Говард, поворачивая гравикар; разведчик стремительно нырнул в волны тумана и моментально растворился в густых вихрях сырой мглы.
- Включаем сонары… - распорядился Зигфрид. – Вырубить всю ненужную электронику. Будет сильно трясти… всем держаться!
Приятно было слышать спокойный и уверенный голос скитальца в эфире… Пилоты кораблей, следовавших за «Небесной Смертью», гордо улыбнулись. Наконец-то эмоции проснулись в сердцах напряженных и потерянных воинов Совета.
Гравилет Зигфрида последовал за Говардом прямо в туман; следом устремились и остальные корабли. Вновь приборы сходили с ума, даже сонары с трудом вычерчивали впереди очертания судов. Туман тянулся на десятки километров над невидимой гладью океана, гравилеты шли на минимальной скорости, едва не цепляя друг друга крыльями – поле видимости обрывалось в десятке метров, за ним впереди и позади все поглощал безбрежный океан мглы.
Сколько времени ушло у флота Пандемониума на преодоление последнего барьера перед неизбежным? Минуты или часы?.. Время утратило значение в томительном предчувствии… Сосредоточенность царила и на борту «Белого Феникса», который вел Роуэл, и на борту «Грома», и среди экипажей прочих судов.
Хельга с мечтательным видом теребила свою золотую ленту на запястье, сидя за штурвалом «Серебряного Призрака»; сидевший рядом Конрад то и дело поглядывал на напарницу и посмеивался – непривычно было видеть ее в подобном настроении… вернее, непривычной была его причина. И хоть радость была не вполне уместна в тот момент, что можно было поделать с собственными эмоциями?..
Густой туман впереди начал медленно редеть и рассеиваться. Все более четкими становились очертания впереди идущих транспортов. С приближением к границе поля аномалии усиливался встречный ветер, ярче вспыхивали молнии и языки пламени вдали по курсу…
- Выстраиваем колонну!.. – распорядился Домналл. – Кто-нибудь, возьмите управление!.. – обратился он, подымаясь с кресла; кто-то из демонов подхватил дергающийся штурвал, а через считанные секунды управление выровнялось.
Домналл замер в сосредоточенном напряжении… как прежде в ходе ритуалов совмещения он направил всю неизмеримую мощь энергии ветра в точку предполагаемого слияния стихий. Вереница кораблей помчалась по спокойному пути сквозь открытый им воздушный коридор.
Стена тумана рухнула внезапно – и будто в один момент. Взору экипажей вновь предстал океанский простор. Испещренная гигантскими воронками морская гладь превратилась в гигантский кипящий котел, где в безумии слияния реальностей вздымался сам ад; сквозь густые облака белого пара, рвущегося из-под воды, сквозь яростные ослепительные молнии и раскаленные потоки призрачного огня с трудом просматривались очертания поднимающегося со дна океана неописуемого нечто…
- Вот, вот… - констатировал Говард, мчащий впереди строя; демон отлично понимал ошеломление друзей при виде невероятного зрелища.
- Не знаю, как выглядят подводные извержения, но, пожалуй, поверю, что именно так… - согласился Зигфрид.
- Снижаем скорость… - предложил Говард. – Подойдем поближе!
Как оказалось, сохранять малый ход было разумной идеей. Не прошло и нескольких мгновений, как чудовищной силы вспышка едва не посбивала с неба корабли Совета. Ударная волна в считанные секунды развеяла окружающий туман… Пелена мглы пала, и на миг все поле зрения заполонило ослепительное сияние призрачного света.
- Вот черт! – воскликнул Роуэл, пряча взгляд; резкая боль пронзила глаза, черная полоса ослепления застыла непробиваемой стеной…
Строй колонны разбился, ослепленные пилоты кораблей потеряли управление, пытались затормозить и прийти в себя… «Огненное Крыло» и «Черная Гроза» зацепились крыльями и закружились в жутком вальсе.
- Держи-и-и-ись! – завопила Аврора, невероятными усилиями удерживая на лету свой гравилет; все на борту держался кто за что мог.
- Уффф… - выдохнула демонша, наконец, заставив «Черную Грозу» разомкнуть «сцепку» со вторым гравилетом. – Манфред, вы как?..
- Выровнял, держимся! – доложился демон с «Огненного Крыла».
- Все в порядке? – это был Домналл. – Все живы?
- Порядок… - облегченно произнесла Аврора. – Только ничерта не видно…
- Смотрите! – вдруг вмешался Говард; помехи в эфире мешали вести связь, приходилось кричать. Авроре и Манфреду стоило больших усилий сориентироваться в пространстве; обожженный вспышкой белого света взгляд с трудом пробивался сквозь пелену ослепления…
Лучше бы они не видели представшей взору картины… Вслед за сокрушительным взрывом таинственного сияния открылся вид на последний этап столкновения реальностей.
В считанные мгновения над местом вспышки огромным пылающим вулканом поднялся скалистый безжизненный остров, очертаниями напоминавший крест. Поднявшаяся над океаном гигантская волна помчалась по водной глади страшным зеленым гребнем, рассеялся туман, застывший в воздухе белой стеной, стих безумный ветер, угасли всполохи огня и молний. На мгновение все вернулось к привычному. Лишь на мгновение…
И вновь задрожали небо, земля и водная гладь. Черный небосклон над головой вспыхнул ярким мертвенно-бледным светом, словно разорванный внезапно ударившим из недр нового острова потоком всех мыслимых и немыслимых стихий Вселенной. Разрывался воздух, разрывалась вода и земля, разрывалось и рушилось небо, рушились барьеры реальностей и времени…
Огромный скалистый остров рос на глазах, вздымаясь все выше и выше над кипящим океаном; на километры вдаль тянулся его черный крест, покрывая почти все расстояние от горизонта и до горизонта – пока, наконец, не застыл новым пятном на карте Мира.
Истекающий из самого сердца каменного креста безудержный поток неведомых стихий медленно угас под всеобщее безмолвие. Демонам, похоже, нечего было сейчас сказать… Не столько от сумасшедшего ошеломленного смятения, что было в тот момент неизбежным, молчание застыло напряженным ожиданием. Совет ждал ответного хода враждебных сил – свой первый шаг уже был сделан.
Над мертвым покатым склоном в центре острова, где мгновение назад растаял разорвавший небеса поток стихий, теперь черным бесформенным пятном растекалась таинственная вспышка, сквозь которую не пробивался свет. Сверкающие призрачные волны земных стихий вращались облаками вокруг нее… Медленно и бесшумно вспышка тьмы поглотила тянущиеся к ней ветви стихий… и начала расти – стремительно и неостановимо. Так шло слияние реальностей с вечной тьмой. Так должно было закончиться все сущее. Ненасытный голод тьмы притягивал все новые и новые волны стихий и жадно глотал рвущиеся связи этого Мира…
- Началось… Теперь – прямо туда… - уверенно заключил Зигфрид, поневоле стиснув зубы; вслед за «Небесной Смертью» корабли устремились навстречу тьме… А тьма продолжала свой смертельный марш, продолжая расти буквально на глазах – и, наконец, будто не в силах сдерживать злобу внутри себя, раздулась гигантской пустотой пространства между мирами и разорвалась на части… Страшные потоки последней реальности хлынули на землю огромной полупрозрачной волной. Раскалившиеся добела звезды испустили последний вздох, блеснув прощальным лучом, и погасли. Непроглядный мрак окутал этот Мир…
Бесформенной массой ползла по поверхности острова волна призрачной тьмы, ее очертания становились все более четкими, превращаясь в высокие силуэты.
- Нас встречают! – воскликнул Домналл. – Внимание, всем приготовиться к сопротивлению при посадке!..
Многие воина Совета в тот момент рассмеялись – ведь наконец, прервалась надоевшая полоса томительного ожидания пред лицом неизведанного; притупилось волнение и сомнение… Как этого не хватало лишь пару минут назад!..
Темные берега острова вдруг осветили невнятные отблески вспышек света и огня.
- Что еще за…? – озадаченно пробормотал Конрад; ответ пришел незамедлительно…
Вдоль бортов кораблей со свистом помчались десятки снарядов и ракет, оставляющих позади себя хвосты рваного воздуха.
- Встречный огонь! Маневрируем!! – хладнокровно распорядился Зигфрид, подавая личный пример и резко меняя курс.
Орудия били с земли в бешеном темпе, снаряды свистели все гуще, вспышки воздушных взрывов едва не касались крыльев кораблей… Гравилеты спотыкались о воздушные ямы, но не останавливались.
- Сильные помехи… Они не могут попасть в нас! – попытался успокоить всех Домналл, видя, что меткость «зениток» врага крайне мала.
- Берегитесь!! – страшный крик Говарда буквально взорвал эфир; всем показалось, что даже время в тот миг застыло… Маленький гравикар разведчика лихим маневром заломил невероятный вираж прямо перед кабиной «Грома»… В ту же секунду раздался оглушительный взрыв; тяжелый гравилет с советниками на борту не пострадал. Говард принял пущенный в «Гром» залп ракет на себя…
- Не-е-ет, Говард!!! – безумно воскликнул Домналл…
Ответа уже не последовало; пылающие обломки камуфлированного гравикара бесполезно рухнули на сырые скалы. Пустота в душе поглотила все, порвав на части эмоции и слова… Зигфрид замер в непривычном для себя тревожном напряжении, тяжело дыша… Те же чувства застыли в широко распахнутом взгляде Хельги.
Лишь секунду назад воины Совета были как никогда уверенны в себе и полны решимости. Но как все может изменить лишь один момент… Как неуловимый миг отделяет жизнь от смерти, а мир от войны – так и тревога незаметно сменяет собой былое спокойствие.
Промедление – смерть…
Внезапное смятение пилотов кораблей сыграло на руку их врагам… После первого попадания стороны будто поменялись боевым настроем – и теперь пушки с земли били все точнее.
Замедлившийся в смятенном оцепенении «Серебряный Призрак» неожиданно резко качнуло в сторону близким разрывом. Гравилет потерял равновесие, а следующий залп оказался еще более метким… Корабль Конрада буквально опрокинуло прямым попаданием в левый борт; посыпались куски разбитой горящей обшивки, левое крыло разломилось пополам и оторвалось, закручивая на лету немыслимые виражи. Объятый пламенем гравилет, сверкая серебристыми бортами, падал вниз, все быстрее, быстрее… Теперь ему уже было нечем помочь.
На смену растерянности пришел гнев… Лютая и бессильная ярость заполонила сердца демонов.
Зигфрид, видя, как падает «Серебряный Призрак», уже не мог сдерживаться; хрипя от негодования, скиталец пробил кулаком стекло фонаря кабины и, словно хватаясь за струны остатков стихий, обрушил их с черного небосклона прямо на врага… На голову порождений последней реальности, на темные скалы каменного креста под крылом ненавистью самого Космоса рухнула непроницаемая волна мощи Вселенной, обратив все позиции противника на острове в пыль, не оставив ни следа, а над скалами на несколько мгновений застыл темный призрачный куст, подобный атомному взрыву…
«Я мог раньше… Мог спасти…» - безумные мысли вцепились в разум Зигфриду, пока он мчался к месту падения «Серебряного Призрака»… Быть может, и правильнее было бы применить свое главное оружие в самом начале схватки, но скитальцу словно нужен был стимул – как будто сердце требовало ярости, подпитывая силы… Как прежде это произошло в бою у стен собора в Хэвене.
Вскоре и это перестало беспокоить его… Зигфрид не слушал Манфреда, кричавшего: «Садись! Немедленно на посадку, черт побери!» - вопреки всему, «Небесная Смерть» рвалась к месту катастрофы.
- Конрад, Хельга!!! Хельга!.. Конра-ад!! – сдавленно кричал скиталец в разбитое окно, позабыв, казалось, про внешнюю связь… Камень с души упал, когда Зигфрид, проведя свой корабль над зоной падения, наконец, заметил, что Хельга и Конрад живы.
Спустя считанные секунды «Небесная Смерть» и «Гром» приземлились около места катастрофы, остальные последовали их примеру…
«Серебряный Призрак» лежал на боку, из пробоины в левом борту густо валил дым. Конрад, Хельга и другие уцелевшие демоны вытаскивали из-под обломков фюзеляжа раненых товарищей… В паре сотен метров догорал сбитый гравикар Говарда.
Моника первой подоспела на помощь… Не было времени на эмоции. Мать демонов поспешила к раненым. Увы, некоторым уже было нечем помочь…
- Мама… - виновато прошептала Хельга, сжимая похолодевшую руку погибшего демона. – Стефан… Его… И Юргена, Тиру…
- Прости… Не сейчас, милая… Ты не при чем… - больше Монике было нечего сказать; мать демонов судорожно смахивала спутанные волосы, колдуя с силами исцеления. Она уже отбросила в сторону страх и скорбь. Сейчас для этого не было времени…
Зигфрид поспешил к ней. Мимолетно скользнув ладонью по волосам Хельги, замершей над павшими, скиталец помог подняться Монике и продолжил ее благородное дело… Силы таяли слишком быстро… Должно быть, так на Монике и Зигфриде сказывалось слияние реальностей – связи стихий рвались куда быстрее, чем они успевали связывать их воедино. Зигфрид злился от бессилия, что застыло мерзкой занозой в самом сердце; друзья угасали на глазах, и он ничем не мог им помочь… Восьмерых товарищей удалось вернуть, но шестерых демонов было уже не спасти.
Сид опустился на колени перед погибшими, пряча лицо в ладонях – бледный, растерянный. Еще никогда Зигфрид не видел его таким. Скиталец хорошо понимал, что Сиду не впервой видеть смерть во всей ее трагичности – как и ему самому. И каждый раз чувства были одинаковы: боль… за ней – скорбь… за скорбью – гнев…
Еще не до конца пришедшие в себя воины Совета столпились вокруг сбитого гравилета… Что-то сильно изменилось за промелькнувшие минуты, и не сразу удалось Роуэлу и Домналлу успокоить встревоженных друзей – ведь это было еще далеко не все… К Зигфриду с надеждой в изнеможенном взгляде приблизился Конрад, пряча ладонью огромную рваную рану на боку; скиталец лишь укоризненно покачал головой и, напрягая остатки сил, «залатал» раненого товарища. Конрад выпрямился и благодарно кивнул.
Когда стало чуть поспокойнее, Зигфрид напряженно выдохнул и огляделся… Нужно было что-то делать. «Промедление – смерть…» - сосредоточенно грызущая сознание мысль не давала покоя. Ответ пришел сам собой…
Вновь по земле прокатилась странная дрожь. Призрачное бесформенное пятно, отмечавшее путь в последнюю реальность, вновь стремительно раздулось черной вспышкой, и новая волна тьмы хлынула на безжизненные скалы. Все началось с самого начала…
Роуэл осторожно опустил изувеченное тело Говарда рядом с остальными пострадавшими и неожиданно для всех констатировал, не слишком уместно пошутив:
- Крепкий подлец…
- Жив??? Невероятно… Жив! – воскликнула Моника, нащупав еле слышимое биение сердца бесстрашного разведчика, несколько минут назад безропотно подставившегося под огонь. – Это просто чудо какое-то…
- Везучий… Но, кажется, обе ноги сломаны… - мрачно произнес Роуэл.
- Они идут… Опять! – с напряжением заявил Домналл, указывая саблей в ту сторону, откуда медленно ползла полупрозрачная волна отродий Тьмы…
- Стройся!.. – провозгласил Сид.
Темные демоны никуда не торопились. Ясно было, что сотни лет ожидания в своем мире научили их терпению и спокойствию. Но все остальное… Когда-то давно они все были людьми – теперь же все человеческое было им чуждо. В том мире, где целые века длилось их заточение, и в том мире, что они собирались построить здесь, на земле человеческой – для всего людского места не было.
Воинов Совета оставалось девяносто. Каждый, кто мог держать оружие и хотя бы стоять на ногах, присоединился к последнему «параду», не дрогнув… Пострадавших перенесли на борт «Грома»; Моника осталась с ними – кто мог быть лучшим защитником, чем собственная мать...
Армия Пандемониума ожидала предстоящую схватку, выстроив короткую волнистую цепь в полутора сотнях шагов от места катастрофы «Призрака». Это был первый, последний и единственный рубеж обороны.
Темным демонам было чуждо все человеческое – честь не была исключением. Победа всегда стоила крови – и за ценой они никогда не стояли. Цель оправдывала средства.
В том бою воины Совета в очередной раз убедились в этом.
Первые выстрелы и пущенные стрелы залпов стихий вспороли воздух еще до того, как две стены стали и отваги сошлись лицом к лицу. Как никогда прежде меткими были враги – ведь в этот раз они были на своей земле.
Демоны падали, подкошенные выстрелами. Щиты стихий едва ли могли сдержать встречный свинцовый ураган… Слышались крики и стоны раненых. Вероломство и подлость неприятеля разжигали невыносимую ярость… Строй рвался, капли черной крови падали на ледяные скалы; каждый из воинов Совета знал, что он должен делать – и их ответ не заставил себя ждать.
Волны стихий ударили по врагу, упрямо ползущему на поредевшие порядки армии Предков… Десятки страшных потоков энергии сил Мира сметали и уничтожали одну за другой шеренги наступающих темных демонов; те падали целыми толпами, бились в предсмертной агонии … и неподвижно замирали, когда остатки жизни покидали их тела.
- Почему они не сгорают?? – кричала Хельга, не сбавляя темпа «стрельбы» силой огня.
- Мир сошел с ума!.. Сейчас нашей реальности уже просто нет! – с напряжением отвечал Домналл; ни на шаг от него не отступал Сид – как и прежде, семьсот лет назад… В предыдущей схватке все было совершенно иначе – сегодня Предки и их верные стражи стояли у врат в последнюю реальность… Они зашли так далеко, что спасовать сейчас было просто непозволительно.
Падали друзья, падали враги, редел строй, две волны непримиримой ненависти, огрызаясь выстрелами стихией, надвигались друг на друга … Наконец, уже перебравшись через выросшие на безжизненном камне стены из тел павших, армия тьмы сошлась с воинами Совета в безумной рукопашной схватке. И кровавый кошмар вспыхнул с новой неудержимой силой…
«Ну подходите же… Ближе, ближе!» - стучало в висках Зигфрида; сжав сияющий светом меч в одной руке, косу Таната – в другой, скиталец бился в самой гуще схватки. Его плащ и лицо уже были сплошь усеяны черными кровавыми пятнами, от чудовищного напряжения снова разошелся шрам на лице, алая струйка стекала по левой щеке… Врагов было слишком много, барьеры стихий уже не спасали, увернуться от всех ударов не хватало ни времени, ни места, ни силы… Но рядом были друзья, которые защищали его и друг друга как могли. Где-то совсем рядом тенью самой смерти металась Хельга; в полосах вспышек стихий сверкали ее мечи, огнем горела уверенность во взгляде; поверженные враги падали к ее ногам один за другим, и демонша словно питала свои силы от каждой капли крови неприятеля, пролитой на его земле – как и все ее друзья, что бились рядом с ней.
Плечом к плечу в центре строя сражались Сид и Домналл, вечные друзья и братья по духу. Демоны-хранители окружали своих Предков живой стеной, закрывая их от врага мечами, щитами, собственными телами… Ломались клинки и приклады, падали от изнеможения барьеры стихии, падали бесформенными разорванные и растерзанные тела своих и чужих – но на место поверженных врагов вставали свежие силы, и все начиналось опять, безумие отчаянной схватки мчалось по замкнутому кругу, все ускоряя бег… Никто уже даже не считал, сколько от его рук пало темных демонов, сколько еще оставалось в живых друзей. Воины Совета сейчас не думали ни о чем ином – лишь о том, чтобы обратить в пыль побольше врагов и спасти как можно больше товарищей… а если придется отдать свою жизнь за это – то продать ее подороже. Все просто. И все сложно.
Постепенно изнеможение сменялось открывшимся вторым дыханием. Усеянные горами тел скалы источали жуткий смрад смерти и крови, перемешанной с грязью. И жизнь, и все прошлое уже давно были погребены под озерами крови – вместе с бесстрашными душами ушедших героев… Герои не умирают – они просто уходят. На смену ушедшим в небытие героям приходят новые – так же, как и на смену поверженному врагу всегда придет новый враг.
Минуты захлебывались безбрежными реками боли и крови… Воины Совета потеряли счет времени, истребляя волну за волной накатывающиеся орды порождений тьмы. Луч надежды пал на их обессилевшие сердца, когда ряды врага начали редеть. Еще несколько безумных минут кровопролитного кошмара последней схватки с судьбой… Последний демон-призрак был повержен уже почти онемевшими руками Марии; демонша оттолкнула пронзенного врага, и тот грузно рухнул наземь.
Наконец, можно было перевести сбитое дыхание, собрать разбросанные мысли и силы… Никто не знал, сколько продлится затишье – может, несколько мгновений, а может, и целую вечность. Вечностью теперь казалось каждое мгновение, когда изможденные демоны во всей полноте увидели картину окружившего их кошмара…
В горячке боя мало кто обращал внимание на свои раны, усталость и боль – и тем более на то, что происходило вдали. И пока кипела яростная схватка, слияние миров и реальностей продолжалось. Темнел горизонт, подступала мертвая холодная пустота, разбитые в небе грозы взрывались белыми вспышками молний. Казалось, что мир сжимается, что все сущее медленно и неумолимо падает во тьму, зиявшую черной бездной перед глазами сражавшихся демонов. Мир будто стремительно замыкался, очерчивая собственные границы видимым краем бытия – и за ним уже не было привычного понимания действительности, времени, самой жизни… За краем бытия нет ни реальности, ни жизни – там нет вообще ничего. Только тьма и бесконечная пустота…
Но для воинов Совета весь мир сейчас был ограничен полем боя – а все, что оставалось за его пределами, было неважно…
Роуэл метался среди изможденных друзей, сидевших небольшими группами среди бесчисленного множества павших… Все демоны были одинаково молчаливы и угрюмы. Не было времени оплакивать павших товарищей. «Позже... Не сейчас. Пока – затишье… но скоро – новая битва… Ничего другого».
Практически все были ранены; многие просто истекали кровью, но категорически отказывались покидать строй. Зигфрид сердился, пытаясь распределить остатки собственной целебной энергии для пострадавших друзей… но сил уже не хватало, руки тряслись от невероятного напряжения и усталости, скиталец едва успевал отдышаться – и сердился еще сильнее… на самого себя. Сердце беспощадно грызла проклятая совесть – вновь это отвратительное чувство несправедливой вины за все, что только можно, не давало покоя и сводило с ума. Теперь к нему прибавилось еще и невыносимое чувство стыда: «Сколько убитых… Почему меня не было рядом с каждым… Почему я не спас?..»
Измотанные Домналл и Сид помогали демонам переносить подальше от поля боя израненных товарищей; многих уже просто было не спасти, многих просто не могли найти…
- Найджел! Где ты? – хрипло стонала Аврора; вновь демонша шла в бой в первых рядах и вновь была ранена одной из первых. В самый последний момент Найджел вынес подругу из пекла схватки…
- Да, я здесь… - устало падая рядом с Авророй, пробормотал он. – Как ты?..
- Уже лучше… Зигфрид меня починил! – демонша уткнулась в плечо Найджела. – Я должна тебе кое-что сказать…
- Нет, не сейчас… Никаких прощаний! – раздраженно прервал ее демон. – Мы еще живы… Пока еще… Да, иду, иду! – Найджел вскочил, заметив, что его зовет Конрад; многим друзьям сейчас тоже нужна была его помощь – и Аврора не стала удерживать супруга.
«Ладно… Не сейчас!.. Я не хотела прощаться… Но сейчас, правда, не лучший момент..,» - подумала она про себя.
Роуэл осторожно перевернул лежащего без движения демона на спину.
- Томас… - бесцветно прошептал он, видя, что еще один верный друг погиб; в ту же секунду ему на глаза попалась еле видневшаяся из-под горы окровавленных тел бледная рука… Золотая лента опоясывала ее запястье.
Роуэл торопливо сдвинул груду тел и в отчаянной тоске вздохнул, опускаясь на колени; перед ним была супруга Томаса.
- Изабелла… - пробормотал командир демонов. – Вместе жить… Вместе уйти.
- Роуэл? Чем-нибудь помочь? – спросил подошедший Конрад.
- Да… Давай заберем их…
После первой схватки оставалось лишь около полусотни воинов Совета – уставших, израненных, но по-прежнему не сломленных и озлобленных сверх всякой меры. Минута затишья чересчур затянулась, лишь сильнее разжигая это озлобление.
- Командир… - Роуэл приблизился к Домналлу. – На поле боя никого: ни раненых, ни убитых… Мы готовы продолжать бой.
- Спасибо, Роуэл… - отстраненно глядя вдаль, отозвался советник.
- Что-то не так?
- Больно…
- Вам не за что себя винить.
- От этого не легче…
Неподалеку на залитой кровью земле сидели Зигфрид, Хельга и Мария. Роуэл подошел и к ним.
- Ну как вы?..
- Стыдно… - мрачно пробормотал скиталец, буравя пустоту отсутствующим взглядом.
- Вот еще… - безразлично усмехнулся Роуэл.
- Все равно… Друзья вокруг тебя умирают, а ты остаешься в живых – и ничего не можешь с этим поделать. Что тут еще испытывать? – со странной злобой в голосе воскликнул Зигфрид.
Роуэл разочарованно покачал головой и передал лежащий на земле меч скитальцу.
- Возьми… Не бросай лучшего друга!
- Вы – мои лучшие друзья… - невнятно пробормотал Зигфрид.
Хельга, до этого словно дремала, уткнувшись в плечо скитальца… Неожиданно демонша слегка дернулась, бросив беглый взгляд на часы, посмотрела на друзей и прошептала:
- Уже больше полуночи…
- И что? – поинтересовалась Мария, ожидая продолжения.
- Как это «что»? Уже 21-е мая… С днем рождения, Зигфрид!.. – демонша устало улыбнулась и скромно поцеловала скитальца в щеку.
Улыбнулись и Роуэл с Марией... Немного светлых эмоций как нельзя лучше разрядили напряжение – даже тоска и усталость отступили; Мария тоже от души обняла Зигфрида, Роуэл пожал напарнику руку.
- Спасибо, ребята… - благодарно кивнул «именинник». – А знаете, что бы я хотел получить в подарок?
- Конечно!.. Рассвет нового дня… - прошептала Мария с улыбкой.
- Да… Прекрасный подарок… Для всех нас! – воодушевленно заключил Роуэл.
Томительная пелена ожидания, наконец, рухнула с завертевшимся новым круговоротом колеса тьмы. Словно собравшись с силами, призрачный портал в черную реальность снова вспыхнул потоками пустоты, пожирая небо и землю. Над гигантской воронкой врат тьмы взвились крылатые силуэты…
- Драконы!.. Все по местам! – воскликнул Сид, уже готовый встречать врага с оружием в руках.
Оставшиеся воины Совета вновь повскакивали с мест, хватаясь за клинки и рукояти винтовок… Теперь неприятеля не земле не было – ничто не мешало им двигаться вперед, но новая опасность грозила с небес…
- Манфред, Макс, Зигфрид, Фридрих!.. С пулеметами… Бей их! – скомандовал Домналл.
- Пусть удивятся! – Роуэл дико рассмеялся, хватая свое ружье. – Всем с оружием – огонь по летучим тварям!..
Десятками раскаленных свинцовых залпов огрызалась земля. Крылатые рептилии и их наездники явно не ожидали такой реакции… Раньше одного их вида хватало, чтобы обратить противника в бегство. Теперь враг хладнокровно оборонялся – и пронзенные пулями и дробью драконы падали с неба, скользя по черном кровавому следу. Падали, чтобы больше никогда не взлететь…
- Берегись!.. – в азарте кричал Роуэл, подбивая еще одну крылатую тварь; дракон из последних сил целился в него, падая и вопя страшным ревом, но демон лихо увернулся и сокрушительным ударом приклада проломил упавшей рептилии череп… Мария, бившаяся рядом с супругом, тут же хищно вскочила на бок поверженного дракона и, вытащив из седла демона-всадника, грубо столкнула врага на землю… Тот оказался безоружен.
Роуэл направил дуло дробовика на него… Но спустя лишь миг сжал губы и покачал головой, опуская оружие.
- Не могу… Он испуган до смерти! – указав на врага, пояснил он супруге.
Темный демон не растерялся и упал на колени… Мария и Роуэл округлили глаза: впервые на их памяти вечный враг сдавался, прося пощады, а не вел бой до смерти. Более того, Марии даже показалось, что он что-то пытается сказать… Она осторожно шагнула к темному демону, все еще держа саблю наизготовку.
Тот бубнил себе под нос какую-то бессмыслицу.
- Я не понимаю! – воскликнула Мария и угрожающе приблизила лезвие «Стальной королевы» к его горлу. – Что ты творишь, черт возьми, что тебе нужно??
Демон молча опустил кроваво-красный взгляд и смиренно склонил голову, покорно ожидая участи… Но Мария тоже не решилась сыграть роль палача.
Роуэл, словно машинально, хлестким ударом навершия меча лишил сознания капитулировавшего врага.
- Мы бы могли сейчас стоять на его месте – и он не проявил бы жалости, - покачала головой Мария.
- Это не жалость… Скорее долг, - Роуэл пожал плечами. – Нам это не чуждо, мы – не они… Пусть остается…
В считанные минуты воины Совета очистили небо, буквально только что кишевшее грозно ревущими крылатыми рептилиями. Раненых и упавших на землю драконов, извивающихся в конвульсиях, уже безо всякого сожаления добивали; и ни один из наездников больше не пытался сдаться. Их удел был очевиден.
Одна угроза миновала, ей на смену пришла другая. Вслед за драконами на слабеющие ряды воинов Совета обрушилась новая атака темных демонов. Через усеянное огромными крылатыми тушами пространство перед последними вратами вновь поползла полупрозрачная волна орд врага.
Домналл обреченно выдохнул, смахивая пот со лба:
- Да когда же они кончатся?..
- Скоро… Я чувствую, что силы возвращаются… Мир сам борется с угрозой из тьмы!.. – поддержал его Сид.
- Так уже было… Хоть сейчас и сложнее… Куда сложнее! – вздохнул Домналл, занимая привычное место в центре строя.
То, что произошло дальше, несколько озадачило воинов Совета. Уверенно маршировавшие шеренги темных демонов внезапно, точно по команде, остановились как вкопанные… Их фронт застыл на месте в нескольких десятках шагов от того, что осталось от строя армии Пандемониума…
- Не стрелять! – неожиданно распорядился Домналл.
Демоны нехотя подчинились приказу…
- Что с ними? – недоуменно воскликнула Аврора.
- Знать бы… Как будто чего-то ждут… - многозначительно отозвался Сид.
- Чего ждут? – продолжил Найджел.
Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать.
Сжавшаяся до краев острова Вселенная… Мир, ограниченный полем боя…. Безумие и невозможность происходящего уже не казались столь невероятными.
И если десятки вопросов порождали уже пережитые события, то разворачивавшееся здесь и сейчас, прямо перед глазами, окончательно обескуражило всех.
В черном небе одиноко вспыхнула звезда... Ее тусклые лучи пролились на окровавленную землю. Гробницы пожирающей этот Мир тьмы, казалось, заполонившей все, начали медленно рушиться… На небосклоне вспыхивали новые звезды, подсвечивая полупрозрачные невесомые облака. Где-то вдали раздался гром, совсем рядом вновь зашелестел морской прибой… Лишь на секунду вернулась музыка привычной реальности Мира – затем над полем битвы воцарилась еще более гнетущая тишина.
Сердца демонов забились чаще; они возбужденно переглянулись.
- Что это было? Что происходит? – полушепотом обратилась к отцу Мария.
- Я не знаю… - с сомнением произнес тот. – Звуки Мира… Мы все их слышали… Все возвращается к привычному? Или нет?..
- Сид?.. – с тревогой позвал его Домналл. – Взгляни на врата…
Черная пустота портала в последнюю реальность, до этого кружившаяся над скалами в нескольких сотнях метров впереди, внезапно завертелась в обратном направлении с бешеной скоростью, на лету стремительно меняя форму – то превращаясь в сферу, то в воронку, а то и вовсе – в неописуемое словами бесформенное пятно. Но совсем не это было странно… Даже притихшие и чего-то напряженно ожидавшие черные демоны перевели взгляд на путь в свою реальность.
Врата Тьмы, меняясь в очертаниях, стали стремительно уменьшаться в размерах, теряя на ходу частицы поглощенных ими стихий этого Мира…
- Что? Врата закрываются? – пробормотал Сид, нахмурившись.
- Это плохо? – неуверенно поинтересовалась Мария.
- Я понятия не имею…
Не знал этого никто. Не знал этого и Зигфрид. Бесполезно было в судорожных поисках разгадки бороздить и без того воспаленное сознание. Ответа там не было… А единственный, кто мог бы дать ответ, уже давно молчал. Должно быть, начало слияния реальностей помешало Зигфриду слышать голос Таната; иного объяснения не было и быть не могло. Помощь повелителя Смерти нужна была как никогда прежде, и скиталец отчаянно закричал куда-то вглубь собственного разума…
«Зигфрид!.. Ты наконец-то меня услышал…»
«Танат… Где вы были?»
«Я все это время пытался докричаться, но ты не отвечал…»
«Мне нужна Ваша помощь!»
«Я знаю… Торопись! Врата вот-вот закроются… Это твой последний шанс!»
«Шанс? Что? Что это значит?»
«Ты знаешь… Не трать времени… Спеши!»
«Я… Я должен сделать это? Почему я… Хотя… Пожалуй, я знал и раньше…»
«Ты знаешь, что делать… Всегда знал!! Не бойся… Иди вперед! Не ведай страха…»
Это было последнее, что услышал Зигфрид. Вслед за гулким эхом голоса Таната разум прожгла безумная мысль – единственная и невероятная: «Последние врата… Я прикоснулся к трем из них… Теперь очередь Врат Тьмы… Пока не поздно!..»
Все воины Совета по-прежнему стояли в напряженном ожидании против вражеского строя… На сей раз никто не рисковал сделать первый ход. Быть может, впервые что-то сдерживало темных демонов, прежде не ведавших сомнения и страха – будь то собственное понимание бессмысленности новой крови или чья-то воля свыше… кто знает? Об этом прежде никому не приходилось задумываться. Но теперь… Впрочем, трудно было искать ответ в каменном выражении бледных лиц красноглазых порождений тьмы, лишенных всяких эмоций и чувств.
Гордо и молчаливо Зигфрид шагнул навстречу врагу, заставив неприятеля насторожиться… Это и был тот самый «первый ход», которого все ждали, но после произошедшего вслед за этим недоумению его друзей не было предела…
- Выбор сделан… - произнес скиталец в странной напряженной тишине; затем он повернулся к Сиду и добавил. – Спасибо вам за все… Простите меня!..
Никто не решился ответить на эти слова, что звучали как прощание…
С отчаянным криком Зигфрид взмахнул мечом и первым бросился к Вратам Тьмы, уже сжавшимся до нескольких метров… Это было чистейшее самоубийство – все пространство перед порталом в последнюю реальность было заполнено подозрительно притихшими темными демонами – казалось, что они и ждали чего-то подобного от врага, но все равно не были к этому готовы… А Зигфрид прекрасно понимал, что путь к сердцу Тьмы лежит прямо через боевые порядки врага.
- Зигфрид, не-е-ет!! – отчаянно воскликнула Хельга и, позабыв обо всем, бросилась вслед за скитальцем; за ней устремились Мария и Роуэл и, наконец, все остальные воины Совета…
«Что ты творишь… сумасшедший!! – билось на бегу в недоумении Марии. – А… Да плевать на все… Мы с тобой!»
«Только не потерять… Нельзя… Лучше я!..» - сходила с ума Хельга, упуская мелькавшую в гуще черных силуэтов фигуру скитальца… К ее удивлению, темные демоны внезапно расступились перед ним.
- Зигфрид! – только и успел воскликнуть Сид; мгновение спустя сверкавший в полосе призрачного тусклого света блик меча в руках скитальца исчез из вида, а вражеский строй вновь плотно сомкнул ряды…
Это был момент, когда битва сменилась истинным безумием; совершенно ничего не осознавая от разрывающего сердца отчаяния и исступления, воины Совета нахлынули на замерших в недоумении врагов обессилевшей волной. Во вновь разгоревшемся урагане боя снова потерялся счет времени, потерялись осколки слов и обрывки мыслей. В перевернувшемся и распадающемся на новые реальности мире смешалось все – демоны, призраки, свои, чужие, жизнь и смерть…
- Зигфри-и-д!! – сдавленно хрипела Хельга, заметив, как среди толпы темных демонов еле заметно мелькает плащ скитальца… Вряд ли он ее услышал.
Не дрогнув ни на миг, Зигфрид лихим прыжком нырнул в растворяющуюся воронку портала Врат Тьмы – и через считанные секунды последней вспышкой путь в последнюю реальность растаял в воздухе под звуки выстрелов, звон мечей и крики сражающихся…
- Не-е-е-ет!! – потеряв остатки крупиц инстинкта самосохранения, кричали Хельга и Мария… Душа отказывалась верить в происходящее и в то, что видят собственные глаза.
- Папа! – вдруг испуганно воскликнула Хельга… В нескольких шагах от нее сражался Сид; глава Совета не был великим воином или стратегом – но сейчас его место было здесь, рядом с друзьями… Так решил он. И вот отчаяние схватки, поглотившее все и вся, стремительно поглощало и его силы… Меч выпал из его рук, Сид упал на колено, враги окружали… Медлить было нельзя, и Хельга, наконец взяв себя в руки, поспешила на помощь отцу. Кажется, сознание само собой вернулось к равновесию…
Разметав яростными ударами толпу темных демонов, Хельга и другие подоспевшие друзья подхватили с земли обессилевшего Сида.
- Папа… Зигфрид… Он… Врата! – захлебываясь волнением, разгоряченно восклицала демонша.
Глава Совета обескураженно округлил глаза; жаль, что подумать над происходящим не было времени.
Темные демоны теперь уже сражались с каким-то отчаянием, безо всякой логики в действиях… Как обреченные… Воины Совета это понимали – и это было самым страшным. Отчаяние обреченного врага – одно из самых страшных оружий. Обреченный всегда бьется до конца, до смерти, не питая пустых иллюзий и надежд – в конце концов, обреченность – это уже смерть. Смерть, отложенная на некоторый срок – секунда, минута, неважно… Все равно смерть – неизбежная и неумолимая. И потому обреченный враг не ведает ни страха, ни сомнения, ни жалости – ни к себе, ни к другим…
И, кажется, как и их противник, сейчас с обреченным отчаянием сражались воины Совета. Истекая кровью, разрывая криками душу, ломая мечи, падая, снова вскакивая, добивая уже мертвых, голыми руками раздирая врага на части… Никто не обещал пощады и не просил ее для себя.
- Аврора! – кричал Найджел, когда темные демоны со всех сторон окружили его спутницу; сил уже не было, враги были повсюду… Некогда было раздумывать.
Могучим рывком демон врубился в гущу неприятельских порядков, сметя на ходу всех, кто попался под руку, мгновенно подхватил уже терявшую сознание от ран и боли Аврору и буквально по головам наседающих темных демонов вынес ее из пекла схватки.
- Заберите ее! – неожиданно бодро крикнул Найджел, бережно перенеся демоншу подальше от передовой.
- Врата закрылись… Но еще ничего не кончено! – прогремел голос Домналла.
- Уходите! Отступайте к месту посадки!.. – твердым голосом произнес Роуэл.
- А Зигфрид, как же он… - воскликнула Хельга.
- Он знает, что делает… отозвался Сид. – И сейчас мы уже ничем…
- Унесите ее!.. – потребовал Найджел и передал потерявшую сознание Аврору на руки Домналлу. – Заберите раненых!.. Отступайте! – и с этим криком Найджел вновь набросился на хищно ползущих по горам тел врагов…
- Уходите! Мы их задержим!! – гордо заявил Роуэл и устремился в бой… Вновь… Обреченным, уже не раз себя похоронившим в мыслях, но не сломленным. Теперь уже ничто не могло бы его удержать – ни его, ни Найджела, ни остальных друзей, что шли рядом с ними в последний бой…
Мария не удерживала супруга… И даже не смотрела ему вслед. Он всегда был ее героем; героем, в которого она беззаветно верила все это время. И сейчас ни тени сомнения не было в сердце – даже когда Роуэл шепнул ей: «Воспитай детей хорошо…» И столько гордости было во взгляде лидера демонов…
Шаг за шагом… Домналл уводил подопечных от схватки. Наперегонки со смертью… Наперегонки с судьбой… Не оглядываясь, не останавливаясь.
«Роуэл… Только продержись… Еще немного… Сколько сможешь… Не прошу невозможного!» - сдавив губы в страшном напряжении, думал полководец Совета; еще оставались силы продолжать бой – но сейчас он должен был помочь уцелевшим. Без сознания была Аврора, рядом с Домналлом спешил Манфред, тащивший на себе умирающую супругу Оливию и обессилевшего раненого Сида, его догоняли падавшие с ног Мария и Хельга; вызвавшийся сопровождать отступавших Конрад на полпути неожиданно замер на месте и, глядя вслед уходящим друзьям, тоскливо покачал головой… «Простите…» - мысленно шепнул им демон и порывисто развернулся, возвращаясь в бой…
- Конрад!.. – прохрипел Сид, но демон уже не слышал его; Найджел и Роуэл уже вновь крушили неприятеля в последней обреченной схватке. Конрад не оставлял себе права бросать их – пусть даже если это означало смерть…
И они подоспели вовремя… Истекавшие кровью друзья ждали этого; ждали уже даже не помощи – многим было просто невозможно помочь. Им хотелось лишь одного – хотелось просто увидеть лица друзей перед смертью – увидеть, чтобы уходить навсегда со счастливой и гордой улыбкой на устах. Уходить несломленными… Вместе… Ведь вместе умирать не страшно – и даже не больно… Вместе не за что на себя злиться; когда рядом друг – он все поймет. И все простит… Пусть не за что у него просить прощения – просто так нужно. Неважно, почему… Уходить – значит, уходить с легким сердцем и спокойной душой, вместе с теми, кто тебе по-настоящему дорог…
Но те, кто еще был жив, оставались в строю до конца… Демоны знали, что такое настоящая преданность, и не бросали друзей даже на пороге смерти. Боеприпасы уже почти кончились, мечи были переломаны, силы растрачены… Вот, в последний раз обнявшись, гордо встретили геройскую гибель демоны Макс и Камилла…
- Ма-а-акс! Нет!.. – восклицал Роуэл; ничем уже он не мог помочь друзьям, лишь продолжал кричать, заглушая гул борьбы. - Камилла!..
- Роуэл, берегись!.. – загремел Найджел, с силой толкая товарища… В последний момент оба демона с трудом увернулись от предательского удара – и тут же вскочили с коленей вновь...
Все сильнее кипела в сердце ярость… Последняя уцелевшая на дне исчерпанного сосуда души эмоция жгучим потоком лилась за край, питая каждый новый удар, каждый взмах меча… Но не злоба и ненависть питали эту беспощадную ярость – ее питала непобедимая верность и любовь к друзьям и несгибаемая воля.
Уже далеко позади были отступавшие Домналл, Манфред и остальные, скрывшиеся из виду за огромной неровной стеной из тел врагов… Дом темных демонов, их колыбель, стал и их могилой… Они даже не пытались догнать отступающих. Вообще непонятно было, чего они пытались добиться, продолжая бессмысленный бой – Врата уже закрылись, силы сражающихся таяли с каждым мгновением, помощи ждать было не откуда.
Но все продолжалось – как будто по-другому уже быть просто не могло. В бою между обреченными иначе и не бывает.
Вновь падали окровавленные и растерзанные враги, израненные и обессилевшие друзья… Роуэл метался в гуще сражения; меч его был сломан, брошено в сторону ружье, рваный плащ покрыт кровью… Но силы еще были – а сдаваться он не привык.
- Джулия!.. Стелла!.. Фридрих!.. – кричал он, видя, как вокруг него падают раненые и убитые воины Совета; каждую рану каждого из них он ощущал как свою. Сердце рвалось на части от бессильной ярости… Каждая смерть страшным ударом пронзала душу. Медленно таяла и тонула под океанами крови надежда. Все меньше оставалось изнуренных демонов. Близилась развязка… За ней ждал крах…
… Когда Зигфрид, пробившись сквозь толпу темных демонов, преградивших дорогу к Вратам, бросился сквозь ускользающую брешь портала в последнюю реальность, он не задумывался, что с ним там будет. «Спасти друзей… Я смогу! Я знаю, что делать…» - так подсказывал голос веры внутри. Стоило лишь коснуться призрачной тьмы нового мира, как в сознании наступила странная тишина – и вслед за ней вернулось прежнее странное «предчувствие» грядущего: «Врата закроются… Реальности сольются… Все начнется снова… Нет! Этого не будет!»
Это были уже третьи Врата, сквозь которые он путешествовал. «Все бы сейчас отдал, чтобы это был последний раз… Это невыносимо! - поймал себя на неожиданной мысли скиталец. - Почему?.. Да какая разница…» Сейчас его мало что интересовало… И вряд ли что-то то остановило бы его, мчащегося сквозь бездну невозможного. Он стремительно летел в черно-серой пустоте, кружившейся густыми вязкими волнами, вокруг была тишина, темнота и холод… Вокруг не было ничего…
«Это невыносимо!» - мысленно повторял Зигфрид. Невыносимо было от того, что он видел перед глазами враждебный и чужой мир. Мир, в котором не было места для него. Не было места ни для кого. Ни для кого из живых.
И мир этой странной реальности стремительно менялся. Скиталец не сразу понял, что поток неосязаемой стихии, что нес его сквозь тьму, постепенно слабел… Теперь он уже куда-то падал. Сердце замерло в груди, напряжение сковало нервы… Но спустя несколько секунд – и так же внезапно, как только что оборвался его полет – падающего в неизвестность скитальца вновь подхватила волна неведомой стихии. И снова его понесло куда-то вдаль… Вновь Зигфрид то летел, то падал, то снова взлетал на вихрях призрачной энергии. Потерялся счет времени. Времени в этой реальности просто не существовало – как и привычного пространства и измерений. Было лишь бесконечное «здесь и сейчас».
- Здесь и сейчас…Так вот зачем так важно ценить текущий момент!.. – совершенно не в тему усмехнулся Зигфрид; неуместная улыбка позволила несколько успокоиться.
Менялось все вокруг… К удивлению Зигфрида, пустоты, сменявшие друг друга среди лабиринтов реальности, постепенно заполнялись обрывками картин земной жизни – городов, лесов, полей, океанов и морей… Но не сразу скиталец узнал в искаженных и изогнутых, перевернутых с ног на голову, вырванных отовсюду кусках привычного мира людей свои собственные воспоминания… Вокруг него дрожали и кружились вихрем изломанные, переплетенные узлами, будто искалеченные сумасшедшим архитектором осколки его памяти – полей сражений, пылающих городов, выстраивавшейся на пепле поверженного мира послевоенной жизни. Зигфрид видел себя со стороны, боевых друзей… И вновь себя… И Пандемониум…
- Нет! – вдруг воскликнул он со злобой, и окружающая реальность резко сменилась… Опять все заполнила безликая серая пустота. Зигфрид судорожно захлопнул все мыслимые двери внутри сознания, запер все мысли и чувства… и чужая реальность будто покорилась его воле, вновь превратившись в саму неопределенность и воплощение хаоса. Те, кто существовал среди этого хаоса – они не должны были добраться до этих воспоминаний и мыслей…
Пустота вернулась ненадолго – лишь затем, чтобы снова закружить еще один адский маховик безумных метаморфоз. Теперь картины новой реальности, сменявшие друг друга еще стремительнее, чем прежде, оставались неузнаваемыми. «Это чужое прошлое… - догадался Зигфрид. – Эта реальность воплощает в вещи саму мысль… Представить… Я должен представить себя в них!..»
Это оказалось чрезвычайно трудной задачей. Стоило лишь на секунду остановиться на какой-нибудь широкой оживленной улице, как моментально декорации менялись – и скиталец оказывался на неведомом песчаном берегу или на сырой заснеженной скале, взлетал над безбрежной гладью моря и падал в перевернутое звездное небо… Голова шла кругом от происходящего безумия…
Наконец, Зигфриду удалось понемногу приспособиться к переменчивой природе этого мира. «Нет! Это НЕ РЕАЛЬНОСТЬ!.. Реальность не может быть такой… Что я здесь делаю?.. Черт…» - и первые осколки сомнения с гулким звоном падали на дно сознания
- Хватит этих фокусов!! – как можно громче закричал Зигфрид. – Все это – не реальность!!..
Скиталец ждал, что последует ответ… Но, скорее всего, он его не услышит – ответ придет прямо в его разум… И он пришел.
- Да… Не твоя реальность… А моя! Что ты здесь делаешь, человек?? – и Зигфрид болезненно схватился за голову; голос, которого он ждал, острым кинжалом пронзил сознание.
- Ты знаешь… - кричал Зигфрид в ответ… Хоть это было и не нужно, но так было привычнее, так было легче…
А тот, что считал своей окружающую реальность, продолжал свою пытку, терзая рассудок своим мысленным голосом… Казалось, что это был не один, а целый миллион переплетенных в невероятный узел голосов.
- Нет, не знаю… Ты умеешь прятать мысли? Интересно…
- Довольно… Врата закрыты! Все кончено!..
- Ха-ха-ха!.. Кончено? Тебе не понять…
- Я и не собираюсь…
- Тогда нам не о чем говорить…
- Нет… Есть один разговор… - и Зигфрид поднял косу Таната воинственным жестом. «Это оружие богов… - вспомнив слова Марии, подумал он. – Ты поймешь, о чем нам стоит поговорить… Архос!».
Призрачное многоголосье моментально перенеслось из-под сводов сознания скитальца в пустоту окружавшей реальности. Впервые преобразившаяся картина этого мира на некоторое время прекратила свои сумасшедшие метаморфозы. Зигфрид нащупал под ногами песчаную поверхность и выпрямился, подняв оружие Смерти еще выше.
- Ты назвал меня по имени… Ты принес проклятое оружие Таната… Значит, тебе все известно!.. Так я и думал… Все как в прошлый раз. Неужели ты всерьез поверил в это бредовое предсказание?..
Зигфрид, не поворачивая головы, огляделся: сиреневатая песчаная бесплодная пустыня простиралась вокруг. «Спутник…» - подумал скиталец.
Голос Архоса летел, казалось, отовсюду. Он был везде – невидимый в своем мире, вездесущий в этой реальности.
- Предсказание… И что теперь? Что он тебе еще наговорил?.. Ты ему веришь?.. Как и все люди…
- Я здесь не из-за пророчеств или воли Таната… - начал было Зигфрид.
- Ты и сам не знаешь, из-за чего ты здесь! Люди глупы и жалки… Все до единого! Цивилизация дураков, слепо ползущих за Предками, которые и сами не понимают, чего хотят!.. Вы все равно обречены… Как и ты!
И вокруг скитальца внезапно вспыхнули сотни рубиново-алых пар глаз… Темные демоны, коих в этой реальности наверняка еще оставалось бесчисленное множество, снова окружали Зигфрида, он вновь был готов к схватке. Однако бой вышел невероятно коротким… Почему-то теперь, среди бездны тьмы, лишь одного взмаха косы Таната оказалось достаточно, чтобы обратить в пыль всех врагов, сомкнувших вокруг него плотное кольцо.
- Ха-ха-ха! – Зигфрид дико рассмеялся от неожиданности, даже не обратив внимания на то, что искаженная реальность этого мира вновь изменилась – теперь все кругом превратилось в бесконечную, сияющую звездным светом прекраснейшую бездну космоса.
- Это все! Это конец! – кричал скиталец, чувствуя невиданный прежде прилив гордости и уверенности. – Слияния не будет! Ни сейчас – никогда!! Это вы обречены! ВЫ! Ты слышишь?? ВЫ!!!
Он знал, что подобные слова приведут в ярость любого врага… Злоба Архоса задрожала по всем безднам его реальности. Наконец, он решил показаться сам – появившись буквально из ниоткуда… Как и представлял Зигфрид, Танат и Архос оказались близнецами – тот же бледный мраморный оттенок кожи, тот же странный наряд, такие же длинные волосы. Но кое-что их различало: повелитель Смерти был совершенно седым, а его брат выглядел на сотни лет моложе; седина не коснулась еще его густых волос, и сосредоточенный кроваво-красный взгляд не скрывала широкая повязка.
Архос замер в паре десятков шагов от Зигфрида… Казалось, что темный демон чего-то ожидает – а по судорожно сжатым губам нетрудно было догадаться о бушевавшей в нем ярости.
- Ты… Ты думаешь помешать? – со злобой произнес Архос; эмоции бога трудно описать словами… Зигфрид почти чувствовал, как ненависть врага обжигает его душу. – Помешать неизбежному?.. Начатое необратимо… Сделанного не воротишь! Ваш привычный Мир – мертв!.. И дороги назад нет! Ты еще глупее, чем твои Предки…
- Хватит слов! – воскликнул скиталец, выставив вперед косу Таната. – Все кончено…
- Ты так и не понял, «скиталец»… Все только началось!! – в неистовом крике Архоса, казалось, утонула вся бездна этой реальности…
Два врага шагнули навстречу схватке, последней для кого-то из-них…
Зигфрид сам не знал уже, что питает его силы на бегу. С каждым шагом откуда-то бушующим океаном лилась за край уверенность… Это был конец пути – по крайней мере, в этой войне идти дальше было некуда. За каждый шаг по пройденной вместе дороге было пролито столько крови, отдано столько сил, потрачены целые жизни, что теперь было уже просто невозможно сдаться и отступить. Конец – значит, конец… Значит, биться до смерти, бороться до последнего вздоха, до последней капли крови, до последнего удара сердца и последней вспышки стихий внутри…
«Еще немного… Все закончится!.. Ребята, как же вы там?.. Если бы я мог… Простите!..» - кружился вихрь из мыслей в его голове, когда на исходе последнего рывка вновь тысячи красных огненных глаз окружили бегущего скитальца – но теперь его было уже не остановить ничем.
«Простите меня… Я не смогу вас спасти… Дороги назад нет… Да… Я… Я ведь не вернусь… - последняя мысль неожиданно ударила по неизмеримой уверенности; но что-то менять уже было поздно… - Я не вернусь… И пусть… Пусть…»
Сила Архоса – сила всего его мира. Миллионы поглощенных за сотни лет душ питали его мощь. Зигфрид догадывался об этом… Но даже в самых смелых догадках невозможно было описать, насколько велика сила богов и их оружия; у Архоса была такая же точно коса, и он, как и Зигфрид, вложил в первый удар всю силу и всю ненависть, что целую вечность заменяли ему кровь и воздух…
Столкновение двух великих клинков было мощнее, чем если бы взорвалось все атомное оружие Вселенной, чем если бы все планеты столкнулись друг с другом, чем если бы породивший космос Великий Взрыв распылили на атомы все сущее. Задрожали кривые зеркала последней реальности, осыпанные миллионами искр… Как Зигфрид вообще выдержал этот удар – он и понятия не имел; «Оружие богов, не иначе…» - отстраненно подумал он, хоть на мгновение и потерял равновесие и ориентацию в пространстве. Но почти сразу же его взгляд и сознание прояснилось, сбросив пелену ослепления вспышкой…
Врага рядом не оказалось… Архос уже издевательски мелькнул парящей тенью в сотне шагов вдали.
«Что за черт? – раздраженно подумал скиталец. – А… Неважно!»
И он тут же бросился в сторону противника с оружием наперевес… Но в разгорячении Зигфрид, кажется, позабыл, что враг управляет этой реальностью. Он успел пробежать через пустоту лишь несколько шагов – а дальше тьма окутала все поле зрения, и сквозь нее невозможно было ничего разглядеть; только в самый последний момент он понял, что перед ним разверзлась огромная пропасть, сотканная из тьмы и пустоты – но уже было поздно… Скиталец провалился сквозь непроницаемый мрак и теперь камнем падал в черную бездну чужой реальности.
Умение парить на потоках стихий оказалось бесполезным – как будто покорная воле врага реальность запечатала всю энергию внутри… Но вновь пробудившийся дар предвидения шептал из глубины: «Меняй реальность вокруг… Ты можешь!» - и Зигфрид был вынужден признать, что иного выхода нет… Понемногу разум приспособился к безумному круговороту метаморфоз этого мира, и скиталец, все еще плохо представляя, как именно, но вполне уверенно заставлял призрачные декорации окружающей реальности подчиняться своей воле.
- Все равно… Если это конец, пусть посмотрят на наш Мир… Настоящий Мир!!... – эта мысль пронеслась яростным криком через барьеры сознания и растворилась тенью среди искаженных граней бытия.
Изменить реальность полностью оказалось невозможно – но Зигфрид смекнул, что будет вполне достаточно выстроить фрагменты воспоминаний вокруг себя, чтобы прервать стремительно падение в никуда. Рваные куски горизонтов то появлялись, то исчезали, вспыхивали и гасли солнца и луны, неведомые ветры кружились рядом. Сознание скитальца мутнело… он чувствовал, как кто-то словно лезет к нему в голову, пытаясь украсть его мысли. Но сдаваться он не собирался.
Падение, несмотря на то, что оно пришлось в неизвестно откуда взявшийся глубокий слой снега, оказалось крайне болезненным… Зигфрид зажмурился от внезапной резкой боли, а открыв глаза через секунду, не узнал места. Это явно были плоды чужого творчества; заснеженный миттардский склон на склоне Пика Космоса, что вообразил скиталец перед самым падением, превратился в каменистую плоскую скалу, парящую в темной звездной пустоте.
Зигфрид поднялся на ноги и болезненно зашипел, судорожно схватившись за левую руку… Предплечье было надломлено, запястье выбито, рука совершенно онемела, но это лишь обнадежило его.
«Я еще чувствую боль… Значит, я еще жив!»
Как он и предполагал, Архос вновь возник из пустоты совсем рядом с ним; но теперь враг не рискнул атаковать. И что-то в нем изменилось… Оцепенение пронзило душу скитальца, когда он узнал в спокойном выражении лица повелителя темных демонов свое собственное лицо!
- Что? Что это еще за…? – теряя мысли на ходу, пробормотал Зигфрид.
- Ах, да… - засмеялся искусственным голосом двойник; и вновь переменчивый лик врага изменился – невидимое призрачное лезвие прочертило косую полоску шрама на лице.
Зигфрид понял, чего Архос добивается… «Сбивает с толку!.. Заставляет играть по своим правилам…» Но трудно было избавиться от непонятного сдерживающего чувства, когда стоишь пред сами собой…
Скиталец сделал шаг навстречу... Двойник вновь превратился в Архоса, почти мгновенно увеличившись в несколько раз – и невесомо растворился в пустоте. А затем снова возник из бездны небытия – но уже в другом месте… И снова, и снова… Он исчезал и появлялся из ниоткуда, будто насмехался над противником, лишенным такой способности и возможности что-либо ему противопоставить, будто упивался абсолютной властью над собственным миром. Зигфрид метался по сторонам, но враг продолжал его запутывать…
- Довольно фокусов! – вдруг воскликнул Зигфрид. – Ты что, боишься??
- Что?? – со злобой переспросило многоголосье пустоты.
- Да… Страх! Я чувствую его… - нарочито издевательски заявил скиталец, решив подыграть врагу (а может, и искренне веря в собственные силы…)
Зигфрид был полностью уверен, что в любом бою он будет слабее своего оппонента – и в честном, и в нечестном; быть сильнее на поле противника было невозможно.
Снова задрожала тьма этой реальности. Вызов дерзкого врага был брошен – и ревнивый бог его принял. Вокруг Зигфрида, замершего в ожидании, вспыхнули столбы призрачной энергии пяти земных стихий… Их потоки устремились ввысь, и спустя миг безудержные волны огня, воды, земли, ветра и света обрушились на скитальца… Его силуэт исчез в сиянии вспышки совмещенных стихий. Все замерло… И снова наступила тишина.
Архос, превратившись в огромный пылающий алым сиянием силуэт, снова спустился из окружающей мрачной бездны и невесомо ступил на парящую в звездной бесконечности скалу… Бросивший ему вызов самоуверенный человек исчез – и он не мог найти врага ни взглядом, ни слухом, ни мыслями. Это был момент торжества властителя последней реальности.
- Да!.. Свершилось… - с наслажденным удовлетворением произнес он.
- Не спеши радоваться… - призрачный голос вдруг пронесся эхом над просторами бездны.
Зигфрид прекрасно понимал, что честного боя не будет – это было в принципе невозможно. Поэтому он решил противопоставить Архосу нечто иное. В запасе оставалось кое-что, о чем противник едва ли мог догадываться. «Да… Есть у меня один козырь… Хотя, даже два…» - с азартом думал скиталец, умело пряча мысли от врага… Затаившись до самого последнего момента, скиталец освободил энергию космоса и исчез. В черной пустоте потоки мощи Вселенной были невидимы – и многие столетия запертый в ловушке своего мира Архос не мог ее ощутить; запереть разум от неприятеля уже казалось пустяковой задачей… Хотя все это было только догадкой…
На секунду повелитель последней реальности замер в недоумении… Но быстро опомнился – и пришел в неописуемую ярость от осознания того, что на сей раз человек оставил бога в дураках.
- Так-так… Значит, ты непрост… - нарочито громко произнес Архос. – Что ты еще затеял? Прятаться будешь? Что это – страх, о котором ты говорил?..
Он продолжал бросать гневные издевательства в адрес противника, но никак не мог понять, где тот скрывается… А Зигфрид терпеливо ждал, оставаясь невидимым – теперь скиталец уже сам пытался заглянуть в мысли бога, в его чувства; и он увидел то, чего хотел… Он был прав: богам не чужды были те же эмоции, что и людям. И сомнение, и страх не были исключением. Едва почувствовав эхо страха и тревоги в пылающем алом взгляде Архоса, Зигфрид понял, что настало время для второго шага…
- С тобой бессмысленно говорить о том, чего тебе не понять… Никогда не понять!
Скиталец прекрасно понимал, что, ответив врагу, он даст себя обнаружить, поэтому заранее был готов к худшему. И все же столь быстрого ответа он не ожидал… Инстинкт самосохранения взыграл в сердце враждебно настроенного бога, видевшего, что бросивший ему вызов внезапно получил пугающее преимущество – и на смену насмешливо-издевательским словам пришла тревога и судорожное желание избавиться от угрозы любой ценой.
Архос отреагировал на ответ Зигфрида мгновенно, резко и бескомпромиссно. Невидимые волны стихии космоса стремительно собрались в средоточие, вновь освободив телесную оболочку скитальца. В последний момент Зигфрид успел разглядеть выискивающего его врага, в долю секунды породившего сотни двойников – и почти сразу же Архос оказался у него за спиной. То, что он сделал, было вполне очевидно – и с природной, и с человеческой точки зрения. Страх заставляет нас идти и на большее зло…
Лезвие косы темного бога вонзилось в основание шеи так быстро, что привкус крови во рту даже несколько опередил прикосновение острых языков боли… Зигфрид забился судорогой, схватившись за пронзенное горло; фонтаны крови обагрили руки, мертвый холод сковал тело, разум заполонил резкий свист. Сквозь него скиталец с трудом расслышал шепот врага:
- Ты прав… Нам не понять друг друга… Теперь умри напрасной жертвой! – и Архос грубо оттолкнул поверженного противника; раздался гордый торжественный крик.
«Это все?.. Это… – такова была обреченная мысль Зигфрида, за ней пришло недоумение и, наконец, понимание. – И это все?.. Что со мной?.. Только и всего?»
Архос поднял руки, призывая новых призраков из бездны – и новые сотни пар ярко-красных глаз вспыхнули вокруг. Столетиями копившая мощь тьма казалась неиссякаемой – и даже заперев врата, бросив своих демонов в мире людей на произвол судьбы, властитель этой реальности знал, что спустя еще какое-то время необратимое слияние миров возобновится – и свежие силы отправятся в бой… Много было планов и замыслов. Но не суждено им было осуществиться.
Торжествующий Архос развернулся на месте, очевидно еще раз желая лицезреть свою победу над дерзким смертным, но лишь обескураженно замер… Зигфрид стоял перед ним – живой и невредимый. Буквально мгновение назад темный бог видел, как поверженный скиталец бьется в предсмертной агонии – но враг восстал из мертвых. Даже боги ошибаются… «Как… Как это возможно?» - только и мог подумать Архос, предчувствуя близившуюся развязку. «Не удивляйся… Ты не смог меня убить – я уже однажды был мертв…»
Коса Таната и коса Архоса бесполезно лежали у ног Зигфрида, в руках он держал свое оружие. Он будто и не наносил последнего удара – то был даже не удар мечом… Клинок скитальца взмахом крыла бабочки легко, бесшумно и безжалостно устремился к цели. Лишь в последний момент цель поняла, что обречена… Когда Архос попытался будничным маневром уйти от опасности, исчезнув в темноте бездны своей реальности, то неожиданно для себя не смог этого… Зигфрид будто заранее знал, что страх и недоумение, закравшиеся в сердце безумного бога, совершенно собьют того с толку и словно лишат его всех мистических сил. Теперь враг был слаб, но даже перед лицом слабого противника нельзя ведать сомнений…
«Вам, бессмертным, никогда этого не постичь… Вам никогда не понять, что такое «жить»! - гордые мысли Зигфрида, казалось, вот-вот обретут материальную форму, настолько уверенными и искренними они были… - Ваше существование – это не жизнь… Этот мир – не реальность… Да… Мы однажды умрем – но мы это знаем и понимаем… Понимаем, ради чего мы живем. И зная, что умираем, мы к этому готовы… Всегда! Как и сейчас… А ты к этому готов, бог???»
Правила игры внезапно обратились вспять. И в этот последний момент давно угасшее сердце Архоса пронзил подлинный ужас – ведь скиталец словно прочел его мысли: «Оружие богов бессильно против самих богов… А оружие смертных?..»
Крик Архоса пронзил слух миллионами голосов этого мира – и зеркальные кривые искажения этой реальности не выдержали… Дрожащая бездна взорвалась бесчисленным множеством осколков вместе с неописуемо ярким сиянием серого света – лишь свет оставил после себя растаявший в темноте силуэт мрачного божества… Лишь мгновение – и Архос исчез… Исчез, будто и вовсе никогда не существовал….
Исчезли в пустоте безумные горящие голодом алые глаза темных демонов, исчезли прощальной вспышкой далекие призрачные звезды. Бесконечность последней реальности на мгновение замерла последним вздохом. И все начало медленно распадаться…
Бесконечность, пустоту, бездну можно ощутить; их можно изобразить и запечатлеть в словах и красках фантазии... Но нельзя ощутить ничто. И в тот момент весь мир реальности за вратами Тьмы превращался в одно огромное ничто… Рушились грани существования, ломались барьеры неведомых стихий, горизонт событий неумолимо приближался. Все слабее становились звуки подступающей необратимой катастрофы – и вскоре наступила полная тишина.
Зигфрид оглядывался по сторонам с тоскливой улыбкой, видя, как сжимаются вокруг него лабиринты чужой реальности, внимал музыке тишины, застывшей в стремительном беге волн неведомой угасающей энергии, слушал спокойный стук усталого сердца. Все было кончено…
Утомленно выдохнув, скиталец опустился на парящую скалу, медленно таявшую в исчезающей бездне, и закрыл глаза. Он представил себе рассвет нового дня в мире людей, о котором мечтал, представил себе Пандемониум в ясное утро, а потом – перламутровый вечер за Вратами Света, мысленно заглянул в глаза всем друзьям… Но даже в мыслях он не прощался и ничего им не говорил. Не нужны были слова… Ни тоски, ни сожаления в душе не было. Не было грусти… Ведь он исполнил свое предназначение.
«Ну вот все и закончилось…» - лишь этого и было немного жаль…
- Жаль… - прошептал Зигфрид, покрепче обняв свой меч. – Жаль…
Реальность, растворившаяся в осколках разбитых искаженных зеркал, менявших все кругом в последних причудливых метаморфозах, стремительно погружалась в бездну… Бездна невесомо и бесшумно рушилась в темную всеобъемлющую пустоту, пустоту пожирал неутолимый хаос. Хаос и ничто… Реальность превращалась в ничто. В небытие…
… Затянувшаяся бессмысленная схватка осушила до дна уже давно совершенно пустой сосуд сил еще уцелевших демонов. Уже не было никакой цели – и Воины Совета, и темные демоны продолжали бесцельное яростное истребление друг друга, абсолютно не сознавая, зачем. Ничто не мешало сражающимся опустить оружие и прекратить – но нет… Неизлечимая болезнь, зараза, именовавшаяся «войной», пожирала их всех изнутри, продолжая терзать разум и душу, оставляя чудовищные шрамы на душе и пустоту в сердце.
Найджел и Роуэл по-прежнему вели бой плечом к плечу в самой гуще кровавого кошмара. Демоны уже даже не бились, а просто отбивались… Плотное кольцо врагов стремительно редело, темные демоны больше не спешили нападать. Должно быть, и их переполняла усталость; горячка обреченного боя отступила, схлынуло безумие яростной схватки – но они продолжали биться. Продолжали лишь потому, что не умели больше ничего другого.
Найджел был страшно изранен и почти терял сознание, и Роуэл теперь дрался за двоих, крепко прижимая слабеющего товарища к себе.
- Брось меня, дружище… Мне все равно конец… - хрипел Найджел, захлебываясь кровью.
- Черта с два!.. – ругался Роуэл, уже просто отталкивая ползущих по горам тел врагов. – Пошли вы все, проклятые твари!..
Где-то совсем рядом еще слышался звон ледяной стали и изможденные знакомые голоса. Значит, они были еще не последними – и надежда с кровопролитным штурмом пробивалась через редуты неприступного отчаяния и усталости…
Роуэл не сразу понял, что случилось дальше. Несколько окружавших его темных демонов внезапно упали наземь, безумно извиваясь в чудовищных конвульсиях, оглушая друг друга разодранным криком боли и страдания. До хруста пальцев Роуэл сжал рукоять сломанного меча, крепче прижал к себе обессилевшего друга. Но защищаться уже не пришлось…
Обезумевшие враги падали и, уже не сгорая, превращались в пепел. Один за другим… Одни – с безумным криком, другие – с хрипом и стоном, а третьи – беззвучно, молча встречая свой неминуемый финал. Пепел распавшихся тел черным снегом вздымался над землей и бесшумно падал на окровавленные камни; в считанные секунды поле боя, усеянное прежде телами, покрылось густым слоем остывающего праха – как если бы внезапно наступила вечная черная сумеречная зима. Это был конец…
В бесцветном настроении Домналл, Сид, Мария, Хельга и Аврора брели через усеянное пеплом поле боя. Огромные черные курганы праха, скрыли под собой остатки следов бушевавшего лишь минуту назад последнего обреченного сражения – возможно, кто-то еще уцелел, но теперь найти их было бы непросто.
- Это всё? – тихо пробормотала Мария.
- Похоже на то… - мрачно отозвался Домналл. – Но почему-то я не чувствую радости…
- Цена… - прошептала Хельга, объясняя этим словом абсолютно все; демонша была сама не своя… Накрывшая ее волна ярости откатилась, оставив после себя неизмеримую пустоту и странную тоскливую подавленность. «Я исчерпана… Я сама стала одной огромной пустотой», - думала она.
То же самое сейчас думала Аврора, которая едва могла передвигаться от усталости… Хельга и Мария вели под руки обессилевшую подругу, а сами продолжали судорожно искать взглядом по сторонам…
- Роуэл!.. Где ты? Найджел! Отзовитесь! – кричала Мария, беспокойно рыская от одной горы праха к другой. – Конрад!.. Кто-нибудь… Ребята, вы слышите?
«Я знаю, вы здесь… Роуэл, милый, я знаю, ты не мог меня бросить!.. Ты слышишь…»
- Кху… Кху… - болезненный кашель где-то поблизости заставил Марию вздрогнуть от неожиданности. – Эй… Мы тут… - и это был знакомый до боли, любимый до безумия голос, который бы она узнала за тысячу световых лет…
Торчащий из-под огромного бесформенного пепельного кургана зазубренный обломок меча подсказал ей, откуда донесся зов.
- Эй! – закричала Мария. – Сюда! Они здесь!.. Роуэл, это я, я сейчас... Потерпи, дорогой мой…
Демонша стала торопливо разгребать пепел руками, но гора праха издевательски сползала – и все приходилось начинать сначала. Мария сердилась, нервничала, но упрямо продолжала бессмысленный труд; эмоции не сразу позволили ей овладеть собой и приложить силу стихий… Демонша собралась с духом и призвала ветер на помощь. Поток воздуха обрушился на пепельную преграду и в один миг смел бесформенную стену, освободив ее узников.
- Роуэл… Мой милый… - едва не рыдая, бормотала Мария, обнимая супруга, целуя его почерневшие от крови и пепла щеки; демон был измотан до такой степени, что не мог даже ответить… Он лишь смотрел на вновь обретенную возлюбленную угасшим скорбным взглядом. Еще оставшийся черный прах скрывал что-то лежавшее на земле рядом с командиром демонов – и Мария поспешила освободить и другого узника пепельной «гробницы»… Это был Найджел; демон лежал без движения и не дышал… Роуэл лишь сердито покачал головой.
Остальные подоспели через пару мгновений. Такими разными были их лица – и такими одинаковыми. У тоски и боли много разных обличий, но узнать их можно всегда, под любыми масками.
- Прости, Аврора… - найдя в себе силы подняться, прошептал Роуэл рыдающей над погибшим супругом демонше и положил ей руку на плечо.
Но та не требовала извинений; «Ты не виноват… Виновата я… Я должна была… вместе с ним…» Ни в чем она сейчас не упрекнула бы Роуэла – и командир демонов даже смутился, когда Аврора из последних сил со слезами обняла его… Усталость сказывалась – и демоны не смогли устоять на ногах и оба упали на колени. Все в них перемешалось – скорбь, тоска, боль и обида, злоба на себя, искренняя любовь и преданность, что была сильнее смерти… Мария тоскливо прижалась к плечу рыдающей подруги, всем сердцем разделяя ее чувства.
Бледной тенью в стороне стояла Хельга. Ее мысли сейчас были далеко – так далеко, как ничьи больше.
Когда Зигфрид произнес на прощание «Спасибо за все…», она сразу поняла, что имеет в виду скиталец – но не сразу смогла принять это. Нельзя было просто так отпустить того, кого любишь – как бы сильно не было чувство долга и веры…
Теперь пришло время принять это. Все было кончено…
- Навсегда… - мысленно прошептала демонша. – Зигфрид, где бы ты ни был сейчас… - произнесла она уже вслух, подняв взгляд к проясняющемуся небосводу. – Где бы ты ни был… Спасибо тебе… И прости нас… Прости меня!..
Хельга медленно опустилась на колени и осторожно провела ладонью по колючему праху, устилавшему все вокруг. И что-то едва ощутимо мелькнуло тенью между ее онемевших пальцев. Сначала демонша решила, что ей показалось. Но так повторилось еще раз. И снова, и снова… Заметили это и остальные.
Сотни призрачных теней поднимались над полем битвы, взмывали в воздух, мчались куда-то вдаль… А невесомый черный пепел поверженных темных демонов исчезал. Просто исчезал, растворяясь как дым.
- Это души? – прошептала Мария, провожая взглядом призрачных «беглецов». – Пап, ты видишь? Души улетают…
- Да… Они обретают свободу… Темные демоны… они… Их больше нет… Теперь они свободны, - глядя на мелькающие в небе силуэты, изрек Сид.
- Свободны… Значит, это все. Мы победили… - с трудом признал Домналл и утомленно выдохнул.
Роуэл услышал эти слова и нашел в себе силы наконец-то улыбнуться:
- Победили… Значит, все было не зря…
Избавленные от многовекового мрачного плена души призрачным вихрем рвались на волю. Бесплотные тени, которые некогда были людьми и демонами, были отныне свободны. Не были счастливы, не были несчастны – а просто свободны… Что их ждало теперь? Кто знает… Быть может, их встречал новый мир. И хотелось верить, что в новом мире больше не будет тьмы, войны и зла… Быть может, как раз это и было тем знаменем, что Совет нес сквозь столетия, ведя демонов и все человечество за собой.
Из тех, кто сражался в последнем бою, уцелели только Роуэл, Стелла и Конрад… Командир демонов отделался несколькими ранениями, но его жизни ничего не угрожало, Роуэл был крепок, как сталь… Стелла была тяжело контужена близким взрывом и потеряла сознание; в каком-то смысле ей даже повезло, что враг принял ее за погибшую. А когда Домналл, наконец, разыскал Конрада, то поневоле ужаснулся: с трудом он узнал одного из любимых подопечных в изувеченном страдальце, чье лицо было наполовину скрыто огромным рваным шрамом, а на месте левой руки торчал кровавый обрубок… Как он вообще не умер от болевого шока, было неясно. Друзья с содроганием смотрели на мрачного искалеченного героя.
- И как теперь я покажусь Линде на глаза? – нашел в себе силы произнести Конрад, после чего обессиленно рухнул наземь…
Так много друзей потерял каждый из воинов Совета в ту ночь. Их было уже не вернуть.
- Простите меня, ребята… - невнятно бормотал Роуэл, глядя под ноги. Совесть грызла сердце командира. Но никто его ни в чем не винил и не порицал. И если бы павшие друзья могли ответить – то каждый из них по-дружески улыбнулся бы, сказав, что все это глупости.
- Зачем ты себя казнишь? – бесцветно прошептала Аврора.
- Не знаю… Это пройдет, но… От этого некуда деться!
- Ничего… Мы потерпим! – натянуто улыбнулась демонша в ответ.
Моника спешила к полю битвы… Весь бой мать демонов была вынуждена едва ли не в одиночку отражать периодические вылазки врага к месту посадки… Кое-кто из раненых демонов из последних сил помогал супруге Сида держать оборону, но сил было мало, и многие воины Совета просто теряли сознание на ходу. И хотя Моника никогда прежде не бывала в бою и не думала, что придется стоять в строю с оружием в руках, она бы не дрогнув, отдала жизнь в той схватке… Есть только один противник, что еще более страшен, чем обреченный враг. Нет врага страшнее, чем мать, что защищает от опасности своих детей… Ни один из темных демонов даже близко не подошел к месту посадки.
Но теперь взору Моники открылась чудовищная картина поля финального боя; не сразу она пришла в себя от увиденного кошмара. В невероятном оцепенении мать демонов замерла в нескольких десятках шагов от того места, где кипела самая жестокая борьба. Пепел распавшихся тел уже растаял, не оставив ни следа на сыром камне… Лишь озера тлеющей черной крови, медленно плывущий к небесам прозрачный туман и неподвижно лежащие на земле павшие демоны.
Нервная дрожь покатилась по ее телу. Моника безмолвно упала на колени перед телами погибших. Ее преданных воинов, ее защитников… Таких смелых и таких молодых… Разве можно было подобрать нужные слова, чтобы описать ее состояние? Разве найдутся такие слова, что смогут объяснить, каково это – быть матерью, потерявшей за одну лишь ночь почти всех своих детей?..
Но мелькавшие вдали освобожденные души вселяли в сердце угасшую было надежду. Быть может, среди этих возбужденно мчавших к свету и покою теней были и души демонов, что отдали сегодня свои жизни. Во имя друзей, во имя Предков, во имя Мира… Сейчас ей больше всего хотелось побыть человеком, женщиной, матерью… Забыть о грузе ответственности за целый Мир.
Моника тоскливо улыбнулась, глядя им вслед.
«Будьте свободными… Летите… Летите к счастью, - мысленно шептала она. – Вы отдали свою жизнь ради нас, мы будем жить ради вас… Мы будем жить! И вы будете жить в наших сердцах… Вечно… Я так вас люблю… Спасибо вам! Спасибо…»
Павших героев не оплакивают. Их души не терпят сострадания и жалости. Героев провожают в последний путь с гордой и благодарной улыбкой на лице. И настоящие герои остаются в памяти и сердцах живыми. Навсегда…
Домналл судорожно набивал трубку. От неимоверной усталости не хватало сил даже на крохотный огонек; полководец Совета без толку щелкал пальцами, пытаясь разжечь пламя.
Сид это заметил и поделился с ним огоньком, после чего неожиданно забрал у Домналла трубку и сделал первую затяжку сам.
- Уфф… Кхм! – кашлянул глава совета и перевел взгляд на озадаченных друзей. – Что?
- Сид? – с сомнением произнес Домналл, явно ожидая объяснений.
- Пап? – присоединилась Мария.
- Двести лет воздержания… Обещал себе, что первым делом выкурю трубку мира, когда все успокоится, - Сид устало усмехнулся и сделал еще одну затяжку, после чего вернул трубку Домналлу.
- Я представлял себе этот момент иначе, - задумчиво вставил Роуэл. – А теперь сижу… и думаю… И не знаю, что делать.
- Мы все чувствуем то же самое, сынок… - это была подошедшая Моника; мать демонов нежно прикоснулась к плечам утомленного сына.
- Мама… - Мария не стала сдерживать эмоций и тоскливо прижалась к плечу матери. – Почему? Почему все так?..
- Просто… Просто все так… Так всегда бывает… - отозвалась Моника с потухшим взглядом. Бесцветное выражение лица, усталость и тоска в голосе… Момент победы всегда торжественен и печален. Просто так бывает…
Хельга по-прежнему стояла в стороне; и никто ее не беспокоил. Каждый из доживших до этого момента понимал, что так будет лучше для нее. Не унималось безумное сердце, душу жгло смятение, перемешанное со страшной пустотой… Но печаль отступала. Ведь жизнь продолжалась. Нужно было лишь принять все случившееся как есть – понять все это, сохранить себя.
Демонша посмотрела вслед летящим вдаль освобожденным душам и закрыла глаза, погружаясь в пленительный сон воспоминаний. Жизнь мчалась перед ее глазами пестрым потоком… и в каждой картине странной пьесы ее памяти поневоле возникал один образ – то серьезный, то веселый, то бодрый, то усталый, то суровый, то нежный – единственный и вечный…
Но сейчас его не было рядом. И целый Мир казался неполным… В нем не хватало чего-то главного. Словно сердце этого Мира перестало биться. И все же он жил – быть может, пожертвовав себя прошлому, его прежнее сердце породило новый Мир… Эти мысли успокаивали, хоть Хельга и не знала, почему. Изменился Мир – изменилась и она сама. Зигфрида не было рядом – но она оставалась такой, какой хотела быть рядом с ним. Она оставалась жить – для него…
Бессмысленно было на что-то надеяться, но она все же надеялась. В надежде была сама жизнь… «Я надеюсь – значит, я живу…»
Хельга в безмолвии вернулась к оставшимся друзьям и подошла к матери, протянув к ней руки. Моника со счастливыми глазами обняла дочь, словно не видела ее тысячу лет. Хотя всем пережившим эту страшную ночь действительно казалось, что прошел целый миллион лет. Целый миллион жизней…
Тоскливый восход светлым пятном пробивался сквозь сырой морской туман; рассвет как спасение, как избавление… Рассвет как рождение нового Мира…
- Роуэл… Помнишь… Утро в подарок? – обратилась Мария к супругу.
- Да… Точно… - демон посмотрел на проясняющийся небосклон и произнес. – Зигфрид, старина… Если ты слышишь… Твой подарок… Мир дарит его тебе и всем нам!..
- Может, и не Мир… Может, и он сам? – покачала головой Хельга. – Это он подарил нам всем новый рассвет… и новый день… и весь этот Мир…
Выжившие не проронили более ни слова… Теперь-то все были твердо убеждены, что иначе и быть не могло; что-то из глубины сознания подсказывало им… Благодарность, скорбь, тоска, сожаление перемешались в душах. Неловко было думать о Зигфриде. Но вряд ли кто-то бы смог объяснить, почему. Победители просто молчали, ожидая рассвет первого дня новой жизни. Лишь неупокоенные павшие друзья, уже сотни раз простившие тех, кто не отправился вслед за ними, простившие за то, что другие оставались жить – только они напоминали о том мире, что уже исчез в небытие вместе с прахом темных демонов, с последней вспышкой Врат Тьмы.
Много времени заняла скорбная процессия. На поле битвы не оставили никого… Все пострадавшие, что оправился после падения «Серебряного Призрака» присоединились к товарищам в их печальном и благородном деле.
- Отнесем их на «Гром»… Я поведу. Места хватит всем… - устало распорядился Домналл и сам первым поднялся на борт.
Полководец Совета изнуренно опустился в кресло пилота и от души выдохнул, отстраненно огляделся, после чего не спеша стал настраивать связь.
- … Прием! Кто-нибудь слышит? Отзовитесь… «Гром» на связи… - бесцветным взглядом скользя по экрану приемника, произнес Домналл в эфир.
- Связь есть!.. – после недолгой паузы на экране возник Йен; он явно был искренне рад. – Домналл, друг! Рад тебя видеть… Силурия, скорее сюда! Идите сюда все! – и к Йену на экране присоединились все оставшиеся в Пандемониуме.
- Как там дела?.. – буднично поинтересовался Домналл.
- Что?? «Там»??? Ты серьезно?? – недоуменно перебил его Йен. – Вы там как?
- Все кончено… Мы сделали то, что были должны… Врата Тьмы закрыты… Темных демонов больше нет. Это конец.
- Повтори… Все закончилось? Это победа…? – прошептала Силурия, как будто все еще в чем-то сомневалась… или потому, что хотела снова услышать желанные слова.
- Все так… Победа.
- Но… Ты расстроен. Трудный был бой? Мы... кого-то потеряли?.. – догадался Йен; стоявшие позади демоны беспокойно переглянулись.
- Не просто кого-то… Почти всех… - с напряжением пробормотал Домналл и отвернулся.
- Не продолжай… Мы понимаем… - поддержала его Силурия.
- Да… Просто… Возвращайтесь поскорее… Мы ждем вас… Просто возвращайтесь домой! – заключил Йен, и вновь экран погрузился в темноту.
Домналл окинул взглядом салон корабля. Герои спали вечным сном…
- Просто возвращаться… Просто жить… Что нам еще остается?
Сид и Моника заняли места позади него; Предки переглянулись и безмолвно кивнули друг другу.
- Пора в последний путь… - произнес Сид.
Домналл пробежался по кнопкам и передал в эфир:
- Внимание всем… Готовимся ко взлету…
Уцелевшие демоны разошлись по четырем остальным кораблям.
- Учитель… А как быть с «Серебряным Призраком»? – спросил Роуэл.
- Решай сам…
- Понятно, - многозначительно отозвался демон; спустя несколько секунд прогремело два взрыва, и над останками разбившегося гравилета вырос сноп огня и дыма… Для «Серебряного Призрака» путь навстречу битве стал последним.
- Кажется, теперь точно все… - констатировал Роуэл и поспешил на борт «Белого Феникса».
- Нет, постойте… Еще не все! – вдруг оживилась охваченная вдохновением Моника. – Есть у меня одна идея… Мария, Хельга, идемте-ка со мной…
Сестры, уже готовые покидать проклятый остров, озадаченно покинули борт и направились к матери.
- Помните наши опыты с «Сердцем Вулкана»?.. Возьмитесь за руки… - сказала Моника обеим дочерям. – Совместим наши силы и пробудим сердце земли… Устроим тут небольшое извержение!..
- Зачем это, мам? – не поняла Хельга.
- Остров вырос на месте рождения подводного вулкана… Мы закончим начатое тьмой. Пусть все выглядит естественно… В мире не должно быть больше тайн, - при всей многозначительности ответа Мария и Хельга догадались, к чему клонит мать демонов.
Поколдовав с остатками сил стихий, Моника и ее дочери с напряжением воззвали к мощи дремлющей под скалами душе планеты… Дрожь покатилась по поверхности земли, поднялись волны на море. Пробуждалось сердце самой земли – настоящее ее сердце, настоящая душа матери-Природы, не сердце Тьмы, что сотворило каменный крест острова… Скалы под ногами будто зашевелились, покрываясь сетью трещин, из-под земли донесся завывающим порывом оглушительный гул… Мария, Хельга и Моника поспешили удалиться на безопасное расстояние и минуту спустя уже были на борту…
Где-то далеко позади зияющей раной огненного сердца планеты в воздух взметнулся огромный пылающий столб лавы и пепла… Кровью самой земли расплавленная порода потекла по растущим склонам острова в океан, где, сталкиваясь с водой, стремительно остывала, и раскаленные лавины превращались в белый пар.
- Даже в катастрофе есть что-то прекрасное… - задумчиво произнесла Мария, глядя на неистовствующую стихию за кормой.
- Вот он – прощальный салют… - не поворачиваясь, кивнул супруге Роуэл.
Это был прощальный салют последней битвы, салют в честь столь желанной и печальной победы.
Спустя несколько минут корабли уже были далеко… Теперь поредевший флот Совета мчался на запад, словно убегал от стремительно наступавшего нового дня. Возможно, выжившие просто мечтали встретить рассвет еще раз – все вместе, в привычной обстановке, у себя дома… Чтобы было легче, спокойнее…
Рассвет наступал медленно и как будто нехотя… И было странно, что никто прежде не обратил внимания на одну деталь…
- Сейчас всего три часа утра по нашему времени… - неожиданно произнес во всеуслышание Домналл, чем изрядно озадачил спутников. – Рановато для восхода…
- Постойте… Восход?? – вдруг воскликнула Мария. – Э-э-э… Тогда почему солнца всходят на западе???
- Неужели опять разрыв стихий?.. Или после слияния мир повернулся вспять? – задумался Сид.
- Нет, конечно, нет!.. Это другое! – услышала Мария уверенный голос Домналла.
- Разрыв – не разрыв… Опять аномалии? - предположил Роуэл. – Хватит уже с нас этого… Довольно тайн!..
И словно повинуясь приказу командира демонов, таинственное сияние рассвета на западе стремительно угасло… Все окончательно вернулось к привычному (более в течение всего оставшегося пути домой ничего необычного не произошло).
- Золотые слова, сынок, - одобрила Моника. – Я тоже уже не могу сходить с ума от этих тайн… Зигфрид, как я тебя понимаю… «Довольно с меня загадок…» - мать демонов с иронией передразнила памятные слова скитальца и усмехнулась, смахнув с глаз одинокую слезу.
Все, как один, замолкли… В скорбный и торжественный момент почему-то никто не вспоминал о нем… само отсутствие скитальца среди победителей уже казалось странным – ведь прежде лишь одни добрые вести приносило его возвращение. А что теперь?.. Какое-то странное неловкое чувство неопределенности ожило внутри.
Вдали догорал алый лавовый факел пробужденного вулкана. Спокойствием бились сердца живых, покоились в тишине сердца павших, неспокойной была растревоженная душа планеты. Вновь сердце Мира не ведало покоя…
Позади оставалось все – разрушенные реальности, залитое кровью и огнем поле боя, смерть и спасение… Все было в прошлом – таком близком и таком далеком… И среди искаженных граней этого прошлого, что становилось настоящим, среди пустоты и неизвестности пережитого слияния миров, среди бесконечных лабиринтов небытия и хаоса, так и не пролившегося на землю людей, среди всего этого остался потерянный след еще одной души. Где-то в прошлом… Где-то…
Май 2012 г., Екатеринбург.
Конец третьей части…
Сердце этого Мира. 18. Крах
© Copyright: Александр Эдерхарт, 2017
Свидетельство о публикации №217032102248
Свидетельство о публикации №217032102248
Рецензии