Глава 1. Альберт, принц Британский

Розоватый солнечный диск только-только выглядывал из-за горизонта. Лишь небольшие отсветы играли золотистыми бликами в водах реки Потомак, на северном берегу которой стоял Придэйн, столица Великой Британской империи. По пустым улицам, освещенным желтоватым светом фонарей, изредка проносились одинокие автомобили. Лучи восходящего солнца только-только начинали  освещать гигантские небоскребы, отражаясь в их огромных окнах и панелях солнечных батарей. Посреди города возвышался величественный дворец Вортигерн, резиденция британского императора, казавшийся невообразимо огромным даже по сравнению с окружающими его небоскребами. Величественные колоннады подпирали гигантский фронтон, а над ним высился колоссальный купол, на вершине которого развевался имперский флаг. Вокруг дворца располагались зеленые сады, будто отделяющие императорский оплот от всего остального города, заключенного в стальные тиски. У окна квартиры, расположенной в одном из небоскребов, стоял рыжий юноша лет девятнадцати и курил папиросу. Одет он был лишь в рубашку и коричневые брюки, и потому каждый порыв ветра заставлял его поежиться. Его щеки были покрыты россыпью веснушек. Альберт, принц Британский, неспешно выпускал клубы табачного дыма в открытое окно, держа в руке планшет и смотря видео. «Забавно, неужели на канале Ли Юньвэя появилось хоть что-то интересное. Бесконечные съемки бабахающих орудий, бегающих солдат и прочих учений быстро надоедают пользователям» - думал он. Но на этот раз китайский офицер выложил нечто действительно интересное. «Итак, мы вошли в Джелалабад. Две недели назад афганцы взбунтовались. Нашу дивизию перебросили от Ашхабада для подавления восстания. Что ж, эти идиоты кровью искупят свое неповиновение сыну Неба, императору Юаню Цзяньсую. Очень надеюсь, что за этим бунтом не стоят наши заклятые друзья, Евросоюз или Великая Британская империя» - говорил Ли. Вместе с ним шли еще два офицера, рослые, высокие, с маньчжурскими лакированными косичками, одетые в темно-синие мундиры с золотым шитьем на рукавах, погонах и воротнике и брюки, заправленные в высокие сапоги, в широкополых фуражках с красным помпоном. Вооружены они были карабинами, пистолетами и мечами цзянь в ножнах красного дерева. «А это мои коллеги-офицеры – лейтенант Цзао и младший лейтенант Сюн. Цзао – няшка, а вот Сюн постоянно злой» - прокомментировал Ли. Один из них что-то бросил в ответ, но Альберт плохо разобрал, что именно. Он вообще слабо понимал маньчжурские диалекты, да и основным языком Синьской империи – пекинским диалектом – владел лишь на разговорном уровне, а вот с иероглифами отношения складывались из рук вон плохо. А вот дальше видео стало гораздо интереснее. Прогремело несколько выстрелов, за которым последовали гулкие очереди. Ли тут же залег за остов машины, пытаясь удержать мобильный телефон и одновременно передернуть затвор пистолета. Через пару секунд к нему подбежали два офицера, держа в руках карабины.
- Ли, макушку не высовывай - пулю схватишь! – прохрипел Сюн.
- Откуда стреляют!? – крикнул Цзао.
- Где-то в паре кварталов отсюда – запинающимся языком проговорил Ли.
- Ты видел их? – прорычал Сюн.
- Нет – ответил Ли.
Тут за их спиной раздался старинный китайский боевой клич: «Ваньсуй!». Солдаты превратили его в громогласный возглас и побежали в атаку, примкнув штыки к штурмовым винтовкам, даже не останавливаясь, чтобы дать меткую короткую очередь. «Вперед, быстрее, мы не можем здесь отсиживаться!» - крикнул Сюн. Альберт лишь усмехнулся, когда в объектив смартфона попал лейтенант Цзао. Он колебался всего пару секунд, но Альберту не было не заметно, как молодой офицер боится. Боится и метается между двумя страхами – быть убитым или прослыть трусом. Обычное дело на войне. Страх. Но когда что-то заглушает страх быть убитым – чаще всего это личный пример офицера или других солдат, человек поднимается и бежит в атаку. Альберт прекрасно знал излюбленную тактику китайской армии – навалиться огромным количеством солдат на противника. Часто они даже не стреляют, бегут с примкнутыми штыками, офицеры – с мечами наголо. Так было и здесь. Цзао, а за ним и Ли, побежали. Камера тряслась. Бежевый камень… остов автомобиля… три солдата… снова камень… горящий бензобак. Но под конец этой беготни, когда Ли, наконец, смог держать камеру ровно, перед глазами Альберта предстала ужасающая картина. «Да. Великолепно. Озверевшие солдаты не нашли врага и решили отыграться на мирных жителях» - подумал Альберт. На его лице появилась улыбка. «Ша! Ша! Ша!» - кричали солдаты, коля штыками мирных жителей. Из динамиков планшета раздавались вопли мирных жителей, но ни одного выстрела. Китайцы предпочитали не тратить патроны. «Эй, Ли! Давай, снимай, как убью этого бунтовщика!» - раздался голос Сюна. Камера тут же повернулась. Лейтенант Сюн заносил свой меч над головой афганца. Седой старик сидел на коленях. Нет, его не била крупная дрожь, он не смотрел на других офицеров глазами, полными мольбы, не кричал: «Не убивайте! Пожалуйста, не убивайте!». Он просто смиренно сидел и тихо, почти не слышно за воплями и стонами, нашептывал молитву. Сюн, раз примерившись, замахнулся, и… Альберт зажмурился, все-таки, наблюдать смерть человека, реальную, а не киношную смерть, на видео, да еще и в такой близости от камеры было как-то… непривычно.
- Эй, Ли. Хочешь классное видео для своего канала? – произнес Сюн без тени эмоций на лице.
- Л-ладно – заикнувшись, ответил Ли.
- А тебе, Цзао, предлагаю пари: кто убьет больше бунтовщиков мечом – продолжил Сюн.
- Ты надеешься выиграть? – усмехнулся Цзао.
- Учти: только меч. Никаких карабинов и пистолетов – ответил Сюн.
Альберт вздохнул, закрыв вкладку с этим видео. Он знал, что дальше будет много бессмысленной резни, порожденной юношеским максимализмом. Но вот какую возможность Ли подкинул Евросоюзу. Альберт не сомневался, что первый консул Лаваль и остальные парижские политики спят и видят, как бы лишить Синьскую империю Афганистана – важного региона, через который китайцы снабжают Иран. Теперь же европейцы получают неплохой козырь на руки. Альберт уже предвкушал заголовки в «Ле Паризьен» и «Европия Суар», что-то вроде «Резня в Джелалабаде: чудовищные зверства», или «Люди ли китайцы?», или, самая мякотка, «Состязание в убийствах: два синьских офицера зарубили 100 афганцев мечом». Европейцы любят такие новости. Сами следы своих художеств в Алжире и Индокитае искусно подчищают, почему бы не обвинить политических противников в недостатке гуманизма и доброты? «А вот что до Ли Юньвэя и его компании, тут встает вопрос – станут ли их наказывать? Или же наоборот, сделают героями всей Империи Синь. Скорее второе, они вряд ли будут признавать своих военных преступников» - рассуждал вслух Альберт. Он открыл поисковик в надежде найти еще интересные новости геополитики. Промелькнули несколько заголовков, типичных для таблоидов: «Новая любовница герцога Монтанского», «Принцесса Алисия сделала шокирующее заявление», «Тайная страсть епископа Великобритании», «Лейб-медик обмолвился о бесплодии императора». Из всех их Альберт приметил лишь один – последний. «Да, странно, что мой старший брат-император в свои двадцать четыре еще не обзавелся наследником, чтобы, наконец, убрать претензии на престол со стороны своих младших братьев» - подумал принц. И тут на его глаза попалось видео, на заголовке которого капслоком было написано: «Шокирующие подробности! Теракт в «Гранд-Британии»! Жертвы!». Альберт усмехнулся. Он помнил «Гранд-Британию», этот блестящий стеклянный куб размером с половину квартала, бизнес-центр в Ново-Николаевске, губернском центре Британской Сибири. И прекрасно знал, что там именно могло случиться. Сибирь… часть огромной Российской империи, канувшей в Лету три года назад. Альберт прекрасно помнил объявление, появившееся в вечернем выпуске новостей – потопление русским ракетным фрегатом «Кореец» патрульного судна Британии у берегов Аляски. А потом – крупномасштабная операция. Россия, зажатая в тиски, одна, без союзников без арсенала ядерного сдерживания, против трех мировых сверхдержав. Европейцы прорвались через Польшу и Беларусь к Москве и Петербургу, китайцы наступали на дальний восток, британцы высадились на Камчатку, и тут премьер-министр князь Владимир Львов призывает сложить оружие и сотрудничать с новой властью. Самое забавное, что русская армия не была разгромлена, и более-менее успешно отбивала атаки втрое превосходящих сил противника. «Впрочем, для такого человека выдавался прекрасный шанс спасти свою шкуру» - произнес Альберт – «Ведь князь Львов после окончания войны сбежал в Евросоюз. Царя же, Николая III, с радостью пригрели китайцы. Очевидно, держат как козырь, на случай, если русские будут требовать автономию, и у Пекина закончатся убедительные аргументы против. И, похоже, медведь, побитый, разделенный на три части, начинает поднимать голову». Впрочем, видео оказалось весьма заурядным выпуском новостей. Диктор, причем, несколько шепелявый, бубнил про бомбу, заложенную в коридоре, про неисправные камеры видеонаблюдения (ага, скорее нерадивых охранников), про шестьдесят восемь погибших, в числе которых десять нефтяных магнатов. Следом на экране появился старший брат Альберта, принц Чарльз, губернатор Британской Сибири, третий в очереди наследования престола. Голубоглазый молодой блондин, в идеально выглаженном красном мундире с белоснежным шейным платком, произносил неимоверно пафосную, наивную и глупую речь: «Граждане Великой Британской империи! Обращаюсь к вам, прежде всего не как принц и лорд-губернатор, а как верный подданный Короны! Со скорбью в сердце я произношу эту речь! Сегодня от рук террористов, называющих себя солдатами Русской Армии Освобождения, погибли достойные сыны Британии! Я призываю всех, кто верен Империи, объединиться! Безжалостные убийцы, пытающиеся запугать верных подданных Короны подобной низостью, будут найдены и казнены!». Альберт выключил планшет и улыбнулся. «Превосходно. Как же удобно складываются события. Я-то думал, что придется такого шанса ждать еще долго» - прошептал он.