В дебрях Маныча

Первая часть. Летучий огонь
СЕРЫЙ от пыли «жигуленок» резко остановился у обочины степной дороги. Тишину летнего вечера нарушили громкие голоса двух парней, сидевших в салоне машины.
– Говорил я тебе, Витя, давай заедем на заправку, – сердился молодой. – Ты не согласился. И вот – бензина не хватило. Поохотились называется.
– Ну я же не думал, Толик, – примиряюще басил в ответ водитель, – что эти места так далеко.
Они вышли из машины. В сумерках еще просматривалось раскинувшееся на десятки километров вокруг море камышей. Оттуда был слышен несмолкаемый птичий гомон.
Незаметно наступила ночь. Где-то на юге временами полыхала гроза. Над степью вызвездился Млечный путь. Но охотникам было не до небесных красот. Настроение испорчено. К тому же тучи комаров, нахлынувшие из камышей, заставили их вернуться в кабину. Включили радиоприемник. Шла передача для полуночников. Несмотря на поздний час, не спалось. Курили, молча ждали, когда посветлеет на востоке. Вдруг Анатолий дернул товарища за рукав и крикнул:
– Гляди, что-то летит!
С южной стороны по темному бархату неба беззвучно скользила параллельно земле широкая огненная полоса. Словно ощутив на себе удивленные человеческие взгляды, она постепенно замедлила движение и зависла над камышовыми зарослями. Потом опустилась куда-то. В тот же миг издалека донесся хлопок, напоминающий приглушенный взрыв.
Всю оставшуюся часть ночи друзья оживленно говорили об увиденном, о том, что здесь, на северо-востоке края, почему-то со странной настойчивостью особенно часто падают метеориты, рассказывали услышанные от старших таинственные истории, связанные с этими безлюдными пустынными местами. Анатолий между прочим привел  воспоминание своего деда о спрятанной где-то тут в конце гражданской войны казне разгромленного Красной Армией белогвардейского полка.
Утром, если не считать неудавшейся охоты, все сложилось хорошо. Чабаны с ближней кошары дали ведро бензина, которого хватило до автозаправочной станции. Дорога, как обычно по воскресеньям, была свободной от транспорта. Домой добрались быстро. Анатолий сразу заторопился к себе, благо – живет рядом. Но Виктор предложил зайти в его квартиру и утолить жажду припасенным заранее пивом. В комнате навстречу из-за стола поднялся высокий военный:
– Наконец-то! В кои веки решил проведать брата, а ты на охоте. Как съездили, браконьеры?
– Трофеями, Федя, похвалиться не сможем, – ответил, здороваясь, Виктор. – Зато такое видели – вряд ли поверишь.
Он подробно рассказал о ночном происшествии.
– Не думаю, что мы встретили «летающую тарелку», – подчеркнул в заключение Виктор. – Об инопланетянах даже фантастам уже надоело писать. Скорей всего, братишка, это твои коллеги новую технику испытывали.
– Исключено, – заявил Федор, заметно проявлявший в ходе рассказа желание вмешаться. – И вовсе не потому, что я осведомлен в военных делах. Просто у меня тоже была встреча с этой пламенной чертовщиной. Причем тоже прошедшей ночью. Задание нам дали несложное, но нудное. Моему экипажу на вертолете надо было прилететь в определенную точку на границе с соседним краем и зависнуть там на определенное время. И вот качаемся мы между небом и землей, трясет, от скуки аж скулы сводит. Вдруг к нам пристраивается что-то огненное. Сперва решили, что так и должно быть. Но попробовали связаться для уточнения дальнейших действий с аэродромом – черта с два. Помехи. Потом ни с того ни с сего двигатель начал давать сбои. Однако испугаться не успели. Загадочный объект отшвартовался и исчез в восточном направлении. Сразу наладилась связь. Руководитель полетов был вне себя. А когда попробовали оправдаться рассказом о случившемся, пригрозил нам всем экипажем отправить в психушку.
– Ну и совпадение! – Анатолий восторженно улыбнулся. – Значит, все-таки инопланетяне.
– Кто его знает, – устало зевнул Федор. – Вот что, ребята. Я с завтрашнего дня в отпуске. Неделю буду отсыпаться. А в субботу вместе съездим в ваш охотничий рай, пошарим по камышам для интереса. Лады?
– Заодно чабанам пива отвезем, – сказал Виктор. – Молодцы они. Если бы не поделились бензином, мы бы с Толиком там до сих пор куковали.
Рабочая неделя промелькнула быстро. И субботним утром, едва поднялось солнце, они и Федор уже подъезжали к кошаре на берегу протоки.
Из чабанского домика к «жигулям» вышел худощавый старик.
– Хлопцы с отарой в степи, – сказал он, подслеповато щурясь. И спросил. – А вам чего надо?
– Да мы пива вам привезли, – объяснил Виктор. – За бензин. Помните?
– Пиво – это хорошо, – сразу изменил тон старик. – Жара. А у нас даже питьевая вода с привозу. Вы садитесь, садитесь вот здесь, в тенечке. Рассказывайте, что в мире нового.
Гости налили хозяину пива. Когда он с удовольствием опорожнил объемистую кружку, дали папиросу. Закурили сами.
– Дедушка, скажите, – без обиняков перешел прямо к делу Федор, – не приходилось ли вам здесь вечерами или ночью видеть в небе что-нибудь вроде летучего огня?
– Эх, сынок, – горько усмехнулся старый чабан, – плохо у меня с глазами. А вот насчет того, летает ли тут что-то, не первый интересуешься. Намедни уже один приходил, спрашивал. Нет ли, говорит, поблизости военного аэродрома.
– И кто же это был? – насторожился Федор.
– Видать из камышатников он. А вообще, знаете, голос его мне показался знакомым. Если это тот, о ком я думаю, у него на правой руке должна быть наколка – двуглавый орел.
– Энтээсовец, монархист, что ли?
– Не знаю я таких слов. Просто для меня он враг. Папаня его до революции был помещиком, в гражданскую офицерским полком командовал. Когда полк разбили буденновцы, он с сыном и ординарцем, переодевшись в красноармейскую форму, сбежал в нашу глухомань на тачанке и прихватил с собой сундук с полковой казной.
– Неужели на что-то еще надеялся?
– Как раз наоборот. Понимал, что конец пришел. Едва спрятали они где-то в камышах сундук, ординарца зарубил шашкой, в сына пулю послал и сам застрелился. Только сынок ихний жив остался. Дрогнула, знать, отцовская-то рука. Ночью приполз ко мне, скулит, плачет. Пожалел я его. Ухаживал, будто за малым дитем. Но как только рана зажила, смылся офицерик. Потом долго не было о нем вестей. Я решил, что сгинул. Так нет, в 42-м вслед за оккупантами нагрянул. В германском мундире, а на руке та самая наколка появилась. Несмотря на прошедшие годы, узнал я его. Он меня тоже. Держи язык за зубами, говорит, а то умолкнешь навеки. Днями шнырял на резиновой лодке по камышам. Правда, без толку. Когда фашистов прогнали на запад, исчез. И вот много лет спустя опять слышу вроде бы его голос…
– Спасибо, дедушка, за информацию, – торопливо сказал, глянув на солнце в зените, Федор и предложил Анатолию и Виктору, – поехали!
Они сели в машину и по-над берегом протоки отправились на поиски камышатников. Все трое знали, что так называют в здешних местах бомжей, другими словами, лиц без определенного места жительства. Тем не менее, еле сдержали удивленные возгласы, когда неподалеку от полуразвалившейся землянки увидели бродяг в отрепьях, вязавших маты из камыша. Те молча встали. Затем от группы отделилось существо в грязном женском халате и, гримасничая, подошло к «жигулям»:
– Выпить не найдется ли?
– Выпивки нет, – ответил Федор. – Ты скажи, кто у вас старший?
– У нас старших не бывает, гражданин начальник.
– Ну тогда, – затруднился с вопросом Федор, – можешь ли ты определить, кто из вашей братии сейчас не работает?
– Могу. Деда нет. Приблудился недавно. Дурной какой-то, будто утка с утра до вечера в протоке плещется.
– Вот как! – переглянулся с друзьями Федор. – А татуировка на руке у него есть?
– Точно есть. Но у меня лучше. Хочешь, покажу, – хихикнуло существо в женском халате, – пойдем вон за тот кустик. А то я стеснительная.
Жалкий призыв остался без ответа. Машина выехала на дорогу, поднимая клубы пыли.
– Дело серьезное, ребята, – Федор ударил кулаком по спинке сидения. – С нашей резиновой лодкой в этих дебрях затеряешься. Жми, Витя, в село. Нужен телефон.
В здании сельской администрации Федор задержался ненадолго.
– Нам повезло, – сказал он, садясь в машину. – В милицию дозвонился быстро. А там как раз знакомые гаишники из краевого центра. У них вертолет. Договорился, что будем их ждать на берегу протоки у кошары.
Огромная «разноцветная стрекоза», оглушительно жужжа, села на тырло, разбудив чабанских собак.
– Витя, – предложил брату Федор, – вы с Толиком садитесь в лодку и плывите по протоке, ориентируясь на вертолет. А я буду с коллегами.
Геликоптер вновь поднялся в воздух. Один круг, второй, третий. Сверху заросли камышей казались похожими на море. Но неподалеку от старой заброшенной плотины однообразие было нарушено. В зеленом колышащемся массиве неестественно зияла свежая широкая рана. Федор указал на прогалину пилоту. Вертолет снизился как можно ниже.
Сбросили лестницу. По праву инициатора всей затеи Федор покинул кабину первым и начал спускаться, поглядывая на возвышавшийся над поверхностью воды ржавый предмет, который формой напоминал ящик. Но встать на него он не успел. Из камышей выскочил бородатый незнакомец и сбил его с лестницы. Потом лег на ящик, обхватил его руками и хрипло закричал:
– Это я нашел! Мое, мое!
Изрядно перепачкавшись илом и тиной, Федор и подоспевшие на лодке друзья, с трудом утихомирили бородача. Пришлось связать его и отправить в кабину вертолета.
Ржавый предмет был ничем иным, как сундуком. Замок сломали легко. Внутри оказался бесформенный слиток металла желтоватого цвета, представлявший собой переплавившиеся золотые монеты. Видимо, это произошло недавно, кое-где ясно просматривался герб – двуглавый орел, точно такой же, как татуировка на правой руке у незнакомца.
Тяжелый слиток переложили из ржавого сундука в мешок и веревками подняли в вертолет.
– Я тоже полечу, – сказал, прощаясь, Федор. – Надо же будет там все объяснить. Да и дома меня уже заждались.
Проводив геликоптер, друзья медленно поплыли на лодке по извилистой протоке к берегу.
– Золото – в банк, старика – в больницу. Это понятно. А как же наша летучая огненная полоса? – прервал затянувшееся молчание Анатолий. – Ведь и мы ее видели, и Федор.
– Я думал об этом, – сказал Виктор. – Помнишь, тогда вечером далеко на юге была гроза. По-моему, нам встретилась разновидность шаровой молнии. Произошло удивительное  совпадение. Пролетая над камышами, она не могла миновать неожиданного в здешних местах  большого скопления металла. В момент взрыва образовалось электромагнитное поле, которое буквально выдернуло сундук с белогвардейским золотом из-под толщи ила. А быть может, взрыв произошел, когда молния проникла под крышу сундука, отчего золотые монеты и переплавились. Вообще, как было на самом деле, судить трудно. Но факт остается  фактом: не раз люди после подобных встреч с шаровой молнией оставались целы и невредимы. Однако потом обнаруживали у себя в карманах вместо металлических денег еще теплые слитки. Бывают же чудеса в природе!
Выбравшись на берег, друзья прилегли отдохнуть после суматошного субботнего дня на заросшем полынью кургане. Вечерело. Степь погружалась в сумерки.
– И все-таки жаль, – вздохнул Анатолий.
– Ты о чем, дружище?
– Я о летучем огне. Жаль, что это были не инопланетяне.
Наступила тишина. Над миром таинственно сияли загадочные всезнающие глаза первых вечерних звезд.
Часть вторая
Пленники Мезозоя
ЗЕЛЕНОВАТО-желтая волна лизнула песок и вновь отхлынула куда-то в морскую даль. Водная гладь простиралась до самого горизонта. Поэтому ни Виктор, ни Анатолий не сомневались в том, что перед ними море. Каждого волновали другие вопросы: где они вдруг оказались и как это произошло.
Рано утром их разбудил странный звук, напоминающий гудок паровоза. Откуда здесь, в дебрях Маныча, взяться железной дороге? Они посмотрели по сторонам. Вокруг все как будто было залито теплым парным молоком, и только макушка кургана, на котором они уснули субботним вечером, возвышалась над плотной белизной. Но едва выглянуло солнце, туман исчез. Тут-то и возникло перед глазами ошеломленных парней неведомое морское побережье.
– Летающий курган нам попался, что ли, – пробормотал спросонья Виктор.
– Не иначе, – развел в недоумении руками Анатолий. – Куда нас занесло – непонятно. Давай спустимся вниз. Может, разберемся, что к чему.
Огромный пляж был, на первый взгляд, пустынным. Удивляла чистота. На песке – ни обрывков газет, ни бэушных пластиковых пакетов, ни осколков бутылочного стекла.
– Да, такого места на Земле сейчас не найти! – воскликнул Виктор.
– Отчего же, – возразил Анатолий. – Например, необитаемый остров.
– Ну что ты чепуху городишь. Времена Робинзона Крузо давно прошли.
– Не скажи, не скажи… А вот и автограф нашего Пятницы.
Пляж пересекала цепочка глубоких отпечатков трехпалых лап. Впереди, через полсотни метров, встретились такие же следы. Будто по песку пробежали гигантские птицы.
– Я бы подумал о динозаврах, – сказал Анатолий, – если бы они не вымерли за миллионы лет до нашей эры.
– Между тем, – отметил Виктор, – эти петухи и курочки великанского роста, судя по всему, резвились здесь недавно. Пожалуй, мы к ним попали в гости.
– Или на обед, – грустно пошутил Анатолий.
Они пошли дальше, с опаской посматривая на подступающую к прибрежной полосе зеленую стену тропического леса. Там, в глубине густых зарослей, происходило нечто странное и неприятное. Трещали под тяжкой поступью кустарники. Раздавались громкие угрожающие крики.
Порой таинственная беготня заканчивалась для одного из ее участников печально. И тогда шум смертельной схватки сменялся неторопливым щелканьем челюстей и довольным урчанием победителя. Но, что характерно, каким бы жестоким ни был бой, всегда и хищник, и его жертва строго соблюдали одно правило: из джунглей не показываться.
Внешне безжизненной казалась и поверхность моря. Лишь солнечные блики прыгали по волнам. Зато под прозрачной толщей воды извивались, сталкиваясь и расходясь, огромные разноцветные тени.
– Здешняя живность, видимо, боится солнца, – предположил Виктор.
– И слава Богу, – откликнулся Анатолий. – По крайней мере, днем это гарантирует нашу безопасность. Никто, быть может, не нападет. А с другой стороны, действительно, жара несусветная. Давай попробуем от нее защититься.
Сняв  рубашку, Анатолий соорудил нечто наподобие чалмы. Товарищ по несчастью последовал его примеру.
Трудно сказать, сколько часов они шли по берегу моря. В конце концов их ждала встреча со знакомым курганом. Других доказательств не требовалось, чтобы понять: это остров, причем без  малейших признаков пребывания на нем людей. Необъяснимость ситуации, усталость, зной давали себя знать. Мучила жажда. После длительных поисков среди скал удалось найти ручеек. Здесь и расположились, уже не надеясь на что-либо хорошее.
Анатолий лег навзничь, морщась от прикосновения острых камешков к коже, обожженной солнечными лучами. Виктор примостился рядом. Разговаривать не хотелось. Но каждый понимал: если не отыскать хоть какое-нибудь объяснение случившемуся, на душе будет еще хуже.
Казалось, неудачная поездка на охоту, встреча с летучей огненной полосой, суета вокруг найденной в камышах казны  белогвардейского полка – все это произошло с кем-то другим. Действительность порой необычнее любой, самой изощренной фантазии. Сейчас реальностью были свежие следы динозавров на пляже, таинственный остров, затерянный в неизвестном море. Вот и пойми: то ли чудом сохранился маленький уголок далекого прошлого Земли, то ли вокруг сама наша планета, какой она была в мезозойскую эру, десятки миллионов лет назад.
– Без причин ничего не бывает, – сказал Виктор. – Скорей всего точкой отсчета стала та ночь, когда огненная полоса упала в камыши. Помнишь, раздался взрыв. Тогда, быть может, образовалась дыра во времени и пространстве. Как круг на воде от брошенного камня, она расширялась до определенного момента. Потом, сужаясь, захватила нас, спящих на кургане. Надеюсь, ты согласишься с такой версией?
Ничего не говоря в ответ, Анатолий приподнялся, стал всматриваться в сторону заходящего вечернего солнца.
– Ты чего, Толян? – спросил Виктор.
– Хочешь верь, хочешь нет, но, легка на помине, к нам летит какая-то штуковина.
По небу скользил продолговатый объект с блестящей обшивкой, напоминающий самолет без крыльев. После резкого торможения он легко и беззвучно опустился на песок.
– Видимо, отдохнуть надумали, – прошептал Виктор.
– А вот, смотри, еще летят.
Со стороны моря низко над волнами приближались к берегу два НЛО. Они сделали круг над островом и оседлали вершину кургана. Вскоре там в наступающих сумерках замелькали маленькие фигурки, которые бежали вниз. Им навстречу из бескрылого самолета с шипением ударил тонкий зеленый луч. Нападавшие залегли и, в свою очередь, начали отстреливаться.
Виктор и Анатолий, затаив дыхание, всматривались в перипетии развернувшегося сражения. Вдруг позади раздался звук, похожий на гудок паровоза – точь-в-точь, как тот, что разбудил их утром. Они обернулись и ахнули. Из джунглей высунулась, заинтересованно взирая на них, огромная голова чудовища. Затрещали деревья, и гигантская тварь бросилась в атаку.
Трудно сказать, чем бы закончилась эта сюрреалистическая сцена, словно выхваченная из фильма ужасов, если бы ни внезапная, скорей всего случайная помощь со стороны сражающихся. Над остолбеневшими от страха парнями прошипела зеленая молния и буквально перерезала туловище динозавра. Тяжелая туша рухнула на землю.
– Надо сматываться, пока не поздно! – крикнул Анатолий. – Солнце зашло, и теперь жди гостей из джунглей.
Как будто в ответ на эти слова в зеленой полумгле снова затрещали ветки под чьей-то многотонной поступью. Поскольку на берегу моря продолжалась перестрелка между энэлонавтами, путь спасения был один – взобраться на курган, что Анатолий с Виктором и сделали без промедления.
Сверху открывалась удивительная панорама. Тьму наступающей ночи разрывали вспышки лучевого оружия. К месту сражения из джунглей ползла орда чудовищных теней. Казалось, что никому уже нет дела до двух человек, затерявшихся во времени и пространстве.
– Вот тебе и инопланетяне! – проговорил Виктор. – Значит, НЛО прилетают из прошлого.
– Лучшее тому подтверждение – эти тарелочки, – Анатолий указал на два летательных аппарата обтекаемой формы, оставленные хозяевами на склоне кургана.
– Тарелки это или блюдца – неважно, – сказал Виктор. – Главное, что благодаря им мы можем вернуться домой.
Наступило продолжительное напряженное молчание. Каждый ожидал первого решительного шага от товарища. Открытый входной люк одного из НЛО и манил к себе, и отталкивал. Вполне естественной была боязнь прикоснуться к творению чужого разума. Однако иного выбора не было. Откуда ни возьмись, в воздухе возникла темная масса. Захлопали широкие перепончатые крылья. Щелкнула зубастая драконья пасть. Спасаясь от нападения сверху, Виктор и Анатолий второпях протиснулись через узкое отверстие внутрь корабля.
Входной люк тотчас закрылся. Тесная кабина вся была уставлена многочисленными приборами непонятного назначения. Несколько видеомониторов показывали инфракрасное изображение событий, происходящих вокруг. Захват НЛО не остался незамеченным. Каким-то образом узнавшие об этом энэлонавты с пляжа бегом направились к кургану. Угрожающе засверкали, приближаясь, разноцветные лучи их оружия.
– Все, нам конец, – Виктор безвольно опустился на пол. Анатолий в отчаянии начал, лихорадочно метаясь по кабине, нажимать на кнопки и тумблеры. Внутри НЛО становилось то жарко, то холодно. На мониторах появлялись и исчезали странные знаки. Менялось освещение. Трудно сказать, когда была нажата нужная кнопка, потому что в тот же миг оба разом потеряли сознание.
Виктор очнулся первым. Он как лежал на полу, так и остался там. Рядом застонал, приходя в себя, Анатолий. Ему повезло меньше. По лицу, разбитому при падении на пульт управления, струилась кровь.
Несмотря на слабость, оба кинулись к мониторам. На экранах со всех стороны были видны камышовые заросли.
– Кажется, наши места, – улыбнулся Виктор.
– Рано радуешься, – охладил его пыл Анатолий. – Еще надо как-то вылезти из этой клетки.
– На кнопки нажимать нельзя. Чтобы снова не попасть к динозаврам, поступим иначе, – Виктор осторожно приблизился к люку, прижал к нему ладони. Раздался резкий щелчок, и в кабину хлынул запах степного разнотравья. Выбраться наружу через открывшееся отверстие не составило труда. Огляделись. Светало. На востоке заалел краешек солнца.
– Смотри, звезда еще горит, – показал Виктор на небосклон.
– Где? Да, в самом деле, горит. Знаешь, не к добру это…
Зловещая искорка стремительно увеличивалась в размерах, пока не приобрела очертания бескрылого самолета. Сомневаться в намерениях его экипажа не приходилось. Благо, камыши были рядом. Анатолий и Виктор, добежав до них, плюхнулись в тину. Зашипел зеленый луч. Там, где он прикасался к покинутому НЛО, не оставалось ничего, кроме изумрудного дыма. Постепенно весь летательный аппарат как будто растворился в воздухе. Бескрылый самолет вобрал в себя лучевое жало, мигнул иллюминаторами и тоже исчез. Единственным подтверждением  произошедшего был широкий черный круг сгоревшей полыни на вершине кургана.
Часть третья.
Полтергейст в кармане
– Как они только «жигули» не тронули, – сказал Виктор.
Действительно, машина по-прежнему стояла неподалеку, на изгибе степной дороги. Двигатель завелся с пол-оборота. По обоюдному согласию сразу направились к знакомой кошаре. Интуитивно хотелось побыстрее отвлечься от пережитого в мире энэлонавтов и динозавров ужаса, избавиться от чувства безысходности и собственного бессилия. На душе становилось как будто легче при виде того же обшарпанного чабанского домика, того же худощавого старика-чабана, сидевшего на скамейке.
Дед нисколько не удивился их появлению. Он одолжил папиросу. Закуривая, поинтересовался:
– Как ночевали, хлопцы?
– Хорошо ночевали, – улыбнулся для приличия Виктор и спросил. – Какой сегодня день?
– Раз вчера была суббота, значит теперь воскресенье.
Анатолий и Виктор переглянулись. Выходит, здесь никто даже не заметил их пропажи в течение суток.
Старый чабан не придал значения тому, что гости внезапно замолчали.
– А по воскресеньям, – продолжал дед, – я обычно балуюсь ушицей. Рыба, правда, у нас не маленькая, удочкой ее не возьмешь. Приходится браконьерствовать, – он указал на лежащие возле скамьи острые вилы. – Пока внучек следит за отарой, пойдемте-ка за компанию на протоку.
Однако порыбачить не удалось. Из-за кошары вдруг выскочил вихрастый голоногий мальчишка. Размахивая герлыгой, он подбежал к чабанскому домику и остановился, не в силах вымолвить ни слова.
Ты чего отару бросил? – с нарочитой суровостью спросил старик.
– Да овцы-то целы, – всхлипнул паренек. А вот Борьку черная птица утащила.
– Шутить вздумал, внучек. К твоему сведению наш Борька сам кого хочешь унесет.
– Мне, дедушка не до шуток. Пойдемте, покажу. Я пошел.
После некоторой заминки, вызванной неверием старого чабана в случившееся, все поторопились, вооружившись герлыгой и вилами, вслед за пареньком. ОН остановился возле густых камышовых зарослей посередине широкого яра. Несмотря на тихий безветренный день, из чащи высохших на корню стеблей доносились треск и хруст. Еще несколько шагов, и перед глазами людей возникла отвратительная картина. В луже крови сидела огромная крылатая тварь и терзала когтями труп овчарки. Прервав жуткую трапезу, она повернулась и, угрожающе щелкая окровавленной пастью, прыгнула навстречу. Удары герлыгой ее не смутили. Лишь острые вилы вынудили диковинную птицу воспользоваться своими широкими черными крыльями без перьев. Сделав круг над яром, она издала пронзительный, леденящий душу крик и вознеслась к облакам.
– Что это было – летающий ящер, птеродактиль? – в недоумении спросил Виктор.
– Ясно одно – не иначе близкий родственник динозаврам, – сказал Анатолий. И с мрачным восторгом добавил, – мы на кнопки нажимали, а, оказывается, можно и вот так, запросто попасть из одного времени в другое собственными силами.
Они помогли чабанам закопать изуродованный труп собаки. Затем отправились домой. Когда «жигуленок»,  фыркая от пыли, стал выворачивать с проселочной дороги на автотрассу, молчание прервал Виктор:
– Ну что это за проклятье на нашу голову! То шаровая молния, то динозавры, то НЛО, а теперь еще и доисторическая птичка… Не слишком ли много будет на двоих?
– Это еще цветочки. Ягодки – впереди, – пробурчал, засыпая на заднем сиденье, Анатолий.
Однообразная лента асфальта стремительно бежала навстречу машине. Требовалось усилие, чтобы не дать закрыться слипавшимся глазам. Шутка ли, считай большой суток на ногах. И каких суток! Однако, невзирая на усталость, Виктор издалека заметил черную «Волгу», перегородившую дорогу. Резко притормозив, он разбудил товарища:
– Толян! Нас, по-моему, пытаются остановить. Будем прорываться?
– Вряд ли удастся, – засомневался Анатолий. – Расстреляют в упор.
Действительно, в руках у вышедших из кабины «Волги» трех парней вызывающе поблескивали автоматы.
– Ничего не поделаешь, – прошептал Виктор. – Я вынужден остановиться.
К замершим на обочине дороги «жигулям» подбежал один из бандитов и замахнулся автоматом, решив, видимо, разбить боковое стекло. Это ему не удалось. Приклад как будто увяз в воздухе. Тогда раздались выстрелы. Но они тоже не достигли цели. Словно какая-то невидимая сила отталкивала смертоносный свинец в сторону.
– Раз такая петрушка, – крикнул Анатолий, – жми вперед!
–  «Жигуленок» с места набрал скорость, и, обогнув «Волгу», помчался по шоссе. Бандиты в растерянности не сделали даже попытки отправиться в погоню. Оглянувшись, Анатолий, видя их удаляющиеся ошеломленные лица, расхохотался.
– Что-то ты не вызываешь особого удивления перед этими новыми чудесами, – подозрительно заметил Виктор. – Не иначе прихватил какую-нибудь волшебную палочку с НЛО.
– Ты почти угадал, – Анатолий вытащил из кармана небольшую темную коробку, со всех сторон залитую прозрачным веществом. – Лежала среди сгоревшей полыни на вершине кургана. Я подобрал. И, как видишь, не напрасно.
– Быть может, это что-нибудь вроде черных ящиков, которые ставят на случай аварии на самолетах и вертолетах, – предположил Виктор. – И хотя по всей вероятности она только что спасла нас, я тебе советую ее выбросить. Как бы чего не вышло.
– На испуг берешь? – вскинулся Анатолий. – Я не из пугливых. Все будет нормально.
Виктор не стал спорить. Тем более по мере приближения к райцентру движение на шоссе становилось все оживленнее, управление машиной требовало максимума внимания. И вот замелькали знакомые улицы. Анатолий, наскоро попрощавшись, сошел возле своего дома. Виктор, еле добравшись до гаража, поставил машину, принял душ и, несмотря на полдень, лег на диване отдохнуть. Когда его разбудил телефонный звонок, на будильнике было 16, то есть прошло четыре часа. В трубке послышался голос Анатолия:
– Ты что, спишь? А у меня тут такое творится!
Оказывается, едва Анатолий вошел в дом, как на электросчетчике сами собой начали вывинчиваться пробки, которые затем (будто две ракеты, представляешь!) пролетели через зал и впечатались в платяной шкаф. Холодильник оторвался от пола и завис под потолком в воздухе, непонятным образом продолжая работать. Во всех комнатах стали ярко загораться и лопаться электролампочки. На стенах появляются и исчезают различные надписи. Ни с того, ни с сего без видимых причин охватывает пламенем занавеси на окнах. Помещения заполнены дымом. Самое неприятное – пришедшая с работы жена Анатолия не может войти в дверь. Дом как будто октан прозрачной и, в то же время, непроницаемой оболочкой.
– Короче, ад кромешный, – Анатолий тяжело вздохнул. – Как быть – не знаю…
– Старших надо слушаться, – сказал Виктор. – Если бы ты избавился от этой коробочки в дороге, не было бы ничего. Но, быть может, еще не поздно. Попробуй выбросить ее в окно или дверь.
– Попытаюсь. Хуже не будет.
Спустя минуту, в телефонной трубке раздался грохот. Затем Анатолий взволнованно произнес:
– Не пугайся, Витек. Это холодильник упал на место. Теперь у нас все нормализовалось вроде. Однако приезжай, пожалуйста. И побыстрее.
Черная коробка лежала на земле возле порога. Хотя она выглядела вполне безобидно, жена Анатолия с большой осторожностью обошла ее, заглянула в дом и схватилась за голову.
– Во что вы квартиру превратили! – обернувшись, сердито крикнула она. – Берите, мужики, свой полтергейст и отправляйтесь с ним на все четыре стороны.
Анатолий подобрал с земли злополучную коробку и сел в кабину «жигулей» к Виктору:
– Трогай. Поехали отсюда, куда глаза глядят.
– Женщину можно понять. Ведь ей после веселящихся духов долго придется наводить порядок в доме. А вот ты чего кипятишься? Успокойся. Едем не «куда глаза глядят», а на то же место. И твою коробочку оставим там, где она нашлась.
– Да я что, разве я возражаю. Просто жена удивила импортным ругательством.
– Ты имеешь в виду полтергейст? Должно быть, она в газетах вычитала. Это слово по-английски как раз обозначает «веселящихся духов», которые в твоей квартире там-тарарам устроили. О них сейчас много пишут. Между тем речь идет о конкретных вещах. И. знаешь, мне подумалось вот о чем. После серьезных аварий НЛО остаются такие же черные коробки. Они каким-то образом попадают в дома, и тогда в квартирах происходят разные чудеса, похожие на испытанные тобой. Мы, к счастью, о причине догадались. А так хоть убегай.
За разговорами время в дороге пролетело быстро. Впереди на берегу протоки показалась кошара. Навстречу из чабанского домика выбежал знакомый мальчишка.
– У нас беда, – сказал он, – поздоровавшись, – дедушку пришлось отправить в больницу.
– Что с ним произошло?
– Он для чего-то зашел в тепляк. А там пряталась черная птица. Кинулась к деду. Он – в сторону. Споткнулся, упал и сильно расшиб голову. Врачи говорят, что лечиться надо будет не меньше месяца.
– Ну а черная птица куда подевалась?
– Она, видно, не может быть на солнце. Как сова. Поднялась на крышу и сидит. Чабаны стали стрелять из дедушкиного ружья. Тогда она пролетела за протоку и упала в камыши. Больше ее не видели.
Где-то в верховьях прошли сильные ливневые дожди. Воды в русле было много. Она залила яр и подступала к кошаре.
– Значит, наш птеродактиль утонул, – задумчиво произнес Анатолий. – Может, и черную коробку туда же?
– Это мысль, – согласился Виктор. – Левее по течению были старые колодцы. Глубина неимоверная. Никто не выловит.
– Ну, с Богом! – Анатолий размахнулся и бросил коробку на середину широкого плеса. Она блеснула на солнце и исчезла. По водной глади долго разбегались круги – последнее напоминание о недавних приключениях.
В этот раз Анатолий, намаявшийся за двое суток, закрыл глаза, едва «жигули» отъехали от камышовых зарослей. Сон был нехороший. Слушая, как товарищ стонет и мечется на заднем сиденье, словно пытаясь убежать от нахлынувшего кошмара, Виктор подумал, что пережитое ими не забудется никогда. И в унисон этой мысли в памяти назойливо вертелась фраза из Высоцкого: «Удивительное рядом, но оно запрещено».
Павел Глушко