Слеза Богов

Степанов Алексей – ординарный человек со своими житейскими проблемами, присущими человечеству на заре второй половины XXII века. Человечеству, которому удалось пережить внезапный удар глобальных природных катаклизмов и быстро оправиться от них благодаря проявленной гуманности со стороны корпорации «Новая Эра», чей политический курс со временем приобрел репрессивный характер. Уставший от весьма гнетущего существования, Алексей мечтает высвободиться из оков такого режима, но не тем путем, что в итоге преподносит ему жизнь – в его руках оказывается магический артефакт «Слеза Богов», а вместе с ним и судьба всего колониального населения планеты. Теперь у него не остается иного выбора, как скрыться от ведущих преследование сил корпорации на одном из гибридных кораблей контрабандистов, и отправиться из мегаполиса Кавказ в долгое и жестокое путешествие ценою в жизнь… Удастся ли ему побороть в себе человечность и присущие цивилизованному обществу стереотипы, чтобы дойти живым до конца своего странствия?.. Или ему заранее было предопределено сгинуть в Мертвых землях?..

С 29.05.2019г. книга вышла в электронном виде.


Пролог.

Место раскопок. Где-то в знойных песках пустыни, менее ста километров от ме-гаполиса Мосул, чьи небоскребы маячили вдали на горизонте. Округ Ирак, колония «Южная Азия». 22 июля 2153 год. 23 час 27 минут по девятому часовому поясу. Солн-це давно уже село, но, раскаленный днем, влажный, пропитанный солью, морской воз-дух все еще обжигал легкие изнутри, затрудняя дыхание. Погруженный во мрак лагерь из двух десятков громадных шатров окружал ствол шахты, уходящий вертикально вниз на две с половиной сотни метров. Единственное освещаемое мощными прожекторами место почти на сотню километров вокруг, и единственное, где двадцать четыре часа в сутки кипела жизнь.
Дюжина людей в черной солдатской форме, без каких-либо знаков отличий, наво-дили вокруг шахты никому не нужную суету, отдавая бесполезные приказы, чем нагне-тали и без того напряженную обстановку. Нервы у всех на пределе. Прошли уже мно-гие месяцы упорной, тяжелой работы, но раскопки не принесли никаких результатов, только пустые блуждания между останков давно погребенного города, покинутого людьми по неизвестной причине около тысячи лет назад. Неутомимые поиски застав-ляли их погружаться все глубже и глубже под землю. И никто не знал точно, что они ищут. Приказ есть приказ, и никаких лишних вопросов не должно быть. С этим воен-ные всегда справлялись хорошо. А раз военные участвуют в раскопках, то это может означать только одно – ищут они что-то поистине важное.
Неподалеку от всей этой суеты, в тени прожекторов, неподвижно стояли две тем-ные фигуры, одетые в дорогие черные костюмы и того же цвета шелковые рубашки, что не свойственно людям данной колонии из-за невероятной здесь нищеты, и тихо бе-седовали, поглядывая на всю эту суету со стороны. Ведь всю основную работу за них выполняла та самая дюжина солдат, непрерывно отдающая приказы шести поисковым бригадам под землей, то и дело подбегая каждые четверть часа к переносному металло-пластиковому столу, с установленными на нем четырьмя большими мониторами, чтобы вновь скоординировать поиски. Будто бы они единственные, кто в этом хоть что-то смыслит.
Неожиданно одни из солдат отделился от остальных и чуть ли не бегом направил-ся в сторону шатра, где едва виднелись два черных силуэта, продолжая что-то орать в микрофон у рта. Он незамедлительно оборвал связь, как только приблизился к ним и отдал честь.
– Сер, мы, похоже, нашли развалины нужного вам храма, – выпалил он на чистом английском, совсем не запыхавшись. – Судя по полученному видео и виртуальной ре-конструкции из полученных данных, строение на девяносто два процента идентично тому, что вы ищете. Если бы удалось найти хоть какие-нибудь фрагменты крыши, мы смогли бы тогда точно сказать: это он или нет, – со сто процентной уверенностью.
– Тогда продолжайте поиски и не останавливайтесь ни на минуту! – с легким ак-центом отдал приказ один из людей в черном. – И к утру нам нужна сто процентная уверенность, прежде чем перенаправить в это место все поисковые бригады.
– Так точно, сер! – отдал он снова честь и удалился, начав вновь что-то орать в микрофон, отдавая все новые и новые распоряжения.
– Джеймс, ты сомневаешься, что это именно тот самый храм? – спросил его чело-век, не проронивший при солдате ни слова.
– Нам нельзя терять ни минуты. Мы и так уже слишком долго возимся в этих чер-товых песках. И не известно, сколько еще пробудем здесь. Поэтому я хочу быть полно-стью уверен, что это именно то самое место, прежде чем акцентировать на нем все на-ши силы. Кто знает, может быть, подобных храмов было несколько в этом гребанном городе? Ведь мы до сих пор ничего не знаем о культуре народа, что жил здесь. Извест-но только одно – это были преимущественно не арабы. И мы могли наткнуться, как раз таки, на один из аналогичных храмов, – он замолчал и потер влажные руки. – Ник, ты же не будешь есть свой обед, пока не убедишься, что тот полностью приготовился?
– Это точно! – с улыбкой в голосе ответил тот.
– Поэтому я – твой босс, но не наоборот. Нам еще крупно повезло, что до нас до-шла хоть какая-то информация об этом храме, что очень сильно облегчает нашу работу. А то пришлось бы перерыть каждый дюйм этого проклятого места, затратив гораздо больше времени и ресурсов.
– Ну, мы бы тогда точно с тобой здесь состарились…
– Но ни тебе, ни мне, ох, как этого не хочется, – закончил за него Джеймс, зевнув во весь рот.
Ни один из них уже и не мог вспомнить, как давно они работают вместе на корпо-рацию «Новая Эра», которая появилась сразу же после глобальных природных катак-лизмов, стеревших с лица Земли большую часть человечества. Но двадцать лет уж точ-но миновало, ведь в дружеские их отношения переросли давно, когда взаимная нена-висть прошла во время экспедиции на материк Нью-Лэнд, появившегося к юго-западу от Новой Южной Америки почти пятьдесят лет назад. Оставшись в живых по большой случайности после сильного извержения последнего на этом материке, не затухшего вулкана, у подножья которого, благодаря его просчетам, и располагался их злосчаст-ный лагерь, они изменили свое отношение друг к другу, забыв о прежней ненависти, и с тех пор дружба только крепла, хоть этика корпорации этого и не допускала. Их работа всех устраивала, поэтому руководство на такую мелочь просто-напросто закрывало глаза, одобряя многие их поступки и совместные методы в работе.
– Когда мы найдем этот Кристалл и отдадим его, куда дальше?
– Мы его еще не нашли, а ты уже строишь планы, – ухмыльнулся Джеймс, повер-нувшись к другу. – Не рановато ли, а?
– Ты хоть когда-нибудь строишь планы на будущее?
– Мне уже пятьдесят два года. О каких планах ты вообще говоришь? У меня нет, и теперь никогда не будет семьи, так как я посвятил всю свою жизнь «Новой Эре». И, по-видимому, умру где-нибудь, работая. Если, конечно, корпорация не реорганизует меня раньше на старости лет.
Ник не выдержал и рассмеялся:
– Я, вообще-то, имел в виду, куда рванем дальше, а нигде осядем. Но все равно похвально, как ты с рвением относишься к своей работе! – и он похлопал его по плечу.
– Да эта жара плохо на меня действует. Хочется поскорее отсюда убраться,… а пока еще ни конца, ни края не видно. По ходу, мы еще надолго здесь с тобой застряли, дружище!
– Что-то не слышу былого оптимизма в твоих словах, Джеймс. И это сильно меня пугает! Раньше ты не был таким. Что же стряслось?
– Я постарел, Ник, и, по-видимому, даже немного поумнел. И мне все равно, что будет со мной в ближайшем будущем – его для меня нет. Да и никогда не было вот уже на протяжении тридцати лет. Есть только пустые надежды и несбыточные желания, ко-торые остались далеко в прошлом. Только что от них теперь толку?!.. Я все бы сейчас отдал лишь за то, чтобы всего этого не было… – на несколько секунд повисла гнетущая тишина. – Но теперь ничего не исправить и не искупить… Мы слишком много в свое время наломали с тобой дров и еще успеем наломать.
– Все во имя «Новой Эры» и ее процветания. Разве не так?
Джеймс ничего не ответил. Все и так было очевидно. Что они не делали, все было только во благо этой самой единственной господствующей корпорации, которая под-чинила себе весь мир и совершенно не гнушалась прибегать к любым методам в дости-жении своих алчных целей. Он мрачно посмотрел в сторону ствола шахты, где суети-лась горстка солдат, словно муравьев, бесцельно бегающих туда-сюда. Вот и сейчас, когда они найдут Кристалл, несчастный случай во время раскопок погребет заживо все шесть поисковых групп, так будет указано в отчете, который он незамедлительно пре-доставит в офис по возвращению. Слишком мягкая почва, преимущественно состоящая из песка и супеси, не выдержит столь обширных раскопок и обвалится, превратив лю-дей в фарш из плоти и песка. Три автоматизированных дрона уже выполнили эту часть задачи, разместив под землей во время пересмен три тактических заряда малой мощно-сти. И столь могущественной корпорации абсолютно не важно, что при этом погибнут почти две сотни человек. Ведь в договоре есть маленький пунктик всего в два слова, специально прописанный маленьким шрифтом: «никаких свидетелей». Поэтому в Мо-сул вернутся только они с Ником и дюжина наемников в форме службы безопасности «Новой Эры», которых вместе загонят на очередное задание, и откуда уже никто не вернется. Будет новый жесткий отбор, и вновь все повториться, только теперь по со-всем другому сценарию.
– Ник, ты помнишь, сколько погибло людей в рекордном несчастном случае? – спросил он после получасовой тишины.
– Это когда взорвалась по чьей-то халатности АЭС на острове Урал?.. – Джеймс утвердительно ему кивнул. – Более тысячи, насколько я помню.
– Тысяча сто двадцать восемь, если быть точнее. И все для того, чтобы держать людей на этом острове в полном подчинении. Так как наше руководство сочло, что большое количество электроэнергии, тем более поступающей с АЭС, этим жителям ни к чему. Одной небольшой ТЭС для почти четырнадцати миллионного населения остро-ва вполне достаточно – пусть экономят. Со стороны защиты это также как будто бы было оправдано. Хотя создание атомной бомбы на древней, как Новый Мир, АЭС – это же полный абсурд.
– Ты все еще считаешь, что это были напрасные жертвы, Джеймс?
– Я считаю, что корпорация порой заходит слишком далеко из-за своей паранои-дальной мании и величия.
– Ты бы говорил потише, дружище, а то тебя могут незамедлительно реорганизо-вать за такие слова, ведь кто знает, куда сейчас направлен один из наших спутников, – шепотом предостерег его Ник. – Мне бы этого совсем не хотелось. Думаю, что тебе то-же.
– Ты прав! В следующий раз я буду аккуратнее при выборе слов, – он положил руку ему на плечо. – Уже почти час ночи, поэтому бери командование на себя, а я по-шел, посплю часа четыре. И разбуди меня в пять – я тебя сменю.
– Окей, босс! – он широко улыбнулся, сверкнув в темноте зубами, а затем обра-тился к часам на своем запястье, чуть выше браслета: – Часы Н, поставить будильник, пять часов утра.
– И перестань называть меня боссом! – бросил через плечо Джеймс, так же улыб-нувшись ему в ответ.

Намного моложе и куда гораздо в лучшей физической форме. Он брел по мертвой земле материка Нью-Лэнд вдоль подножия вулкана Кинг, уходящего белоснежной ко-роной ввысь за облака. Было странно, что все куда-то подевались в этом пустынном месте. Не было даже и следа лагеря, хотя он должен был находиться где-то неподалеку, за одной из остроконечных скал. Но куда удивительнее, не было видно и Ника, кото-рый сновал за ним попятам, как бестактная шавка, вечно раздражавшая его по мель-чайшим пустякам. Да что там, даже банальное его присутствие рядом уже напрягало до такой степени, что хотелось вытащить пистолет и выпустить ему мозги, чтобы тот хоть немного ими пораскинул с пользой. Пусть эта польза и будет в небольшом количестве алой влаги для этой бесплодной земли.
Джеймс пытался кричать, но в ответ лишь свист ветра, гуляющего вокруг по рас-щелинам застывшей лавы, да стук его собственных шагов, легким эхом отдающегося от ближайших черных скал. И только мертвая тишина отвечала на его надрывный зов, но он продолжал не терять надежду, блуждая по подножию с целью найти хоть какой-то след присутствия его людей. И вот, спустя почти два часа поисков, он нашел его.
Из-за одной из скал впереди, в начавшихся уже сумерках, он все же смог разгля-деть часть каркасной военной палатки и ускорил шаг. Солнце за его спиной грозило вот-вот скрыться за горизонт, и надо было успеть добраться до наступления темноты. Ведь ночные прогулки по застывшей лаве без фонарика чреваты переломом или, в лучшем случае, вывихом лодыжки. Ни того, ни другого Джеймсу совершенно не хоте-лось получить. Поэтому, чуть ли уже не бежа, он устремился к скале, до которой оста-валось преодолеть еще не менее  трех сот метров по испещренной разломами поверх-ности.
Осталось лишь обогнуть скалу с большим разломом у ее основания, единствен-ное, что отделяло его от лагеря еще на каких-то там сто метров, когда солнце скрылось за горизонт, напоследок окрасив вершину вулкана в алые тона. Это его нисколько не беспокоило. До того, как тьма накроет все с головой, он будет уже на месте и попивать вместе со своими подчиненными прохладное пиво в палатке, где температура на поря-док ниже, чем снаружи. Только при этой мысли он ощутил, насколько его организм обезвожен после столь длительного путешествия в поисках лагеря по раскаленной солнцем сковороде из пемзы. Во рту давно пересохло, от полученного теплового удара знобило, кружилась голова, в глазах иногда все тускнело, еще немного и он может даже потерять сознание.
Каково же было его удивление и вместе с тем разочарование, перемешанное со страхом, когда он добрался до лагеря…
Тенты на всех палатках были разодраны в клочья и трепыхались под порывами ветра. Вещи беспорядочно валялись по всему лагерю, говоря о хаосе давно царившем здесь. Но самым ужасным было то, что лежало у него прямо под ногами… Джеймс с замершим сердцем огляделся. Повсюду лежали трупы его людей, если таковыми можно было назвать скелеты с остатками догнивающей, источающей смрадный запах, плоти на них, а их высохшие зрачки в глазницах с ужасом смотрели куда-то вдаль. Все они разом взглянули на что-то необычное вдали, прежде чем с застывшим на их лицах страхом умереть в один миг. И судя по останкам перед ним, погибли они довольно таки давно. Что же это могло быть?!.. И где все это время был он?!..
Он хотел было посмотреть в сторону, туда, куда был устремлен наполненный па-ническим ужасом взгляд трупов, но не успел даже шевельнуть головой, как его тут же отшвырнуло на несколько метров назад на спину ударной волной, и раздался оглуши-тельный взрыв. Мгновение спустя земля под ним затряслась, озарившись пламенно-красным цветом, и он увидел над собой в небе огненные глыбы, неистово пронизы-вающие облака пепла и с гулом несущиеся к земле. Только ничего не было слышно, кроме режущего звона в кровоточащих ушах. Снова толчок… Затем еще один… И еще один…
И тут Джеймс с облегчением вздохнул. Глыба, которой оставалось до него всего считанные десятки метров, испарилась, как и все вокруг, накрыв его непроглядной пе-леной темноты. Опять его кто-то затряс, только на этот раз гораздо сильнее и настой-чивее. Издалека, выводя его глубокого сна, стал доноситься голос Ника, который упор-но пытался добудиться своего друга. У него не оставалось никаких шансов, кроме как подчиниться, и приоткрыл глаза.
– Что уже пять часов? – недовольным сонным голосом спросил Джеймс, потяги-ваясь.
– Нет, намного лучше! – счастливо выпалил тот с явным блеском в глазах в при-глушенном свете лампы.
– Что может быть такого интересного, что ты меня разбудил… ; и он кинул взгляд на наручные часы, – в начале четвертого, черт возьми?
Он ожидал услышать от друга сейчас массу всевозможных новостей, но уж ни как не ту, существование которой, в столь сонном состоянии, не мог даже допустить. По-этому Нику пришлось трижды повторить в разной интерпретации, пока до того не до-шел смысл его слов.
Меньше через минуту, накинув на мятую рубашку черный пиджак, Джеймс летел к командному пункту с едва поспевающим за ним заместителем. Все солдаты толпи-лись возле стола под навесом и сверлили своим взглядом главный монитор, не пред-принимая никаких дальнейших действий, в ожидании появления своего начальника. Заметив его приближение, все разом отстранились, и он без труда прильнул к монито-ру, в надежде разглядеть на нем столь искомую вещичку. Среди гор песка и развалин, в свете мощных прожекторов, он увидел маленькую коробочку с откинутой вверх крыш-кой. И в центре этой самой коробочки, покрытый лоскутками сгнившей ткани и песком, едва пульсирующе светясь бледно-голубым цветом, лежал Кристалл. Тот самый Кри-сталл, о котором он получил в свое время достаточно информации, чтобы узнать его даже сейчас. Но Джеймс все еще не мог поверить в такую слепую удачу найти его по-сле стольких месяцев упорных трудов, и с помощью сенсорного экрана на столе мак-симально увеличил изображение коробочки на мониторе.
– Это… это он! – его голос дрожал от волнения, как и все его тело. – Немедленно отозвать всех рабочих наверх! Живо! – прикрикнул он наемникам, после чего оживлен-но обратился к Нику: – Ну, что, спускаемся вниз или будем продолжать здесь мять свои яйца?

Уже через полчаса они ехали вниз по стволу шахты в гнетущем молчании. Ведь это был конец их очередной, на этот раз сильно затянувшейся, экспедиции, а значит, завтра никто из рабочих не поднимется с мест раскопок на поверхность, найдя свою могилу глубоко под землей. Но, а пока им дали внепланово отдохнуть несколько часов после тяжелых и выматывающих месяцев трудов прежде, чем их всех вместе вновь за-гонят обратно вниз – в последний вечный раз. Они оба старались думать, что это всего лишь работа, как и все другие, хотя с каждым отправленным ими новым человеком на тот Свет (а их за раз уходило всегда не менее сотни) становилось гораздо тяжелее на-жимать на кнопку или отдавать приказ. Как оказалось, они тоже люди, и чувство вины в них растет прямо пропорционально загубленным душам. Даже сейчас, проплутав в приглушенном свете настенных фонарей по лабиринту раскопок почти милю, чувство вины только обострилось, а вкус к победе и крупному вознаграждению потерял ту бы-лую значимость, которая так настойчиво вела их до конца вперед. Но теперь пути назад нет, как и нет им уже искупления за столь массовые убийства. Да и верховное руково-дство корпорации ни за что не позволит им отступить.
Так, не проронив ни слова, они и добрели до места указанного на экране неболь-шого планшета в руках Джеймса, где покоилась почти тысячу лет столь бесценная ко-робочка, на поиски которой корпорация выложила довольно-таки кругленькую сумму. Совершенно невзрачная на вид, это подобие шкатулки обошлось – по предварительным подсчетам Ника – в четыре с половиной миллиона эйджов, не считая, что еще по пол-миллиона будет выплачено им в качестве вознаграждения и сто двадцать тысяч наем-никам.
Джеймс покрутил какое-то время коробочку в руках, разглядывая, потом извлек из нее Кристалл и отшвырнул в сторону. Теперь она совершенно ничего не стоила, да-же эйджа ломаного, а вот он… И дрожащими пальцами, аккуратно словно ювелир, он убрал в сторону лоскутки сгнившей ткани, открывая свету небольшую стекляшку, раз-мером всего лишь с ладонь. С легкостью сдув песок, который небольшим облаком за-вихрился в воздухе, Кристалл тут же засиял с новой силой, озаряя все вокруг мягким светло-голубым светом и через несколько завораживающих секунд потух, оставшись бесцветно лежать на ладони. Освободив от тканевого плена, Джеймс убрал его в специ-альный футляр, закрыл обратно крышку и прислонил большой палец к миниатюрному сенсору на ней. Раздался глухой щелчок, и Кристалл оказался в надежном плену из «металлического стекла». Напоминая тубу из-под кубинской сигары, запасы которых почти истощены, а цены на них стали баснословными, футляр вернулся в нагрудный карман рубашки.
– Здесь будет гораздо надежнее, – с широкой улыбкой сказал он Нику и похлопал по карману. – Теперь можем подниматься на поверхность и немного отпраздновать. Ведь завтра к этому времени мы будем почти уже в Америке.
– Тогда, в первую очередь, прежде чем напиваться, нужно сделать запрос в кор-порацию на бронирование нам двух билетов VIP-классом и заодно сообщить об удач-ном завершении миссии. Пусть начинают готовить деньги к нашему возвращению, а то вечно эта бухгалтерия тянет резину до последнего.
– Я, вроде бы, сказал «отпраздновать», а не «напиваться», – уточнил он уже без видимых эмоций на лице.
– А, ну, да! Конечно же! Только чуть-чуть отпразднуем и все! – с добродушной ухмылкой съязвил Ник. – Как всегда!
Кроме тридцати двух белоснежных зубов Джеймса больше ничего не последовало в ответ на сарказм. Да и друг был абсолютно прав. Любое их отмечание закачивалось тем, что чертовски раскалывалась потом голова, а от любого запаха выворачивало внутренности наизнанку, и ничего больше не хотелось, кроме как залить водой нена-сытную пустыню во рту. Поэтому сегодня с раннего утра их ждет грандиозная попойка. Да еще какая! А наемники уж постараются заблаговременно разбудить свое руково-дство до вылета.
– И, как поднимемся, нужно будет отдать приказ солдатам, – тихим мрачным го-лосом произнес Ник. – Это последний пункт в завершении нашей миссии – никаких свидетелей.
– Да, конечно, – еле слышно, совершенно бесцветно выдохнул Джеймс.

С тяжеленой головой и невероятно опухшим лицом Ник вместе с дюжиной солдат в спешке прочесывал лагерь и его окрестности, не веря в то, что это вообще могло слу-читься. Ведь с выпивкой, судя по количеству пустой тары на полу в шатре, у них про-блем не возникло. А вот со здоровьем (только не физическим) у Джеймса проблемы были и алкоголь при этом далеко не исключение – он всегда сильнее страдал от похме-лья, хоть и старался пить меньше друга. Поэтому поверить в то, что тот сбежал с ут-решней находкой, он никак не мог. Скорее всего, тот где-нибудь сейчас сидит в тени бархана и, как часто бывает, блюет, пытаясь прийти в себя. Но, чем меньше территории оставалось им прочесать, тем более явным становилось исчезновение его напарника-начальника, и тем больше он осознавал, что совершенно не знал своего друга.
Спустя час бесплодных поисков он сидел под навесом неподалеку от новоиспе-ченной братской могилы и получал по спутниковой связи от верховного руководства корпорации все новые и новые распоряжения, то и дело, посматривая на главный мони-тор, на котором, через удаленное управление, выводилось множество различных дан-ных. Файлы с текстом, сменялись то какими-то таблицами, то спутниковыми картами, в то время как дюжина наемников стояла поодаль, ожидая новых распоряжений. Им даже не нужно было ничего слышать и видеть, обладая при этом хоть какими-то умственны-ми способностями, чтобы догадаться о грядущей смене руководства, которое в данный момент штудировало получаемую информацию на мониторе.
Ник оглянулся и посмотрел на солдат. Уголок его рта подернулся в ухмылке. Пусть он плохо знал Джеймса как друга и отличного товарища, но, вот как солдата, знал его достаточно хорошо, и с кучкой этих отморозков существует большой шанс упустить его, а этого допустить теперь никак нельзя. Да и куда тот денется за пару дней форы, если каждый его шаг отслеживается через спутник. Тем более, ссылаясь на его нынешнее местоположение, движется он прямиком на полуостров Кавказ, на котором единственное место, где он может ускользнуть от них и нанести большой урон при со-противлении – сам мегаполис Кавказ. Значит, нужны еще люди, если они хотят, во что бы то ни стало, вернуть Кристалл.
– Прошу предоставить в мое распоряжение хотя бы полдюжины специально обу-ченных людей к завтрашнему вечеру, сэр, иначе я не могу гарантировать поимку быв-шего начальника Специально-Поисковорасследовательного Управления, Джеймса Дал-тона, и возвращение вам Кристалла. Только С-П-Е-Ц-И-А-Л-Ь-Н-О обученных людей! ; повторил Ник четче и громче.
Какое-то время он слушал людей на другом конце связи без видимых эмоций, по-тирая руки, как внезапно его лицо исказилось до неузнаваемости.
– Я должен реорганизовать Джеймса Далтона, сэр?! – с большим удивлением пе-респросил он. Ведь они были друзьями столько лет, а теперь ему предстояло саморучно его убрать. Нет, не доставить в корпорацию в руки «типа» гуманного суда, как полагал Ник, а самому реорганизовать своего единственного друга. – Б…будет сделано! – с трудом выпалил он и выпил стоящий передним стакан прохладной воды с растворен-ным в ней аспирином.
Понурив голову, он пытался найти хоть какие-то оправдания своему другу, час-тично чувствуя в случившемся и свою вину. Ему по-настоящему было жаль своего дру-га, но надеялся, что у того на этот счет были свои оправданные причины и что не зря жертвует собой ради них. Но пойти против воли корпорации Ник также не мог, иначе его будет ждать та же самая участь, что и Джеймса, а этого ему никак уж не хотелось. Да и жить ему пока что еще не надоело. Тем более что выбор у его друга точно был, так почему тогда у него не может его быть?! И он сделал свой выбор – в пользу корпора-ции «Новая Эра».
 
Странник.

«Доброе утро, Алексей! Пора вставать!» – громко возвестил приятный женский голос. – «Давай, давай, просыпайся, соня! Уже шесть тридцать – пора вставать!» – неж-нее произнес голос, но громозвучнее.
– Да-да! встаю уже, – вяло отозвался Алексей из-под одеяла и высунул голову, не открывая глаз.
«Вот так вот!» – улыбаючесь тихо произнес нежный голосок. – «А то не хватало, чтобы ты опоздал на работу».
Он потянулся и, потерев глаза, открыл их, приподнимаясь с кровати. Комната бы-ла освещена приятным, голубовато-зеленым, светом трехмерной голограммы элек-тронных часов, показывающих время посреди небольшой комнаты, на которых послед-няя цифра ежесекундно сменялась другой, приближаясь к 6:31.
– Пожалуйста, включи свет, Элис, только не слишком ярко! – попросил он, наспех натягивая на себя мятые брюки и футболку.
«Тебе не помешало бы хоть иногда гладить свои вещи!»
– Ты разве моя жена или моя мать? – грубо бросил Алексей, проходя сквозь голо-грамму часов, и направился прямиком в ванную комнату.
«Нет, я просто Элис – интерактивный искусственный интеллект, управляющий, всего на всего, твоей жалкой квартирой», – жалостно произнесла она.
– Прости меня, пожалуйста, Элли! Я не хотел тебя обидеть! – донеслось из ван-ной.
«Ничего! Я понимаю!» – ее голосок звучал уже мило, перебарывая журчание хо-лодной воды из-под крана, но не слишком громко, чтобы ненароком не разбудить сосе-дей, которые навряд ли еще спали.
; Дорогая, включи прогноз погоды на сегодня, – попросил он, выходя из ванной.
«Сейчас сделаем!» – колокольчиком отозвалась она.
Часы посреди комнаты исчезли, и вместо них появилась таких же размеров объ-емная голограмма, на которой распиналась худощавая блондинка со слащавым голо-ском, время от времени прыгающая вокруг спутниковой карты полуострова Кавказ и тыча каким-то породием указки на различные участки карты, то увеличивая, то умень-шая масштаб изображения, ни на секунду не снимая уродливо-наигранной улыбки со своего виртуального личика. Ведь она была таким же интерактивным искусственным интеллектом, как и его Элис. Наконец-то ИИИ добралась до погоды в Юго-Западном районе мегаполиса Кавказ. Алексей этому ничуть не удивился, что его район находится в самом конце списка – кому из богатеньких захочется слушать хоть какие-то новости из самого бедного и опасного района мегаполиса, где ежечасно что-нибудь да случает-ся, а полиция если и заглядывает, то только для зачистки, поэтому порой ее ждут здесь словно Рождества. Подобные новости просто приелись телезрителю, которого уже ни-чем не удивишь. По этой причине не раз поднимался вопрос о реорганизации Юго-Западного района тактической ракетой малой мощности без эвакуации из него людей, чтобы еще на это не переводить деньги из казны, из которой кормился ненасытный гу-бернатор со своей многочисленной свитой чиновников. И это ни у кого не вызвало ни капли удивления. Корпорации «Новая Эра» всегда было наплевать на низшие слои, из которых только и состоял этот район, где бедные с трудом волочили свое жалкое суще-ствование, а отморозки готовы даже за эйдж всадить тебе пулю в лоб лишь бы не рабо-тать. К одной из таких прослоек относился и сам Алексей: работать в компании, при-надлежащей корпорации, приходилось порой за троих, а платили столько, что он едва мог сводить концы с концами, полностью погрязнув в кредитной яме, принадлежащей той же самой что ни на есть корпорации, которая с каждым годом росла как снежный ком.
«…с утра погода в Юго-Западном районе не может не порадовать, проживающих там людей, – с явным пренебрежением в голосе, но с той же мерзкой улыбкой, вещала блондинка-ИИИ с голограммы. – Из-за стопроцентной влажности и северо-западного прохладного ветра, обдувающего побережье этого полуострова, температура до обеда продержится на отметке в тридцать шесть градусов по Цельсия. Затем температура начнет уверенно расти и к пятнадцати часам достигнет положенных сорока трех граду-сов, – чуть ли не от восторга выпалила она. – Так что, от сегодняшнего зноя в мегапо-лисе все равно никто не спасется!..»
– Теперь можешь выключить эту тощую стерву, Элли.
«С превеликим удовольствием!» – почти смеясь, отозвалась она, вновь выводя ча-сы на полкомнаты, которые возвестили ему о 7:12:46 по девятому часовому поясу – время заканчивать завтрак и бежать на работу. Не охота быть депремированным по-вторно за опоздание, когда на календаре только шестое августа.
Алексей поглотал остатки яичницы из искусственного синтетического белка ; большого выбора в еде у него, конечно, никогда не было, не говоря уже о наличии в его рационе здоровой пище, – залил все в желудке неким подобием кофе и кинул взгляд на часы ; 7:16:31. Больше времени нет. Он схватил с тумбочки ключи и уже в дверях ки-нул Элис:
– Давай, Элли! До вечера! – и захлопнул дверь, не дождавшись ответа; дверной замок за его спиной автоматически защелкнулся. Если б он только знал, что больше никогда не сможет вернуться в свою квартиру, то попрощался бы с ней совершенно по-другому, теплее.
С лестницей он разобрался также быстро, как и с яичницей, выскользнув в приот-крытую дверь, которая медленно, скрипя, закрывалась доводчиком. Видимо кто-то то-же помчался на работу в последнюю минуту, и проводил его удаляющуюся спину взглядом.
Его встретил, как и обещала блондинка-ИИИ, относительно прохладный сырой воздух, который приятно ласкал лицо. Все гораздо лучше, чем штиль при сорока шести градусах по Цельсия в это время года, да еще и чистое небо – не могли не поднять ему настроение.
Едва Алексей успел свернуть на Зеленую улицу, как по потрескавшемуся асфаль-ту и близлежащим домам скользнула тень, он остановился и оглянулся вокруг. Ничего – только несколько человек стремительно удалялись вдаль впереди него.
– Только не это! – выдохнул он.  Теперь на работу ему точно не поспеть вовремя.
В следующую секунду, в метрах двух от него, совершенно бесшумно, опустился полицейский дрон в полной боевой готовности, что не могло его не напугать до мозга костей.
«Не двигайтесь, сэр! Это обычная процедура и много времени у нас не займет. Делайте, как я вам сказал, и тогда вашей жизни ничего не будет угрожать!» – после этих слов голубой луч, исходящий из открывшегося окошка между глаз-камер дрона, начал сканировать сетчатку его глаза. – «Спасибо, Степанов Алексей Александрович, за ваше понимание и сотрудничество с правоохранительными органами мегаполиса Кавказ! Можете возвращаться к своей привычно жизни!» – две небольшие ракеты спрятались обратно в светло-голубую нижнюю часть корпуса, и дрон, все также без-звучно, удалился, оставив за собой след раскаленного воздуха.
Еще мгновение Алексей колебался, можно ему уже шевелиться или нет. Огля-девшись, и, не увидев поблизости дрона, он облегченно вздохнул. Опасность его все-таки миновала. Да, в следующий раз не стоит дебоширить в баре, когда захочется побу-хать, а то добром для него это, в один прекрасный день, точно не закончится. Только здесь дела куда посерьезнее, чем простой дебош. Кто-то уж действительно натворил делов, и, судя по тому, в каком районе он проживает, это будет гораздо больше, чем даже банальное убийство за несколько эйджов.
Он мигом отогнал от себя подобные размышления. Работа – вот его реальная жизнь, и она, черт ее возьми, никогда не может подождать! И он к тому же, взглянув на часы, опаздывает на обыденное с ней свидание. Опять начальник вызовет его к себе, и полчаса будет выносить мозг, хотя мог бы просто-напросто депремировать его без ка-ких-то там нравоучений. Но нет же! Надо поунижать, позлорадствовать, почувствовать себя большим начальником. А как же иначе?! Хотя какой же с него большой началь-ник, если директор подразделения играет с ним в Шпили-Вили гораздо капитальнее и жестче по каждым четвергам, заставляя потом того в экстазе орать на подчиненных до самого вечера. Только сегодня иметь во всех смыслах будут не начальника, а – его са-мого. Улыбка тут же исчезла с лица, и Алексей побежал.
Приблизившись к переулку ФЗО, он сменил бег на шаг. Пусть он заброшен и мо-жет быть опасен в это время суток, но у него есть возможность сильно по нему срезать, особенно если еще сократит через пустующие высотки в конце переулка. Тогда он пря-миком выйдет на Пролетарскую улицу неподалеку от своей компании, а это как раз то, что ему сейчас нужно. Решено!
Алексей свернул в переулок ФЗО и побежал, но уже не так быстро. Теперь он точно успевал добраться до работы вовремя, но почему-то внутри все сжалось еще сильнее. Скорее всего, виной этому – мертвые кварталы вокруг, решил он, стараясь хоть как-то успокоить себя. Кругом царила гробовая тишина, ведь в здешних домах не обитают даже плутающие на протяжении многих лет. Единственный источник шума здесь – он сам. Тяжелое частое дыхание, бешеное биение сердца внутри и стук подош-вы его обуви по безжалостно испещренному колдобинами и трещинами асфальту. Так что, кроме него здесь никого и быть не может, подбодрил сам себя Алексей. Да и взять, повернуть назад, для него уже слишком поздно.
Только в конце переулка пришлось неожиданно остановиться. Путь преграждал полутораметровый сетчатый забор, за которым находилось какое-то трех этажное му-ниципальное здание из красного потемневшего кирпича, сильно облупившегося и по-крытого мхом. Он постарался воспользоваться небольшой остановкой, чтобы восстано-вить дыхание, и посмотрел по сторонам. Забору не было ни конца, ни края, как и не было нигде видно бреши в нем. На поржавевшей, местами насквозь, табличке на одном из столбов сетчатых ворот, заросших пожухшей травой, он все же смог прочитать, хоть и с большим трудом, гласившую надпись: «ПТУ №23». Выбора все равно уже нет, так как по Лесозаводской улице ему точно не поспеть вовремя. Да к тому же, кто будет ох-ранять заброшенное учреждение, которое пустует не меньше пятидесяти лет. Не колеб-лясь больше ни секунды, он полез через забор.
Алексей одним махом преодолел забор и уже собирался вновь пуститься бегом, как тут же замер с приоткрытым ртом – в лоб ему упиралось дуло пистолета со встро-енным глушителем. Его широко открытые глаза уставились на владельца оружия. Че-ловек, облаченный во все черное, покрытый с ног до головы пылью, добродушно улыбнулся и безнадежно пожал плечами.
– Ну, не будем же мы здесь торчать весь день, – и вежливо попросил дулом пис-толета двигаться вперед. – Зайдем в здание сзади, чтобы поменьше оставлять следов. Меня, если ты заметил, ищут. И круг поисков уже начал сужаться, а значит, скоро най-дут. А так как я наломал слишком много дров, сильно насолив корпорации, то меня ре-организуют на месте без лишних разговоров, и – тебя, если увидят со мной… Заходи внутрь, пожалуйста! – учтиво попросил незнакомец с тем же легким акцентом на хо-рошем русском языке и слегка ткнул пистолетом в спину.
Алексей собрался с силами и потянулся к ручке двери. Обветшавшая за многие года дверь громко скрипнула, но все же поддалась и отварилась. Запах сырости, гнило-го дерева и чего-то еще отвратительного резко ударил ему в нос, и он, подавляя в себе накативший приступ тошноты, вошел внутрь просторного помещения «ПТУ № 23», окутанного полумраком. Повсюду стояли длинные кованые столы без столешниц и меньше десятка таких же кованых стульев. Видимо, столешницы со стульями растащи-ли плутающие, когда еще обитали в этих кварталах. Но человек в черном костюме сно-ва ткнул дулом пистолета, заставляя его идти дальше.
Спустя несколько минут блужданий по темным коридорам с прогнившими на-сквозь полами они наконец-таки вошли в небольшую комнату, которая была достаточ-но освещена небольшим светильником, стоявшим на единственном целом столе во всем здании. Пыль была аккуратно стерта со всех поверхностей, делая это помещение приятным для пребывания в нем, даже паутина, свисавшая с потолков гроздьями на всем их пути сюда, здесь отсутствовала.
– Присаживайся! У нас с каждой минутой остается все меньше и меньше времени для болтовни, а мне многое нужно тебе рассказать, – незнакомец сел напротив Алексея, положил пистолет на стол, а другой достал из внутреннего кармана блестящий футляр и положил его рядом со светильником. – Весь этот сыр бор из-за этого небольшого предмета. Он теперь твой. Ведь я навряд ли доживу до сегодняшнего вечера. Так что, бери его!
Алексей взглянул на переливающийся в лучах светильника футляр голубовато-металлического цвета, но поколебался протянуть к нему руку и взять.
– Не бойся! Пулю в лоб не пущу. Если б хотел, то пришил бы тебя еще у забора, и ты даже не узнал бы, кто это сделал. Хотя со временем ты можешь пожалеть, что я это-го, все-таки, не сделал, – сказал он, расплываясь в широкой улыбке. – Между прочим, я – Джеймс Далтон. Хотя мое настоящее имя Виктор, а вот свою фамилию, к сожалению, даже никогда не знал. Но можешь называть меня Джеймсом – я уже привык к нему за многие годы, – и протянул руку.
– А-Алексей С-С-Степанов, – едва слышно выдохнул он.
– Приятно познакомиться, Алексей! – выпалил Джеймс, заканчивая рукопожатие. – А теперь, когда мы уже знакомы, можешь поднять футляр и посмотреть, что там внутри него, ведь, как я уже сказал, он с этого момента исключительно твой. Да, и по-сле нашего разговора пистолет тоже достанется тебе. Он явно может тебе понадобиться в ближайшее время, когда они не обнаружат при мне футляра. И задайся вопросом: за-чем трупу вообще нужна пушка, а? – спросил он в тридцать два зуба и подмигнул, ко-гда тот неуверенно подобрал со стола футляр и вопросительно посмотрел на неумол-кающего незнакомца. – Теперь, чтобы его открыть, коснись сенсора на крышке боль-шим пальцем, а затем аккуратно вынь содержимое.
Слегка дрожащий палец едва успел прикоснуться к сенсору на крышке, как раз-дался щелчок, последовал короткий мелодичный звук, и она немного поддалась вверх. Алексей снял крышку. Из футляра тут же вырвался наружу приятный ярко-голубой свет, мощным потоком озаривший потолок. Спустя несколько мгновений мощность из-лучения резко упала, позволяя теперь извлечь содержимое наружу.
– Ну, что же ты? Давай! – подбодрил его Джеймс.
Алексей наклонил футляр и ему на ладонь, звеня, выскользнул пульсирующий светом Кристалл. Через секунду он уже мерно освещал все вокруг приятным бледно-голубым цветом.
– Что это? – немного осмелев, озадаченно спросил Алексей, покручивая огранен-ную стекляшку в руках.
– В твоих руках находится «Слеза Богов» – Кристалл, которому уже тысячи лет. Он единственный в своем роде. И первое упоминание о нем относится еще к временам Вавилона. Затем упоминания о нем встречаются во многих других культурах древних цивилизаций, пока чудесным образом он не исчезает вместе с городом около тысячи лет назад, где и проводились недавно раскопки в поисках него. По мнению моего руко-водства, этот Кристалл обладает какой-то особенной силой, благодаря которой все го-сударства, где он упоминался, занимали на тот момент ведущее место в Мире во всех отношениях. В Англии было даже замечено резкое увеличение числа ведьм и колдунов, обладающих различными магическими силами, пока, однажды, он загадочным путем не оказывается в Персии и не исчезает близ города Мосул. Самое странное сейчас для меня… – он провел рукой по заросшему подбородку, – то, что в твоих руках он не пе-рестает светиться. Видимо, я не случайно встретил тебя здесь! – и Джеймс вновь луче-зарно улыбнулся, но тут же помраморел: – Но если его сила, в которую так верит мое руководство, реальна, то Кристалл ни в коем случае не должен к ним попасть… Его нужно уничтожить, во что бы то ни стало! Я не смогу этого сделать, так как меня уже зажали со всех сторон, а вот у тебя будет фора, по меньшей мере, в несколько часов, чтобы ускользнуть из мегаполиса на каком-нибудь неучтенном корабле, идущем в Но-вую Северную Америку, – Алексей недоуменно уставился на своего нового знакомого, и хотел было что-то спросить, но тот продолжил, оставив его сидеть с приоткрытым ртом: – Да, я знаю, там находиться сердце корпорации «Новая Эра». Но там, как раз та-ки, также находится и единственный действующий вулкан на всем Земном шаре, кото-рый пока даже не думает затухать. Именно в жерло этого самого вулкана ты и должен будешь бросить этот, чертов, Кристалл.
– А если я не сумею туда добраться?
– То ВАМ ВСЕМ будет ЖОПА! – искренне рассмеялся Джеймс и указал на стену, где висела карта Старого Мира. – Будет почти то же самое, что и после смены полюсов в две тысячи сто седьмом году, когда США и Китай воспользовались ядерным оружием друг против друга в Третьей мировой войне, большая часть территорий которых теперь не пригодна даже для существования.
Но Алексей сейчас совершенно не слушал его и не обращал внимания ни на что вокруг кроме одного: он не мог поверить, что на ладони у него сейчас лежит сама судь-ба всего человечества, но самое забавное в этом было то, что лежит она именно в его руке. Он с ужасом уставился на завораживающе сияющий Кристалл, а внутри у него все похолодело и сжалось в маленький комок, который стремительно подбирался к горлу. Сердцебиение участилось, появился шум в ушах; если бы не стул под ним, то его ноги точно бы подкосились.
Пока его взгляд, наполненный паническим страхом, был устремлен на «Слезу Бо-гов», человек в черном, не спеша, достал небольшой планшет из внутреннего кармана пиджака, включил, и толкнул его. Планшет скользнул по шершавой поверхности стола и, крутясь, устремился к цели, пока не ударился в локоть Алексея, возвращая того на-зад, за стол, в небольшую комнатку.
– Возьми! – Джеймс убедился в том, что тот внимательно посмотрел на экран, и продолжил: – На этой спутниковой карте указано точное месторасположение вулкана Маити на материке Новой Северной Америки. Это и есть твоя конечная цель в столь приятном для твоей души путешествии.
– Приятном?!.. – вытаращился он возмущенно. – Меня в любой момент могут пристрелить, а вы говорите о каком-то там «приятном для души» путешествии?!
– Извини! С чувством юмора у меня всегда было плохо. Ладно, времени у нас по-чти не осталось. Полиция хоть и ищет повсюду – им меня не найти, но, так как к моему позвоночнику вживлен чип, люди корпорации точно знают, где я. Им нужно лишь вре-мя добраться сюда: час – другой и меня прижмут, – поэтому тебе надо уходить, чтобы еще успеть добраться до порта. Лови! – и пистолет скользнул по столу в сторону Алек-сея. ; Попусту не стреляй из него – может пригодиться в любой момент. В каждой обойме по пятнадцать патронов и того у тебя их будет всего сорок пять, – две заряжен-ные обоймы последовали по столу за пистолетом.
– А-а если я-я-я не-не соглашусь?! – спохватился Алексей с явной надеждой в го-лосе. – Я-я же м-м-могу оставить К-к-кристалл и п-просто у-уйти с-с-сейчас. Пи-пистолет то т-т-теперь у-у-у меня!
– Ага, давай! – весело выпалил Джеймс, безмятежно всматриваясь в черноту дула перед собой. – Ты единственный человек, кто был в этом квартале, а значит, ты – по-тенциальный свидетель, которых корпорация, к сожалению, не жалует. Можешь пове-рить, но к тебе уже сегодня нагрянут ребята в черной форме службы безопасности и реорганизуют, как нежелательного потенциального свидетеля. А так у тебя есть хоть какой-то шанс спасти никчемные остатки человечества или хотя бы выиграть несколь-ко дней для своей жизни, в которой ты влачишь жалкое существование. Так что, тебе решать!
Жилы на руке напряглись, и Алексей со всей ненавистью сжал светящуюся стек-ляшку в кулаке. Та тут же прыснула вспышкой яркого света, пробившегося сквозь сжа-тые пальцы, и утихла. Со злостью, отпечатавшейся на его лице, он швырнул ее обратно в футляр. Глухой щелчок, и Кристалл вновь оказался надежно заперт в сине-стальной камере, которую он покрутил еще несколько секунд на столе в глубоких раздумьях, а в это время, проявляя невероятную терпимость, Джеймс ждал, не дрогнув ни одним мус-кулом своего лица.
Было слышно по выражению Алексея, как заскрежетали все шестеренки у него в голове, запустив застоявшееся серое вещество, пытающееся найти единственно пра-вильное рациональное решение в сложившейся непростой ситуации. Так быстро гене-ратор его мыслей давно уже не работал, и мысли, мгновенно сменяя одна другую, словно живая рыба, выскальзывали из рук его цепкого разума:
Что он вообще теряет?!.. Любимую девушку?!.. работу?!.. жилье?!.. да она его бросила еще пару лет назад… несколько приводов в полицию и… черт, да эта сучка предпочла выйти замуж за сына директора подразделения!.. и его упеку на несколько лет за решетку,… вот все-таки меркантильная стерва, хоть и любимая!.. а тогда плакала даже его хреновая работа,.. о, нет! еще и три кредита, блииин!.. да и бабушкину кварти-ру он тогда тоже потеряет… (он понурил голову)… да у него кроме проблем, кредитов и крохотной квартирки больше ничего и нет… а если Джеймс все же прав, то…то люди корпорации придут за ним уже сегодня вечером… бежать?!.. тогда он потеряет уже аб-солютно все!.. куда?!.. да из всего ценного, что у него и есть, то только квартира… ку-да?!.. черт, ему же только что сказали… так есть хоть какой-то шанс спастись… а там, может быть, и проблемы останутся далеко позади,.. как же он все-таки устал от этой невыносимой рабской жизни!.. как и этот проклятый Кавказ!.. решено!.. решено?!.. да!.. Черт, ДА!
– ХО! – воскликнул он без всякого энтузиазма сухим голосом, взяв футляр со сто-ла и спрятав в карман брюк. – Офигеть! Вы даже не оставили мне никакого выбора: ни вы, ни моя долбанная жизнь. Жестоко!
– Что?!..
– Жестоко! – недоуменно повторил Алексей, но до него сразу же дошло: – Ааа… Понятно – вы давно не были в нашей колонии. ХО означает «хорошо».
– Ну, теперь мне все ясно! – улыбнувшись, произнес Джеймс. ; Но, прежде чем ты выйдешь в эту дверь, и мы больше никогда не увидимся, есть еще две вещи, кото-рые я должен тебе сказать. Первое, – он указал на планшет, – его никто не сможет от-следить со спутника – в свое время я над этим постарался… Так, на всякий случай. Ис-пользуй его только по необходимости, так как заряда аккумулятора у него осталось меньше, чем на сутки. А подключать к нему какую-нибудь зарядку, кроме оригиналь-ной,  нельзя – сразу же рванет. Меры предосторожности, сам понимаешь! И второе, ; улыбка на его лице стала еще шире, – выправь футболку, а то не успеешь и три кварта-ла пройти, как тебя загребет полиция.
– Твою же мать!.. – и его лицо побагровело, пока он наспех доставал мятую фут-болку из потрепанных брюк: еще не успел выйти, как уже сильно опростоволосился перед человеком, возложившим на него столь большие надежды. Как же он тогда суме-ет доставить Кристалл через пол Земного шара?!.. – Так не заметно?
– Теперь отлично! Тебе пора! – он протянул руку Алексею на прощание.
Тот пожал ее и, не заставляя себя долго ждать, вышел, оставив Джеймса в угрю-мом одиночестве, с его тяготеющими мыслями и неискупленными грехами, дожидаться людей из корпорации. Ведь бежать ему уже нет смысла, да и некуда. А лишних два-три часа для его столь бурной жизни в прошлом ничего не решат.

Спустя почти полтора часа раздался приглушенный взрыв. Это в щепки разнесло двери главного входа в ПТУ. Несомненно, за ним пришли. Теперь осталось дождаться, когда его найдут. Только то, что им нужно, у него уже, к счастью, нет. И сейчас оно удаляется от этого место все дальше и дальше с каждой минутой. Остается надеяться, что его еще долго будут искать по темным коридорам обветшавшего здания. А это, в свою очередь, даст дополнительное время для Алексея добраться до порта в северной части полуострова. Место, откуда возможно покинуть мегаполис Кавказ незамечен-ным. Он же, тем временем, постарается, насколько возможно, подольше задержать на-емников корпорации. Все равно, терять уже нечего! Тем более что выход у него из этой ситуации, в итоге, всего лишь один.
Но долго его не заставили ждать. Не прошло и пяти минут, как шаги нескольких человек (вероятно четверых, постарался он сосчитать), едва уловимым эхом отдающие-ся от стен, стали приближаться по коридору в сторону его коморки. Скрип!.. Кто-то не-удачно наступил на шаткую сгнившую половицу в полу. «Надо было идти вдоль стен, придурки!» – выругался он шепотом, будто это его сейчас отряд, продвигаясь вперед, только что совершил раковую ошибку, которая могла бы стоить им жизни. Он выклю-чил светильник; и комната теперь с трудом освещалась тусклым солнечным светом, со-чащимся через щели меж усохших досок, которыми наглухо было заколочено неболь-шое окно под самым потолком.
Резкий скрип! Дверь в соседнее помещение приоткрылась… Суета где-то там за стеной… Легкие шорохи… Шепот людей… И вновь тишина, только еле слышимые шаги двинулись дальше по направлению к нему. Вновь скрипнул пол! Но уже рядом с его дверью. Вот и все! Джеймс достал еще один пистолет из-за спины. О том, что в нем единственная оставшаяся у него пуля, знает только он сам. Придется максимально бле-фовать! И уставился на ручку двери, очертания которой становились все отчетливее по мере привыкания глаз к темноте.
Не успели еще глаза полностью адаптироваться к темноте, как ручка двери мед-ленно, сначала даже едва заметно, пошла вниз. Несознательно он затаил дыхание, на-правляя под столом ствол пистолета на дверь.
– Да входите вы уже! – выдохнул он ледяным тоном, когда дверь немного при-отворилась. – Не бойтесь! Стрелять не стану.
Через пару секунд три красных луча мгновенно скользнули вдоль комнаты в сто-рону Джеймса. Он посмотрел на грудь: три яркие точки были нацелены ему в сердце, трепеща среди складок его рубашки. Только потом вошел четвертый человек в черном костюме. Его не возможно было не узнать! Характерная манерная походка выделяла его от всех. Белые зубы сверкнули в темноте, как и белки его глаз.
– Отставить поиски! – скомандовал Ник в микрофон на штанге переговорного устройства. – Мы его нашли на втором этаже правого крыла.
– Теперь ты у них «Большой Босс»! Как тебе нравится такое повышение?
– Я еще не успел в полной мере ощутить все его прелести. У меня пока даже нет заместителя.
– А как же Вилл? – искренне изумился Джеймс. – Мы же всегда рассматривали его кандидатуру.
– Не поверишь, но он – отказался! Предпочел все также подчищать дерьмо за на-ми… Извини, теперь уже только за мной! – постарался съязвить он.
– Это точно! Надеюсь, власть тебя не испортит, в конце концов! Ты хоть понима-ешь, зачем я украл эту стекляшку стоимостью в несколько миллионов эйджов?.. И что это вообще за хрень мы нашли там в песках?
– Не-а! Да и мне как-то плевать на все это! Я лучше бы сейчас отдыхал спокойно где-нибудь…с тобой, а не играл бы в «кошки-мышки» по территории Кавказа, где один из нас будет должен, в конце концов, умереть. А тот бред, что нам дали изучить про Кристалл, ты разве в него веришь? – рассмеялся Ник, сверкнув двумя рядами жемчу-жин в темноте. – Это же полная чушь!
– Я тоже так думал, пока не взял в руки этот Кристалл… – он хотел было расска-зать большее, но осекся, ведь его друг совершенно не поверит в то, во что он и сам, по-ка чудом не протрезвел в одно мгновение, не сразу-то смог поверить после того, как «Слеза Богов», лежа на его ладони, в то время пока Ник беспамятства свалился от уста-лости и большого количества спиртного, показала ему весьма жестокое для человечест-ва будущее с ней и гораздо прекраснее без нее, а теперь ему и вовсе приходилось ви-деть вспышки видений из ближайшего будущего, поэтому и встреча с Алексеем не бы-ла для него такой уж случайной. – Корпорация может даже недооценивает его подлин-ной силы, ко…
– Хватит! – резко прервал он Джеймса. – Ты, видимо, совсем рехнулся с этой ра-ботой! Это простой кусок стекла, за которым я пришел. А теперь, если хочешь умереть быстро и безболезненно, отдай мне немедленно футляр. Ведь ты же знаешь, я все равно его заберу и не важно, чего это будет стоить мне. Поэтому отдай Кристалл! По-хорошему!
– Дай подумать! – спокойно произнес он.
– О чем?! – гневно взревел Ник. – Или ты полагаешь, что, наставив на нас ствол под столом, это даст тебе хоть какие-то шансы на спасение?! Тогда ты реально спятил, дорогой мой друг!
– Нет, – еще спокойнее прозвучал голос Джеймса, – я в полном порядке… Больше того, чувствую себя теперь даже намного лучше! Просто размышляю о том, что ты бу-дешь делать, если скажу, что его у меня нет.
– Ты же сам прекрасно знаешь все методы, используемые в корпорации. Так что, бессмысленно пытаться скрыть от нас хоть что-нибудь.
– Знаю, поэтому ничего и не скрываю. Его у меня реально нет! Я даже понятия не имею, где он сейчас находится, и знать не хочу.
– Вранье! Джеймс, думаешь, я поверю в этот бред, что ты сейчас несешь?! – он уже закипал от злости, а его друг все также был невозмутим и непоколибим.
– Тебе решать! Ведь ты достаточно долго знаешь меня, – и улыбнулся.
Вот и все! Тянуть время больше не получиться. Он вновь посмотрел себе на грудь. Слава богу, целиться они умеют, а значит, смерть наступит достаточно быстро. Рука под столом крепче сжала рукоять пистолета, жилы напряглись. Есть только один выстрел, один шанс!
– Взять его! – скомандовал Ник, услышав приближение своих людей по коридору, и сделал шаг в сторону от двери. – Меня, как друга, он не станет убивать. Ты уже давно стал слишком мягкотелым, дружище, – бросил он ему, пока солдаты все еще мешкали. – Я приказал взять его! Или я все должен делать за вас?!
Едва солдаты двинулись с места, раздался оглушительный выстрел, эхом разра-зившийся по всему зданию, и тут же еще три. Джеймс рухнул лицом на стол; кровь по-текла по столу. Все оцепенели, только Ник кряхтел, яростно стиснув свои белоснежные зубы, и держал обеими руками простреленную ногу чуть выше колена. В комнату вле-тело еще два человека, держа винтовки наготове, но все было уже кончено.
– Какого черта! – процедил он сквозь зубы, закрывая кровоточащую рану. Если б его цвет кожи не был черным, все б заметили, как он резко побагровел от злости. – Кто давал вам команду стрелять?!.. А?!.. Ммм… Твою мать, он нужен был нам живым! Ес-ли он не солгал, то где теперь искать этот гребанный Кристалл?!.. Ммм… Или вы мне скажет, а?! Обыскать его!.. И медика сюда. Живо! Ммм…
Двое солдат тщательно обыскали обмякшее тело его друга, но, кроме бумажника с кучей различных цветов карточек, ничего больше не нашли. Они трижды перерывали карманы и не только, но – безрезультатно. Футляр исчез.
– Как ничего?! – взорвался Ник, когда медик заканчивал перевязку его правой но-ги. – Дебилы! Я…я не знаю, что с вами сделаю! А если не найдем Кристалл, пойдете на дно вместе со мной, тупоголовые овощи! Планшет…его планшет тоже не нашли?!
– Нет, сер! Ничего, кроме набитой карточками визитницы.
– Хм!.. Это уже интереснее! – его голос стал спокойнее. – Запросите у полиции, кто мог находиться в течение двух часов в этом районе. Через полчаса мне нужна абсо-лютно вся информация, которой они обладают! Их дроны, по-любому, должны были прочесывать эти улицы.
– Будет сделано, шеф! – отозвался доброволец и вытащил телефон.
– Вам еще повезло, что Джеймс промахнулся, сер, – сказал медик в черной форме службы безопасности без каких-либо видимых отличий от наемников с винтовками во-круг, вставая.
– Не-а, он ничуть не промахнулся, – с дружелюбной улыбкой произнес Ник. – Лучше него в корпорации еще никто и никогда не стрелял, так что, если он и мог про-махнуться, стреляя из-под стола, то всего на дюйм, не больше. Джеймс с шести лет спал с пистолетом вместо игрушек, и часами проводил время в тире, реально кайфуя от стрельбы из разных видов огнестрельных орудий и метания ножей. Поэтому даже не думайте, что он мог промахнуться! Понятно?!
– Да, сер!
– А сейчас оставь меня в покое! – рявкнул он и печально посмотрел на труп сво-его единственного друга.
Он смотрел на него с такой неимоверной грустью, что все его тело пробирала ле-денящая душу дрожь, в результате чего было видно, что ему явно не по себе из-за утра-ты, как могло показаться со стороны. Только ему было больно не оттого, что перед ним сейчас лежал его, как считал раньше Ник, умерший друг, а потому, что он совершенно ничего не чувствовал в этот самый момент: ни печали, ни каких переживаний по пово-ду потери близкого им человека, ни даже элементарного людского сострадания. Толи он еще не до конца ощутил смерть своего друга, толи с этой работой стал настолько черствым, что уже ничто на свете не могло сколохнуть его человеческих чувств, а мо-жет он и вовсе не способен дружить, как, впрочем, и любить, а на протяжении всех этих долгих лет просто лишь играл с Джеймсом в «дружбу». Он явно этого не знал.
Тяжело вздохнув, Ник, поддерживаемый медиком, поднялся, и, не дожидаясь дей-ствия обезболивающего, похромал в гордом одиночестве к выходу по пыльным кори-дорам ПТУ №23.

В 10:40 Ник уже сидели в кабинете директора компании «Фьюче-Лайф» и пил кофе, а три солдата неподвижно стояли позади него, словно каменные глыбы, пока ди-ректор, сильно вспотев, несмотря на прохладу климат-контроля, нервно отдавал распо-ряжения по телефону. Не прошло и полчаса, как в кабинет вошли шесть человек в гряз-ной изорванной робе, и выглядели не чище их одежд.
– Как вы и просили, сер, все по списку здесь! – дрожащим голосом выпалил ди-ректор.
– Разве их не должно быть семь?
Директор лихорадочно пробежался по списку, глядя поверх очков, затем бегло прошелся взглядом по бейджам сотрудников, и опять по трепещущемуся в руках лист-ку.
– Вы…вы правы, сер! Одного нет, – он схватил трубку телефона и дрожащей ру-кой набрал номер. – Секундочку, сейчас узнаю, где…
– Не стоит! – улыбнулся Ник, и нажал рычажной переключатель телефона, встре-тив недоумевающий испуганный взгляд директора. – Остальные могут быть свободны. А ты, – он взглянул на табличку на столе, ; Сергей Викторович, любезно предоставьте мне всю имеющуюся у вас информацию в течение получаса на этого самого человека, который так и не вышел сегодня у тебя на работу.
– Хо…хорошо! – выдавил сквозь ком в горле директор, так ничего не понимая в происходящем.
Не миновало и двадцати минут, как новоиспеченный начальник Специально-Поисковорасследовательного Управления (на бейдже корпорации, болтающегося на солидной золотой цепочке, красовалась только позолоченная аббревиатура Н СПРУ и больше ничего) внимательно изучал дела Степанова Алексея Александровича, то и де-ло, меняясь в выражении лица. Заработал факс, от неожиданного звука которого дирек-тор даже подпрыгнул на месте, – пришли все дела, имеющиеся в полиции на данного субъекта, – но Ник не повел и бровью в его сторону, пока не дочитал все до конца. Вы-нул из бумаг единственное фото и сунул его в карман пиджака, после чего принялся за изучение факса, который оказался не столь уж и солидным, как он ожидал.
– Ничего особенного в нем нет, – заключил он, сминая прочитанный факс и метко кидая в изящную урну через стол директора, и обратился к одному из своих людей: – Пусть полиция вновь поднимает всех своих дронов на поиски этого парня, и прочесы-вают все в радиусе пятнадцати миль от места, где мы нашли Джеймса. Он не мог дале-ко уйти, тем более что машины у него с роду не было, как и прав.
– Будет сделано, шеф!
– Это я заберу с собой. Все равно они тебе уже не понадобятся, – сказал Ник ди-ректору и передал дела Степанова Алексея Александровича наемнику справа. – Мы здесь закончили. Пошли!
Не попрощавшись и не поблагодарив за оперативное содействие, четверка вышла из кабинета Сергея Викторовича, который наконец-то смог вдохнуть воздух полной грудью и расслабиться. Теперь он ощутил на взмокшем лице прохладный воздух кли-мат-контроля, а то уже начал бояться, что тот не вовремя сломался перед приходом людей СПРУ, достал платок, вытер им ручьи пота со лба и нажал на телефоне PDN:
– Оль, срочно ко мне директора подразделения по сборке комплектующих!
– Геннадия Андреевича? – уточнил трепещущий женский голосок.
– Да, именно его! – выпалил он нервно. – И свяжись с кадрами, пусть немедленно ищут замену Степанову Алексею Александровичу!
– Хорошо, Сергей Викторович! – отозвалась секретарь на другом конце провода.

Он бежал, бежал сломя голову, и понимал, чем дальше уберется от этого места, тем лучше. Дронов не было видно, а это уже хороший знак! Только почти час спустя Алексей перешел на быстрый шаг, когда силы бежать окончательно покинули его. Так далеко от дома он практически не бывал, поэтому местность ему была совершенно не знакома, и где находится этот порт, понятия не имел, кроме того, что где-то там, на за-паде полуострова.
Автобус!.. Нет, нельзя! Его точно тогда засекут. Только пешком, но это чертовски далеко – он и к вечеру туда не доберется. А чем быстрее покинет мегаполис Кавказ, тем больше у него будет шансов спастись. Да и не может же он во второй раз допустить се-рьезной ошибки, чтобы его повязали всего за несколько часов, тем более Джеймса ря-дом нет. Возможно, его вообще уже нет в живых, а корпорация и полиция сконцентри-ровали все свои поиски теперь на нем. Сейчас дело лишь в том, когда они нападут на его след, а с их возможностями это не займет уж столько много времени.
Раздался пронзительный звук клаксона. От неожиданности сердце у Алексея за-мерло. Все! Вот и закончилось его столь короткое «приятное для души» путешествие. Медленно, не дыша, он повернулся в сторону раздавшегося звука.
– Здорово! – проорал кто-то и помахал ему рукой из окна. – Ты что, не узнаешь меня?
Алексей вперил взгляд, чтобы разглядеть водителя через покрытое трещинами за-пыленное лобовое стекло колымаги, которая странным образом была еще на ходу и чу-дом не разваливалась.
– Макс, ты что ли?
– А кто же еще, дубина! Или у тебя много друзей, у кого есть тачка? – улыбаю-чесь он вылез из машины поприветствовать друга. – Ты какими судьбами здесь ошива-ешься? Разве ты не должен быть сейчас на работе и впахивать на дядю Сэма?
– Лучше и не спрашивай, какого черта я здесь делаю! Сам еще не до конца понял, – с натянутой улыбкой ответил Алексей, крепко пожав руку товарища. – А разве ты не должен быть тоже на работе, а?
– Оказалось, что только у меня из всего отдела авто на ходу, поэтому шеф послал в «Экро-Сити» накупить всякой хрени, так как завхоз уже неделю как не появляется на работе.
– Отлично! – радостно выпалил он. – По-братски, подбросишь?
– О чем базар! Запрыгивай! Тебе крупно повезло, что я не решился ехать на этой развалюхе по автостраде и наткнулся на тебя! Наверное, нашего завхоза наконец-таки кто-то пристрелил за его очень колкий язык, – оба рассмеявшись, они захлопнули две-ри, двигатель взревел, из-за стука клапанов и прогоревшего глушителя, и машина, скрепя, покатила по закоулкам Юго-Западного района Кавказа, оставляя за собой длин-ный шлейф свинцового дыма.
– Как она у тебя вообще ездит – это же просто хлам на колесах!
– Это не хлам, а – антиквариат! – и Макс изобразил обиженную гримасу. – Таких машин на ходу осталось в Юго-Западном районе очень мало, и одна из них, к твоему большому удивлению, у меня. Еще пару лет и я куплю себе поддержанный электромо-биль!
– А почему уже не сразу аэромобиль? – решил он над ним подтрунить.
– Ага! Лет через двести жди меня на нем у своего дома! – и они вновь дружно рассмеялись.
Только к полудню автомобиль, скрежеща, вкатил на стоянку «Экро-Сити», по ко-торой им еще долго пришлось петлять среди множества рядов сотен и сотен припарко-ванных машин, чтобы найти местечко поближе к гипермаркету. Ведь Максу предстоя-ло накупить здесь товара на килограмм тридцать, если даже не больше, судя по списку, что он показал другу по пути сюда.
– Я не знаю, что за хрень произошла с тобой, Лех, но раз не желаешь говорить, значит, что-то очень серьезное. Поэтому могу только пожелать тебе удачи!
– Спасибо, что подбросил, Макс! Поверь, будет лучше для тебя ничего не знать! Давай!
– Давай! – бросил он уже в след уходящему другу.
Улицы в этой части района выглядели гораздо лучше и чище, что не могло не по-разить Алексея, ведь эта часть города также не была обнесена оградительной стеной. Ее даже не было видно на горизонте. А высоткам здесь не было и тридцати лет. С бело-снежного кирпича они уходили вверх на двадцать – двадцать пять этажей. Все окна без исключения играли чистотой в лучах полуденного солнца. Через каждые сто метров вдоль улиц по обеим сторонам стояли урны и пара скамеек возле них, накрытые тенью деревьев, растущих позади. А между каждых двух высоток располагался ухоженный дворик с приличной детской площадкой. Одним словом, здесь было приятно жить!
Миновав несколько кварталов, он попал в частный сектор, который удивил его еще больше. Аккуратненькие миниатюрные домики обрамляли сочно-зеленые газоны с пестреющими цветочными клумбами, которые подстригали хотя бы раз в неделю, а по-ливали их чуть ли не каждый день. Но самое поразительное было в том, что здесь не было НИКАКИХ ЗАБОРОВ! А возле отдраенных тротуаров, откуда, петляя, уходила дорожка из белой мраморной плитки к каждому домику, был воткнут в газон белый де-ревянный столбик, на котором возвышался алый почтовый ящик с номером дома, нане-сенного светло-серебряной люминесцентной краской.
Если здесь, в этой части района, все так прекрасно и сказочно, что же тогда тво-рится там, в Центре мегаполиса, за оградительным барьером?! Алексей не мог даже се-бе представить. Куда же еще лучше?!.. Видимо, есть куда! Не зря же пятнадцати метро-вый забор с передовой многоуровневой системой защиты охраняет их от таких, как он.
Впереди, далеко на горизонте, появилась чья-то фигура, которая медленно при-ближалась, волоча что-то громоздкое за собой. Он стер со лба пот и приложил к нему руку козырьком, но из-за полуденного марева, ничего не возможно было разглядеть. Только совсем близко стало ясно, что фигура – ученик, который брел не спеша, волоча за собой огромный школьный рюкзак. На вид ему было лет тринадцать. Надеяться, что он сможет встретить хоть кого-нибудь постарше в это время суток на улицах, было нельзя. Если есть хотя бы малый шанс, что этот парнишка знает, где находиться порт, им, по-любому, нужно воспользоваться.
– Тебя можно на минутку? – постарался спокойно и вежливо спросить Алексей. – Я только хочу поинтересоваться. Может, ты знаешь, где здесь поблизости находится морской порт?
– Отчего же не знаю! – улыбнулся паренек, подходя поближе. – Мой отец работа-ет в порту «Норд-Винд» всю свою жизнь, поэтому я частенько бываю у него там по вы-ходным. Люблю смотреть, как приходят и уходят корабли. Когда вырасту, тоже буду работать в порту или даже плавать на корабле! – радостно произнес он.
– Правда? – постарался он изобразить на своем лице удивление.
– Да, правда! Если только хорошо окончу школу и поступлю в институт по ту сторону стены. Отец обещал. Он мне также рассказывал, по секрету, конечно, что к ним иногда в порт заходят неучтенные корабли, но мне так и не удалось ни одного увидеть.
– И почему же не удалось? – без поддельного интереса спросил Алексей.
– Чтобы их не смогли засечь со спутника, рассказывал мне отец, они разгружают-ся и грузятся только по ночам и то, когда облачно или опускается туман. А он не раз-решает мне бывать в порту ночью. Говорит, что я еще слишком мал, чтобы знать о не-которых вещах, – огорченно промолвил паренек, понурив голову. – Мне ведь уже поч-ти четырнадцать исполнилось, но он ни в какую не соглашается брать меня в ночь.
– Потерпи немного! И поверь, он тебя точно возьмет скоро с собой ночью! ; по-старался он хоть как-то его подбодрить. – Ты мне лучше скажи, как еще далеко до пор-та?
– Где-то семь километров. Только вам придется взять на несколько кварталов правее, – и он указал рукой на примерное расположение порта, – но пока лучше дер-жаться этой улицы, так как впереди будет автострада, а ближайший переход только в конце нее.
– Большое тебе спасибо, дружище! Ты даже не знаешь, как выручил меня!
– Да не за что! – с улыбкой сказал паренек.
– И желаю тебе удачи на морском поприще! Пока! – и он пожал ему руку, как на-стоящему мужчине.
– Ага! – лучезарно выдохнул он, нехотя отпуская его руку. – Было приятно пооб-щаться!
– Мне тоже! – крикнул ему весело Алексей уже через плечо, прибавляя шаг.
Монотонный гул стоял в ушах, давя на голову, от количества машин, несущихся по шести полосам автострады на высоких скоростях. Мимо пронеслась фура, обдав раскаленным влажным воздухом. На часах почти два часа дня, а ему осталось пройти всего километров пять. Так что, огромное спасибо Максу, времени у него теперь полно. Лишь бы сегодня ночью отплывал хоть какой-нибудь неучтенный корабль, иначе его точно успеют схватить. А тогда все их с Джеймсом усилия будут абсолютно напрасны. От таких мыслей сердце заколотилось сильнее, и Алексей рванул к ржавому переходу.
Внутри, благодаря запыленным двойным стеклопакетам, было достаточно тихо, и тяжесть в голове отступила. Почти уже на середине перехода в районе широкой разде-лительной полосы он остановился, прильнув к мутному стеклу. Там, вдалеке, возвыша-лась оградительная стена, от которой по автостраде, едва волочась, тянулась длинная вереница машин. Да, желающих попасть на другую сторону полиция проверяла скру-пулезно. Вот уже и фура, пронесшаяся перед ним, паря над дорогой, стала частью этой душной пробки, над которой возвышалось, словно нимб, неимоверное марево. Но он приник к засаленному стеклу не для того, чтобы любоваться видом автострады или не-имоверно огромнейшими небоскребами Центра мегаполиса, уходящими далеко в небо, между которыми трепыхалась, словно на ветру, паутина из множества аэромобилей. Алексей перевел свой взгляд влево. На самом горизонте, чего он даже не ожидал, были хорошо видны громадные склады и погрузочные краны порта, возвышающиеся над ты-сячами и тысячами разноцветных контейнеров. Работа там явно кипела. Парнишка ока-зался прав – оставалось пройти совсем немного!
Всего на всего одна автострада, но как резко отличается уровень жизни по обе стороны от нее. Из живописных сказочных кварталов его вновь занесло в место, где все выглядело до глубины души родным, своим, но в тоже время отталкивающим. Пошар-панные трех-пятиэтажные дома с грязными решетчатыми окнами в пожизненных поте-ках, а балконы вечно грозят вот-вот обрушиться вниз; мусор, будто перекати-поле, блуждающее по бескрайним просторам этого района под порывами ветра, добавляет угрюмости и без того мрачному месту; и воздух здесь тот же самый: пропитанный сы-ростью, ветхостью и гнилью. Даже солнце, как бы ярко не светило, ничуть не делает эти кварталы светлее, словно намеренно избегая убогой их жизни. Радует лишь то, что сейчас не поздний вечер, иначе живым ему точно не удалось бы отсюда уйти, так как ему несколько раз приходилось ловить на себе любопытные взгляды, пристально гля-дящие одним глазом через слегка отодвинутую штору, но на улицах было неестествен-но безлюдно.
– Твою мать! – выругался Алексей в полголоса, и рванул в сторону ближайшей пятиэтажки с обветшавшей входной дверью.
Как же он мог забыть про дронов! Теперь понятно, почему так глухо на улицах. Значит, дроны здесь, в отличие от его района, все-таки очень частые гости. Этого, ко-нечно, нельзя было никак упускать из виду. Теперь времени у него точно уйдет гораздо больше, чем могло бы, добираясь перебежками. Странно, что они его до сих пор не за-секли. Не засекли?!.. Действительно, он полностью пересек пешком довольно-таки обеспеченный район, совершенно позабыв о них, но ни один дрон так и не показался. До него дошло, озарило! Слава богу, в отличие от большинства своих друзей, он не проявлял никакого пристрастия к наркотикам, а то серое вещество точно бы тормозило у него по-страшному. Все дроны сконцентрированы на его поисках, но полиция, види-мо, не допустила того, что он мог оказаться значительно дальше, чем они рассчитыва-ли. Поэтому, пока до них это еще не дошло, надо срочно добираться до порта, и чем скорее, тем лучше! И Алексей, насколько хватало сил, бросился бежать.

Три часа дня, а ни один из дронов так и не заметил на улицах нового беглеца. Из более тысячи остановленных ими прохожих, ни кто даже близко не походил внешне на искомого субъекта. Ник, боясь, что дроны все же могут совершить ошибку, сидел в ближайшем полицейском участке (как оказалось, это был главный участок в Юго-Западном районе мегаполиса) перед огромным монитором на всю стену, поделенного на два десятка сегментов, и лично перепроверял каждого сканируемого человека, с тру-дом поспевая за большим количеством сменяемых видео. Только он заканчивал прове-рять все сегменты на экране, как половину уже сменяли все новые и новые перепуган-ные лица людей, останавливаемые другими дронами в реальном времени. Кофе, к ко-торому он почти не притронулся за пару часов, давно уже остыл, а в пепельнице зату-хал очередной огарок сигары, от которого едва струился ароматный дымок.
– Шеф, три часа дня, – выполнил его просьбу один из наемников.
– Спасибо! – и наконец-таки Ник сделал добротный глоток хоть и холодного, но все равно бодрящего кофе, поворачиваясь к монитору спиной, и с облегчением отки-нулся на спинку кресла, хрустнув при этом костями. – Так… – он задумчиво потер под-бородок с недельной щетиной. – Раз этот ублюдок в автобус не садился, а дроны его так и не нашли, значит, что он либо где-то прячется, либо его кто-то подвез. Верно? – спросил он у наемников, переводя свой пристальный взгляд с одного амбала на друго-го, и продолжил, не дожидаясь ответа: – Так! Предположив, что Джеймс всячески не хотел, чтобы мы заполучили этот Кристалл и даже расплатился за это ценой своей жиз-ни, то он не будет советовать парню, чтобы тот где-нибудь затаился и переждал, тем более что, как бывший начальник СПРУ, знает – это совершенно бесполезная трата времени. Остается только одно: его подвез какой-то суки сын, – запах свежеподкурен-ной сигары начал заполнять просторную комнату. – Располагая информацией, как он выглядит и в каком районе проживает, можно прийти к заключению, что никто даже не остановиться ему, не говоря уже о том, чтобы куда-то подвезти, поэтому подбросить мог только тот, кто хоть немного знает его.
Ник встал с кресла и, уйдя в глубокие размышления, покуривая при этом сигару, стал мерять душащий полумрак комнаты видеонаблюдения мелкими шагами. Воцари-лась напряженная тишина. С десяток полицейских, сидевших за компьютерами, замер-ли в ожидании, боясь даже пошевелиться, лишь отблески мерцающих мониторов на окаменевших лицах выдавали их присутствие. Пересеча комнату несколько раз, он ос-тановился возле противоположной стены, глубоко затянулся едким ароматным дымом и спокойно произнес, уставившись куда-то на стену, забитую до отказа различными картами Юго-Западного района и непонятными схемами:
– Нужно срочно пробить всех его друзей и знакомых, у кого есть машина, и найти того, кто хоть куда-нибудь сегодня ездил до обеда. Как поняли? – обратился он к наем-никам, развернувшись на носочках.
– Будет сделано, шеф! – в унисон выпалили они все с теми же безэмоциональны-ми лицами, как всегда. Создавалось ощущение, что приставь к их виску пушку, ни один мускул на их лицах не дернется ни на йоту.
– Тогда, какого хрена, вы еще стоите на месте?! – гаркнул на них Ник. – У вас всего три часа на то, чтобы найти и привезти его сюда!
Его вновь поразил ум этих обезьяноподобных шкафов способных только убивать и беспрекословно выполнять приказы. Без его содействия, в очередной раз, до них до-шло, что будет намного быстрее, если один с полтора дюжиной солдат отправиться в район, где проживает Степанов, а второй останется пробивать информацию о его дру-зьях и знакомых по полицейской базе.

Размеры порта не могли не поразить. Казавшийся с автострады маленьким, в ре-альности он оказался куда гораздо больше – гигантским: множество складов, возвы-шающихся по обе стороны, а между ними горы и горы нагроможденных контейнеров, тянулись чуть ли ни на два километра до самого причала с широкими пирсами, далеко выступающими в акваторию порта, один из которых едва был виден с такого расстоя-ния. Повсюду сновала, туда-сюда, спецтехника, люди, а козловые краны то и дело либо поднимали для погрузки, либо складировали контейнера в пестреющие стопки, кото-рым, сдавалось, не было ни конца, ни края. Тогда как правая сторона порта вовсе теря-лась из виду где-то далеко на горизонте. И звонкие крики птиц, безмятежно бреющих над портом в малооблачную погоду, были неотъемлемой частью этой безумной карти-ны. Только теперь Алексей понял, ощутил на собственной шкуре, что автострада – это, на самом деле, тихое и безмятежное место. А здесь, напротив, царил настоящий хаос, смятение, буйство различных звуков: скрежет металла, лязг, грохот, гул, крики людей и птиц, – исходящих отовсюду. Казалось, что эта какофония всего лишь один сплошной истошный звук, словно иголками впивающийся в мозг. Сейчас он в полной мере почув-ствовал то, что Максу приходилось терпеть девять часов в день, пять дней в неделю, на протяжении вот уже семи лет. Такому реально посочувствуешь!
– Привет! – сорвалось с его губ парню, проезжающему мимо на электрокаре, но слово тут же растворилось, слилось с все поглощающим потоком шума вокруг, едва достигнув его собственных ушей.
В следующий раз он выкрикнул приветствие, надрывая свое пересохшее горло. На этот раз другой парень повернул голову в его сторону и кивнул в ответ, продолжая катить куда-то по своим, видимо очень важным, делам. Тем более что останавливать кого-нибудь, прежде чем доберется до причала, пустая трата времени – ему все равно не смогут сейчас подсказать, где точно находится главное здание, судя по неимоверной площади порта. И Алексей двинулся дальше, к причалу, виднеющемуся вдалеке. Ведь не за горами тот час, когда дроны вновь вернуться сюда. Может быть, они уже в пути.
Ему даже не пришлось спрашивать дорогу, так как спустя около получаса, справа, показалась башня главного здания, величественно возвышающаяся над всей катавасией внизу и ослепительно блестящей в солнечных лучах. Только подойдя ближе, стало вид-но, почему оно имеет столь необычный цвет: все здание покрывали не простые стекло-пакеты, а из электрохромного смарт-стекла. С солнечной стороны здание было светло-зеленого цвета и абсолютно непрозрачным, тогда как с теневой можно было с легко-стью наблюдать за тем, что происходит внутри. Но Алексея больше впечатлило не по-крытие из электрохромного смарт-стекла, а сама архитектура главного здания. Разме-рами оно было с добротный высотный жилой дом и состояло из трех частей: нижняя часть представляла собой прямоугольник с обрубленными углами сверху, высотой в шесть или семь этажей, а в центральной части этой конструкции, уходя ввысь на три-дцать этажей прямо над самым центральным входом, будто бы напирая, возвышалась башня в виде сильно вытянутой вверх трехгранной пирамиды, на острее которой воца-рилась диспетчерская порта в форме полу диска. С такого расстояния было невозможно разглядеть, сколько этажей было у диспетчерской. Да это и не важно. Главное, он на-шел это здание.
Огромнейшие буквы на всю длину главного здания цвета закат возвещали каждо-му, что это порт «Вест-Винд», а весь его корпус был окружен яркими цветущими клум-бами и нежно-зелеными стрижеными газонами, и аккуратно уложенные белые плиты мрамора, струящиеся во все стороны от центрального входа с пятью светодинамиче-скими фонтанами вровень с землей, систематически отчищались от наносимого ветром песка. Но за еще большей чистотой следили внутри: полы блестели, на окнах не было и пятнышка, а пыль, по-видимому, здесь никогда и не бывала, – вестибюль сиял белиз-ной, которая поначалу резала глаза. Всю эту кипенную белоснежность, то тут, то там, разбавляли вспышки зелени комнатных цветов, пара из которых находилась на сервис-ном столе над сенсорными интерактивными экранами. Алексей направился прямиком к столу в центре вестибюля.
– Добрый день! – обратился он к девушке-ИИИ, облокотившись на стойку сер-висного стола, но через мгновение отпрянул назад, опасаясь ее запачкать.
«Добрый день, сер!» – улыбчиво вежливо поприветствовала она его. – «Чем я мо-гу вам помочь?»
– Мне нужно, как можно скорее, попасть в Новую Северную Америку.
«К сожалению, здесь вы можете только заказать грузовую перевозку или забрать прибывший в порт груз, а пассажирскими перевозками занимаются в нетерминальной зоне, находящейся в правой части порта», – выпалила ИИИ, не задумываясь.
– Нет, вы не поняли. Мне необходимо туда попасть другим способом, – более на-стойчиво произнес Алексей, зная, что с пистолетом за поясом, он точно не попадет да-же в здание морского пассажирского вокзала, до предела напичканного металлодетек-торами.
«Все пассажирские перевозки производятся в не терминальной зоне порта, а в морском вокзале «Мансун»», – также непоколебимо спокойно произнесла она.
– Ты хоть понимаешь, что я имею в виду, хренова голограмма? – голос его повы-сился. – Мне позарез нужно попасть в Новую Северную Америку!
«Здесь вы можете только отправить или получить груз, сер», – все также мило прощебетала девушка-ИИИ. – «Сочувствую, но я больше ничем вам помочь не могу».
– Может быть, тогда мы сможем чем-нибудь помочь этому человеку, Сюзи? – пробасил голос прямо у него за плечом.
От неожиданности Алексей вздрогнул и, вопреки своему желанию, обернулся. Перед ним возвышались две детины в форме охранников с пистолетами на поясе с од-ной стороны, и дубинками с другой.
– Я…э-э-это…п-п-просто х-х-хотел п-попасть в-в НСА, – заикаючись выдавил он.
– Но тебе же было ясно сказано, что пассажирскими перевозками занимается мор-ской вокзал «Мансун», который находится в правой части порта, – постарался как можно сдержаннее произнести охранник, в то время как второй, стоявший немного по-одаль, вытащил дубинку и небрежно постукивал ею по ладони своей левой руки.
– Мне н-н-нужно по-попасть на о-о-один из не-неучтенных к-к-кораблей, се-ер! – от сильного волнения слова Алексею довались с большим трудом, к тому же и в горле давно пересохло из-за зноя снаружи, но необходимо было рискнуть.
Он и так, по ходу, серьезно влип, а тут еще эта чертова пушка у него за спиной под футболкой накаливала и без того весьма напряженную ситуацию. Если его пойма-ют с ней, то тогда ему точно хана! Капля пота, несмотря на работу в здании промыш-ленной инверторной сплит-системы, скользнула вниз по позвоночнику, оставляя за со-бой мокрый след, пока не достигла холодного металла магазина.
– Так вот оно что! – и верзилы сменили гнев на милость, словно легким движени-ем руки сняв с себя маски агрессии, расцветая в улыбке добродушия.
– Вовремя ты нам сказал, а то мы собирались тебя уже, как следует, от всей души, оприходовать и вышвырнуть за дверь, – радостно проговорил второй охранник, и ду-бинка, разочаровано, вернулась обратно за пояс. – А то, как понимаешь, нам здесь та-кое веселье достается крайне редко.
– Да, понимаю, – выдохнул Алексей, немного успокоившись.
– Тебе сегодня реально повезло, парень! Везунчик, блин! – рассмеялся первый, протягивая ему руку: – Петр! А мой напарник-весельчак – Дима.
– Алексей! – и пожал обоим руки.
– Так ты все-таки не заика, – усмехнулся Дмитрий, толкнув его слегка локтем в бок.
– Я заикаюсь, только когда сильно волнуюсь, а так – нет.
– Ну, теперь мы будем знать наверняка, когда начнешь нам лгать! – улыбнулся Петр. – А пока пойдем, полюбуешься живописным видом на океан из нашей потаенной комнаты. Там таких умников, как ты, уже четверо сидят, ждут. Как думаешь, мы сего-дня хорошо подзаработаем на нелегалах, а? – обратился он к напарнику.
– Думаю, завтра мы, по-любому, с тобой оторвемся пополной! Капитан «Нереи-ды» обязан нам отвалить не плохой нал за такой уловчик. Уже пятеро, а нет даже четы-рех часов. Так что, до одиннадцати у нас полно времени, чтобы поймать еще какие-нибудь две-три «рыбки», – и они заржали, будто бы Алексея и вовсе не было рядом.
На протяжении всего пути до самого офиса начальника охраны, где находилась спрятанная от посторонних глаз комната, на него так никто из охранников не взглянул. Как же опрометчиво с их стороны! Ведь у него с собой ствол, а они не удосужились обыскать его. Может, это реально предопределено судьбой, и только ему суждено уни-чтожить этот Кристалл, который смог пережить ни одну забытую цивилизацию?.. И он незаметно дотронулся до кармана брюк, где притаился футляр, когда Петр постучал в дверь офиса.
– Да! – послышался наигранно-суровый голос из-за двери.
– Это мы, шеф, – радостно возвестил Петр, входя в просторный кабинет началь-ника, а следом Алексей и Дмитрий, легонько подталкивающий его сзади в спину. – У нас тут новоиспеченная «рыбешка» поймалась.
– Ага, – буркнул тот, не отрываясь от кипы бумаг на столе, продолжая шуршать ими. – Вы, оболтусы, хоть додумались пробить его по базе? А то, не дай бог, он не-угодник и числится в Мировом Розыске! Нас корпорация тогда сожрет со всеми наши-ми потрохами и ничуть не подавится.
Охранники весело переглянулись.
– Все отлично, шеф! Мы его проверили, – солгал Дмитрий, даже не моргнув, – он совершенно чист, как девственный весенний лист.
– И взял же на свою голову юмориста! Ведите тогда его в комнату, – сказал на-чальник, так и ни посмотрев на очередной улов своих подчиненных. – И не забудьте принести мою долю за этих самых «рыбок», а то уволю к чертовой матери обоих!
– Как вы могли такое вообще о нас подумать, шеф! – сыронизировал Петр.
– Запхните его к остальным и валите уже отсюда поскорей! – в шутку рявкнул он и нажал какую-то кнопку под столешницей. – У меня сегодня и без вас полно работы, а я еще не принимался за отчеты. И не забывайте замыкать кабинет, когда меня нет, что-бы не получилось, как в прошлый раз.
Огромная картина, изображающая какой-то размазанный бред всего парой цветов, едва слышно скрипнула и медленно пошла в сторону, открывая резную дверь в потаен-ную комнату. Дмитрий повернул ручку, и вторая деревянная преграда бесшумно отво-рилась, пропуская Алексея внутрь.
Комната оказалась не меньше кабинета начальника охраны, только вместо обши-тых дорогущим деревом стен с картинами, здесь они оказались украшены обычными интерактивными фотообоями с живописными видами, скорее всего, Старого Мира, ко-торые наполняли комнату тихими успокаивающими звуками. Там, где еще секунду на-зад была дверь, теперь на всю стену струились, журчали, низвергали воду водопады, сверкая в лучах интерактивного солнца и играя пестрой радугой в дымке брызг. С про-тивоположной стороны, наоборот, пейзаж был спокойным, умиротворенным: медленно струилась река под кронами тропической растительности, омывая стволы деревьев, с которых свисали лианы; шелестела листва, а цветы колыхались под легким ветерком; мелодичное пение невидимых птиц ласкало слух. Третий пейзаж казался вовсе нежи-вым: молчаливые горы вздымались ввысь заснеженными вершинами, освещаемые по-луденным солнцем, и только сверкающая рябь на чистом, как слеза, озере нарушала этот волшебный мертвый покой.
Алексей осмотрелся. Два человека сидели на широком бежевом диване у подно-жья гор, уткнувшись в какие-то глянцевые журналы на стеклянном столе, и еще двое разместились в довольно удобных креслах цвета грецкий орех в тропиках, уставившись в широкий экран голографического телевизора над водопадами. И вот оно! То самое, что так ему сейчас необходимо. Он подошел к кулеру возле окна, наслаждаясь прият-ным тихим рокотом водопадов, и налил себе стакан холодной чистой воды, затем вто-рой. Прохлада мигом растеклась по его организму, доставляя массу неизгладимых впе-чатлений. Беспощадная жажда, мучащая на протяжении нескольких часов наконец-то отступила. Он облизал потрескавшиеся губы, убрав с них капли засохшей крови, и на-полнил очередной стакан.
Охранники были правы. Из окна на всю стену действительно открывался живо-писный вид на океан, оказавшимся гораздо величественнее, чем на картинках и по те-левидению. Он был настоящим – живым! Повсюду кружили чайки, волны являлись от-куда-то из-за горизонта, шли в сторону берега и с кипением накатывали одна за другой на пирсы, которые с диска диспетчерской были видны как на ладони. Восемь исполин-ских пирсов, не считая крошечного пассажирского, лежали внизу перед ним, и каждый из них был способен принять одновременно до восьми громадных кораблей, но даже этого было не достаточно, так как еще с десяток кораблей ждали своей очереди в аква-тории порта. Один корабль отплывал, а на его место тут же причаливал другой, но это ничуть не приостанавливало жизнь на пирсе – она бурлила. Многочисленная спецтех-ника свободно сновала по пирсу туда-сюда, два козловых погрузочных крана, не пере-ставая, разгружали и загружали корабли, баржи. Иногда на пирс въезжала какая-нибудь фура с рефконтейнером, который тут же цепляли краном и погружали в трюм корабля.
Алексей подождал, пока не отчалит очередной корабль и направился к одному из свободных кресел у подножья безмолвных гор, сел в него поудобнее, чтобы немного посмотреть телевизор, но чрезвычайная усталость, изнеможденность от долгой прогул-ки в зной сделали свое, и он мгновенно заснул.

Без четверти шесть. Прошло почти три часа, а они никак не могут приволочь ему всего на всего одного единственного человека. Тем более что уже давно известно, кто он такой, где живет и где работает, а каждая минута промедления все больше и больше отделяет их от поимки Степанова. Ник нервно кинул на стол папку, на которой было написано «Аганесов Максим Семенович», и подкурил давно затухшую в пепельнице сигару. Не удивительно, что он про нее вообще позабыл.
– Эй, ты! – окрикнул он полицейского за компьютером. – Принеси мне кофе.
– Да, сер! Сейчас! – вскочил тот с места и пулей вылетел из комнаты видеонаб-людения.
– Давай-давай! – сказал он уже закрывшейся двери.
Как же все-таки хорошо, когда английский официально признан вторым языком во всех странах Нового Мира и является обязательным предметом для изучения в шко-ле, и не нужна никакая помощь электронных переводчиков, от которых столько же тол-ку, сколько и от сотового телефона на необитаемом острове.
Пока побежали ему за кофе, он достал компактный спутниковый телефон:
– Ну, что там?.. Лучше скажи, нашли вы его, твою мать, или нет?!.. Все у вас не слава богу! Тащите его сюда живее!
Не успел подоспеть еще кофе, как в комнату впихнули хорошо поддатого Агане-сова, у которого на лице читалось явное недоумение и животный страх. Стало быть, не придется его даже пытать и прибегать к сыворотке, что сильно упростит им дело.
– Босс, мы с трудом смогли отыскать этого гаденыша в одном из ба… – начал бы-ло оправдываться один из наемников, но Ник заткнул его, подняв вверх руку.
– Просто усадите его уже на стул! И освободите меня от ваших пустых оправда-ний! – рявкнул он, выпуская клубы табачного дыма; скрипнула дверь, следом за кото-рой в комнату влетел полицейский с чашкой парящего кофе в руках. ; Вот и мой кофе подоспел! Вовремя, парень! – и небрежно хлопнул того по плечу.
С кружкой в руке, слегка прихрамывая, он прошел к столу, где стояла пепельни-ца, взял ее, и направился обратно к Аганесову, вжавшемуся всем телом в спинку стула. Да, этот парень реально перепуган до смерти.
«За этим даже как-то забавно наблюдать!» – подметил Ник, взял из-за стола стул и сел на него верхом напротив Максима, дымя сигарой; их лица оказались меньше в полуметре друг от друга.
– Ну, что, будешь с нами сотрудничать, а? – спросил он, вперив в него свой хо-лодный взгляд. – Или мне стоит прибегнуть к жестким мерам прямо сейчас?
– Я…я понятия не имею, о чем вы! – виновато выдавил Аганесов, опуская голову.
– Тебе что-нибудь говорит этот человек – Степанов Алексей Александрович?
– Кто?!.. – поднял тот глаза, начиная понемногу понимать всю скрытность своего друга. – Я впервые о таком слышу, сер! – постарался он максимально выразить на сво-ем лице недопонимание происходящего и неподдельное удивление.
– Надо же, ты о нем никогда не слышал! Вот дела! А мне полиция, наоборот, пре-доставила информацию о том, что вы с ним не раз попадали в соседний участок за де-бош и что работаете в одной и той же компании. Наверное, произошла какая-то дезин-формация. Ну, тогда извини нас! Можешь идти, – спокойным тоном произнес Ник, от-ворачивая голову будто бы разочаровавшись.
Не успел Максим встать, как резкий удар кулаком в челюсть нокаутировал его со стула. В глазах мгновенно потемнело, но ему так и не дали прийти в себя на полу, а тут же его подхватили два шкафа и водрузили обратно на стул.
– Ну, как? Память еще не вернулась, ублюдок?! – гневно спросил он Аганесова, оперевшись на спинку стула.
– Я… – зашелся кашлем Максим и выплюнул на пол заполонившую рот кровь, – реально не знаю, кто он такой, этот ваш…как его там…ммм…С…Степанов, вроде бы.
– Твою мать! – снова удар в челюсть, и вновь два амбала усадили его обратно на стул. – Ты что, решил поиздеваться надо мной?! Я точно знаю, что вы со Степановым Алексеем Александровичем друзья, но мне на это, по большому счету, насрать! Мне нужна от тебя только одна информация: ты его подвозил сегодня или нет, и куда, сука, отвез! Но с тобой, я смотрю, мы этот вопрос быстро не решим, а на то, чтобы часами выбивать из тебя информацию, у меня нет ни желания, ни уж тем более времени. Сроч-но сюда медика! – отдал он приказ наемникам.
– Шеф, его сейчас здесь нет, – виновато произнес один из них в полголоса.
– Как нет?! – еще сильнее вскипел Ник, уставившись на него из-под лобья. – Где же он тогда, черт его возьми?! Когда он так нужен!
– Мы встретили его у входа в здание, когда тащили сюда это тело, и док просил передать, что он поехал бухать и ему абсолютно наплевать на ваше мнение, сер.
– Он что, вообще охренел?! – взревел он, вскакивая со стула. – Ему это так с рук не сойдет! Как только покончим совсем этим, сразу же депортирую его в корпорацию и представлю им полный отчет. Пусть сами решают, что с ним делать дальше!
– Боюсь, сер, на это ему тоже, по большому счету, плевать. И с уверенностью мо-гу сказать, что с рук ему это уж точно сойдет.
– И каким же образом?! – гневно, совершенно недоумевая, спросил Ник.
– У него обнаружили рак после несущественной аварии на АЭС в округе Аляска, и протянет он еще месяца три максимум.
– Рак?! – это еще больше ошарашило его.
– Да. Один кретин не проверил его защитный костюм, и когда Элл вытаскивал облученных людей из эпицентра заражения, получил бешеную дозу радиации, из-за че-го его лечение стало совершенно не возможным. Того, конечно, стразу же реорганизо-вали, но увы – док был уже обречен на медленную и мучительную смерть. Он колет что-то там себе, чтобы хоть как-то быть в форме, но мы видим, что ему все хуже и хуже за последний месяц.
– Тогда какого хрена его не заменили на другого, если он давно уже ходячий мертвец?
– По двум причинам, сер. Во-первых, такого хорошего специалиста не смогли ни-где найти, а во-вторых, Джеймс с Эллом просили руководство о том, чтобы они про-должали совместно работать до тех пор, насколько у того позволит здоровье. Совер-шенно было не удивительным для нас, но им это одобрили.
– Твою же мать! И это еще друг, называется! – пришел в абсолютное бешенство Ник. – Он даже словом со мной не обмолвился, что наш медик уже одной ногой стоит в могиле!
– Сер! – окликнул его полицейский, сидевший за главным монитором слежения за работой дронов.
– Что еще?! – гаркнул он, обернувшись.
– Простите, сер, но дроны до сих пор не обнаружили его на территории Юго-Западного района. Прошло много времени, может быть, подключить к поиску весь ме-гаполис Кавказ, сер?
– Забей на дронов – он ушел! Где он сейчас примерно находится, может подска-зать теперь только этот урод. Так, – обратился уже Ник к одному из своих наемников, – тащи этот кусок мяса в комнату допросов и постарайся выбить из него хоть какую-нибудь информацию! А ты, – и он обнял за плечо второго, – срочно найди Элла и не-медленно тащи его зад сюда! Иначе он умрет уже не от рака, а – от моей пули.
«Да, Алексей, ты уж точно не расплатишься со мной за все это! Куда же ты все-таки вляпался, дружбанище? Хотел бы я знать!» – улыбаючесь размышлял Максим, по-ка его волоком тащили под руки в комнату допросов. – «Тебе еще крупно повезло, что я всем сердцем ненавижу этих мразей из корпорации, а то давно бы сдал тебя со всеми твоими потрохами!..»
– Ты что лыбишься, сука? – пренебрежительно спросил старший наемник и нанес удар ему под дых, и Макс, обмякнув, повис на руках его подельников, пытаясь вдох-нуть полной грудью. – Тебя сейчас будут превращать в фарш, а тебе, на хрен, как я по-смотрю, здесь очень весело! Потерпи немного, и мы живо сотрем с твоего лица эту на-хальную ухмылку. Да, парни? – и они хором заржали, заталкивая его в пустую комнату допросов, где, кроме металлического стола и пары стульев, больше ничего не было.
Два часа непрерывных пыток не смогли дать никаких результатов, кроме того, что Макса превратили в сплошной кровоточащий кусок мяса, на котором ни осталось и жи-вого места. Щуплый, трусливый на вид он держался гораздо мужественнее, чем многие вояки, которых им приходилось пытать. Они не полагали, что дело дойдет того, что придется переломать ему все кости на руках, медленно, одну за другой, на протяжении целого часа, предварительно вколов добрую порцию адреналина. Он, конечно, помог – тот не отключился, но больше это ничего не дало. Весь в крови, лишенный половины зубов, с раздробленными костями на руках, с несколькими переломанными ребрами Макс так и не проронил ни слова, если не считать нескончаемого потока из одного сплошного мата.
Еще почти полчаса, пока, к их большому облегчению, не притащили изрядно пья-ного медика, наемники сидели напротив своей окровавленной жертвы, не зная, что еще можно было предпринять, и просто болтали.
– Теперь он весь твой, Элл!.. Или, лучше сказать, то, что от него осталось, – бро-сил старший из наемников, поднимаясь со стула. – А я пойду к шефу, отчитаюсь.
– Да, парни, я смотрю, вы на славу потрудились! – радостно сказал док, заплета-ясь. – Ну, хоть и мне кусочек от него перепал! Дайте минут тридцать-сорок, и я достану вам из него все, что только пожелаете и без всякого насилия, гуманно. А пока оставьте меня с ним наедине, – попросил он, открывая на стуле свой небольшой кейс.

В 9:40 Ник стоял перед картой Юго-Западного района, висящей на стене, и пы-тался собрать части имеющегося пазла воедино. То, что Степанов не собирался нигде прятаться, было ясно. Теперь оставалось выяснить, куда он все же направляется, и по-нять, какова во всем этом его цель? Судя по тому, что друг подвез его до «Экро-Сити», направляется он прямо на северо-запад. Его взгляд проследил путь в северо-западном направлении, до самого левого края карты, где полуостров омывали воды центральной части Черного моря.
– А что это за большой серый квадрат?
– Это «Вест-Винд», сер. Третий по величине порт в Кавказе из пяти, но он пре-имущественно занимается грузовыми перевозками. У него хоть и есть морской вокзал «Мансун», но на долю его пассажирских перевозок приходится менее одного процен-та…
– Твою же мать! – спохватился Ник. – Ему совершенно не нужен там лайнер, по-тому что при покупке билета его незамедлительно засекут и в ближайшем порту уже схватят. Поверьте, это не просто грузовой порт в мегаполисе, а единственный, где про-мышляют контрабандисты на своих гибридных корытах! Как же я мог забыть про это?! Вертушку! Срочно! – приказал он полицейским.
Хотя не удивительно, что он про это вообще забыл. Прошло уже сколько?.. Лет десять, наверное, когда они с Джеймсом пытались изловить какой-нибудь неучтенный корабль, но так у них ничего и не вышло. С их способностью погружаться на большую глубину, а также глушить любые поисковые приборы, они всегда умудрялись уходить у них прямо из-под носа. Чертовы русские! Умудрились же изобрести еще полвека назад технику, которой до сих пор нет подобных аналогов. Даже их современные гибридные корабли невидимки нового поколения и в подметки им не годятся. Поэтому одним лишь их уловом становились только контрабандисты, брошенные на пирсе; также им удалось отметить на карте Нового Мира множество портов, где те промышляли, в чис-ло которых вошел и «Вест-Винд». Больше эта операция никаких успехов за целый тщетно потраченный год не имела, и руководство корпорации «Новая Эра» ее сверну-ло.
– Простите, сер! – виновато понурил голову полицейский. – Но у нас нет вертоле-та.
– Как нет?! – с ходу ошарашился Ник. – Что это, черт возьми, за полицейский участок, что даже нет гребанной вертушки?!
– У нас самый большой район во всем мегаполисе Кавказ, но при этом самое ми-зерное бюджетирование. Нам едва хватает эйджов на содержание дро…
– Все не слава богу! – рявкнул он и, прихрамывая, бросился к выходу. – За мной!
К моменту, когда они вылетели на улицу, спустившись с третьего этажа участка, две дюжины солдат уже ожидали их у машин, скоординированные старшими по зва-нию наемниками. Его свита уселась в черный тонированный внедорожник спереди, а он сам, теперь уже в гордом одиночестве, без Джеймса, как подметил Ник про себя, сел назад. Наемник, занявший абсолютно все пространство за рулем, коснулся сенсора на панели большим пальцем, взревел электродвигатель, и внедорожник, с эмблемой кор-порации вместо номера на черной пластине, рванул с места, резво набирая скорость.
– Навигатор! – скомандовал тот. – Пункт назначения порт «Вест-Винд», мегапо-лис Кавказ.
«Маршрут проложен», – ответил приятный женский голос. – «Примерное время поездки два часа тридцать семь минут».
– Включить автопилот! Максимальная скорость!
«Примерное время поездки один час двадцать девять…восемь минут», – возвес-тил голос после внесения новых параметров.
И черный, покрытый песчаной пылью, автомобиль устремился вперед, быстро на-бирая максимальную скорость в сто двадцать пять миль в час, по пока еще прямой ули-це. В первые жизни Ник пожалел, что предпочитает ездить только на бронированных машинах, у которых максимальная скорость из-за их приличной массы на порядок ни-же, чем у обычных машин. С этим всегда приходиться мирится: либо выбираешь ско-рость, либо – безопасность. А тут еще, как назло, ни одна из улиц в этом районе вообще не предусмотрена для аэромобилей кроме автострад, что сильно затрудняет им пере-движение по воздуху на автопилоте. Поэтому не хотелось бы на скорости в двести пятьдесят миль врезаться во что-нибудь в воздухе, а то и бронированный корпус не спасет. Придется добираться по старинке!

– Так, девочки, всем встать! Помощник капитана «Нереиды» пришел за вами, – громко возвестил Дмитрий. ; И кто-нибудь разбудите этого соню!
Пока «соню» расталкивали, пробуждая от глубокого сна, в комнату вошел призе-мистый человек лет сорока. Одет он был в изрядно потрепанную, но чистую одежду, которую, по-хорошему, надо было давно утилизировать, как и обувь, на удивление державшуюся на его ногах на одном только честном слове. Еще не до конца отойдя ото сна, Алексей недоуменно посмотрел на человека, и лишь потом вспомнил, где сейчас находиться, а все, что с ним произошло в течение дня, далеко не было иллюзией сна. Он вместе с тем, кто его разбудил, встал в полукруг и огляделся. За то время, что он проспал, к ним успели присоединиться еще троя.
– Теперь все во внимании, сер! ; подхалимничал охранник, пропуская контрабан-диста вперед и делая при этом размашистый жест рукой, слегка поклонившись.
– Спа-сьи-бо, Дмитрий! – с улыбкой поблагодарил его человек, с трудом выгова-ривая слова на русском языке, и сразу же обратился к присутствующим на английском языке с легким испанским акцентом: – Мое имя Мартинес. Как уже сказали, я помощ-ник капитана «Нереиды», которая большинство из вас, я на это очень надеюсь, доста-вит по назначению. И так, начнем! Когда я укажу на кого-то пальцем, вы назовете свое имя и место, куда направляетесь. Больше ничего говорить не нужно. Все понятно?
Восемь человек кивнули ему. Дмитрий подошел вплотную к контрабандисту, что-то шепнул ему на ухо и шагнул назад.
– Ты, – Мартинес указал на Алексея. – Тебе сегодня чертовски повезло, amigo ! Мы практически никогда не плаваем в НСА из-за располагающегося там главного шта-ба Мирового Розыска «Новой Эры», но капитану поступило на днях невероятно щедрое предложение, и он не смог от такого отказаться. Так что, тащи свой зад сюда и встань слева от меня. Позже обговорим твою плату за проезд.
Плата?!.. Как он мог про это забыть!.. Его лицо налилось краской. Он лихорадоч-но стал перебирать в памяти, что у него есть с собой. Но все сводилось к тому, что в его карманах практически ничего нет. Планшет?.. Нет, нельзя – он все равно долго не про-тянет. Да, и не дай бог, если кого-нибудь разнесет на куски во время плаванья, его точ-но тогда, не задумываясь, скормят акулам. Пистолет?.. Мало того, что его вообще ни-кому нельзя здесь показывать, так он еще и ему самому может потом сильно приго-диться. Сотовый телефон – так это вообще смешно, такая сейчас модель и гроша ло-манного не стоит. Да что там говорить! Если он отдаст все, что у него имеется в карма-нах, даже этого не хватит, чтобы заплатить за проезд.
Постой! И его рука скользнула вверх по выцветевшей футболке, когда-то цвета изумруд, и остановилась в районе груди. «Вот, по-видимому, и настал «тот момент»!» – и он изо всех сил сжал что-то под футболкой. – «Прости меня, бабуль! Но, может быть, меня уже завтра пристрелят, а так есть хоть какой-то шанс спастись».
– Извини, но нам не по пути, compa;ero ! Дмитрий, пожалуйста, проводи его! А я пока возьму оплату с оставшихся везунчиков, – донеслось до Алексея откуда-то изда-лека, что заставило его вновь вернуться в потаенную комнату, и Мартинес, повернув-шись к ним, продолжил: – Так, chicos , каждое ваше место назначение имеет свою от-дельную плату. Начнем с тебя, так как твое место находится ближе всего, – обратился он к щуплому парнишке с впалыми щеками, который второпях достал пошамканную пачку эйджов, которая была тут же пересчитана контрабандистом. – М-да, этого немно-го недостаточно, черт возьми!.. Но, судя по твоему истощенному виду, ты ради этой поездки долго голодал, чтобы накопить даже такую сумму. Так уж и быть – добро по-жаловать на борт! – скомандовал он, улыбаясь из-под густой растительности на лице.
Пока очередь медленно подбиралась к нему, количество отдаваемых эйджов резко возрастало, и предпоследний человек протянул Мартинесу целых три пухлых пачек, в которых были только сто-эйджевые купюры – это же почти целое состояние, блин! Алексей уже начал бояться, что стоимости вещицы, висевшей у него на шее, не хватит на оплату даже половины проезда до НСА, и ему, единственному из здесь присутст-вующих, насмешливо откажут из-за того, что он не может предложить ничего стояще-го.
– А ты? Что можешь предложить мне ты, а? – теперь уже ни капли веселья не бы-ло на лице контрабандиста. – Ведь, твое плаванье на нашем корабле не только самое долгое, но и к тому же очень рискованное мероприятие, а значит, стоит оно целого со-стояния, amigo !
Вот подошел и его черед. Теперь будь, что будет! Не поднимая глаз, Алексей стал медленно доставать худенькую золотую цепочку.
– Tipo , если это все, что ты можешь мне предложить, то, боюсь, делов у нас с то-бой не будет! – усмехнулся Мартинес, но мгновенно оцепенел с приоткрытым ртом, когда из-под футболки, в след за цепочкой показалась золотая подвеска в виде пав-линьего пера, инкрустированная множеством драгоценных камней. – ;Hombre!  От…откуда она у тебя, hermano ? – спустя минуту выдавил он из себя дрожащими гу-бами, все еще таращась на вещичку.
На Мартинеса при виде подвески нахлынули столь приятные, но в тот же момент не менее жестокие, воспоминания о его безоблачной прошлой жизни, когда излюблен-ным его делом было не бороздить морские просторы на гибридном корабле контрабан-дистов, а заниматься своим душевным ремеслом, передаваемым многие поколения по наследству. Имея несколько ювелирных магазинов и небольшую мастерскую, в кото-рой он проводил большую часть своего свободного времени, придумывая и создавая какое-нибудь новое ювелирное украшение, он был поистине счастлив тогда. Ведь после приятного времяпрепровождения на работе он всегда торопился вернуться пораньше домой, где его с нетерпением ждала любящая красавица жена и два очаровательных ангелочка. Но все в его жизни в одночасье изменилось, когда волна тирании со стороны корпорации докатилась и до округа Испания колонии «Европа». Испытывая сильный прессинг и угрозы от представителей «Новой Эры», он сделал все возможное, чтобы отстоять благополучие своей семьи, но тягаться с корыстью и бессердечностью ново-пришедшей власти было бесполезно, и они бесцеремонно лишили его всего, что он имел, обложив, в конце концов, его бизнес такими непомерными налогами, что ему пришлось продать им за пару лет все свои магазины. Конечно, он, хоть и скрепя серд-цем, еще мог смериться, наплевать на отнятый ими бизнес, но только не на свою се-мью, которую, в буквальном смысле слова, оторвали от него, пригрозив расправиться со всеми его домочадцами, если он хотя бы на шаг приблизится к ним. Не став риско-вать любимыми, он переехал на побережье и устроился на работу грузчиком в один из портов. Не желая снимать жилье за неоправданно большую плату, Мартинес абсолютно все вечера проводил в близлежащем от работы баре, где как раз таки, во время очеред-ной потасовки, он и познакомился с капитаном «Нереиды», который не только умуд-рился в одиночку вытащить его из массовой драки, но и спасти ему жизнь, когда кто-то попытался ударить его ножом сзади, убив того его же собственным ножом. Откупив-шись от вовремя прибывшей полиции с такой легкостью и щедростью, что те еще и со-проводили их до самого причала от греха подальше, капитан пригласил его на борт своего корабля, где за парой бутылочек вина предложил ему непыльную работу под своим личным командованием, а через год Мартинес уже стал полноправным помощ-ником капитана, заменив пойманного СПРУ предыдущего помощника капитана. Но сколько бы прекрасных лет он не провел на борту «Нереиды» в море, его все равно ка-ждый день тянуло назад домой – на Родину, – но, в первую очередь, к семье, надеясь однажды вновь увидеть их.
– Она досталась мне несколько лет назад от бабушки, а ей – от ее бабушки, – не понимая, в чем же все-таки дело, недоумевающе ответил Алексей, сняв цепочку через голову. – Надеюсь, этого будет достаточно в качестве оплаты?
– Ты что, реально не врубаешься, что за подвеска у тебя в руках? – собрался с мыслями Мартинес.
– Обычная золотая подвеска с сапфиром, бриллиантами и множеством изумрудов, – ответил он, глядя на украшение на своей ладони, затем протянул его ошарашенному контрабандисту, сжавшись всем телом в один сплошной комок нервов: – Т-т-так е-ее х-х-хватит, ч-ч-чтобы о-оплатить м-м-мой п-п-проезд д-до Н-НСА?
– Только это далеко не изумруды, amigo , а, как подсказывает мне мой зад, – ца-вориты! Их ценность резко возросла после затопления почти всех месторождений, – Мартинес дрожащей рукой взял подвеску и поднес ее поближе к лицу, став пристально рассматривать. – Может быть, в начале прошлого века она и стоила от одной до двух тысяч эйджов, но далеко не теперь, когда стоимость этих камней возросла в десятки раз. А эта вещица, к тому же, еще и очень редкий антиквариат! Таких, как оказалось сейчас, осталось всего четыре на всем Земном шаре… Конечно, хватит! Ты мог бы ку-пить за нее свой собственный корабль, hermano ! – улыбнулся он ему, широко блестя при этом своими карими глазами. – Ты реально хочешь отказаться от целого состояния, чтобы расплатиться им за всего на всего одну поездку?!
– Да! – с облегчением выдохнул Алексей. – У меня нет выбора.
– Тогда дождемся Дмитрия и отправляемся в путь! А пока можете расслабиться – у нас в распоряжении почти целых десять минут, – он развернулся и направился к ку-леру, остальные же снова расселись по своим местам под живописными уголками ком-наты, но только не Алексей, который нетерпеливо стал мерить комнату небольшими шагами, пересекая ее вдоль и поперек.
Если б они только знали, что еще есть у него с собой, то его, скорее всего, либо тут же пристрелили на месте и забрали Кристалл, либо просто пристрелили на месте, а труп вышвырнули прочь за пределы порта, чтобы избежать крупных проблем со сторо-ны корпорации. Да, огромное спасибо бабуле! Если б не ее слова перед смертью о том, что он ни в коем случае не должен оставлять эту подвеску дома, так как никогда не знаешь, когда прижмут финансовые трудности, а времени, чтобы сбегать за ней, не бу-дет, он бы тогда не смог расплатиться с контрабандистами, и пришлось бы ему пря-таться по заброшенным кварталам Юго-Западного района мегаполиса, пока, в конце концов, его бы не поймали. Конечно, он не всегда следовал ее наставлению, и когда шел побухать в какой-нибудь бар, подвеска все же оставалась в квартире для сохранно-сти, так как половина из его походов заканчивалась кровавым мордобоем, за что неод-нократно получал взыскания на работе в виде депремированний или докладных от его начальства вышестоящему руководству.
– Алексей, да расслабься ты уже! – в шутку попросил его помощник капитана, по-глаживая свою аккуратно стриженую бородку и допивая очередной стакан прохладной воды, прислонившись спиной к стеклу. – Меньше, чем через час, ты уже будешь плыть на полном ходу в свою НСА. А то еще протопчешь ненароком дыру в диспетчерскую, cabron !
В ответ он улыбнулся Мартинесу и присел в кресло, но ненадолго – вернулся Дмитрий вместе с Петром. А спустя полчаса они уже спускались по трапу в убогую мо-торную лодку, пришвартованную в самом конце пирса.
– Спа-сьи-бо, ре-бъята! – все также тяжело произнес контрабандист по-русски, протягивая Петру две пачки купюр. – До сви-данья!

Шесть черных внедорожников с эмблемами корпорации разнесли в щепки два шлагбаума, с ревом проносясь мимо пропускного пункта порта. Из своей коморки не-решительно выглянул до смерти перепуганный охранник, провожая их вслед ошара-шенным взглядом. На часах панели приборов мерцает 11:12. Ник, то и дело, переводит взгляд с них на ветровое стекло и обратно. Слишком поздно! Он прекрасно это пони-мает, но придется рискнуть.
– Давай сразу к пирсам! – скомандовал он, держась за спинки обоих передних си-дений.
Наемник, отключивший автопилот еще до въезда в порт, резко рванул машину в сторону, умело объезжая погрузочную кару, которая внезапно выскочила из-за контей-неров справа. Раздался визг тормозов, и внедорожник, шедший немного позади, справа, с оглушительных грохотом и скрежетом врезался в неожиданно выросшее перед ним препятствие, протаскивая искореженную кару на десять ярдов вперед. Но ни одна из оставшихся в строю машин ничуть не сбавила ход, продолжая стремительно нестись в сторону пирсов.
– Красавчик! Так держать! – Ник похлопал парня по плечу, когда вновь вернулся на свое место.
– Спасибо, сер! – поблагодарил наемник, соколом не сводя взгляд с дороги.

А в это самое время, где-то там впереди, на морской глади, моторная лодка бо-роздила волну за волной, все ближе и ближе приближаясь к условному месту, оставив акваторию порта далеко позади. Под мириадами звезд вспыхнул огонек, и вслед за ним, из темноты вспенившихся вод, показался корабль, до которого оставалось проплыть еще километр, но даже с такого расстояния размеры корабля казались внушительными. Это было не просто какое-то там едва плавающее корыто, как представлялось Алексею, судя по внешнему виду Мартинеса и моторной лодки, а что ни на есть самый настоя-щий корабль в отличном состоянии. Любуясь необыкновенным гибридным кораблем, к которому они стремительно приближались, он и не подозревал, что люди корпорации практически дышали ему в спину.

Не был бы сейчас Ник новым начальником СПРУ, если б не его одно из особых качеств – дальновидность, поэтому на перехват неучтенному кораблю уже неслись со всех сторон почти два десятка боевых кораблей, грозящие вот-вот взять его в плотное кольцо. Но, когда пять внедорожников остановились на одном из пирсов, оставляя за собой длинный шлейф пыли и десять черных полос на бетоне, ни один из эсминцев и корветов так до сих пор не показался. Только на границе между морем и ночным небо-сводом, в слабом свете единственного огонька, были едва заметны очертания корабля, готового в любой момент уйти под воду.
– Твою мать! – выругался Ник, пнув землю мыском туфли, и тут же схватился за простреленную ногу, скорчив лицо от боли. – Мы все-таки его упустили! Черт возьми, но этому Степанову реально везет! – процедил он сквозь зубы.
– Босс, не все еще потеряно! Корабли должны прибыть сюда с минуты на минуту, – произнес старший наемник, с трудом вылезший из-за руля внедорожника.
– Не все потеряно! – сыронизировал он с ухмылкой и выпрямился, преодолевая боль. – Ну, тогда смотри же! Ради такого мы даже немного задержимся здесь.
Долго ждать не пришлось. Огонек погас, и черное пятнышко, еще несколько се-кунд маячившее на горизонте, резко кануло в воду, словно растворяясь в ней, так как вскоре примчавшиеся на перехват корабли так и не смогли обнаружить скрывшееся под водой судно. Еще с полчаса те кружили вокруг да около предполагаемого места в бес-плодных поисках, пока Ник не дал им отбой.
– Как?! – недоуменно спросил наемник, смотря в след двум десяткам уходящих назад боевых кораблей.
– Возьми, залезь, наконец, в общую базу СПРУ и почитай, если так уж тебе инте-ресно! – фыркнул он и похромал в глубоких раздумьях к машине.
– Шеф, последний вопрос.
– Что еще?!
– Что делать с Аганесовым? – подбежав поближе, тихо спросил он, чтобы больше никто не слышал.
– Что делать?! Что делать?! Реорганизовать, конечно! – ответил Ник, садясь во внедорожник. Не успела дверца еще захлопнуться, как он добавил, высунувшись нару-жу: – И уничтожьте всю информацию, упоминающую о том, что такой человек вообще когда-то существовал, а также зачистите его квартиру так, чтобы друзья и соседи по-боялись даже произносить его имя вслух.
Пять внедорожников рванули с места, поднимая клубы пыли из-под колес, прочь от этого места, обратно к главному полицейскому участку Юго-Западного района. Только на подъезде к пропускному пункту они сбавили скорость, медленно проезжая мимо оживленного участка, где служба спасения всячески пыталась вытащить четыре изуродованных трупа из покореженной бронированной машины, накрепко сросшейся с погрузочной карой. Врачи, бегая туда-сюда, старались делать вид чрезвычайной заня-тости, хотя их единственная задача заключалась лишь в одном: упаковать в конце мертвые тела в пластиковые пакеты и переправить те в морг, откуда – корпорация об это позаботиться сама – их немедленно заберут и транспортируют самолетом в Новую Северную Америку. Нет, не для того, чтобы затем передать их родственникам, как по-лагают все. Только Ник знал, что действительно будет с ними, когда самолет призем-литься в закрытом аэропорту. Охлажденные в индивидуальных холодильных камерах трупы сразу же отвезут под конвоем на базу СПРУ, где глубоко под землей находится Специально-Исследовательская Лаборатория.
Миновав кишащий людьми участок, который полицейские пытались типа оце-пить, размахивая мерцающими жезлами перед любым движущимся транспортным средством, черные внедорожники прибавили ход, проносясь через уже разнесенный ими пропускной пункт, где охранник, завидев их приближение еще издалека, в страхе забился обратно в свою коморку. На этот раз он побоялся выйти из нее, чтобы прово-дить взглядом внедорожники, которые не осмелились остановить даже столь суровые полицейские.
Не проехав и милю, они увидели группу зачистки Вилла, которая летела им на встречу с проблесковыми маячками. Два внедорожника и такая же черная фура между ними с длинным полуприцепом, на котором зияла огромная эмблема «Новой Эры», от-ветно моргнули им фарами, проносясь мимо в сторону порта, а у них впереди лежал долгий путь через безлюдные сонные кварталы мегаполиса Кавказ.

Поднявшись на борт неучтенного корабля «Нереида» со всеми остальными «рыб-ками», что-то заставило его остановиться, и Алексей обернулся, сердце замерло. Вда-леке, на пирсе, на самом горизонте, между стоящих на внутреннем рейде кораблей, блистал ансамбль проблесковых маячков сине-белого цвета.
– ПИСЕЦ! – сорвалось с его губ, но тут же отовсюду раздался громкий голос, приказывающий всем незамедлительно пройти внутрь корабля.
Меньше чем через две минуты, когда автоматически были задраены все внешние шлюзы, корабль быстро ушел под воду, набирая узлы. Проплыв какое-то расстояние, «Нереида», сбавляя свой ход, неслась уже на бреющем совсем рядом с дном, пока пол-ностью не остановилась, и мирно легла на морской грунт. От восьми независимых пневматических лап взвихрился морской песок, наполовину погрузив корабль в непро-глядное облако.
Когда ажиотаж вокруг спал, вернулся абсолютно спокойный Мартинес, переоде-тый в совершенно новый, как показалось Алексею, костюм помощника капитана.
– Ну, теперь вас можно расселить по вашим каютам, se;ores , – весело произнес помощник капитана, жестом предлагая пройти за ним.
– Это из-за тех проблесковых маячков? – поинтересовался все еще взволнованный Алексей, когда они шли по хорошо освещенным коридорам.
– Нет! Конечно же, нет! – усмехнулся он. – Что они нам могут сделать с причала? Ничего! Только если погрозить пальцем! Мы пока затаились на дне из-за того, что сюда мчатся на полном ходу одиннадцать корветов и семь эсминцев. Мы бы, конечно, с лег-костью прошли мимо них, но куда торопиться?! Да и у капитана нет желания играть с ними в «кошки-мышки». Тем более что они все равно не будут нас долго искать – по-умнели, так как даже ни одной субмарины не выслали нам на перехват. Знают, что без толку за нами гоняться! У них, по-видимому, была совсем другая задача, нежели поста-раться нас поймать. Я уже стал догадываться, какая! – и Мартинес с нескрываемой улыбкой подмигнул Алексею. – Но я же могу и ошибаться, разве не так?
– Безусловно, сер! Порой все кажется не таким, как есть на самом деле, – он по-старался изобразить улыбку на своем лице, которая больше походила на оскал живот-ного, так как страх, что его могут в любой момент сдать корпорации за неплохое возна-граждение, стал ежеминутно в нем расти.
Они достаточно долго шли по коридорам, пока не добрались до носовой части ко-рабля, где преимущественно располагались каюты для матросов и пассажиров. Рассе-лив по каютам шесть человек, Мартинес остался один на один с Алексеем, резко меняя свой манерный тон:
– Вы, главное, не бойтесь, сер! – вежливо сказал он тихим голосом, провожая его в самый конец коридора, который упирался в облагороженную стальную дверь каюты. – У капитана свои счеты с корпорацией «Новая Эра», поэтому он приказал разместить вас в самой лучшей каюте, находящейся прямо под его. А как только у него с утра поя-вится время, он приглашает вас позавтракать в его скромной компании. Также капитан просил передать, что отказ категорически не принимается! ; Мартинес учтиво покло-нился и собирался уже удалиться, но остановился. ; Надеюсь, время, проведенное вами на «Нереиде», оставит приятное впечатление о нашем гостеприимстве! Отдыхайте, сер!
– Спасибо, сер! – поблагодарил он, смотря взглядом переполненного удивления.
– Пожалуйста, не обращайтесь ко мне больше «сер»! Потому что это для нас большое почтение видеть вас на нашем корабле! Вы потом все поймете… А с той опла-той, что вы отдали за проезд – тем более! – помощник капитана жизнерадостно отвесил очередной поклон и ушел.
Алексей закрыл увесистую дверь и осмотрелся. Каюта реально выглядела чуть ли не капитанской: мало того, что она была намного просторнее тех, куда разместили ос-тальных людей, так еще обставлена не какой-то там дешевой мебелью. Он прошел к массивному дубовому столу, стоявшему посередине каюты, и задумчиво присел на резной, стоящий целого состояния, деревянный стул, обитый арпатеком. Слова Марти-неса не давали ему покоя, да и в потаенной комнате главного здания порта он, не смот-ря на шум, умудрился хорошенько выспаться. Эта ночь для него будет тянуться напря-женно долго.
Его не могло не поразить то обстоятельство, что все представления о контрабан-дистах, которые вбивались ему в голову еще со школы, а теперь и по телевиденью, рухнули в одночасье, словно детские, несбыточные мечты. Вместо неотесанных, гру-бых, грязных мужланов, как втирали им это в умы, он увидел достаточно образован-ных, опрятных и воспитанных людей, следящих не только за собой, но и за кораблем, который старались содержать, насколько это было возможно из-за его размеров, в пол-ной чистоте.
Снизу раздался еле доносимый гул убирающихся обратно пневматических лап корабля, и Алексей почувствовал легкий толчок – «Нереида» стремительно стала наби-рать скорость, рассекая своим обтекаемым корпусом давящую толщу морской воды. Тысячи лопастей абсолютно бесшумно прогоняли воду под давлением через четыре мощных турбины, заставляя корабль стремительно нестись к первому пункту своего назначения.

В начале восьмого утра одинокий черный внедорожник корпорации подъехал к уже новенькому шлагбауму пропускного пункта порта «Вест-Винд» и остановился. Шлагбаум незамедлительно отъехал в сторону, пропуская покрытый слоем пыли авто-мобиль. Он медленно, чуть ли не ползя, подкатил к коморке охранника, тонированное стекло опустилось вниз и оттуда высунулась голова здоровенной детины.
– Привет! – поприветствовал он максимально вежливо, насколько позволял его тембр и черты лица, которые больше подходили неугоднику, чем человеку службы без-опасности «Новой Эры». – Подскажи, где мы можем найти директора порта? Дело не-отложное!
– Его…его сейчас нет. Он… это… будет в восемь…часов, сер! – едва выдавил из себя охранник, сжавшись всем телом в комок от панического страха. – Он там… – ука-зал он дрожащей рукой, – то есть будет там…в главном здании порта.
– Спасибо, браток! – окно вновь закрылось, вновь запирая прохладный воздух климат-контроля изнутри.
Внедорожник не спеша покатил дальше вглубь порта, туда, где среди высоко на-громожденных контейнеров находилось главное здание порта – единственное живое место среди тысяч тонн бетона и металла вокруг, – от которого в четыре стороны света излучались облагороженные тенистые аллеи, тянущиеся до самых окраин обширной территории порта.

– Ну, что, Дим, сегодня вечером погудим на славу?! – риторически спросил Петр, радостно размахивая двумя пачками сто-эйджевых купюр в кабинете начальника охра-ны, и посмотрел на голографические настенные часы, которые показывали 8:27. – Еще каких-то там полчаса, потом сменимся, отоспимся и как оторвемся с тобой в самом ши-карном клубе района. Как тебе такой расклад?
– Хм…хочешь в «Афродиту» сходить, а давай! – согласился он, поглаживая руки от предвкушения предстоящего вечером наслаждения, когда настежь распахнулась дверь, стукнув о стену, и в кабинет следом за своим животом влетел озлобленный на-чальник, с выпученными свиными глазками на тучном розовом лице.
– Вы, что – дебилы?! Вы, что, придурки, натворили?! – брызгал он слюной во все стороны, порубинев от накатившей ярости. – Я…я…я не знаю, что с вами сделаю, тва-ри!
– Что случилось, шеф? – недоумевающе спросил Дмитрий, когда напарник просто хлопал глазами, приоткрыв рот, не в силах выдавить из себя и слова.
– Что случилось?! Да вы…вы – кретины, ей-богу! Бегом к директору! Живо! – гаркнул на них начальник, и охранники тут же подорвались со своих мест. ; Он вам лично все разъяснит,… по полочкам разложит, уроды!
Через две минуты троица уже сидела в кабинете директора, в страхе смотря, как тот нервно запивает очередную порцию успокоительного, пролив при этом немного во-ды на стол. Он достал сигарету, которую ни сразу сумел подкурить, и уставился на них сверлящим, полным ненависти, взглядом, лихорадочно постукивая пальцами по столу.
– Допрыгались, б…ть?! Знаете, кто меня сегодня ожидал с утра под дверью моего кабинета?! Никогда не догадаетесь! – люди корпорации, вашу мать! Они хоть и были в форме службы безопасности, но, уверяю, служба безопасности такими делами сроду не занималась, – директор продолжал героически сдерживать себя, чтобы не сорваться раньше времени. – К тому же на их форме не было никаких нашивок и знаков отличий, кроме эмблемы корпорации, что само по себе говорит о том, что за простую, какую-то там безопасность они уж точно не отвечают! Мне что, надо было, черт возьми, у вас на лбу написать, чтобы вы всех нелегалов пробивали по базе?! – он начинал терять кон-троль и с силой сжал кулаки. – Корпорация по вашей халатности упустила ночью чело-века, который находится в Мировом Розыске! Вы – пид…сы конченные! Что, так труд-но отсканировать всего на всего один И-штрихкод с руки?!.. – взревел он, багровея, но все же сумел совладать с собой. – Ну, это сейчас для вас не так уж и важно. Вы трое теперь уволены! Чтобы уже через час на моем столе лежали ваши заявления! Бухгалте-рия в курсе, поэтому до обеда вас рассчитают. Понятно?!
– Почему я должен писать это гребанное заявление?! – возмутился начальник ох-раны, ерзая на стуле, с обеих сторон которого свисали его увесистые ягодицы. – Ведь это они не пробили какого-то там человека по базе! А я…
– Молчать! – рявкнул директор, стукнув кулаком по столу. – Они, по началу, и меня хотели тоже убрать, но решили, что тогда придется уволить весь руководящий состав порта, а это будут уже слишком радикальные меры, из-за которых порт может полностью встать на неопределенное время, поэтому мне, все-таки, дали один-единственный шанс. Теперь наш порт для неучтенных кораблей закрыт навсегда, из-за вас дебилов! И они просили передать, что о хорошей жизни вы также можете навеки позабыть. Поздравляю – вы попали в их черный список, и теперь корпорация будет за вами теперь пристально присматривать, так что на нормальную работу в будущем даже не рассчитывайте. А теперь, мрази, марш отсюда!
 
Темные моря.

Раздался стук в дверь, который с нетерпением ждал Алексей всю оставшуюся ночь, так ни разу не вздремнув, и не оставив в каюте ни кусочка места, где бы не ступа-ла его нога, лишь кровать все также не сдавала свои позиции, не подпуская к себе ок-купанта ни на йоту. Он схватил со стола пистолет Джеймса, сунул его назад за пояс и только тогда подошел, чтобы открыть стальную облагороженную дверь, на которой были выгравированы два морских дракона на фоне живописного кораллового рифа, символизирующие собой в схватке Инь и Янь. Дверь издала легкий лязг и тихо отвори-лась. На пороге стоял всегда жизнерадостный помощник капитана, держа увесистую связку ключей.
– Доброе утро, сер! Судя по кровати, вы даже не позволили себе прилечь.
– Я хорошо выспался в порту. А так как меня ждет довольно-таки долгое плава-нье, то будет еще время, чтобы отоспаться, – улыбнулся он Мартинесу, насколько по-зволяли сведенные от долгого напряжения мышцы скул. – Я так понимаю, вас прислал за мной капитан?
– Конечно! Капитан у нас – человек слова. Тем более что ваша персона его весьма сильно заинтересовала. Не буду лгать, меня тоже! Поэтому, если вы готовы, я вас к не-му отведу.
– Да, пойдемте! Не хотелось бы заставлять его ждать.
Мартинес прозвенел связкой, ища нужный ключ, отцепил его от остальных и за-пер дверь.
– Теперь можно идти, – сказал он, протягивая Алексею ключ. – Дубликат есть только у нашего капитана. Эта мера предосторожности для того, чтобы никто не ре-шился потревожить нашего столь дорогого гостя!
Такое любезное отношение не могло остаться не замеченным. Что же такого мог-ла сделать корпорация капитану корабля, что к нему, обычному, ничем не выдающему-ся человеку, проявляют столь почтенное уважение?!.. Такое ощущение, что его помощ-ник, да и он сам, чуть ли не жизни готовы отдать за него. И это после того, как еще су-тки назад он был обычным комплектовщиком в компании «Фьюче-Лайф», имеющим дурную репутацию в ближайшем полицейском участке, где досье на него росло с каж-дым месяцем. Теперь же он в числе самых опасных преступников бюро Мирового Ро-зыска, которого преследуют, по-видимому, самые лучшие люди корпорации «Новая Эра». И эта ситуация, неведомым образом, возвеличила его в глазах контрабандистов, сделав его их героем.
– Сержио, я привел его, – открыв дверь каюты капитана, возвестил Мартинес, пропуская Алексея вперед. – И пошел, так как эти оболтусы вообще распоясались за последнее время, а сейчас этого допускать никак нельзя, когда на нашем хвосте висят упыри корпорация. Ведь нашего гостя уж точно не оставят в покое, подсказывает мне мой зад, раз они устроили в порту такое шоу! – усмехнулся он, закрывая с обратной стороны стальную дверь.
Только незначительно различаясь друг от друга мебелью и декором, обе каюты корабля были словно близнецы. Но особой, явно бросающейся в глаза, отличительной чертой между ними было все-таки то, что стол в каюте капитана ломился от множества различных яств. Сам же капитан стоял спиной к гостю, смотря в широкий изогнутый иллюминатор, за которым кроме кромешного мрака морской бездны ничего не было видно.
– Как-то, даже странно!.. Обычно волнуются пассажиры, когда предстают передо мной,… но не сегодня! Наоборот, я сейчас нахожусь в полном смятении!.. Мартинес ушел и даже не удосужился нас представить! – в шутку возмутился он на чистом анг-лийском языке, подходя к гостю, и протянул ему руку. – Сержио – капитан «Нереиды»! К вашим услугам, сер!
– Алексей – беглец из Кавказа! – выдавил он из себя улыбку, пожимая капитану руку. – Можно небольшую просьбу?
– Конечно, все что пожелаете на моем корабле!
– Пожалуйста, называйте меня хотя бы просто по имени, не надо проявлять ко мне столь огромную любезность! Я чувствую себя абсолютно неловко из-за этого. Да и это безумно не привычно, когда со мною на протяжении всей моей жизни обращались как с каким-то отбросом общества.
– Хорошо! Ну, не буду морить вас голодом. Присаживайтесь! Вы, наверное, со вчерашнего обеда ничего не ели.
– Если быть точнее, то – утра, сер, – сказал Алексей, первым заняв место за сто-лом, как и положено очень почетному гостю.
– Раз мы оба не любим чрезмерную учтивость, то у меня к вам по этому поводу будет взаимная просьба, Окей?
– Договорились! – и они оба рассмеялись, наполняя свои тарелки едой. – И пусть тогда Мартинес тоже перестанет мне говорить «сер», а то он навряд ли меня послуша-ет.
– Это уж точно! Я его очень хорошо знаю уже многие годы, поэтому, кого он и слушался всегда, так это только меня. Больше для него никаких авторитетов не сущест-вует. Поэтому мне не раз приходилось его вытаскивать из каких-нибудь переделок, а однажды я ему даже жизнь спас.
Пока еда медленно растворялась со стола, Алексей максимально подробно рас-сказал свою необычайную историю приключений за последние сутки, пропустив лишь малую ее часть из целой словестной повести: о том, что Кристалл действительно обла-дает какой-то непонятной волшебной силой, и то, что у него с собой имеется заряжен-ный пистолет.
– То есть, если… как ее там… «Слеза Богов» реально окажется магическим арте-фактом и попадет в руки корпорации, нас всех тогда ждет мрачное будущее. Я пра-вильно вас понял? – задумчиво спросил Сержио, подперев голову руками.
– Насколько мне известно, да!
– М-да… Выбор у нас, к сожалению, не велик, – он встал из-за стола и прошел к спрятанному в шкафу бару. – Что предпочитаете пить? Есть ром, вино, водка, текила и… ммм… коньяк.
– Коньяк. Не рановато ли? – естественно улыбнулся Алексей.
– Теперь уже нет! – вернулся за стол капитан с бутылкой пятизвездочного конья-ка с сильно затертой этикеткой. – Однажды мы нашли целый ящик этого добра на од-ном из-за тонувших кораблей. Вот, осталась последняя бутылка – хранил для особого случая! Скажите, почему я должен поверить во всю эту чушь, что вы мне сейчас напле-ли за завтраком? Ведь вы даже ни словом не заикнулись о том, что у вас с собой имеет-ся заряженный пистолет, а, как я понимаю, он у вас от того самого Джеймса, который просто так, понадеявшись на слепую удачу, отдал вам Кристалл – человеку, которого совершенно не знает и который даже не знает толком, как держать пистолет. Почему, а? – спокойно спросил Сержио, разливая коньяк по бокалам.
– П-п-побоялся не-не-неприятностей, – встрепенулся он от неожиданных слов, сильно краснея.
– Теперь выкладывайте все на чистоту! – и протянул полный бокал Алексею. – Я с нетерпением жду!
Терять нечего! Он встал из-за стола и медленно достал футляр из кармана брюк. Едва слышный щелчок, крышка приподнялась вверх, издав приятный мелодичный звук, дрожащие пальцы убрали ее в сторону, освобождая наружу пучок ярко-голубого света. Прозвенев по «металлическому стеклу», Кристалл выскользнул на открытую ла-донь. Ослепительное свечение мгновенно озарило всю каюту, заставив капитана при-крыть глаза рукой, но тут же его сила утихла, а помещение продолжило мерно осве-щаться приятным голубым излучением, исходящим из небольшого пучка энергии внутри «Слезы Богов».
– О-он на-на-на самом д-д-деле ма-ма-магический! – выговорил он, пряча Кри-сталл обратно в футляр, пока оцепеневший капитан все еще приходил в себя от уви-денного.
Что будет с ним дальше, Алексей не знал, поэтому продолжал стоять, как вкопан-ный, уставившись на оторопелого Сержио.
– Охренеть! – выдавил тот из себя, сел обратно на стул, прибывая в совершенно потерянном состоянии, и за один залп опустошил свой бокал, затем – второй. ; Охре-неть! Я ожидал всего, что угодно, но увидеть ТАКОЕ! – я даже представить себе не мог ничего подобного! Да садитесь вы уже! Я просто вас проверял, ведь «Новая Эра» нико-гда не будет попусту гоняться за обычным человеком. Мне было безумно интересно, как вы себя поведете, упомяни я про пистолет! И я не ошибся: раньше вы с оружием никогда не имели дел, иначе бы он не остался у вас за спиной, после моих слов. К тому же, согласитесь, тяжело поверить в то, что вы ужасно насолили корпорации, уведя у них из-под самого носа типа «волшебный» Кристалл. Ни один здравомыслящий чело-век в это, конечно же, не поверит! Даже мне трудно до сих пор признать, что я был не прав, усомнившись в искренности ваших слов на счет него.
Он сел обратно за стол и сделал добротный глоток коньяка, пытаясь понять всю суть происходящего. Но все больше и больше новых вопросов зарождалось у него в го-лове, так и оставаясь пока безответными.
– Что у вас есть с собой оружие, я узнал, когда вы только вступили на борт моего корабля, – продолжил Сержио, в очередной раз, наполняя свой бокал до краев. – Да и то, что оно сейчас с вами, я тоже в курсе. Видите ли, это не просто какой-то там гиб-ридный корабль, как все считают, а что ни на есть настоящий боевой корабль невидим-ка. Большое спасибо за него вашим предкам! Так как до смены полюсов, единственный во всем Мире завод по производству этих безупречных, столь утонченных в своем ве-ликолепии и совершенстве, красавиц находился на побережье Черного моря и был важ-ным стратегическим объектом России, который успел произвести на свет почти три-дцать этих прекрасных творений военного искусства. Поэтому эти корабли напичканы самыми передовыми технологиями от кончика носа до кормы, до которых корпорации еще очень и очень далеко, включая даже такую мелочь, как сверхчувствительные дат-чики на обнаружение любого вида оружия, контролируемые ИИИ, – и он указал на многофункциональный браслет на своем запястье, подсвечиваемый темно-салатовым цветом.
– Вы хотите сказать, что этот корабль еще и вооружен? – подуспокоившись, спро-сил Алексей, возвращая пустой бокал на стол.
– До зубов! – усмехнулся он, вылив остатки коньяка ему в бокал. – На борту даже имеются две межконтинентальные баллистические ракеты класса «земля-земля». Так что «Новая Эра» боится пускать против нас в ход ядерное оружие, опасаясь ответного удара с нашей стороны. И не зря! – уже рассмеялся капитан, отправляясь снова к бару. – На сегодняшний день гибридных кораблей осталось меньше двадцати, но все мы поддерживаем между собой постоянную связь, поэтому в любой момент по Новой Се-верной Америке готовы ударить три с половиной десятка ядерных ракет, которые мгновенно сотрут ее с лица Земли,… – зазвенел потревоженный рой бутылок. – Что те-перь будем пить?
– Давайте водку! Попривычнее будет для меня, – ответил он, осушив бокал.
– Но они и мы отлично понимаем, что тогда вся Земля станет не пригодной для существования людей, если и не всего живого…
– А откуда им знать, что вы не блефуете? – не выдержал Алексей.
– Как-то они почти год бессмысленно гонялись за неучтенными кораблями, но мы всегда просачивались сквозь блокады, и тогда ими было принято решение уничтожить нас с помощью ядерного тактического оружия. Это было их большой ошибкой! Преж-де, чем им удалось зажать в угол «Гемеру» в бухте Оренбург, чтобы нанести по ней смертельный удар, они потеряли шесть или восемь субмарин. Но их грандиозный про-вал заключался в другом: пока две торпеды неслись к «Гемере», она успела выпустить баллистическую ракету, которая устремилась к одному из ближайших кораблей. В ито-ге вместе с неучтенным кораблем на дно ушло более десятка кораблей корпорации. С тех пор главное руководство «Новой Эры» запретило гоняться за нами, опасаясь, что в следующий раз ракеты уже могут полететь к их континенту. Нам, конечно же, об этом предусмотрительно сообщили. Так между нами было заключено негласное перемирие.
– Мартинес вчера упомянул, что у вас с ними какие-то свои личные счеты,… – Алексей немного замялся, но все же решился задать мучавший его всю ночь вопрос: – Чем же вам могла так насолить корпорация, что вы настолько хорошо относитесь ко мне, а весь ваш экипаж их явно ненавидит?
Сержио молчал. Он неторопливо налил по второму стакану водки, поднял свой над головой и, не произнося слов, опустошил его. Затем с силой стукнул им по столу, выдыхая и морщась.
– Капитаном «Гемеры» был мой единственный сын Алеяндро. Сын, который стал для меня всем на свете после того, как пара ублюдков лишила жизни мою жену из-за крохотного кусочка золота на ее шее, когда она спешила в порт, чтобы встретить нас после долгого плаванья. Всего четверть мили от нашего бывшего дома до порта – роко-вая четверть мили для нее! – слеза скатилась по его щеке и скрылась в густой бородке.
– П-простите! Я-я…я не знал!
– Не бери в голову! Мне еще долго предстоит с этим жить, – меланхолично про-изнес он, проводя рукой по белым, как лунь, волосам. – Поэтому я дал себе слово, что ценной собственной жизни помогу любому, кто хоть как-то сможет нанести весомый вред корпорации. Прошло одиннадцать лет и два месяца, и вот, по-видимому, я нако-нец-то его нашел!
– Не рановато ли мы празднуем? Мало того, что надо добраться до НСА, так мне еще предстоит долгий путь до горы Маити, которая находится достаточно далеко от побережья, – неуверенно промолвил Алексей, проводя рукой по затылку. – Скажите, только честно, что было бы со мной, если бы на перехват не примчались корабли и не облава в порту? И с чего вы решили, что корпорация преследует именно меня?
– Все очень просто! – слегка улыбнулся Сержио. – Отплыв от берега миль пятьде-сят, мы бы просто вышвырнули вас за борт. Но до этого не дошло бы, ведь, чтобы вы-ложить за проезд почти тысячекратную цену, нужно быть либо полным придурком, на которого вы явно не похожи, либо совсем отчаявшимся человеком. А Мартинес в лю-дях еще никогда не ошибался, тем более, когда ему что-то подсказывает его зад.
– М-да, довольно-таки жестоко! И огромное, конечно же, спасибо Мартинесу! – и они дружно рассмеялись.
– На счет рано празднуем или нет, могу сказать, что – нет! Так как никто не знает, что нас ждет завтра, а я сделаю все зависящее от меня, чтобы доставить вас в НСА! В крайнем случае, вас туда доставит Марти…
Раздался тяжелый настойчивый стук в дверь, будто кто-то с нетерпением рвался в туалет после большого количества пива, а кабинку, как назло, не торопились освобож-дать. Не успел капитан подойти, как раздражающий стук повторился. Дверь отвори-лась, и в каюту влетел встревоженный Мартинес: вместо вечно приветливой улыбки, лицо было искажено смятением. Отдышавшись, он выпалил:
– Блокада! В порт «Энгельс» нам ни за что ни попасть, se;or ! Мы засекли с де-сяток субмарин и столько же кораблей. Когда подойдем поближе, еще раз долбанем эхолокацией, и тогда сможем точно сказать, сколько единиц держат блокаду. Также мы получили сообщение с борта «Немезиды». Сержио, на нас вновь объявили охоту упы-ри! Они также их попросили передать всем нашим кораблям, что тактическое ядерное оружие с их стороны больше не будет использоваться, но любой неучтенный корабль, приблизившийся к порту, будет преследован и по возможности атакован стандартным вооружением, пока мы не отдадим сбежавшего от них преступника – Степанова Алек-сея Александровича, – уже с улыбкой проговорил он, взглянув на смущенного гостя. – Скоро станете героем не только на нашем корабле, сер! – и с почтением слегка покло-нился.
– Значит, мегаполис Саратов для нас теперь закрыт, – спокойно сказал капитан, заложив руки за спину и став расхаживать по каюте. – Что ж, у нас есть еще куча дру-гих портов.
– Я бы так не сказал, se;or ! – замялся его помощник, понурив голову в нереши-тельности. – Ммм… как вам лучше сказать… мы получили подряд еще два сообщения. Первое от «Гекаты» – порт «Кам-Бэй» мегаполиса Орел также блокирован, как и порт «Саус-Вэй» мегаполиса Орск, о чем уже сообщил капитан «Артемиды». Видимо, под-сказывает мне мой зад, они решили блокировать все порты, чтобы нас сдали свои же.
– Дебилы! Что я могу еще сказать, – он склонился над столом в недолгом разду-мье. – Так, держим пока курс на Пермь, если и этот мегаполис оккупирован упырями, то идем дальше в направлении Челябинска, а сейчас сделай запрос другим кораблям, чтобы проверили все ближайшие к ним порты во всех уголках планеты.
– Будет сделано, шеф! – отдал честь Мартинес и бросился к двери.
– Стой!
Он резко развернулся на пороге, ожидая нового приказа от капитана.
– Отдай людям деньги и объясни, что из-за блокады портов мы пока не можем высадить их на берег, но, как только появится возможность, мы обязательно доставим каждого из них по назначению. Как бы там не было, но репутацию никогда нельзя те-рять!
– ;Si, capit;n!
Они вновь остались наедине. Только теперь ощутимое напряжение витало в атмо-сфере. Сержио разлил водку по стаканам и протянул Алексею. В гнетущей тишине звякнуло стекло, и, не произнеся ни слова, они разом опустошили их.
– М-да, молодой человек, вы не только смогли полчаса назад меня безумно оша-рашить, так и еще не на шутку разозлили руководство корпорации. Уверен, что уже че-рез неделю, они будут предлагать за вашу голову солидное вознаграждение. Пойдемте, я вас провожу до каюты! Так как мне нужно возвращаться теперь на мостик. А как поя-вятся новые известия, я немедленно отправлю к вам Мартинеса.
Капитан лично сопроводил его до каюты, откланялся  и ушел. Коньяк с водкой и плотный завтрак сделали свое, Алексей положил пистолет на дубовую столешницу стола и повалился на кровать. Осознание того, что каюта заперта изнутри, а у людей корпорации сейчас нет никаких шансов добраться до него, позволило ему полностью расслабиться и быстро погрузиться в глубокий сон.

...