Кубок Магов. Глава 11

Усталые кони тихо шагали по мелководью, вытянувшись цепочкой. Люди наспех вытерли седла и смахнули воду со шкуры, движение не давало замерзнуть. Адреналин ушел, и Катя обрабатывала ситуацию. Она подвергла трех мало знакомых людей опасности, а никто слова не сказал! Даже если учесть, что благодаря Кате они получили немалую прибыль после продажи лошадей, риск жизнью детей ради денег явно не в характере Грейлеса. А ведь именно продажей они и навлекли на себя погоню. Ясно, крестовики захотели выследить, откуда торговец шкурами взял так много неплохих коней. Наверняка послали двух людей в слежку, а те узнали ведьму. Надо признать, профессионалы, раз даже Вулушт ничего не заподозрил. В великолепном слухе парня Катя уже убедилась.
Радует, что Иргол не предатель. Шансы на такой расклад еще оставались, но уже минимальные. Мысли вернулись к новым друзьям. Теперь никто из них не сможет появиться в замке, да и в ближайших деревнях скорее всего тоже. Не стоит даже сомневаться, что жители выдадут их крестовикам. Катя оглянулась на Луну. Ведь она, отец и брат навсегда покинули родной дом из-за нее! Чертова чаша! Катя давно смирилась с участью страдать и принимать любые лишения и беды ради кубка, но она Хранительница, это только ее судьба! Ну и Иргола… А она вовлекла посторонних людей, мирных охотников. Странно, от чаши зависит судьба мира, а ей необыкновенно мучительно больно, что она вовлекла троих людей на путь, полный опасностей. Да, теми, кто ближе, жертвовать намного труднее… Катя намного проще отдала бы на растерзание сотню незнакомцев, которым даже в глаза не смотрела, но сохранила бы невредимыми этих троих. Девушка заерзала в седле, пытаясь придумать, как сказать все это Грейлесу, с ним ей будет поговорить намного проще. Из тяжких раздумий вывел голос Иргола:
- Тропка! Проедемся.
Через две минуты движения лес разошелся и впаре сотен метров от берега уютно расположились несколько десятков домов. Прищурившись, Катя разглядела за ними поле, усаженное некими злаковыми.
- Полдень миновал, остановимся. Мы проехали достаточно. Если бы погоня была, они бы наверняка нас настигли.
- А если жители выдадут нас? – возразил Вулушт отцу.
Катя с удивлением поняла, что решение принимают без нее, без той, ради кого этот поход и затевался.
- Ты прав, одному из нас стоит съездить на разведку и посмотреть, находится ли деревня под контролем замка. Если нет, переночуем и уедем утром в противоположную направлению пути сторону для подстраховки, - как можно более уверенно предложила она.
- Дельная мысль, - согласился Грейлес. – Но нас уже заметили, и если кто-то из нас сначала проедется по деревне, потом мы уедем, это возбудит подозрение. Да и лошади совсем устали и нуждаются в овсе и отдыхе на конюшне, а я вижу постоялый двор. К тому же даже если жители не под прямым контролем крестовиков, они могут выдать нас под угрозами. Проще и надежнее будет запутать след утром.
- Едем, - подытожил Вулушт и тронул сразу повеселевшего мерина. Он явно имел знакомство с постоялыми дворами.
Дома строились по обе стороны дороги, с равными промежутками, довольно ровным рядком. Каждый окружался забором, но с высоты седла Катя видела богатые огороды, правда, что там растет, в силу отсутствия знаний, сказать не могла. Пару раз на них гавкнули собаки, но скорее удивленно, чем злобно. Люди, завидя пятерых всадников, провожали заинтересованными взглядами, дети от пяти до двенадцати увязывались за ними, что немало раздражало как Катю, так и сердито закладывающую уши Пляску.
- А деревня явно не бедствует, - отметил Вулушт, разглядев вдалеке стада коров и даже гусей.
- Угу, - подтвердила Катя, провожая взглядом лениво сошедшую с пути жирную курицу. И сглотнула слюну, вспомнив, что они не позавтракали, как и несчастные, натерпевшиеся за день лошади. 
Забор, окруживший постоялый двор, был несколько выше и определенно добротнее. Вулушт вежливо поколотил кулаком по воротам. Катя вдруг поняла, что он и сестра впервые так далеко отъехали от дома. Только Луна вовсю вертела головой, Вулушт же смотрел прямо перед собой, и девушка подивилась такому самоконтролю. Ей приходилось проще как человеку, с детства потопляемому морем информации и она куда легче воспринимала все незнакомое.
Хозяин двора окинул людей цепкими темными глазами, махнул жилистой рукой, пропуская за ворота. Среди жителей деревни он пока занимал место самого статного. Высокий лоб и собранный вид говорили о свойстве неплохо соображать.
- Редко у нас гости бывают, в основном по вечерам народ в корчме собираются, вот и держу ворота запертыми до вечера.
- Не бедствуете? - поинтересовался Грейлес, передавая повод подбежавшим мальчишкам, явно сыновьям хозяина.
- Нет, какое там! По вечерам развлечения народу устраиваю, не бесплатно, конечно… Да и сама корчма доход приносит, были бы руки умелые и голова. Комнату снимать будете?
- Да, две, - кивнул Грейлес. – На одну ночь.
Показал серебряные монеты. Хозяин улыбнулся, повел компанию на второй этаж. Катя задержалась, отдавая строгие наказы осушить коней и посмотреть копыта.
- Жена сейчас кровати застелет, пока располагайтесь да вниз спускайтесь, наверняка с дороги голодные.
Иргол постучал по стенам, прошелся по комнате. Половицы не скрипнули, как и дверь.
- Добротное строение, молодец хозяин, - отметил астр.
- И с расспросами приставать не стал, - добавила Луна.
Вскоре они впятером сидели внизу, поглощая домашние соленья, принесенные хозяйкой, довольно красивой, сохранившей фигуру женщиной. Такая не позволит себя по заду хлопнуть пьяному мужику. Вмиг за дверь вылетит с синяком а то и сломанной рукой. С гречкой и курицей друзья расправились быстро и решили погулять по деревне. Луна захотела посмотреть одежду взамен порвавшейся, Вулушт ее сопровождал, астр никогда не упускал случая поглазеть на людей. Что неудивительно для человека, проведившего жизнь со звездами. Грейлес сам вызвался посидеть на дворе и пообещал в случае чего громко кричать. Катя немного прошлась с большинством, потом сослалась на усталость и ушла на постоялый двор.
Девушка села напротив охотника и подумала, что ей бы не помешала рюмка коньяка. Она дважды открывала рот, но заговорить так и не решалась. Просто с мукой во взгляде смотрела на Грейлеса, разглядывающего поверхность дубового стола. Неожиданно он заговорил, не поднимая глаз.
- Перед тем как осесть в лесу, я несколько лет работал охранником у одного торговца. Я поездил по миру, плавал с ним по морям, бывал в южных странах, доплывали мы и до северных. Знаешь, сначала новые люди и впечатления безумно интересны и увлекательны, хочется познавать еще и еще. Но вскоре я увидел, как одинаковы повсюду люди. Конечно, выглядят по-разному, но желают в основном одного и того же. Хорошо жить, удобно одеваться, радовать развлечениями. Люди опостылели мне, и я ушел в лес, едва успев жениться. Она тоже любила одиночество… И умерла во время родов Вулушта, даже Риопсихис не сумел ее спасти. Тогда я еще больше разочаровался в людях. Дав детям образование, решил, что этого достаточно. А потом увидел как рушится дом колдуна. И понял, что не могу решать за детей. Не могу хоронить под обломками своей жизни их. Пусть повторят мои ошибки. Но сделают свои выводы. Нам некуда возвращаться, да ты и сама это понимаешь… Но я безумно рад этому! Понимаешь?
Катя неуверенно кивнула.
- Если я не нашел того, чего искал, вдруг удастся найти моим детям? Ты вовремя пришла в наш лес. Не кори себя за то, что подвергаешь нас опасности. Я подвергал детей куда большей опасности, когда хотел заточить их в лесу.
Дверь распахнулась, стукнувшись о стену, в корчму словно вихрь ворвалась Луна, за ней невозмутимо вошли Вулушт и астр.
- Пап, смотри какое кольцо! Красивое, да?! Я хозяйкиным детям свои фигурки вручила, сапоги отдала старые, которые все равно жмут, но я их как запасные брала, они же мягкие, легкие. Вот она кольцо и подарила! Правда, деньги тут не в ходу…
- Натуральное хозяйство, - вклинилась в речь девушки Катя.
Та торопливо кивнула, продолжая щебетать. Иргол и Вулушт во всю улыбались за ее спиной, Грейлес подмигнул Кате. Та усмехнулась в ответ, поняв, о чем говорил охотник. Наверное, она и сама так легко приняла роль Хранительницы, уже забыв лабораторию. Нет, она скучала, но пока скучать здесь нравилось больше, чем порой грустить в ожидании в каменных стенах. Может, в замке, с железными оковами на руках и ногах она так и не думала, но тогда и Вулушт еще не появился. Катя взглянула на обычно хмурое лицо. Сейчас в улыбке подбородок сильнее заострился, поблескивали чуть изогнутые клыки, очень даже мило изогнутые. Глаза стали тепло-серыми, удивительно посветлели, словно свежий пепел.
Поймав их взгляд, Катя не могла не улыбнуться в ответ.
Вулушт поразился беззащитности, какой одарила девушку улыбка. Невыносимо захотелось прижать к себе и горячо пообещать оберегать от бед, плохих людей, недобрых слов, боли и лишений. Только чтобы она всегда так улыбалась, и ему, только ему.
Теплые глаза стали отчаянными, и сын охотника торопливо вышел. Катя с удивлением поняла, что с уходом мир стал грустным, даже щебетание Луны раздражало.
- Покажи, пожалуйста, кольцо, - попросила она девушку, желая как-то отвлечься.
Она преспокойно, даже не глядя отдала кольцо. Девушка взахлеб рассказывала о местных людях, нравах, даже о расположении грядок на огороде и как выглядят тут собаки. Грейлес слушал, скрывая веселый блеск в глазах, Иргол изредка добавлял слово.
Как же меняет человека обстановка. В лесу Катя видела хмурую, молчаливую девушку, с грубыми чертами лица. Сейчас в Луну словно добавили жизни, лицо порозовело, она часто взмахивала руками, пытаясь описать увиденное в полной мере. Перестав вникать в рассказ о собаке, которая ехала, держась зубами за пояс хозяина, спасаясь от приставаний совсем мелких детей, Катя изучила кольцо. Серебряное, очень простое, с дымчатым топазом. Странно, что его так просто отдали, денег оно стоило, хоть и не больших. Возможно, деревня не имеет связи с внешним миром, голодать местным не приходится, живут сегодняшним днем, детей растят. Катя ощутила желание как можно быстрее убраться отсюда. В груди заныло, пальцы бессильно схватили воздух. Хранительница урывками как можно глубже вдохнула. Боль не ушла, затаившись и пообещав вернуться.
- Я найду тебя, найду, обещаю… Завтра же с рассветом… Если бы я только знала, где тебя искать…
- Ты что под нос шепчешь?
- Ничего, колечко очень мило симпатичное, - быстро отозвалась Катя.
Иргол взглянул с сомнением, нахмурился, но смолчал. Появился хозяин, широкие ладони похлопали, привлекая внимание гостей. Гости вежливо обратили к нему лица, даже Луна замолчала, хоть и с видимыми усилиями и явным желанием продолжать рассказ.
- Раз в три дня я устраиваю вечера с играми, и сегодня один из них. Обычно я беру плату за вход, но так как гости в моем дворе редкость, вы приглашены бесплатно. Желаю повеселиться перед дальней дорогой!
Иргол встал, поблагодарив за честь, осторожно спросил, что он имеет в виду под играми.
- О, не беспокойтесь, драк не будет, девушки могут остаться и тоже принять участие.
Астр хотел задать еще вопрос, но хозяин ловко вывернулся и убежал.
- Интересно, что нам предстоит?
- Не знаю, но остаться стоит. Я не хочу весь вечер проторчать в комнате, даже почитать нечего. А твои свитки я не разбираю.
- Постой… Ты не обучена грамоте?
- Еще как обучена, но в своем мире. Я понимаю все, что вы говорите, но ни слова прочесть не могу.
- Хочешь немного поучу?
Катя поколебалась. В самом деле, стоило бы научиться читать, неизвестно, насколько она тут задержится да и вернется ли… Она мотнула головой, отгоняя страшившие мысли. Вернется, еще неизвестно как, но вернется. Главное, не опережать события целями. Сначала найти чашу, она способна на очень многое. Неизвестность внезапно стала пугать, и девушка согласилась поучиться грамоте.
Обрадованный астр взялся за дело. В качестве бумаги решили использовать оборотную сторону свитков с историями и легендами, а вот над поиском пишущего предмета Иргол застопорился. Катя тоже призадумалась и спросила совета у Грейлеса. Тот по-прежнему терпеливо слушал дочь, но улыбка превратилась в несколько вымученную. Выслушав Катю, он предложил использовать уголь.
- Луна, сходишь за углем в ближайший дом?
- Да, нам нужно несколько кусков. И сможешь наточить их так, чтобы писать можно было?
- Я же видела, какие фигурки ты красивые вырезаешь, - невесть зачем добавила Катя.
Девушка шустро умчалась, Грейлес с блаженным вздохом откинулся на спинку лавки.
- Нелегко быть отцом, - изрек он через несколько минут молчания.
Когда Луна принесла угольки, в корчму стал подтягиваться народ, заказывая легкие закуски и лениво переговариваясь. Обсуждали погоду, как отучить детей собаку за хвост дергать, что приготовить завтра на ужин, как лучше забор тому противному соседу углем расписать, что к дочке пристает. Вернулся Вулушт, сообщил, лошади вычищены и хорошо накормлены, даже репьи из хвостов выбраны. Грейлес рассказал о затее хозяина, сын неопределенно пожал плечами, мол, посмотрим.
- Пойду с местными пообщаюсь, - сказала Катя. – Вдруг что интересного скажут.
- Ну-ну, - с иронией произнес Иргол. – Смотри, чтоб завтра рано утром не встала и на луг коровенок не погнала в расписной косынке.
- Далеко не уходи, - предупредил Грейлес.
Катя рефлекторно хотела возразить истинно отеческому замечанию, но с ней поднялся и Вулушт.
- Я с тобой пойду.
- Правильно, - одобрил Грейлес, - красивых девушек одних отпускать нельзя.
Красивая девушка зло сощурилась и гордо вскинула голову. Но время терять не хотелось, а собеседника она присмотрела. Чуть полноватый блондин с интересом оглядывал зал, прихлебывая из кружки. Местные предпочитали общаться друг с другом, а блондин явно скучал в одиночестве.
- Идем к нему.
Катя пошла первой, следом Вулушт. Блондин явно обрадовался, когда она попросила разрешения сама и за спутника присесть.
- Расн, - представился он.
Катя хотела назваться, но осеклась. Давать настоящие имена не стоило. Опередил девушку Вулушт.
- Называй меня Волком, а девушку Клинок.
Новый знакомый кивнул, спросил, что будут пить.
- Тут вкусный отвар из местных травок.
- Давай травки, - согласилась Катя. - Ты здесь не первый раз, что за игры устраивает хозяин?
- Ничего особенного, первый-второй раз интересно, потом приедается. Но наблюдать довольно-таки забавно. Скоро сами увидите.
Мальчик-слуга принес отвар. Катя по запаху опознала мелиссу и перечную мяту, еще заподозрила наличие листов черной смородины. Отвар оказался в меру горячим, но не обжигающим.
- Вкусно, - признала девушка.
- А то, - гордо подтвердил Расн, - я же знаю. Много чего пил-ел, но такая травяная смесь только у здешней хозяйки получается.
- Ты много путешествовал?
- Да, отец богат и разрешил мне несколько лет попутешествовать, познакомиться с людьми, прежде чем перенять его дело.
- И что, интересно? – спросил Вулушт.
- Когда как. Конечно, чаще всего путешествия рутинны, но порой попадается нечто такое, ради чего не жаль потраченного времени. Меня привлекает видеть нечто необычное и выяснять, почему, зачем, как устроено.
- Меня лично сердит, когда я не могу что-то выяснить. Вроде пустяк, а все равно злюсь, - призналась Катя. – Вот недавно видела над водой громадное отверстие, наверное, пещеру. На вид человеческими руками сделана, гладкая такая, но жилых мест поблизости нет, она в двух часах езды от этой деревни. Довольно высоко над водой расположена…
- Пещера? Над водой?
Катя обернулась, чтобы посмотреть на вмешавшегося в разговор. Худющий мужик вцепился в кружку, округлив глубоко посаженные глаза, отчего казалось, он смотрит угрюмо и настороженно.
- Да, над водой, - замедленно произнес Вулушт.
Как и Катя, он уловил запах пива из кружки мужика и подобрался, готовый быстро осадить местного, если тот вздумает буянить.
Тот без разрешения пересел за их стол, заговорщески приблизил лицо к Кате.
- Это вы пещеру водяного монстра обнаружили!
- Но мы там плавали... Гм, коней купали, и никто не напал.
- Так он только ночью выходит! И быстрый, по земле ползает, следов не оставляет, а люди пропадают!
- Не торопись, помедленнее и повнятнее, мы тут первый раз, будет сидеть весь вечер. Пиво еще будешь?
Однако мужик не притронулся к принесенной кружке, обрадованный возможностью пересказать страшилку. Катя и Вулушт внимательно слушали. К середине рассказа половина народа, зашедшего в корчму, оказалась у их столика. Встревоженные Иргол, Грейлес и Луна с трудом пробились к друзьям.
- Объявился монстр семь лет назад. Однажды ночью вся деревня не спала из-за воя, не волчьего, не человеческого. Потом все тихо стало, люди успокоились, забывать стали. Проезжие ничего страшного не рассказывали, их даже больше стало, во время охоты местные ничего не видели. А вскоре люди пропадать стали. И мужчины, и женщины, и подростки, и зрелые. Никакой упорядоченности! Словно сами уходили, так как пожилые и дети, которых проще всего выкрасть, никогда не пропадали! И животные все в сохранности, ни теленка не исчезло, ни щенка. Не часто уходили, два-три от силы человека в год. И на утро пропажа обнаруживалась, но ни следов борьбы, ни пятен крови ни разу не видели! Пару раз по следам прошли, все в реку уходили. Значит, монстр подманивает людей, те сами к нему в пасть идут! Вот и живем в страхе…
- А ни разу никто монстра не видел? – спросил Вулушт.
Тут люди стали говорить хором. Кто ему крылья пририсовывал, кто тень громадную в воде видел, кто голову змеиную чудовищную.
- Везде свои Лох-Несси, - прокомментировала Катя, но слова затонули в шуме спорящих местных.
Девушка опасливо придвинулась к Вулушту, так как грозила начаться драка – местные уже начали толкать друг друга. От резкого звука все схватились за уши. Хозяин корчмы дунул в какую-то трубу. Вероятно, это был определенный знак, все торопливо стали занимать места.
Хозяин занял место перед стойкой, принял горделивую позу и произнес краткую речь.
- После труда тяжкого, после дня рабочего отдохнуть люду рабочему следует! Вознаградить себя за пот пролитый, за мозоли набитые, за спину натруженную! Смех и улыбки искренние больше сна человеку силы возвращают. Приветствую жителей да гостей на веселье моем! Начинаем скуку и тоску изгонять, радость навлекать!
И Катя вспомнила студенческие конкурсы. Впрочем, в отличие от избалованных студентов, местным жителям подобные развлечения очень даже нравились. Первый конкурс заключался в том, что человек должен был с повязкой на глазах наполнить кружку водой. Кто наполнит точнее – до краев, но не прольет ни капли, тот получает приз в виде такой же кружки пива. Далее пошли более сложные испытания – удержать равновесия, стоя на черенке лопаты, положенной на две лавки. Из пятерых только Луна решила принять участие в конкурсах и несколько раз одерживала безоговорочные победы. Выросшая в лесу, она  точно прошлась по извилистой линии, проведенной хозяином углем по полу, дольше всех сохраняла сложные позы, для которых требовалась немалая физическая сила и гибкость, угадывала, в каком стакане камешек благодаря зоркости.
Потягивая вторую кружку ароматного отвара, Катя дивилась, с какой радостью местные принимают участие в незамысловатых играх. Впрочем, при нудном однообразном труде и простенькие конкурсы определенно должны были радовать.
Затем играли в «угадай животное». Катя даже не представляла такого разнообразия здешних пернатых, о многих птицах она слышала впервые. Зато посоветовала Луне изобразить летучую мышь. Девушка долго пыталась изобразить большие уши и крылья, затем просто повисла ногами на той же лопате, положенной на плечи двух мужчин. В итоге ей достались красивые кожаные штаны, в которые она наверху быстро облачилась.
Стало темнеть, хозяин объявил конец игр, и все стали расходиться. Катя хотела продолжить разговор с Красном, но обнаружила, что странный блондин исчез.
- Подозрительно, - согласился с ней астр.
Счастливая Луна уснула быстро, а Катя долго смотрела в потолок. Каждый шорох заставлял вздрагивать, она долго вслушивалась. Наконец накрылась одеялом с головой и сунула голову под подушку.
Проснулась словно от удара. Спать не хотелось, девушка бесшумно прошлась по комнате, раздумывая, как бы себя усыпить. Присела на кровать, на минуту закрыла глаза.
Ты должна идти!
Должна!
Хранительница открыла глаза. Дыхание участилось, сердце забилось. Захотелось бежать, быстро, все равно куда, только бы не сидеть в тесной комнате. Чаша звала, в груди отчаянно ныло. Она не задавалась вопросом, куда идти, она просто хотела бежать, искать, чаша звала, и не откликнуться на зов она не могла. Девушка бросила взгляд на окно, и комната мигом показалась невыносимо тесной. Рука зачесались от желания впустить ночную свежесть, но тогда проснется Луна. Хранительница быстро открыла дверь, выскользнула из комнаты.
Катя приблизилась к лестнице, когда перед ней вырос Вулушт.
- Куда? – спросил он.
Бодрый, подтянутый, словно и не спал, он требовательно смотрел на девушку. Даже в темноте он видел огонек одержимости в серых глазах. Астр предупреждал не зря.
- Я должна идти, - с нажимом произнесла Катя. – Отойди.
- Нет, - очень спокойно возразил Вулушт.
Не обращая внимания, девушка сделала шаг к лестнице. Парень взял ее за предплечье. Катя рванулась, но Вулушт держал крепко. Хранительница рванулась изо всех сил, и Вулушт просто обхватил ее сзади, крепко сжав в кольце рук. Катя яростно задергалась, но парень значительно превосходил ее по силе. Девушка извивалась, даже билась затылком, но сын охотника держал крепко.
Помутнение постепенно проходило, Катя дергалась все слабее, пока не затихла совсем. Она уже полностью контролировала себя, но невыносимо хотелось подольше задержаться в объятиях Вулушта. Вот бы простоять так вечность. Девушка прижималась спиной уже сама, прислушиваясь к сладкому замиранию к груди. Мощное сердце ровно постукивало в спину. Вулушт тоже не двигался, тихо вдыхая запах рыжих волос, уже бережно прижимая к себе хрупкую девушку.
С огромной неохотой он разжал руки, услышав приближающиеся шаги. Дверь неслышно отворилась, выпустив из комнаты астра, так же тихо вернулась в прежнее положение. Иргол с тревогой вгляделся в Катю, прислонившуюся к стене. В отличие от Вулушта, он моргал, остатки сна слетали с неохотой, цеплялись за норовящие закрыться глаза.
- Что случилось? – спросил он.
- Чаша позвала, - коротко ответила девушка.
- Я предполагал, что такое случится, поэтому предупредил Вулушта.
Тот кивнул, стараясь не встречаться с Катей глазами.
- Теперь будешь спать рядом со мной. Скажи спасибо, что у него такой тонкий слух, я бы и не проснулся от твоих шагов.
Катя послушно отправилась за Ирголом, Вулушт пошел спать к сестре. Луна и Грейлес так устали, что их не разбудил шум борьбы за стенкой. Остаток ночи прошел тихо, но девушка почти не спала, вспоминая сильные руки и ровное биение сердца. Только к утру провалилась в небытие с блаженной улыбкой.
Грейлес с утра несколько удивился, увидев Катю в комнате, но астр успокоил его, сказав, что никто ни с кем не ссорился, просто он и Вулушт решили, что девушкам надежнее спать под мужской охраной после рассказов местных о пропажах людей. После плотного завтрака, когда утренняя прохлада уже ушла, попрощавшись с хозяином, они ехали вдоль реки на отдохнувших лошадях. Местные уже ушли на поля, но дети с удовольствием проводили их шумной когортой до реки. Грейлес громко попрощался с детьми, на их глазах повернул мерина в сторону, откуда они вчера приехали. Катя вздохнула с облегчением, когда из звуков остался только плеск воды под копытами. Но долго так ехать не имело смысла, да и лошади уставали сильнее, так что вскоре они повернули и проскакали деревню. 
Прибрежная полоса тянулась настолько широкая, что трое всадников могли ехать не касаясь стременами. Однако крапива и пучки неизвестной травы смогли врыть корни даже в негостеприимный песок. Лошади пытались цапнуть ростки, а то и вовсе утянуть людей к лесу, где трава такая густая и высокая. Стена деревьев росла по мере удаления от берега, рядом с водой решались притулиться ивы да кустарник, зато дальше горделиво возвышались ясени, даже дубы. А вот сосен и елей Катя не заметила, сосновый лес жаловал только места, где выпадал снег. Девушка спросила у Грейлеса про белые хлопья, охотник ответил, что снег выпадает раз в несколько лет, но очень быстро тает. Немало удивился, когда услышал, что местность, откуда пришла Катя, каждый год на несколько месяцев покрывается холодным белым одеялом. Во взгляде Грейлеса читалось немалое уважение к таким закаленным жителям загадочной Гипербореи.   
Солнце изредка показывалось между облаков, ровным одеялом лежащих на небе. Катя мысленно остановила столбик термометра на двадцати градусах, да здесь она и не менялась скорее всего долгое время. Уже несколько дней она проводит в джинсах, кожаных сапогах и рубашке с жилеткой. Плескалась в глубине рыба, Грейлес даже узнал сома, когда Луна указала на темное вытянутое пятно в глубине.
- Отсюда и берутся байки про водяных монстров, - сказал охотник. – Поверьте, такая рыбка может утянуть на дно даже взрослого человека. А мы ведь в этой реке с конями плавали.
- А приманивать ночью она умеет? – хмуро спросил Вулушт. – Не нравится мне эта байка.
- И Расн очень неожиданно исчез, - прибавила Катя.
Она еще не успела задать много вопросов новому знакомому, да и жителем деревни поговорить бы тет-а-тет не отказалась. Девушка изо всех сил старалась выгнать из головы ночное происшествие, но стоило выпустить мысли из-под контроля, мигом вспоминались сильные руки. Сын охотника ехал, похожий на каменную статую, разве что чуть покачивался в седле в такт движению мерина. Сестра смотрела вперед с мечтательной улыбкой, ей память о вчерашнем вечере явно приносила только радость.
Ненадолго увлекли размышления о Пляске, девушка пришла к интересному выводу, что на три четверти кобыла принадлежит к ахалтекинской породе, отсюда длинные ноги, тонкая шея, яркая масть, некоторая нервозность в поведении. Плюс явное превосходство в интеллекте по сравнению с другими лошадьми. Что неудивительно, ахалтеки жили рядом с хозяином, на востоке о хорошей лошади заботились, как о ребенке, ей нередко протягивали сладости, часто разговаривали в минуту душевных невзгод. А пески сделали текинцев выносливыми, сильными, научили выживать. Неудивительно, что Катя сначала отнесла Пляску к чистокровным верховым, родоначальниками этой породы стали ахалтекинцы.
Но без толики крови местных пород рыжей пришлось тяжело в климатических условиях, слишком суровых для южных коней. Конечно, по ночам в пустынях холодно, но истинный аргамак впал бы в депрессию, видя солнце так редко. Пляска куда легче шла по песку, уверенно переступая тонкими жилистыми ногами, чем остальные кони, и Катя очень гордилась рыжей кобылой.
Однако мысли неуклонно возвращались к Вулушту. Озлившись на себя, девушка подъехала к астру. Иргол неотрывно смотрел в лес, шея вытягивалась, ноздри раздувались, разве что ушами астр еще не шевелил. Катя вежливо покашляла, однако астр и бровью в ее сторону не двинул. Наконец Хранительница попросту пнула стремя астра и, не давая Ирголу возмутиться, гневно спросила:
- Что ты рассказал Вулушту?
- Ты магически связана с чашей, некоторым предметом, обладающим неизвестной силой, которую можно использовать во зло. Эту чашу не прочь заполучить немало могущественных колдунов, однако ее свойства пока никому не известны.
- Он же меня припадочной после вчерашнего сочтет, - буркнула Катя.
- А тебе-то что? – удивился Иргол, на миг повернув голову к девушке.
Та набрала воздуха в грудь, но по существу сказать нечего.
- Не переживай, это участь всех Хранителей. Я предполагал подобное, но точно ничего сказать не мог, ибо впервые Хранитель и Грааль разделены, да еще и так надолго. Лучше скажи, нечто подобное случалось, когда меня не было рядом?
Катя вспомнила обстоятельства встречи с охотником.
- Однажды я попробовала позвать чашу, даже ощутила ее.
Иргол резко повернулся.
- Ощутила? Как? Она откликнулась на зов?
- Да, сначала темнота, потом водоворот, яркие искры. Меня вырвали из этого в момент, когда я вроде уже нащупала ниточку. Но больше я на такое не способна.
- Хорошо… Еще есть признаки связи?
- Иногда боль в груди, словно там пустота, и она захватывает внутренности…
Катя хотела сравнить с желанием покурить, только усиленным в десятки раз по непереносимости, но вспомнила, что здесь еще нет сигарет.
- Скажи, когда такое придет в следующий раз, попробуем разобраться. Надеюсь, Кражн поможет установить связь. Или даст дельный совет.
- Какие у него методы работы? Грибы кушать не надо?
- Грибы? Гм, не знаю, но я о таком не слышал. Хотя, честно говоря, он при мне ни разу не колдовал. И я говорю, по заклинаниям не специалист, скорее, травы знает, иногда мысли читает…
- Травки-грибочки, - грустно пропела Катя. – Иголочки-носочки…
Вновь тишина прерывалась только скрипом песка под копытами. Внезапно Иргол остановил коня, вгляделся в лес. Покинув седло, астр подошел к кусту, увешанному красными ягодами.
- Останавливаемся, - объявил он. – Располагаемся, не думаю, что сумею быстро найти Кражна, особенно если он занят очередным испытанием новой смеси трав.
Солнце недавно перевалило высшую точку, и Катя ощутила усталость после почти бессонной ночи. Они углубились на несколько десятков метров в лес, расседлали лошадей и за холодным обедом, взятым запасливой Луной в корчме, обсудили план ближайших действий. 
- Кражн, лесной ведун, обозначает территорию метками на деревьях, вырезает на стволах предостерегающий знак – волчью пасть. Люди инстинктивно избегают мест, обозначенных подобных образом, а ведун очень любит тишину и покой. Он не жалует незнакомцев, поэтому искать его я отправлюсь один. А нашу стоянку найду по крупной коряге, после обеда перетащим ее к берегу.
- Нам, выходит, остается сидеть и ждать тебя? – спросил Вулушт. – А если Кражн не пожалует и тебя? Через какое время отправляться на поиски?
Иргол обжег взглядом сына охотника, однако тот даже не моргнул.
- Не через какое. Уходите как можно скорее. Если опасность будет близко, я покричу вот так.
Четверо дружно поморщились от режущих уши звуков.
- Лучше уж покукуй, чем сойке подражать, - недовольно сказал Грейлес.
- Я вообще-то иволгу изобразить хотел, - смутился астр.
- Все ясно. Я пойду с тобой. Обещаю не отстать и не заблудиться.
Взгляд Вулушта не допускал возможности оспорить его решение, да астру и не хотелось протестовать.
- Постойте, а если ведун найдет нас здесь?
Иргол задумался, затем расстегнул рубашку. Подвигал руками у затылка, вытащил подвеску, болтающуюся на толстом кожаном шнурке.
- Покажите ему вот это. А лучше оставьте лежать на утоптанной траве посреди стоянки, Кражн сам заметит.
Катя бережно взяла серебряное украшение, расстелила. Звезды из серебра соединялись тонкими цепочками того же благородного металла. Распрямив их, Катя узнала созвездие Лебедя.
- У каждого из астров есть подобная подвеска, причем у каждого оригинальная. У Кражна хорошая память, он опознает мою. Мы вернемся, как только начнет темнеть.
Когда астр и сын охотника скрылись, Катя вытянулась на одеяле. Уставшая, она быстро уснула под мерный треск срываемой лошадьми травы.
Она стояла спиной к высокому дереву, первые ветки торчали на высоте нескольких метров. Она стояла в центре круга, по которому двигались волки. В полутьме девушка видела, как просвечивает трава сквозь призрачные силуэты. Но глаза каждого зверя горели желтым огнем. Стоило Кате двинуть рукой, волки издавали глухое ворчание, продолжая движение вокруг девушки. Ствол дерева потеплел, Катя поняла, что прижимается спиной к Вулушту. Обрадованная девушка повернула голову. Сын охотника улыбался, блестя под лунным светом белоснежными по-волчьи острыми клыками. Его лицо медленно вытягивалось.
Девушка проснулась. Луна вырезала из дерева фигурку, Грейлес читал свитки, оставленные Ирголом. Сердце тяжело колотилось, спать уже расхотелось, и Катя пошла к Пляске, обрадовано толкнувшей хозяйку носом. Поглаживая золотистую шерсть, прочесывая гриву, девушка успокоилась. Да при такой жизни, какую она ведет последние дни, и не такие ужасы должны сниться. Больше всего Катя боялась снов про замок, Валентина и человека, чьи глаза закрылись навсегда. Возможно, он еще лежит в подполье, а, может, похоронен. Катя обняла кобылу за шею. Даже если она убила его несправедливо, с ней ведь тоже обошлись ужасно… Интересно, мстят ли призраки убитых инквизиторами женщин их потомкам?
От скуки Катя решила поучить Пляску простеньким фокусам. Сметливая лошадь быстро научилась испанскому шагу и поклону. Но долгие занятия пользы не приносят, и девушка отпустила рыжую щипать траву дальше. Вечер наступать не хотел, и Катя попросила Грейлеса поучить местной грамоте, благо Луна задремала. Все же Грейлес старший, да и относится к ней как к дочери, а получать советы от сестры Вулушта Кате не хотелось.
Алфавит оказался похожим на латинским, хотя и более руническим. Однако по ассоциациям с английскими буквами Катя довольно быстро его выучила. Так как на местном языке она говорила, научилась читать быстро. К возвращению Вулушта и Иргола она уже пробежала глазами все свитки, выяснив, что местная география напоминает земную. Легенды о Востоке, о северных землях… Но про богов почти ни слова. Все известные Кате мифы – кельтские, греческие, римские, славянские строились на взаимосвязи божественного и человеческого.
- Ничего не нашли, - устало сказал астр, присаживаясь на бревно.
- Конечно, по лесу ходить не на звезды смотреть, - сказал Вулушт.
В отличие от астра, он выглядел вполне бодрым.
- Всему свое время, каждому свое, - изрекла Катя, желая защитить Иргола.
Сын охотника спорить не стал.
За ужином девушка решила расспросить друзей. Начала издалека, рассказав про богов Гипербореи, упомянув о богах далеких земель, к каким отнесла греческих.
- А у вас какие боги? – уже напрямик спросила она.
Все переглянулись.
- Ну вот, например, кем и как был создан мир?
- Мир просто существует, - ответил астр, будто объяснял ребенку, зачем у человека руки.
- А как бы ты объяснил явления грозы?
- Я понял, о чем ты ведешь речь, - вмешался Грейлес. – Мы это называем просто Природой. Можешь называть это общим богом, если тебе так удобнее. Просто гроза есть и все, она не пугает людей, не страшит. Крестовики говорили, что это гнев Единого Бога, но люди им верят мало. Если их бог такой могущественный, почему грохочет впустую?
Катя оказалась в странном положении, человек старше собеседников на пару тысячелетий и пытается им рассказать о богах. Впрочем, если взять в расчет существование ордена, изучающего звезды, многих колдунов-ведунов, неудивительно, что люди так легко относятся к окружающему миру, ибо в немалой степени знакомы с его тайнами. Девушка попыталась выкрутиться:
- В моем мире…
И вдруг поняла, что про «ее мир» знает только астр. Остальные считают ее жительницей Гипербореи.
- В моем мире я принадлежу племени, говоря на здешнем языке, ведунов. Мы знаем как найти дорогу по звездам, какие вещества смешать для получения взрыва, как можно быстро оперировать десятизначными числами.
Лица друзей вытянулись, глаза расфокусировались.
- Не забивайте головы, это возможно лишь с помощью специальных машин, я одна такие создать не могу.
- А без машин вы так не можете?
- Наверное, мы ничего не можем без помощи устройств, машин, приспособлений, записей, - медленно произнесла Катя. – Вот сейчас я наравне с вами… Впрочем, даже умею меньше, например, охотиться не умею…
- То есть ваши приспособления имеют силу только в вашем мире? – уточнила Луна.
- Их можно перенести куда угодно, но на это понадобится время. 
- Я бы хотел побывать в твоем мире ведуном, - внезапно сказал Вулушт.
- А я нет, - заявила Луна. – В твоем мире все скучно!
Катя с удивлением посмотрела на девушку, и подумала, что та подсознательно сказала верно. Может, рассказать про кино, игры, театр? Почти невозможно. Девушка безнадежно махнула рукой, сожалея, что затеяла этот разговор.
- Давайте спать. Иргол, ты отправляешься на поиски Кражна ранним утром. Мне надоело ждать.
Все уснули, а Катя смотрела в звездное небо. Днем девушка выспалась, к тому же боялась повторения страшного сна. Звезды – это романтика, а люди их изучают. Холод и тишину ночного неба они превращают в формулы и графические рисунки. И порывы души вырождаются в логику.
Катя тихо поднялась.
- Куда? – тихо спросил Вулушт.
- Со мной все хорошо, я к реке, - торопливо прошептала Катя.
Сын охотника внимательно всмотрелся в девушку.
- Я тебя провожу.
- А если я искупаться хочу?
Вулушт помедлил с ответом, как-то смущенно опустив глаза.
- Посторожу… Я отвернусь.
- Пойдем.
Катя пожала плечами. Плавать она не собиралась, только хотела ощутить успокаивающую прохладу. Они тихо шагали к реке, сердце девушки учащенно застучало, она отчаянно гнала дурацкие, но такие сладкие мысли. Опустилась на корточки перед водой, поболтала рукой. Облака разошлись, величаво смотрела на землю желтая, слово золото высшей пробы, луна. Она проложила трепещущую от слабого течения дорожку по воде, теплой по сравнению с прохладой ночи. Ночная рыбка уплыла на глубину, на прощание вильнув хвостом.
Рука опустилась на плечо, Катя замерла. Но больше ничего не происходило, девушка медленно встала, повернулась. Вулушт напряженно смотрел в темноту, держа пальцы слегка сжатыми на плече девушки. Кате почудился огонек вдалеке. Нет, не огонек, не вдалеке. И не один. На берег вышли два волка.