Дамоклов меч

               
                Вступление

                История  начинается

Лето в том году обещало быть жарким.  В мае город становился похожим на огромную духовку, прохожие старались прятаться от палящих лучей солнца в зданиях и под редкими деревьями. Маша и Петя Ивановы, ученики седьмого класса  школы номер пятьдесят пять  собирались отправиться в деревню к бабушке.
Село, где Маше и Пете предстояло провести большую часть лета,  называлось Глухое. Со всех сторон его окружали болота и густые леса,  вела сюда единственная  грунтовая дорога, которая во время дождей становилась совершенно непроходимой.
              В нескольких километрах к северо-западу в лесу находился старый полигон, где любили играть в войну деревенские мальчишки. Изредка сюда приезжали кинематографисты снимать эпизоды военных фильмов. 
              Дальше на север  через лес пролегало прекрасное асфальтированное шоссе,  проложенное  непонятно кем и для каких целей. Грибники, случайно туда забредавшие, рассказывали, что дорога  внезапно заканчивалась посередине леса на большой поляне.  На сотни метров вокруг той странной дороги невозможно было отыскать ни одного гриба, соринки, или бумажки. Словно некий великан тщательно выметал  округу гигантской метлой. Говорили, что где-то там, в лесу расположена некая секретная лаборатория, и что с этой лабораторией связаны частые аномальные явления в округе. Как-то: появление летающих тарелок, неожиданные грозы в жаркий ясный день, а также бесследное исчезновение нескольких коров и одной собаки. Слухам этим  мама с папой не придавали  значения.  Папа был прагматиком и верил только в экономику, курс денежной валюты и банковскую систему. Мама доверяла исключительно своим глазам, а также бабушке. Она была  уверена, что детям в деревне будет лучше, чем в другом месте. Маша с Петей с ней отчасти соглашались. Конечно, воздух в деревне был чистый и полезный. Ягоды и молоко вкусные. Но скука… Скучно было обходиться без компьютера, трехмерных игрушек, и общения со сверстниками.  Утешало только то, что  рядом с деревней  протекала река. Можно было с утра до вечера загорать и купаться. Маша, увлекающаяся ботаникой, надеялась собрать великолепный гербарий, а Петя, мечтающий стать журналистом, собирался написать сельские заметки в свой дневник. И еще соседские ребята Мишка и Гришка. С ними некогда  было скучать. Они вечно что-нибудь придумывали. В прошлом году смастерили деревянную тележку и катали  своего Тузика вместе с будкой. Вся деревня смеялась.  Наши герои играли с друзьями  в индейцев,  пришельцев, пиратов. Фантазия у соседских ребят была  неистощимой. Доводилось, конечно, и подраться. Давали друг другу тумаков, ставили синяки. Ссорились, потом мирились. Бывало всякое. Но заканчивались ссоры всегда хорошо, и дружба   становилась крепче.
Бабушка, увидев Машу и Петю, очень обрадовалась. Ей было скучно одной, хотя за делами скука  забывалась. Бабушка держала дом в образцовом порядке. Занавески на окнах всегда висели  чистые, полы были помыты и сверкали свежей краской. В доме  всегда в изобилии имелось несколько видов  варенья:  земляничное, сливовое, яблочное, малиновое, даже из кожуры дыни, хотя дыни в деревне  никто  не выращивал.
Прежде всего, она усадила любимых внуков за стол, налила  чаю с вареньем, и выспросила все городские новости. О маминой и папиной работе, об отметках, которые Маша и Петя получили за год. Узнав о тройках, огорченно качала головой. О ценах в магазинах. Бабушка жила на пенсию, и вела натуральное хозяйство. Пенсии ей вполне хватало. В магазине она покупала в основном хлеб, сахар и крупы. Картошкой, овощами и фруктами  ее в изобилии снабжал  огород.
- Как поживают Гришка и Мишка? – поинтересовался Петя, когда бабушка узнала все, что хотела.
  -        Надежда отправила их в летний лагерь отдыха, - ответила бабушка.  Маша и Петя буквально лишились дара речи. Они прекрасно знали отрицательное отношение  тети Нади ко всяческим лагерям.  Что  заставило соседку столь резко изменить  мнение?  Маша   спросила об этом прямо. Бабушка нехотя ответила, что ходят смутные слухи о странных экспериментах в лесу.
- Понаехали недавно на больших машинах солидные люди, генералы, да полковники, - сказала бабушка, - да все мимо нас,  вглубь леса  отправились.   На следующий  день, зарницы зеленые стали вставать с той стороны. Ну, Надежда и испугалась. А тут горящие  путевки подвернулись,   она ребятишек на все лето и отправила. Убоялась, как бы что-нибудь наподобие Чернобыля  не случилось.
- Глупости, какие, - фыркнула Маша, - здесь  нет атомных станций.
- Станций-то нет,  а странности всякие  есть. Хотела я об этом вашим родителям рассказать, да не решилась, больно  соскучилась. Они бы вас не отпустили. Грех взяла на душу.
- Никакого греха нет, - ответила Маша, - мы бы все равно приехали, потому что тоже соскучились.
- Да что может случиться, - беззаботно произнес Петя, - ребят нет,  плохо. Речка, зато есть, грибы  да  ягоды.
- Мне гербарий собрать нужно, - сказала Маша.
- В  лес далеко не ходите, мало ли что… 
- Сегодня никуда  не пойдем, -  Маша допила чай, -  завтра с утра сходим на речку купаться.
- Отдыхайте,  в такую жару только у речки  сидеть. Как вы там, в городе выдерживаете?
- У нас школа, - серьезно ответил Петя, - нам иначе нельзя.               

                Глава первая

                Человек  в  лесу

            После того, как наши герои  провели целый год в городе,  в школе и за домашними занятиями, лес показался  раем земным. Следуя опушкой, Маша и Петя направились  к тому месту, где в прошлом году вместе с Мишкой и Гришкой  загорали и резвились на пляже. Соседские ребята тогда притащили огромную камеру от трактора «Беларусь», на которой все четверо  неоднократно  пересекали речку. Камера именовалась то дредноутом, то противолодочным кораблем, последний раз ее назвали парусником капитана Дрейка, а Маша с Петей, и, соответственно Мишка с Гришкой превратились в пиратский экипаж.
            До речного пляжа было рукой подать, когда  на тропе, среди редких деревьев Маша и Петя увидели лежащего человека. Одет он был в  коричневый комбинезон и сапоги на высокой подошве. Комбинезон местами выглядел обгоревшим.  На голове у незнакомца надет был голубой металлический шлем. Человеку явно было плохо, он тяжело дышал и что-то  бессвязно говорил. Сначала ребята ничего не могли разобрать.  Подошли ближе.  Стало ясно,  речь шла   о фазовом поле и лаборатории. Казалось,  неизвестный  бредил.  Несколько раз он повторил об  ошибке в настройке генератора,   параллельном мире,   нулевой зоне. В конце концов,  буквально выкрикнул, чтобы отсюда немедленно  убирались.
-  Вам нужна помощь? – обратилась к нему  Маша.  Незнакомец не ответил. Похоже, он потерял сознание. Лицо его стало одного цвета с  защитной одеждой.
- Петя, мне страшно, что  делать?
              -     Звать на помощь.
-     Пойдем скорее, я здесь одна не останусь.
 Едва они собрались уйти,  над незнакомцем  вспыхнуло  голубоватое сияние. В ту же минуту человек исчез, растворился. Осталась только примятая  трава.
- Куда он делся? - растерялась Маша. 
- Пошли отсюда,  не нравится мне   это.
                Вскоре брат с сестрой  добрались до  песчаного пляжа, где прошлым летом провели с друзьями столько  солнечных дней и расположились на теплом песке.    Противоположный берег, заросший кустарником, казался живописной картиной, нарисованной на холсте художником.
 - Что говорил тот человек? – спросила Маша. – Может, нам действительно уехать?
-  Что  мы будем делать в городе?
-  Как бы чего не случилось! 
-  Давай  вечером расскажем все бабушке, пусть решает, как быть.  А пока искупаемся и позагораем. В конце концов, хоть один день отдохнем!
              Маша с братом согласилась. Ей тоже  не терпелось искупаться. И бог бы с ними, лабораториями и исчезающими людьми! О том, что они сами могут исчезнуть, наши герои  не подумали. А стоило бы!
              Река казалась сонной.  Неторопливое течение несло прозрачные воды мимо заросших зеленой травой и кустарником берегов. Мирный пейзаж навевал спокойствие.   Стояла удивительная тишина. Ни ветра, ни шороха, ни птичьих трелей.   Вода  оказалась отменной, как   парное молоко.  Маша и Петя  долго плескались,  сплавали на другой берег. Когда после очередного заплыва улеглись загорать на песчаном пляже, опасения, связанные с недавним происшествием в лесу, рассеялись.
-    Жалко, нет Мишки с Гришкой, - заметил Петя.
- Завтра  начну собирать гербарий, - решила Маша, щурясь от яркого солнца.
- Не загадывай,  может, завтра придется уехать.
                -      Если бы в городе хоть кто-нибудь из друзей остался.     Оля Панова работает вожатой в загородном летнем лагере. Аня на юге, у  моря. Вася тоже уехал. Тоска!
                -        Не трави душу, сам знаю.
  Некоторое время они молчали.
-       Не дает мне покоя этот человек, - наконец, не выдержал  Петя,  -   с такими чудесами не каждый день сталкиваешься. Сюда бы нашего учителя физики. Думаю, Георгий Михайлович  своим глазам бы не поверил. Надо было видеокамеру  прихватить. Представляешь, какие вышли бы кадры! Наподобие  летающих тарелок, или оживших мертвецов.
-      Дались тебе  мертвецы!  Насмотрелся дешевых ужастиков, теперь выдумываешь.
-    Что же это, по-твоему, было?
- Сам слышал о секретной лаборатории.  Наверное, это был  неудачный эксперимент.
- Ничего себе, экспериментик! Человек растворился, как сахар в горячей воде. Тут катастрофой пахнет.  Недаром он  твердил, что сматываться надо.
- Ну, и сматывайся,  а мне и здесь неплохо. Давай  не будем  о грустном. Скажи  лучше, о чем напишешь в дневнике.
- О природе, конечно. Если нас бабушка завтра первой  электричкой не отправит  обратно.
- Ну, и братик у меня!  Давай договоримся, сегодня о городе не упоминать.
- Тогда о чем?   
- Ну, например, я думаю,  когда  соберу гербарий, целый гербарище,  меня обязательно пошлют на ежегодную олимпиаду ботаников.
- Мечтать не вредно,  только вместо олимпиады попадешь ты сегодня под дождь. И я с тобой вместе.
- Ты что, смеешься? – спросила Маша,  сняв солнечные очки и окинув взглядом голубой купол неба.
- Не туда смотришь,  взгляни на реку.
                Они увидели компактную и абсолютно черную  грозовую тучу, несущую  ураган, смерч и град.  Расплывчато-округлая клякса плыла над рекой по направлению к нашим героям, полыхая беззвучными фиолетовыми  молниями и наливаясь чернильной синевой. Зрелище было, надо отметить,  жутковатое. Если не сказать, угрожающее.
                -         Не пора ли нам, действительно,  отсюда убраться? – сказала Маша, вскакивая  на ноги и отряхиваясь от песка.
                -         Боюсь, мы даже до леса добежать не успеем,  она несется, как скоростной поезд.
                Петя оказался  прав. Странное облако было уже  близко. Резко похолодало,  в воздухе  запахло озоном. Маша и Петя молча стояли на берегу, не в силах двинуться с места.  Туча расплылась по небу, накрывая окрестности. Сухо трещали молнии. В теплом  воздухе  не пролилось ни одной капли дождя. От электрического треска мороз пробирал по коже. Стало  темно, как в пещере. Ничего не было видно даже на расстоянии вытянутой руки.
                -          Петя, я боюсь, - сказала Маша. Пете самому стало так страшно, как никогда прежде. Он хотел взять сестру за руку, но вдруг обнаружил, что   рядом ее  нет. Непроницаемая тьма разлилась вокруг.
                -          Маша, ты где? –  Никто не отозвался.
                Впервые в жизни Петя растерялся.  Он пожалел, что они сразу не вернулись к маме и папе. Но что толку было  в сожалениях! Неожиданно воздух обрел плотность, тягучую массу невозможно было  вдохнуть. В кромешном мраке, изредка освещаемом вспышками разрядов, Петя упал на землю. Ему показалось, что он умирает. Мир вокруг завертелся водоворотом. Как долго   это продолжалось, Петя не знал. Может  часы, а может, считанные мгновения. Сколько длится  конец света, кто скажет?


                Глава вторая

                Летучий  корабль

                Петя пришел в себя на берегу реки. Мгла рассеялась. Он не сразу заметил, что окружающий ландшафт изменился. Вместо зеленой травы вокруг рос красный чахлый кустарник, напоминающий маленькие метелки. Берег тоже стал другим. Исчезли деревья, насколько хватало взгляда,  простирались покрытые бурой растительностью холмы. На другом берегу, Петя к огромному облегчению и радости увидел Машу. Та, в свою очередь, заметила брата и помахала рукой. С противоположного берега исчезли забор и покосившаяся  изба сельпо. Прежней осталась  река, но теперь в ее темных водах отражалось не по-летнему свинцовое небо. Петя собрался, было, переплыть реку, но в это время водную  гладь вдруг вспорол большой черный плавник.
                -          Ого!  - ошеломленно пробормотал он.   -   Таких пескариков здесь раньше не водилось.
                Плавник исчез в глубине. Петя видел дельфинов  в Анапе, у них были похожие  плавники. Но откуда мог взяться дельфин в маленькой Мокше? Да и дельфин ли?
                -          Там мост! –  Маша махнула рукой. Петя  посмотрел в ту сторону   и  действительно увидел мост, сложенный в виде арки из красного кирпича. До моста было  каких-нибудь метров сто,  сто пятьдесят. Петя  готов был поклясться, что  раньше его  здесь не было. Они с Машей встретились на мосту.
                -       Ты не  видел, куда делись  мои солнечные очки? – спросила запыхавшаяся Маша.
-    А ты не знаешь, куда делось  вообще все?
- Как это, все? – озадаченно переспросила сестра.   Она не сразу поняла, что брат  имеет в виду деревья, цветы на полях, и даже обыкновенную осоку, заросли которой можно было раньше видеть по берегам.
- И откуда взялся  мост, - задумчиво произнес Петя, - хотел бы я знать, куда вообще нас занесло.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Как думаешь, в нашей Мокше, что течет возле Глухого, водятся акулы, касатки или дельфины?
              Маша погрустнела. Наконец, до нее дошло.
              -         Значит, мы теперь никогда не увидим бабушку, маму с папой, и не вернемся домой? – на ее глаза навернулись слезы.
              -         Прекрати  реветь, - сердито сказал Петя, хотя и его одолевали самые мрачные предчувствия, -  если есть мост, значит, должны быть  люди, которые его построили. Надо их найти.  -  Он умолчал о том, что мосту на вид можно было дать несколько сотен лет, а то и  больше. Но к чему  лишний раз нервировать сестру?
             -          Может, местность изменилась только там, где прошла эта странная туча? – с надеждой сказала Маша. –  Может, деревня осталась на месте?
-   Скоро мы это узнаем.
              -     Это все из-за дурацкой черной тучи, - упавшим голосом добавила  Маша. Казалось, она вот-вот опять заплачет.
              -     Помнишь, на уроках физики Георгий Михайлович частенько повторял, что все непонятные явления имеют свою объективную природу?  Придет время, разберемся, что это за туча.
              -     Нашего бы физика самого сюда, он бы по-другому запел. Легко рассуждать  в кабинете перед учениками.
              -     Хватит болтать, пошли, - оборвал ее Петя. От моста через холмы пролегала   грунтовая дорога, по которой и направились наши герои.
              Местность отличалась редкостным однообразием. Кругом до самого горизонта раскинулись бесконечные холмы. Вскоре  ребята  устали. Их начала мучить жажда, хотя жарко не было, воздух казался прохладным.  Туманный диск  солнца  едва просвечивал сквозь плотные серые тучи. Ребята присели отдохнуть на обочине дороги.  Дорогой ее можно было назвать разве что условно. Кустарник здесь был редкий,  грунт ровнее. Когда-то, это была дорога, но очень, очень давно. Петя боялся даже задаться вопросом, насколько? Последний раз здесь проехали,  скорее всего, несколько сотен лет назад. Дорога была такая же древняя, как и мост. Так что отыскать строителей моста и тех, кто проезжал здесь по своим делам, надежды, было, прямо скажем, маловато.
                Маша и Петя шагали так целый день, устраивая привалы через каждый час-полтора, и вконец измучились. А унылым холмам  не было конца.
                -      Честно говоря,  мне это порядком надоело, - заметила Маша во время очередной передышки, - и идти дальше  не хочется.
                -       Идти надо.
                -      А зачем? Чтобы добраться до заброшенного  города, занесенного песками?
                Петя промолчал. Конечно, сестра прекрасно понимала, что шансы найти  людей  практически равнялись нулю. Но, не сидеть же на месте в ожидании  гибели? Деятельная натура Пети протестовала против такого время провождения.               
                -         Я хочу домой, - заявила Маша. Петя собирался ответить резкостью, потому что следом  непременно ручьем потекли бы слезы, но в это время над бурыми холмами разнесся протяжный гул.
- Что это? – Маша вскочила на ноги.               
-     Похоже на реактивный самолет, - оживился  Петя, - возможно, дальше  за холмами расположен аэродром. Вот увидишь, скоро мы выйдем к людям и благополучно вернемся домой.
Маша не разделяла оптимизма брата, однако, промолчала. Гул, между тем, усилился. В мглистой пелене облаков мелькнула длинная тень. Петя присвистнул от удивления. Ибо то, что они увидели,  не походило самолет, хотя и передвигалось по небу. Больше всего это напоминало деревянное судно древних финикийцев или эллинов, с короткой мачтой и треугольным парусом. На судне сидели гребцы, которые мерно взмахивали длинными веслами.
Гул перешел в пронзительный вой, воздушный корабль стремительно терял высоту. Вот он резко опустился,  с треском врезался в соседний холм, зарывшись в землю носом.  Наступила тишина. Только ветер шелестел метелками кустов.  Из корабля  выбрались несколько человек в черных одеждах.
-     Не пора ли познакомиться? – предложил Петя.
- Мне не нравятся эти люди. Они похожи на древних варваров. Давай лучше держаться от них подальше.
- Хочешь, я схожу к ним один?
- Одного  не отпущу. Идем вместе.
              Маша решительно направилась к кораблю. Между тем, команда воздушного судна  прикладывала отчаянные усилия, пытаясь вытащить корабль из расселины.
              -         У-ах!  - прикрикивали они дружно, раскачивая огромную ладью. Командовал высокий человек в черной кожаной куртке и штанах. Его голый череп напоминал яйцо. Единственный из всех, он не носил кожаный шлем. У него был ястребиный нос и острые, словно у волка уши. Заметив наших героев, он издал резкий гортанный звук. Команда тотчас бросила работу. Воздушные матросы   с видимым удивлением наблюдали за нашими нероями. Маше показалось, что более всего их поразил ее зеленый купальник.  Ребята, в свою очередь, с любопытством разглядывали команду, среди которой были молодые и старые, безусые и с густыми черными бородами. Наконец, лысый вожак нарушил тишину.
                -        Ю-э? – спросил он, уставившись на Машу с Петей выпуклыми водянистыми глазами. От этого рыбьего взгляда ребятам стало неуютно. Петя пожал плечами.
                -        Мы мирные люди, - сказал он,  - и пришли издалека.
-    У-аш? – последовал новый вопрос. Не получив вразумительного ответа, вожак нахмурился. Его жесткое лицо посуровело, лоб собрался морщинами.
-    Вот бестолочь, русского языка не понимает, - проворчал Петя.
-    Может, они говорят по-английски? – предположила Маша и спросила: «Ду ю спик инглиш?».
                У воздушных матросов отвисли челюсти, кто-то засмеялся. Как выяснилось впоследствии, на языке земли Шоу-тэ фраза, произнесенная Машей, весьма напоминала соленое ругательство. Если бы девочка знала, что именно выговорили ее нежные губки! К счастью, ей это было неведомо.
                Вожак резко оборвал насмешников, всем своим видом выдавая нетерпение. Он даже сердито топнул ногой. После минутного размышления складки на его лбу разгладились.  Он громко выкрикнул непонятную фразу. Взгляды присутствующих обратились к кораблю. Послышалось кряхтение, дребезжащий кашель, затем с корабля по веревочной лестнице спустился  старик в длинном черном плаще.
                -       Ю-а? – спросил старик лысого предводителя, на что тот разразился длинной тирадой. При этом оживленно жестикулировал и несколько раз указал на наших героев.
                -        Тлай-у, - сказал старик, обращаясь к Маше и Пете. При этом  приложил ладонь к груди и слегка поклонился. Стало ясно, что он назвал свое имя. Затем старик отступил на шаг, очертил рукой в воздухе круг и принялся   бормотать. На месте воображаемого круга воздух словно бы уплотнился, образовав тусклый экран. Самым удивительным оказалось то, что там появились…Маша и Петя. На импровизированном  экране ожили недавние события. Вновь возник берег реки и черная туча, пронизанная вспышками молний.
                -       Надо же, телевидение без электроники! – сказал потрясенный Петя. 
                -      Тул-хо, тул-хо! – тревожно закричали воздушные матросы при виде тучи. Тлай-у удовлетворенно кивнул, словно ему все стало ясно, и одним движением руки убрал экран. Он приблизился к Маше и проделал над ее головой несколько пассов руками.
Затем похлопал ладонью о ладонь, словно что-то стряхивая, отвернулся и молча полез на корабль.
 К немалому разочарованию юных героев, аудиенция закончилась. Команда воздушного судна, казалось,   потеряла к ним всякий  интерес и вернулась к  первоначальному занятию.
- Ничего себе, гостеприимство, - пробурчал Петя, - хоть бы чаю предложили с пирожками.
                Маша не ответила.  Она словно бы к чему-то прислушивалась.
-     Ты чего? – испугался за сестру Петя.
- Погоди, не мешай.
 Петя обиженно пожал плечами. Команда корабля в это время дружно раскачивала судно. Петя принялся помогать в меру сил. Никто как будто не возражал. Наконец, объединенные усилия увенчались успехом. Корабль подался назад, изрядно помятый нос показался из расселины. Яйцеголовый капитан принялся загонять людей на борт. – «Тул-хо, тул-хо!», - тревожно повторял он.
- Мы должны лететь с ними, - объявила вдруг Маша.
- С чего ты взяла?
  -         Они говорят, кто останется, погибнет.
- Кто это сказал?
- Капитан и команда.
- Ты понимаешь их речь?   Как можно лететь черти, на чем черти куда!
- Как будто, мы и так не черти где, - хмыкнула Маша. Брат  хмуро посмотрел на нее.
- Почему я не понимаю, о чем они говорят?
- Поспешим,  сейчас они улетят.
              Действительно, матросы воздушного судна поспешно рассаживались по местам.
              -        Как это, возможно, летать на деревянном корыте? – пробормотал Петя, - оно же может в любой момент развалиться! И потом, хоть мы и слышали гул,   на нем нет ни реактивных двигателей, ни пропеллеров.
              -        Тут нельзя оставаться, это плохое место, не пригодное для жизни, -  Маша  решительно полезла по веревочной лестнице, свисавшей с борта. Пришлось Пете следовать за ней. Они заняли свободную скамейку на корме. Постепенно гомон смолк, установилась тишина. Петя поежился. Небо было по-прежнему затянуто серой пеленой, подул прохладный ветер. Лысый капитан подошел к ребятам и сказал: «Гай-о!». При этом выразительно кивнул в сторону  тяжелого весла, торчавшего из уключины. Жест был предельно ясен. На корабле никто не должен сидеть без дела. Предстояло попотеть. Петя с Машей взялись за весло и принялись грести под гортанные выкрики капитана.
              -        Даже в страшном сне я никогда не видел себя рабом на галерах, - проворчал Петя.
              -        Мы не рабы, - тяжело дыша, ответила Маша, - никто не собирается заковывать нас в цепи.  Да и смысла в этом нет: с воздушного корабля невозможно сбежать.
Ее лоб покрылся бисеринками пота. Огромный корабль вздрогнул, точно живой. Завыло, загудело за бортом, словно на реактивном лайнере включилась  могучая турбина. Пете очень хотелось узнать, откуда исходит этот гул. Однако сделать это не представлялось возможным. Весло было тяжелое, а  ворочать его приходилось наравне с остальными. На носу встал давешний старик в развевающемся черном плаще и, словно ветряная мельница, принялся размахивать руками. В тот же миг корабль сорвался с места и устремился в серое мутное небо.

                Глава третья
         
                Нэлда

                За кормой клочьями проплывали размытые облака. Лысый вожак пару раз прошелся  по палубе и, убедившись, что все работают веслами с полной отдачей,  встал рядом со старым Тлай-у. При этом он не забывал издавать ритмичные выкрики, в такт которым поднимались, и опускались весла. Тлай-у, которого Петя мысленно нарек колдуном, по-прежнему проделывал руками стремительные  пассы. При этом воздушное судно  снижалось,  поднималось,  поворачивалось,  замедляло или ускоряло ход. Корабль казался игрушкой в руках мага.
                По палубе гулял ураганный ветер. Маша и Петя двигали весло из последних сил. Они  видели вокруг только мутную чашу неба и туманные завитки облаков. Иногда им начинало казаться, что земля вообще исчезла, а во всем мире остался  одинокий кораблик, скользящий между облаками. Так продолжалось  довольно долго. Но вот что-то изменилось. На палубу наползла тень. Впереди по курсу возникла огромная плоская вершина горы. На плоскогорье раскинулся город с маленькими домиками. Корабль быстро приближался к порту и вскоре закачался у причала, словно под ним была не бездна, а обыкновенная вода.
                На берегу, если это можно было назвать берегом, корабль встречала  толпа. Люди  были одеты точно так, как   матросы. Мужчины в черных кожаных одеждах и кожаных ботинках, женщины в  бесформенных платьях.
                -    С чем прибыли? – спросил кто-то из толпы. Маша прекрасно поняла  чужую речь.
- Хорошего мало в стране Шоу-тэ, - ответил лысый капитан, - бог мрака Ту-мэ набирает силу и насылает на нас  Тул-хо. Корабль едва не погиб.
- Что нового в   в  Тилук-ла?
- Нет больше Тилук-ла, - мрачно ответил  капитан. Разговоры  смолкли. Толпа расступилась, пропуская экипаж на причал. Маша разочарованно подумала, что они с братом не представляют для этих людей никакого  интереса. У горожан своих дел и проблем  по горло.
       С корабля на причал перебросили узкий трап, доску без перил. Землю внизу скрывали сплошные облака. Маша решила, что ни за что на свете не ступит на этот шаткий мостик. Заметив ее колебание, Петя схватил сестру за руку,  и рывком перетащил на берег. Она успела только сказать «Ай!». Следом за ними по доске невозмутимо проследовал толстый матрос в черной кожаной куртке и высоких сапогах. Мостик под ним затрещал и прогнулся, однако матрос спокойно сошел на берег, словно прохаживаться над пропастью для него было самым обычным делом.  Последним на берег сошел лысый капитан. Толпа повалила в город вслед за экипажем. Наши герои в растерянности остались у причала. Они не знали, куда им теперь идти.
      К ним подошла девочка в грубо пошитом кожаном плаще и кожаных башмаках. Лицо ее и руки были испачканы сажей, спутанные волосы непонятного цвета казались клочьями пакли. Золушка, да и только!
- Вы откуда, из Тилук-ла? – спросила она.
- Кажется, я ее понимаю! – изумился Петя.
- Пойдемте ко мне, я хочу с вами поговорить.
- Почему мы должны тебе доверять? – спросил Петя.
              -     Разве вам не нужен отдых и хорошая еда? 
  У наших героев не было выбора, поэтому они отправились вслед за незнакомкой. Отдых им действительно был необходим. Натруженные до мозолей ладони ныли, ноги подгибались.
В городе легко можно было заблудиться.  Дома казались одинаковыми. Одно-двухэтажные, с островерхими крышами, они были построены из красного обожженного кирпича. Из такого же кирпича был выстроен  и древний мост, с которого началось  путешествие наших героев. 
Из открытых окон тянуло аппетитными запахами.  Они миновали ряд  лавок с непонятными вывесками. Чем торговали в этих лавках, Маша и Петя так и не узнали.
-  Эй, Нэлда, кого  подцепила? – раздался грубый окрик. На углу одного из зданий стояла группа неряшливо одетых мальчишек. Спрашивал тот, который  поздоровее, с наглыми глазами и большими кулаками.
-  Не лезь не в свое дело, Тук, не то получишь по лбу, - огрызнулась Нэлда. Вскоре  они добрались до большого трехэтажного дома.
-  Я проведу вас на кухню и покормлю, - сказала девочка, -  потом поговорим.
-  Это твой дом? – поинтересовалась Маша.
-  Разве я похожа на знатную даму? Я здесь живу и помогаю повару. Этот дом – харчевня.
- Понятно, - сказал Петя.
- Что тебе понятно? – подозрительно спросила девочка и добавила: - Вообще-то, я мальчишкам не доверяю, вы все грубияны.
- И у тебя нет друзей среди мальчиков? – спросила Маша.
- Я с ними не дружу, предпочитаю лупить.
- А Тук?
- Это мой брат, и вообще, много будете знать, станете слишком умными. Заходите. -  Она распахнула дверь. Несмазанные петли  заскрипели.
- Это ты, Нэлда? – донесся из темноты грубый мужской голос.
- Я, господин шеф-повар, - девочка толкнула Машу с Петей в боковой коридор, - ступайте до конца, я сейчас буду. -  Она исчезла во мраке.
      Наши герои последовали совету  и очутились в маленькой каморке, свет в которую пробивался сквозь крохотное окошко. Глаза их вскоре привыкли к полумраку. Обстановка  была более чем скромной. Низкий топчан, покрытый тряпьем, да пара табуреток. Маша и Петя уселись на  табуретки.
- Как-то там мама с папой? – вздохнула Маша.
- Прекрати ныть! Мы обязательно выберемся отсюда.
              Послышались шаги, появилась Нэлда. В руках она держала маленький поднос, на котором что-то аппетитно дымилось.
- Ешьте.
- А ты? – спросила Маша.
              -     Я здесь не голодаю.
 Ребята  не заставили себя упрашивать.
-  Вообще-то я умираю от любопытства, - продолжала Нэлда, наблюдая, как жадно поглощают пищу ее гости. -  К нам  давным-давно никто не заглядывал. Последний корабль из Тилук-ла прилетал в город, когда я была совсем маленькой.
-  Что это за мясо? – поинтересовался Петя, дожевывая последний ароматный кусочек.
-    Ты чего, вурликов не пробовал?
- Гм…. Пробовал, конечно, - пробормотал Петя, не желая показывать свою неосведомленность.
- Или они у вас перестали водиться? – девочка посерьезнела.
- Да нет, - ответил Петя, не зная, как выкрутиться из щекотливого положения, - вурликов у нас, в общем-то, хватает.
- А скажите, - Нэлда склонилась к ребятам и понизила голос до шепота, - не вернулся ли с той стороны реки, из страны мрака  Великий магистр Тугин-го?
- Видишь ли, мы никогда не были в городе, который ты называешь  Тилук-ла, - сказала Маша, которой совсем не улыбалась перспектива нагромождать горы лжи. Глаза Нэлды в испуге расширились.
- Тогда откуда вы, уж, не из города ли чародеев Алтагана? Или, может быть, из  Одан-до, мираж которого встречается в небе?
- К сожалению, мы впервые слышим о таких городах.
   Нэлда отскочила к двери.
-  Значит, вы из страны мрака, что по ту сторону реки! – воскликнула она. Ладони ее описали в воздухе круг.
-  Да оградит меня  Тор-хо от злобных сил, да сгинут порождения тьмы! – пробормотала она и уставилась на путешественников.
-   Почему вы не исчезли?
- Мы не порождение злых сил, - ответила Маша, - мы сами попали в беду. Может быть, ты нас все же выслушаешь?
       Некоторое время Нэлда молча смотрела на них. Вероятно, она ждала, что ее гости вот-вот превратятся в ужасных чудовищ.
- Нас не нужно бояться, - сказала Маша.
- Я никого не боюсь, кроме выходцев из страны мрака. Потому что они несут всем нам гибель.  -  Нэлда присела на кушетку.
- Я вас слушаю.
    После того, как Маша вкратце изложила вышеописанные события, девочка  задумалась.
- Я никогда не слышала о вашей стране, - сказала она, наконец.
-    Я  все тебе  рассказала, теперь твой черед.

                Глава четвертая

                Тук

 -    В незапамятные времена  земля эта была богатой и счастливой. Государство  называлось Шоу-тэ, что значит «великолепное». Прямые, как стрелы дороги соединяли цветущие города. В реках в изобилии водилась рыба, на полях зрели урожаи граса и чух-че.  Так было, так говорят легенды… -  девочка погрустнела. – У нас мало кто интересуется историей  и вряд ли  помнит, с чего все началось.
-      А ты? – спросила Маша.
- Когда я была  маленькой, мама  любила рассказывать сказки, в которых  говорилось, что когда-то, давным-давно,  солнце    на небе  остановилось и с тех пор   всегда стоит в зените. Ночей у нас нет, на улицах темнеет  только благодаря старым заклинаниям.   Моря и реки пересохли, поля истощились.  Жизнь стала возможной только на высоких скалах,  созданных магией жрецов. Тех, кто остался на равнинах, ждала неизбежная  смерть.  Из темной бездны вырвались  силы зла и принялись уничтожать все живое.  Большая река, протекавшая по равнине, стала черной и смертоносной. Из-за реки приходят   посланцы злых сил. Сначала это случалось редко, и справиться с ними было несложно. Стоило только упомянуть имя светлого бога, и очертить  в воздухе ладонью круг.
- А  потом? – нетерпеливо спросила Маша.
- Потом… - глаза девочки затуманились.
- Из темной земли появился первый  шар Тул-хо.
- Мы видели такой!
- Говорят, их насылает бог мрака Ту-мэ. Шар опустился на  поля, из него вышли колонны черных рыцарей. Двухметрового роста, с длинными огненными мечами, убивающими  одним прикосновением, эти чудища сотнями появлялись из шара. Опустели дороги и поля, люди пытались укрыться в городах. Но  там их настигала смерть. Не помогали никакие заклинания.  Тогда великий маг Ок-о с помощью Тор-хо  создал несколько  наскальных городов, куда не могли добраться черные рыцари.  С тех пор равнина  опустела. Наш город  называется Танух-ан.   Ок-о сотворил воздушные корабли, которые плавали по воздуху, таким образом,  соединив между собой города. Только  было это очень давно. Часть кораблей  пришла в негодность, их обломки до сих пор можно встретить на равнине.   Из  Тилук-ла мы не получали известий  много лет, и вот, наконец,  появился корабль. Оказалось,   темные силы добрались до города, и жизни там больше нет.
- Значит, этот корабль последний? – спросил Петя.
- Все на свете стареет и изнашивается. Секрет изготовления  кораблей безнадежно утерян. Говорят, в незапамятные времена купцы из нашего города  свободно путешествовали в Алтаган и добирались даже  до темных границ, за которыми жизни не может быть вообще. Там, у края земли, иногда можно видеть город-призрак Одан-до, где живет Царица мира.
- Странно, - задумчиво произнесла Маша, - корабли плавают по воздуху, как по реке.
- Что вы, по нашей реке плавать нельзя!
- Хищные рыбы? – догадался Петя.
- Там попросту нет воды.  Это река смерти, река забвения. Одно из чудес, оставшихся  от далеких страшных времен. В  реке бесследно исчезает все, будь то дерево, человек или железо.
- Вроде концентрированной серной кислоты, - заметил Петя, - которая все растворяет.
- Тем не менее, мы видели там плавник, - возразила Маша.
- Там могут жить только драконы, ты видела драконий плавник.
- Нэлда, куда ты подевалась, негодная девчонка! – донесся из-за двери зычный голос, - господа моряки заждались угощения!
  Глаза девочки округлились от страха.
- Ой, наверное, вурлики подгорели!
Действительно, из коридора потянуло паленым. Нэлда пулей выскочила за дверь.
- Что ты на это скажешь? – спросил Петя.
- Скажу, что теперь господа матросы не скоро отведают вурликов.
- Я не об этом.
- Неплохо бы узнать, о чем  будут толковать за столом.
- Пойдем, послушаем?
- А Нэлда не обидится?
- С какой стати?
Побродив по темным коридорам, Маша и Петя поняли, что  дом больше похож на запутанный лабиринт. Не хватало, разве Минотавра.  Впрочем, за Минотавра вполне бы сошел зычный хозяин.
-  Смотри, там свет, - сказал Петя. Они направились к свету,  обо что-то споткнулись и грохнулись на пол. Рядом раздался ехидный смех.
-  Эти ребята из Тилук-ла похожи на слепых птенцов.  -  Тук стоял рядом,  держа в руках натянутую веревку, и кривился в ухмылке. В городе ему было скучно, он частенько  позволял себе подобные выходки. Наши герои поднялись на ноги. Петя угрожающе сжал кулаки.
-  Но-но! – заносчиво сказал Тук. – Я лучший драчун квартала, так что нечего хмуриться, а то живо схлопочешь по носу.
-  Как тебе не стыдно, - обратилась к нему Маша, потирая ушибленную коленку, - это просто подло!
- Что? Да вы знаете, куда попали? Здесь я хозяин!  Теперь вы будете моими слугами. И попробуйте только пикнуть,  у меня  всегда найдется десяток крепких молодцов. Отныне вы будете чистить мои ботинки, и приносить  еду. Хотя я добрый, и вас не держу. Если корабль отчалит, можете убираться на все четыре стороны.  Только неизвестно, состоится ли следующий полет. Лысый капитан сказал, что путь стал слишком опасным, черные шары стерегут дороги. Так что, скорее всего, вы останетесь здесь навсегда и с лихвой отведаете моего гостеприимства.
-  У вас в школе все такие хамы? – осведомилась Маша. Тук не знал, что такое школа, потому что в Танух-ане  не было школ. Однако прекрасно понял  значение слова «хам». Лицо его покраснело от гнева. Он привык к тому, что сверстники ходят перед ним по струнке. Тук схватил Машу за руку и грубо швырнул на пол. Маша вскрикнула. Петя бросился на противника. Тук вложил в удар всю свою силу, рассчитывая сразу поставить на место строптивого мальчишку. Но его большой кулак  неожиданно встретил пустоту. В тот же миг, нырнув под  правую руку,  Петя  ударил так, как целый год учил  его Вася Мукоедов, занимавшийся в секции бокса. Тук отлетел в угол и остался лежать, раскинув руки.
Маша поднялась с пола.
- Ты его не убил? – спросила она.
- Вряд ли.
На шум прибежала Нэлда. Она успела заново приготовить вурликов и, не обнаружив  в комнате гостей, бросилась искать их по всему дому. Тук к этому времени очнулся. Он с трудом поднялся на ноги. В глазах у него двоилось, ноги подгибались. Нэлда, заметив помятый вид Маши и хмурого Петю, с упреками набросилась на брата.
-  Что ты им сделал, негодник? – закричала она. – Сколько мне терпеть твои выходки? -  Она принялась хлестать беднягу по щекам. По всей видимости,  только  ей удавалось справиться с разбушевавшимся братцем.
-  Да отойди ты! – Тук отпихнул сестру и с восхищением посмотрел на Петю.
-  Во,  врезал! – сказал он. Нэлда непонимающе смотрела на брата, пока  до нее не дошел смысл его слов.
-     Так он тебе влепил!  Ай, да молодец!
- Слушай, научи меня так драться! – попросил Тук, потирая подбородок.
- Чтоб ты всех колотил?
- Я и так всех колочу. Это  от скуки. В Танух-ане больше нечем заняться.
- Лучше бы на кухне помогал, лоботряс, - проворчала Нэлда.
      Тук хмыкнул.
  -  Это занятие для девчонок,  и потом, зачем готовить, когда имеются заклинания? Промямлил пару слов, вот тебе и ужин!
    -      Лентяй! Может,  тебя с ложечки кормить? – скривилась Нэлда.
    -       С ложечки меня кормить незачем,  а вот такому удару я бы поучился.
-    А девчонок обижать не станешь? – спросила Маша.
- Обещаю, - сказал Тук, и они с Петей пожали друг другу руки в знак примирения.
- Чудеса! – Нэлда до сегодняшнего дня не замечала, чтобы ее братец с кем-нибудь водил дружбу.
- Я бы не хотела, чтобы вас видел хозяин, - сказала она, - не нужно было  покидать комнату.
- Мы собирались  послушать разговоры за столом, - ответил Петя.
- Что нам может сделать хозяин? – спросила Маша.
- У вас наверняка нет денег, а людей без денег он в харчевне  не потерпит.
- А какие у вас деньги?
- Вот они, денежки, - сказал Тук, доставая пригоршню золотых шариков размером с горошину, - дарю! – щедрым жестом он протянул шарики Маше. Воистину, добро и зло  теснейшим образом уживались в этом парне!
- Опять у кого-то украл, - укоризненно заметила Нэлда.
- Лысый Ок-ро разинул пасть,  и пока  разглагольствовал о гибели Тилук-ла, я изучил содержимое его кошелька. Кошелек оказался слишком тугим, и было бы несправедливо  обременять беднягу таким грузом. Ох, простите, я  забыл, что это лысое чучело ваш капитан!
- Он такой же наш, как и ваш, - возразил Петя.
- Хотелось бы все же узнать, что случилось  с  Тилук-ла, – произнесла Нэлда, -  они говорили что-то о черных шарах.
- Я бы не отказалась послушать, - сказала Маша.
- И я, - добавил Петя.
- Тогда айда в зал, - сказал Тук, - деньжата у вас теперь есть, закажите вурликов с ачей. Что касается меня, я бы и минуты не выдержал рядом с лысым Ок-ро, и этим чурбаном в черном плаще Тлай-у.  Да и хозяин наш не подарок.  Они  все такие зануды! Так что, я лучше подожду за дверью.

                Глава пятая

                План

       В зале за длинным столом, накрытым зеленым сукном, расположился экипаж судна в полном составе. Стол ломился от разнообразных блюд, среди которых преобладали жареные вурлики, и большие стеклянные кружки ачи. Ача была чем-то вроде местного пива, только  крепче обычного.
  Маша и Петя присели  у самого края на свободное  место. Тук спрятался за дверью, Нэлда принялась обслуживать гостей.  На наших героев никто не обратил внимания.  Матросы были  заняты обсуждением полета. Да и  не отличались они чрезмерным любопытством.  К нашим героям с недовольной миной подошел хозяин, толстый усатый человек, одетый как дворник, в кожаный фартук, шаровары и сапоги. Получив деньги, сразу просиял, принял заказ и ушел.
   Большинство горожан одевались  в кожаные плащи, куртки, накидки. Маша поинтересовалась у разносившей ачу Нэлды, что это за кожа. И получила ответ, что это высочайшей прочности кожа дракона, который водится только в реке Забвения. Каким образом местные жители добывали эти шкуры, Маша так и  не поняла.   Значительно позже  до нее дошел слух, что драконов вылавливают маги при помощи сложного и рискованного волшебства.
В это время капитан обратился к соседу, худому матросу.
  -  Что ты мне тычешь в глаз обглоданной косточкой, я тоже думаю, что авария случилась по вине тех двух ребят, которых мы взяли на борт. Это их искал черный шар Тул-хо.
  -  По всем канонам магии этих ребят надо было бы скинуть с обрыва, - заявил  собеседник, - иначе по их следам силы зла придут сюда.
-   Тлай-у наложил на них заклятие, и пока оно действует, никто не сможет причинить им вред.
- Когда же оно потеряет  силу?
- Сам знаешь, Мур, дня через два-три, вот тогда…
В это время за столом поднялся шум.
- Тлай-у, пусть скажет слово Тлай-у! – закричали матросы.
- Пусть старый Тлай-у говорит! – крикнул Ок-ро.
С кружкой в руке поднялся старый волшебник. Он окинул матросов внимательным взглядом. На секунду взгляд его задержался на Маше с Петей. Лысый Ок-ро поглядел на наших героев, лицо его помрачнело.
-  Вы знаете, какая беда постигла наш город, - начал старик, -  все под этим небом свершается по воле Тор-хо, и Царицы мира, живущей в заоблачном городе Одан-до, - отгоняя зло, он очертил ладонью полукруг, и жест этот повторили остальные.
- В незапамятные времена   мир изменился. Солнце остановилось, свет отделился от тьмы.  Великий  магистр Тугин-го собрал  воздушный флот, разогнал черных всадников и отправился за реку, в страну мрака. До сих пор неизвестно, что случилось с  его летучей армией. Вскоре после этого повсюду стали появляться шары Тул-хо,  исчадие зла, с которыми никто не может  справиться.   Пал наш любимый  город, Тилук-ла. Чтобы остановить зло, мы должны выполнить завет великого магистра,  отыскать последний оплот надежд наших, город чародеев Алтаган. Если  нам не помогут в Алтагане, придется пуститься на поиски невидимого города Одан-до и припасть к трону     Царицы мира.   Мрак надвигается, но жива еще  надежда. Я пью ачу за поход,  который   состоится  через восемь дней. Я выбрал   священное число восемь, которое  благоприятствует всем     начинаниям.
- Хвала Тлай-у! – дружно закричали матросы. Все принялись пить ачу, после чего  затянули  старинный гимн воздушных корабельщиков:


                О эй, Тор-хо, взгляни на нас,
                От зла убереги,
                Пусть на полях краснеет грас
                До берегов реки.

                Сметет магистр Тугин-го
                Врага, как ураган,
                Поможет нам и Тоу-по,
                И славный Алтаган!

                А ну, на весла навались,
                Корабль  туда  лети,
                Где в небесах переплелись
                Воздушные пути.

                О эй, Тор-хо рассеет мрак,
                Воспрянет Шоу-тэ,
                В реке утонет злобный враг,
                И вместе с ним Ту-мэ…

-     Кто такой Тоу-по? – спросила Маша толстого соседа.
- О, это величайший из всех когда-либо живших на свете заклинателей Алтагана.
- А Ту-мэ?
- Бог мрака? Его имя лучше не упоминать вслух, если не хочешь накликать беду.
- А как же матросы, они ведь поют во все горло?
- Это ритуальная песня воздушных корабельщиков, считается, что она предохраняет от злых сил, - ответил толстяк и добавил, - вы бы лучше пили ачу. Кружку пропустишь, и настроение взлетает к облакам. После второй  чувствуешь себя сродни могущественным магам. А от третьей ноги сами пускаются в пляс.
  Пришлось Маше сделать вид, что она пьет ачу.  Впрочем,  вкусовые качества напитка   были превосходны.
Неожиданно с дальнего конца стола раздался рык, мало напоминающий звуки, издаваемые человеком.
-  Мой кошелек, меня обокрали! – кричал  капитан Ок-ро, - где хозяин, этот негодяй?
Маша толкнула Петю в бок, и они поспешно вышли за дверь.
-  Эка вопит, - заметил  Тук, - как раненый  рабель. А всего-то у него было двадцать монет!
-  Молчал бы, воришка, - сказала Нэлда, появляясь в дверях, - смотри, как бы у тебя не обнаружили этот кошелек. Не миновать тебе тогда порки на ратушной площади!
Тук беззаботно ухмыльнулся.
  -    Долго искать придется,  пусть поищут на дне пропасти, что за городом.
- Что-нибудь узнали? – спросила Нэлда наших героев.
-       Не позднее, чем через два дня нам придется исчезнуть из города, - ответила Маша, - иначе нас выкинут в эту самую пропасть вслед за кошельком.
- Вот это штучки! – присвистнул Тук.
- А еще через неделю Тлай-у планирует отправить  экспедицию на поиски города чародеев Алтагана.
  Нэлда хмыкнула.
 -      Легче отыскать ветер в поле. Кто его видел, этот Алтаган? Куда нужно лететь, в какую сторону? Да и проклятые черные шары стерегут воздушные дороги.
-     Сидели бы себе здесь, да пили ачу, - заметил Тук, ковыряя в зубах грязным пальцем.
- Послушайте,  у меня есть план, - сказала Нэлда.
- Наша девочка родила мысль, - заметил Тук  и немедленно заработал увесистую оплеуху.
- Ладно, молчу, - обиженно сказал он.
- Так вот, - как ни в чем не бывало, продолжала Нэлда, - мы можем сами отправиться на воздушном корабле в Алтаган.
- Ты знаешь, где его искать? – спросила Маша.
- Если верить легендам, нужно лететь в сторону, противоположную реке.
- Но как управиться с воздушным судном? – спросил Петя. -  Для этого, по-видимому, нужен опытный  маг.
  -        У меня есть приятель, его зовут У-чан, он внук волшебника, знаком с магией и вполне может  управлять  кораблем.
- Захочет ли он лететь с нами? – усомнилась Маша.
- Каждый мальчик в городе мечтает о путешествиях, - заметил Тук. – Что  касается У-чана, он живет с мачехой, а та не знает, как быстрее сжить беднягу со света. Если бы не умение колдовать, его давно бы не было в живых.
- Тук, братец, тебе придется набрать из своих сорванцов команду. Отбирай самых надежных, смотри, чтобы не проболтались. И сделать это нужно как можно быстрее. Завтра все должно быть готово.
- Хоть сегодня!
- Будь осторожен. Никого не заставляй и не пускай кулаки в дело, иначе все испортишь. Стоит одному распустить язык,  всех нас высекут на ратушной площади, а потом заставят до конца дней добывать в пещерах золото.
- Не волнуйся. Ну, я пошел.
  - К сожалению, мой брат частенько берет кулаками там, где нужно пользоваться  головой, -  проводив Тука взглядом, сказала Нэлда.
-  А ты не боишься пускаться в это рискованное путешествие? – спросила Маша.
-  Что мне терять? Скупердяя хозяина, да грязную посуду. Мы с братом сироты, у нас нет ни матери, ни отца.  Думаешь, приятно всю жизнь  работать на кухне и терпеть унижения? В этом городе ничего не меняется. Кто бедняком родился, бедняком умрет.  Порой  хочется, чтобы кто угодно, пусть  даже сам князь тьмы,  что-то изменил в  этой жизни.
-  Неужели никто  не пытался что-нибудь сделать? – спросил Петя.
-  Тех, кто  пытался,   забрали жрецы в храм Тор-хо. Больше их никто не видел. Так что лучше подвергнуться опасности путешествия, чем влачить жалкое существование. Теперь отдыхайте, набирайтесь сил, а я  похлопочу на кухне. Заодно приготовлю еды в дорогу.
-    Мы так и улетим,  не посмотрев  город? – огорчилась Маша.
-  Если хотите, я сейчас отпрошусь у хозяина, хотя это весьма непростое дело, и мы напоследок прогуляемся по улицам.


                Глава шестая

                В городе

Погода для прогулок оказалась не совсем подходящая. Накрапывал дождь, порывами налетал холодный ветер.
      -    Весь город  обойти не успеем, - сказала Нэлда, - но до ратушной площади, пожалуй, доберемся.
Улицы были пусты, в ненастье люди сидели по домам.
    -    Кто правит вашим городом? – спросила  Маша.
- Всем распоряжаются жрецы из храма,  а вообще-то считается, что управляет магистр Шиган. Но мы его редко видим. Он толстый и ленивый. Единственное, чем он любит заниматься,  это    предаваться обжорству.
- Откуда это известно? – усомнилась Маша. – Может быть, он занимается государственными делами?
Нэлда прыснула от смеха.
-   У него мозги слишком заплыли жиром. Единственные решения, которые он принимает, это кому и сколько плетей всыпать на ратушной площади, и что съесть на завтрак, обед, или ужин.  Кстати, вот и площадь.
Окруженная старинными зданиями, вымощенная брусчаткой, площадь напоминала о славных временах рыцарей и мушкетеров. Впрочем, Маша и Петя понятия не имели, жили когда-нибудь в этом мире рыцари и мушкетеры, и вообще знают ли местные жители, что  такое лошадь. Площадь была огромна и поражала воображение. Хотя солнце по-прежнему освещало город, противоположные здания утопали во мраке, казалось,  наступил  вечер.
- Вон там помост, на котором проходят экзекуции, - заметила Нэлда. – Ой, что это?
Со стороны помоста доносились сдавленные крики и звуки ударов.
- Давайте подойдем ближе и посмотрим, что там такое, - Петя решительно направился к помосту. Девочки старались не отставать. Что же они увидели?
Несколько подростков  лупили сверстника, на голову  которого был надет мешок. Мальчик с мешком на голове отчаянно отмахивался руками и лягался, но удары, в основном, попадали в воздух. Чего нельзя было сказать о его противниках. Те от души месили свою жертву кулаками.
- Вот тебе!
- За  унижения!
- За рабство!
- За обиды!
Мальчик с мешком на голове упал.
- Перестаньте! – закричали девочки.
- А ну, прочь от него! – крикнул Петя, набрасываясь на драчунов.
              -    Бежим! – крикнул кто-то, и мальчишки разбежались в разные стороны. Маша и Нэлда помогли несчастному подняться и избавиться от мешка. Каково  было удивление наших героев, когда они увидели Тука! Но в каком виде! Лицо   в кровоподтеках, губы разбиты, под глазом расплылся огромный синяк.  Нэлда неожиданно расхохоталась.
-   Надо полагать, это был наш будущий экипаж, - сказала она.
- Я  не успел слова сказать, - зло отозвался Тук и сплюнул на мостовую. – Эти сволочи подкараулили меня, надели на голову мешок и принялись мутузить.
- Значит, было за что, братец.  Вспомни, сколько колотушек ты щедро раздавал  в городе, теперь они вернулись  сторицей.
Тук сердито засопел.
- Нечего в таком виде бродить по городу. Ступай, умойся и ложись спать.
-    А вы?
- Видимо, экипажем придется заняться мне.  Возьми Машу с собой, ей тоже не мешает отдохнуть, а мы с Петей, тем временем, попробуем кого-нибудь найти. Я думаю начать с У-чана.
- Ладно, - согласился Тук, у которого ныло разбитое тело, и который не прочь, был   отлежаться. По дороге он не переставал ворчать и сокрушаться.
- Я даже как следует, не разглядел, кто на меня набросился.  Попадись они мне сейчас!
- Не хватит ли драк?  Разве не понятно, что тумаки, как и всякое зло, имеют свойство возвращаться к тому, кто их раздает?
- Жуть как хочется дать сдачи. Я же сильнее любого из них!
- Коллектив сильнее.
- Коллектив, это толпа, а толпу всегда можно разделить на отдельных противников.
- Давай, не будем спорить.
Шагая с Туком, Маша думала, вернутся ли они с Петей  домой. Если вернутся, то когда? Обратная дорога лежит  через мост, и зловещую реку с черными смерчами. Так ли необходимо  лететь в Алтаган,  город чародеев, и углубляться, таким образом, в неизведанные земли?  Тем не менее, она понимала, что ответы на мучившие их  вопросы они, скорее всего,   получат именно в Алтагане. Если, конечно, легендарный город вообще существует.
Маше стало, невыносимо жаль себя и Петю, одиноких, заброшенных в чужой мир. Захотелось обнять маму и папу, увидеть бабушку.  По щекам девочки  потекли  слезы.
К счастью, было темно, и Тук ничего не заметил. Грубый и нетерпимый к  проявлениям слабости, он не переносил, чьих бы то ни было слез. Он был поглощен своими мыслями.  Подумать только,  его отлупили приятели! Впервые у него зародилось сомнение в собственной правоте. Не слишком ли он притеснял  других мальчишек? Также не давала покоя неприятная мысль, что, возможно, сегодня он получил по заслугам.
Вскоре добрались до харчевни. Время было позднее, свет в окнах не горел.
- Экономит масло, - заметил Тук, имея в виду хозяина.
В комнате  часть тряпья с кушетки он сбросил на пол.
- Я лягу на полу, а ты располагайся на кушетке.
- Где я могу умыться?
- За углом направо, - ответил Тук, улегся, повернулся на бок и тут же захрапел.
Маша вышла в темный коридор. Едва свернула за угол, крепкие руки  зажали ей рот, не давая кричать.  Ее ловко связали,  подхватили и куда-то понесли.
- А мальчишка? – услышала она хриплый шепот, узнав матроса Мура.
- Это не тот, местный, - ответил капитан Ок-ро, - того возьмем позже.
- Но ведь магистр Шиган разрешил…
              -     Да, разрешил схватить и послезавтра бросить в пропасть. Но того, кто нам нужен, в доме нет. Или ты собираешься избавиться от брата этой поварихи Нэлды?
- Пусть меня проглотит речной дракон! Нам нужен именно тот мальчишка. А эту куда, в подвал?
- Зачем в подвал,  мы ее спрячем… - голос  перешел в неясный шепот.
Далеко за полночь в харчевню прибыли Петя, Нэлда и еще трое мальчиков. Нэлда растолкала брата.
- Где Маша?
 -      Должна спать на кушетке, - ответил Тук, продрав глаза, - больше ничего не знаю.
-   Куда она могла деться? – спросил Петя.
- Мне это не нравится, - заявила Нэлда, - нужно спешить с отлетом, иначе  план сорвется.
- Без Маши я не полечу, - заявил Петя.
- А если ее схватили?
- Кому она понадобилось?
- Магистру Шигану.
- Завтра я пойду к нему и потребую, чтобы сестру отпустили!
- Скорее, вас обоих отправят в пропасть.
- Как это можно, ни с того ни  с сего, так поступить? Ведь мы ни в чем не виноваты. Разве может магистр поддерживать такие ужасные порядки?
Нэлда хмыкнула.
-           Ты  плохо знаешь этого жирного вурлика. Если  кому-то не понравилась твоя физиономия, достаточно нескольких золотых монет и просьбы верховному жрецу, или любому приближенному к магистру человеку. Полагаю,  вас обвинят в  сговоре с  силами зла.
-    И никто не встанет на нашу защиту?
- А зачем? В глубоких пещерах, что у южного склона горы, постоянно не хватает рабочих рук. Там добывают золото, которое любят все, начиная от магистра и кончая, шеф-поваром. Работа там вредная, люди болеют и быстро умирают.  Бежать некуда,  строптивых рудокопов немедленно отправляют в пропасть.
- Чудовищно! – пробормотал Петя.
- Не беспокойся, - сказала Нэлда, - раньше, чем через два дня твоей сестре ничего не угрожает.
- Что же делать?
- Нужно захватить корабль. На нашей стороне внезапность. 
- А Маша?
- Пока  приготовим корабль к отлету, загрузим провизию и воду, Тук с мальчиками попытаются отыскать твою сестру. Кто-то ведь должен был видеть, как ее тащили. Человек не иголка, чтобы бесследно затеряться в нашем маленьком городе. Тук, - обратилась она к брату, - возьми Дэха и Лата и действуй. Расспрашивайте  каждого встречного.
Тук кивнул головой и вышел вместе с ребятами.
-  Придется ограничиться экипажем в семь человек, больше набрать не успеем, - сказала Нэлда, - У-чан, ты уверен в своих силах?
-  Вполне, - отозвался русоволосый мальчик худенького сложения. Одет он был, как большинство жителей города, в фартук, штаны и сапоги из драконьей кожи.
-  Ступайте за мной на кухню, там запасы провизии и фляги с водой. Забираем все, и на корабль!
-  Я отправляюсь с Туком, - заявил Петя, который никак не мог успокоиться.
-  Ты ему ничем не поможешь,   скорее, попадешь в руки похитителей.
-  Нэлда, ты просто родилась командиром, - Пете пришлось подчиниться.
       
        Глава седьмая

          На   корабле

В темноте корабль казался огромным чудищем, подстерегающим жертву. Трап по-прежнему соединял корабль с берегом. На борту было тихо, однако Нэлда сделала знак остановиться.
-    Там может быть охрана.
- По-моему, капитану Ок-ро в его лысую голову никогда не придет мысль, что кто-то осмелится занять корабль без его ведома, - заметил  У-чан.
- Я пойду первым и проверю, - вызвался Петя.
- Постой, сейчас мы это выясним без всякого риска, - У-чан начертил в воздухе полукруг и принялся нараспев произносить:

Хоу то Тилук
Эр хэд эук,
Бал мах куан,
Тэл до чан!

Произнеся эти заклинания, он умолк и прислушался. С корабля донесся громкий храп.
-  Там  два человека,  я погрузил их в сон. Можно идти без опаски.
Первым ступил на узкий трап Петя. Он старался не смотреть вниз, хотя ночью и так ничего не было видно, и легко добрался до корабля. Следом шагала по трапу бледная Нэлда. Петя обернулся и подал ей руку. За ними последовал У-чан, согнувшийся под тяжестью припасов. Он почти перебежал по трапу на борт. Петя восхитился его смелостью. Он бы никогда не смог пробежать над бездонной пропастью по шатающейся доске!
Нэлда склонилась над спящим охранником.
-       Да это Мур! – воскликнула она, разглядев хищное худое лицо. – Тот самый, что требовал бросить вас в пропасть.
- Может, его самого того… - предложил У-чан.
- Нет, - резко ответила Нэлда, - только не это!
- Но и отпустить мы его не можем, он поднимет тревогу.
- Тогда пусть остается здесь.
               -    К тому же, он может знать, куда спрятали Машу, - добавил Петя, который  не верил, что Тук   найдет его сестру. В этом случае он не собирался никуда улетать.
- Можно попробовать обменять ее на Мура, - предложила Нэлда, впрочем, в ее голосе не чувствовалось  уверенности.
- Думаешь, капитан Ок-ро так уж дорожит этим Муром? – спросил Петя.
- Я бы на его месте, скорее рад был бы избавиться от этого скользкого  типа, - заметил У-чан и добавил, - помогите перенести провизию в угол.
Петя и Нэлда  поспешили ему помочь. Мешок с вяленым мясом и фляги с водой   уложили по углам.
-          Здесь какой-то сверток, - сказал Петя, споткнувшись обо что-то мягкое.
- Посмотри, может, это тоже продукты, - предположила Нэлда.
-     Потом,  кажется, наш друг просыпается.
- Как бы он не поднял крик на всю округу, - озаботился У-чан, - не хотел бы я схватиться со жрецами из храма. Что с ним делать, может, заколдовать слегка?
- Я его заколдую по-своему, - Петя соорудил из подвернувшейся тряпки кляп и  заткнул Муру рот. После чего отыскал подходящую веревку и  накрепко связал  руки и ноги.
- Такое колдовство мне больше по душе, - заметил он.  У-Чан усмехнулся.
- Оказывается, и ты немножко волшебник.
- Все мы по-своему волшебники, - ответил Петя, - все, кто противостоит злу.
Он выглянул за борт и ахнул. У него  закружилась голова.  Земля, покрытая мраком,  казалась  такой  далекой!
-  Корабль не может упасть, ведь он просто висит в воздухе?
-  Не бойся, - отозвался У-чан, -  даже если заклинания потеряют силу, корабль не упадет сразу, а будет долго и плавно опускаться к земле. Только и всего.
Петя с трудом оторвал взгляд от бездны и с тревогой посмотрел в сторону города. Неужели Тук с мальчиками  не найдут Машу? 
-  Постойте, - встрепенулся У-чан, - на корабле были два человека. Где же второй?
-  Его нужно  найти, - сказала Нэлда, - второй охранник может сбежать на берег и поднять тревогу. Если уже не сбежал!
-   Но здесь негде спрятаться. На корабле был только Мур, - возразил Петя.
-  Спрятаться действительно негде, - подтвердила Нэлда, -   разве что в свертке, о который ты недавно споткнулся.
Сверток немедленно развернули.  Показалась чья-то голова, рот, забитый кляпом…. Это была Маша! Петя не помнил себя от радости.
-  Долго же вас не было, - сказала Маша, когда ее освободили от пут, - я постоянно  тряслась в ожидании  казни.
Нэлда обняла ее, стараясь успокоить.
-  Все  чудесно,  осталось дождаться возвращения Тука.
Петя вооружился валявшимся под ногами топориком.
-  Как только ребята появятся, обрублю канат, который держит корабль  у берега, - сказал он.
Ждать пришлось долго. Наконец,  со стороны города  послышался шум.
-     Не случилась ли с Туком беда? – встревожилась Нэлда.
- Скоро узнаем, - молодой волшебник  на мгновение замер и добавил, – это шум погони.
- Мы должны сойти на берег и помочь! – заявил Петя. У-чан покачал головой.
- Ни в коем случае, руби канат.
- А как же Тук?
- Руби, не спрашивай!
Петя взмахнул топором. У-чан произнес заклинание. Корабль развернулся и направился к  городу. Летел он низко, едва не задевая килем мостовую. Вот показался переулок, и толпа преследователей. Тук и двое мальчишек опережали их  на каких-то двадцать-тридцать шагов.
Возглавляли преследователей капитан Ок-ро и волшебник Тлай-у в развевающемся черном кожаном плаще. Следом, пыхтя, торопился сам магистр Шиган в золоченых одеждах. Заметив корабль,  толпа завопила и заулюлюкала. Мальчиков словно подстегнули, они припустили бежать еще быстрее и вскоре забрались на борт по веревочной лестнице, которую им сбросила Нэлда. Как только они оказались в безопасности, У-Чан взмахнул рукой. Корабль резко взмыл вверх. Преследователи замерли в бессильной злобе. Маша ясно видела серые плащи жрецов, из которых в основном  состояла толпа.
-  Никуда не денутся,  вернутся, как миленькие, - громко заявил Тлай-у, - подумать только, какие-то юнцы вздумали тягаться со мной, великим магом города Тилук-ла!
Он протянул руки вслед  кораблю и принялся читать заклинания.
Маша встревожилась. От старого мага исходила неодолимая сила.
-  Мы останавливаемся! – в отчаянии воскликнула Нэлда. В самом деле,  судно замерло, словно привязанное невидимым канатом. Жрецы разразились восторженными воплями.
-  Попались, птенчики! – закричал Тлай-у. – Сначала научитесь летать, а потом воруйте чужие корабли!
-  Скоро они вдоволь налетаются, - заметил толстый магистр Шиган, едва переведя дух после непривычно долгого бега, - мы им предоставим возможность долго лететь до самого дна пропасти.
Магистр упер руки в бока и крикнул: - Приказываю немедленно спуститься! Тогда я смогу явить вам свою безграничную милость.
-     Что  за милость? – поинтересовалась Нэлда.
- Чужаков ждет пропасть, а вам с братом и сообщниками я, так и быть, сохраню жизнь. Вам предстоит славно потрудиться на благо города в золотых копях.
- Копай золото сам, - дерзко ответил Тук, - все равно оно оседает  в кошельках богатеев. Заодно, может,  похудеешь!
- Наглец!  - рассвирепел магистр. – Погоди, я с тобой разберусь.
- Осталось  посадить корабль, - сказал Тлай-у и собрался прочесть последнее заклинание,  но в этот момент произошло то, чего никто не мог ожидать. Тлай-у был связан с кораблем волшебной невидимой связью, это его и подвело. Возможно,  также сыграла роль  излишняя самоуверенность. Как бы там ни было, налетел ветер, треугольный парус раздулся, корабль рванулся прочь, волшебника подняло и стремительно понесло над землей. Несчастный Тлай-у летел, словно паук на паутине.
-      Горе мне! – закричал он. – Какой-то мальчишка меня превзошел!
-        Куда  ты?  Вернись! – крикнул магистр.  Напрасно. Корабль быстро удалялся. Волшебника Тлай-у притянуло к борту и швырнуло на палубу.
- Что будем с ним делать? – спросила Нэлда.
- Мне все равно, решайте сами, - У-чан пожал плечами.    
- Стоит ли  оставлять на борту такого опасного противника?   -   спросила Маша.
- В пропасть его! – в один голос воскликнули Дэх и Лат.
Волшебник побледнел. Он поднялся на ноги, его шатало.
-  Только не в пропасть, - вмешался Петя, - пусть летит с нами. Он ведь все равно собирался в Алтаган. Какая ему разница, путешествовать в компании матросов, или с нами,  неделей позже,  неделей раньше?
-  А вы не боитесь, что он с помощью волшебства  нас самих отправит в пропасть? – пробурчал  Дэх.
- Что скажешь? – обратилась Нэлда к Тлай-у. Тот съежился под ее взглядом и молчал.
- С таким надо  глаз, да глаз, и кинжал иметь под руками, на всякий случай, - заметил Лат.
- Так что  скажете? – спросила Нэлда. На корабле повисло тягостное молчание. Ответ казался однозначным. Однако решающее слово осталось за У-чаном.
- Поклянись великим Тор-хо, - обратился он к волшебнику, - что не причинишь нам зла. Все знают, что нарушивший такую клятву непременно сгинет во мраке, и  ждет его вечное забвение. И так?
Волшебник вздрогнул, но по-прежнему молчал.
-    За борт его! – крикнул Дэх.
-    Клянусь создателем Тор-хо… - сквозь зубы процедил волшебник.
- Порядок, - сообщил У-чан, - занимайтесь своими делами, теперь он нам не страшен.
- Ты уверен? – спросила Нэлда.
- Абсолютно. И развяжите того, второго. Иначе, не ровен час, задохнется.

                Глава восьмая

                Алтаган

-  Отдай мне куклу, Ло! – закричала  златоволосая  Элта, внучка великого заклинателя Тоу-по.
- Это не твоя кукла, ее сделал для меня дядя Уэш.
- Неправда, он подарил ее мне!
- А вот и нет!
- Ну, погоди, - Элта обежала вокруг огромного круглого стола, стоявшего посередине зала, собираясь проучить вредную сестричку Ло. Но та была на два года старше и знала кое-какие заклинания. Да и как их было не знать, если весь город был ими, можно сказать, пропитан. Стоило подойти, скажем, к торговцу леденцами, как тот с улыбкой произносил простенькое заклинание, и леденцы немедленно оказывались в вашей сумке. Именно столько, сколько вы предполагали купить. А один непременно появлялся у вас во рту. Разумеется, если вам не исполнилось пятнадцати лет. Потому что взрослые расплачивались за покупки золотом, или  редкими заклинаниями, которые порой ценились  дороже желтого металла.
Вредная сестрица Ло прочитала короткое заклинание и поднялась к потолку. А потолки, украшенные мраморными барельефами, были, надо заметить,  высокие.
Сестрица Ло  уселась в воздухе, ни на что, не опираясь, как на стуле, и принялась играть с куклой. Элта осталась внизу, раскрасневшаяся и сердитая. Она вдруг вспомнила  заклинание, которому научил ее дядюшка Уэш.
- Хо эл эуд ан! – крикнула она.
- Как тебе не совестно, Ло, - сказала ожившая кукла, - ведь дядюшка  подарил меня Элте.
- Ах, так, и ты против меня! – рассвирепела Ло. – Получи же!
Она швырнула куклу вниз.
- Тэх меал ок! – крикнула Элта.
- Ай!
Поддерживающие чары исчезли, вредная сестрица грохнулась об пол. Сразу забыты были прежние обиды. Элта подбежала и помогла ей  подняться.
- Сильно ушиблась? – спросила она.
- Ох, ничего, откуда ты знаешь это заклинание?
- Дядюшка научил. Только я успела все забыть. Он еще песенки пел смешные.
 Элта подбежала к клавитрону, подняла крышку и спела:

Неспокоен рыжий песик,
Что учуял чуткий носик?
Иль сосиску кто-то варит,
Иль колбаску кто-то жарит?

- Кажется, так. Или я что-то перепутала?
- Как раз в духе дядюшки, он такой выдумщик!
- Послушай, - сказала Элта, - давай тоже что-нибудь придумаем!
- Но что?
- Скоро нас позовут обедать, а мы спрячемся.
- Что ты, - возразила Ло, - тут такой поднимется переполох!
- Жаль, а то я как раз вспомнила заклинание, от которого становишься невидимым.
- Ох, и всыпали бы нам за такие штучки, - сестрица Ло была постарше, и понимала, в каких случаях взрослые, мягко выражаясь, по голове не погладят.
- Ты была в Заветном зале? – спросила вдруг Элта.
- Что ты, там бывают только те, кому исполнилось пятнадцать лет. При этом обязательно должны  присутствовать наставник и верховный жрец.
- Если бы дедушка Тоу-по был жив, - вздохнула Элта, -  со старым Гуш-ха не договоришься. Так хочется посмотреть на этот зал хотя бы одним глазом.
- Не смей об этом даже думать. Несколько лет назад один из послушников проник туда без разрешения.
- И что было?
- Ему запретили заниматься магией.
Элта вдруг потеряла к разговору всякий интерес.
- Пошли в сад, - предложила она, - я хочу плодов эльвы.
- Еще рано, они горчат. Но если ты хочешь…
В саду было чудесно. Сквозь серую пелену неба пробивалось солнце. У горизонта, насколько хватало взгляда, теснились тяжелые черные тучи, сдерживаемые магической защитой города.
В это время в зале появилась нянюшка, пожилая женщина с добрым лицом,  в белых одеждах.
- Ах, дети, дети, - качая головой, сказала она и подобрала с пола куклу.
- Меня  больно швырнули на пол, - пожаловалась та.
- Вот я им задам, - сказала нянюшка. Она закрыла крышку клавитрона. В руках у нее возник поднос с аппетитно дымящимися блюдами. Поставив поднос на стол, она отправилась в сад звать девочек.
Элта и Ло, тем временем, успели объесться сочными плодами эльвы  и, оседлав хворостинки, носились по воздуху, гоняясь, друг за дружкой.
- Девочки, - позвала нянюшка, - пора обедать!
- Мы не хотим! – дружно отозвались проказницы.
  -     Вам сегодня магией заниматься, а вы еще не обедали.
- Сейчас идем, - ответила Ло, опускаясь на землю.  До чего хорошо было в саду, и как не хотелось отсюда уходить! Пламенели огненные мендии, источали благоухание фиолетовые цветы аоры. Кое-где пробивались красные веточки граса, семена которого ветром занесло в сад.
Нянюшка описала рукой полукруг, произнесла короткую фразу и растворилась в воздухе.
- Пойдем за стол, – сказала Ло.
- Нянюшка уже не вернется,  можно  кувыркаться, сколько душе угодно! А обед  подождет.
- А дядюшка Уэш, он  тоже ждать будет?
- Дядюшка добрый, он нас простит.
Ло хотела возразить, но в этот момент случилось нечто из ряда вон выходящее. В дальних облаках мелькнула точка, которая принялась расти, пока не превратилась  в огромный корабль, плывущий по небу.
В корабле сидели гребцы, которые дружно взмахивали веслами. При этом раздавался гул, словно летел гигантский шмель.
- Ой, какое чудо! – воскликнула Элта, восторженно хлопая  в ладоши.
- Какое же это чудо,  дядюшка Уэш рассказывал, что в стародавние времена люди добирались до соседних городов на летающих кораблях. Говорят, эти корабли на заре времен смастерил великий заклинатель Ок-о. Смотри-ка, он летит к нам!
- Давай его приземлим! – азартно предложила Элта.
- Но как?
- Тем же заклинанием, каким я приземлила тебя. Только нужно произносить его вдвоем. Начали!
- Тэх меал оок… Хотим, чтобы корабль опустился здесь, на краю сада! – закричали девочки.
- Ой, что мы наделали, - испугалась Ло, - они падают!
Гул усилился. Корабль быстро терял высоту, несмотря на все ухищрения худощавого волшебника, стоявшего на носу судна.
-  Эй, Тлай-у! – крикнул У-чан старому колдуну, - может быть, ты знаешь, почему корабль перестал меня слушаться?
   -  Это  город великих чародеев Алтаган, - последовал ответ, -  не нам с  ними тягаться.
- Но я еще не выбрал место для посадки!
- Значит, его выбрали за тебя. Даже младенец в этом городе понимает в магии больше всех нас, вместе взятых.
- Это мы еще посмотрим, - возразил У-чан, - Тэх-хэн куош, лети, корабль, дальше!
  Корабль перестал опускаться, однако с места не двигался. Словно сел на невидимую мель.
- Больше я сделать ничего не могу, - с отчаянием произнес он.
- Может быть, будет лучше все же спуститься, - сказала Маша, - ведь мы сюда и стремились.
- В самом деле, чем этот сад хуже других мест города? – добавил Петя. 
А девочки в саду неотрывно смотрели на корабль.
- Почему он не спускается, - Элта сердито топнула ножкой,  золотые кудряшки рассыпались по плечам.
- Потому что на корабле тоже есть волшебник.
- Вот как? А дядя Уэш говорил, что настоящие волшебники остались только здесь, в Алтагане. Все прочие жалкие колдуны.
- Значит, я ошибся, - раздался рядом знакомый голос. Девочки испуганно обернулись.
- Ой, дядечка Уэш! – воскликнула Элта, бросаясь магистру на шею.
- Так-так, - сказал он, внимательно посмотрев на сестричек, - конечно, не обедали?
  Девочки покраснели. Они совсем забыли про обед.
-    Мы задержались, тут корабль… - сбивчиво оправдывалась Ло.
- Я был уверен, что таких кораблей давно не существует, - задумчиво произнес магистр Уэш. -  Ладно, с этим  разберемся, а теперь  марш за стол!
  Он взмахнул тросточкой, которую держал в руке. Девочки исчезли, чтобы в тот же миг появиться в мраморном зале.
Магистр задумчиво посмотрел на корабль. Тот неподвижно висел в воздухе. Корабль из запрещенных ныне легенд!  Дядя Уэш  не верил  глазам. Он ведь тоже  считал легенды выдумкой. Но вот  прилетело подтверждение, и что делать дальше? Отправить  в гавань?  Он покачал головой. Господа из коллегии наверняка уготовят кораблю и экипажу незавидную судьбу. Он внимательно оглядел сад и, наконец,  решившись, взмахнул рукой. Корабль стремительно опустился и замер среди фиолетовых цветов аоры. Позже можно  сделать его невидимым, чтобы господа из коллегии ничего не пронюхали.
Дядюшка Уэш прочитал на борту начертанное рунами название судна: «Кондор». Возможно ли это? Один из кораблей флотилии  легендарного магистра Тугин-го! Из каких древних времен он явился? Руническим письмом давным-давно никто не пользовался!
При виде экипажа изумление магистра возросло еще больше. Мальчишки, девчонки, и только двое взрослых.  И эти люди бесстрашно пустились в опасный путь? Дядюшка Уэш снял  треугольную шляпу, на которой красовался  серебряный крест, знак  власти, и слегка поклонился, приветствуя путников. Полы его белого плаща распахнулись, открывая золоченые одежды.



                Глава девятая

       Алтаган (продолжение)


-  Ну-с, друзья мои, - начал магистр Уэш, когда все восемь членов экипажа «Кондора» расселись вокруг большого стола в мраморном зале. Кроме них, за столом сидели две девочки, одна златокудрая,  другая черненькая. Обе в легких белых платьицах. Белый цвет был вообще присущ городу волшебников.
-  С чего начнем? -  магистр щелкнул пальцами, и перед каждым появилось блюдо с аппетитной закуской.
-  Это грасовая запеканка,  приготовленная по рецепту моего прадеда, великого  гурмана и знатока еды Ку-бу. Уверен, до сегодняшнего дня вам вряд ли представился  случай отведать такой запеканки.
Изголодавшийся экипаж дружно приступил к делу. Полет затянулся, путники долго плутали в тумане, потом спасались от зловещих черных шаров. Съестные запасы давно иссякли,  а вчера была осушена последняя фляга с водой.  Тлай-у с помощью магии мог сотворить разве что грасовый хлеб, У-чан  только  ачу.
-  Какие же вы маги, если не можете  накормить экипаж, -  заметила как-то Маша.  В ответ ей объяснили, что настоящие маги не опускаются до приготовления пищи. Это удел подмастерьев-поваров, которые и  волшебниками-то не считаются.
Пока экипаж насыщался, магистр  прохаживался у окна, заложив руки за спину.
  -  Кто  у вас капитан? – спросил он, когда гости покончили с запеканкой,  - С кем мне предстоит  вести переговоры? Может быть, с одним из этих двух господ? –  вопросительный взгляд остановился на Тлай-у, затем он посмотрел на Мура. Лицо Тлай-у бесстрастностью напоминало маску, Мур  угодливо и слащаво улыбался. Магистр утвердился во мнении, что капитаном является Тлай-у. Каково  было его удивление, когда тот отрицательно покачал головой.
  - Неужели я  ошибся! – воскликнул великий магистр. – Это становится интересным.
  -  Я видела, - вмешалась Элта, - как вон тот мальчик управлял судном и не позволил мне его посадить.
  Она указала на У-чана.
- Я не капитан, - скромно ответил тот, - я всего лишь рулевой.
- Кто же капитан? – снова поинтересовался магистр. – Не бывает корабля без капитана.
- Я капитан, - смело выступила  Нэлда, - что вам угодно знать,  господин, э…
- Великий магистр Уэш, - подсказал дядюшка.
- Так перед нами сам магистр Алтагана? – воскликнула Нэлда и обратилась к Маше с Петей: - Кажется, мы, наконец, достигли цели.
  Ло и Элта восхищенно глядели на Нэлду. Одного с ними возраста, она уже командовала экипажем удивительного воздушного корабля.
 Мур, перестав улыбаться,  хмуро смотрел на ребят. Тлай-у сидел с отсутствующим видом, погруженный в свои мысли. Он не держал ни на кого зла, потому что давно понял тщетность переменчивых страстей. Сейчас он усомнился  в собственной правоте, когда пытался задержать корабль и обречь ребят на гибель. Что-то в этом мире было не так, но что именно, он понять не мог. Он был посвященным и знал страшную тайну земли Шоу-тэ. Размышляя в тиши храмов, он приходил к выводу, что   перемены неизбежны. Если река перестает течь, она или высыхает, или превращается в болото, которое  начинает гнить. Было у него подозрение, что мир этот, с городами Танух–ан и Тилук-ла  стал таким огромным болотом.  Год за годом, столетие за столетием жители городов что-то теряли. Письменность, к примеру, практически утрачена. До нее сейчас никому нет дела. В голову старому волшебнику пришла  невеселая мысль, что и город Алтаган, вероятно,  страдает таким же недугом. Неужели  все они обречены на гибель?  Так, может быть, нужно не губить этих смелых ребят, а всячески им помогать? Тлай-у  удивился своим мыслям, ибо они были  крамольны. Но, в конце концов,  кто мог спасти  землю Шоу-тэ? Только энергичные и молодые!
В это время магистр Уэш сказал:
-    Посмотрите в сад. 
Нэлда, Маша, Петя и Тук вскочили  с мест. Корабль исчез!
- Корабль в надежном месте, - успокоил ребят магистр.
- Но зачем его прятать? – спросила Нэлда.
              -    Видите ли, друзья мои, обстановка в городе непростая, а объяснение займет слишком много времени. Давайте договоримся так. Никакого корабля вы не видели, и сами прибыли не из города Танух-ан, а из бедняцкого района (и в волшебных городах существуют бедняки!). Скажем, из района  Цветочных базаров.
- Откуда вам известно, что мы из города Танух-ан? – спросил Тук.
- Мне много чего известно, мальчик, - с улыбкой отвечал дядюшка Уэш, - так много, что знай,  ты хотя бы малую толику из того, что знаю я, у тебя непременно  разболелась бы голова. И так, продолжим. Если незнакомые люди поинтересуются, кто вы такие, скажете, что я  вызвал вас чтобы обучить магическим приемам выращивания цветов за одну ночь. Кстати, на досуге можно будет этим заняться. Остается  одна проблема, ваша одежда. Здесь носить такую не принято. Кожа речного дракона у нас не в моде.
- Что же у вас в моде? – заинтересовалась Маша.
- Мы носим одежду, сотканную из специальной выделки волокон Чух-че. Ее изготавливают в квартале ткачей. Такая одежда  удобна и практична. Она не пачкается и почти не изнашивается.
- Мы можем купить себе одежду, - сказала Маша, доставая пригоршню золотых шариков. У Мура при виде золота разгорелись глаза. Ло и Элта заулыбались, дядюшка Уэш  рассмеялся.
- Вам придется привыкать к нашим порядкам, иначе каждый поймет, что вы чужаки, - сказал он.
- Разве здесь не в ходу деньги? – удивилась Нэлда. Ей, всю жизнь обслуживавшей посетителей за маленькие желтые шарики, подобная мысль казалась  нелепой.
- Мы редко используем золото, - вмешалась Ло, - чаще всего расплачиваемся заклинаниями.
- Разве так бывает, чтобы слова ценились выше золота? – удивилась Нэлда. Элта тряхнула золотыми кудряшками.
- Если вы собрались купить у торговца, например, пирожок, вы должны научить его волшебному слову ценой в пирожок, - пояснила она, - а если вам меньше пятнадцати, то  получите пирожок бесплатно.
- Кто же определяет ценность  слов? – спросил Тук.
- Ценность не нужно определять,  это получается само собой. За пирожок я бы, например, отдала заклинание, излечивающее от бородавок. Извините, не к столу сказано.
- Из нас никому еще не исполнилось пятнадцати, - сказала Маша, - поэтому пирожки мы будем, есть бесплатно. Кстати, получается, что самый богатый из нас  У-чан. Он знает множество заклинаний.
- Дети до пятнадцати могут бесплатно получать только дешевые продукты, - заметила Ло, - за дорогие вещи приходится платить  родителям.
-  С местной финансовой системой мы разобрались, - сказал Петя, - но что будет дальше с нами?
-  Здесь я могу только предполагать, - ответил магистр Уэш. –  Способность видеть будущее доступна очень немногим. Это мог делать    старый маг и прорицатель, жрец Тоу-по. Но его давно нет в живых.  Многое известно великому Тор-хо, но вряд ли создатель снизойдет до общения с нами.
-  А что это за инструмент? – спросила вдруг Маша, заметив стоящий в углу зала белый клавитрон.
-  Этот инструмент был  создан  волшебником Тоу-по, дабы дети и внуки услаждали его слух. К сожалению, играть на нем по-настоящему так никто и не смог. Я, ради собственного удовольствия, сочиняю простые мелодии и обучаю Элту.
- Можно попробовать? – спросила Маша.
- Разумеется, милости просим!
Магистр с любопытством посмотрел на Машу и пробормотал заклинание. Ему захотелось выяснить, откуда девочка  знакома с таким инструментом, как клавитрон. Ведь подобным умением почти никто здесь не обладает. Результат его ошеломил: заклинание не подействовало! Он мог узнать все, что угодно, о старом Тлай-у, злом Муре, Нэлде и ее брате, о других ребятах. Но прошлое этих двоих, девочки и ее брата, оказалось  темным, скрытым за семью печатями. Такого попросту не могло быть! Все люди Шоу-тэ, даже черные рыцари,  странные выходцы из страны мрака, поддавались магии. Великий магистр решил отложить разрешение загадки до более удобного момента. Слишком уж много непонятного  оказалось  связано с  появлением корабля.
 Маша училась в четвертом классе музыкальной школы, этой весной она разучивала Баха. Дядюшка Уэш ожидал услышать что-нибудь  детское, беспомощное, исполняемое на трех клавишах. Наподобие марша вурликов, который он  недавно сочинил.
Маша подняла тяжелую крышку, сработанную из неведомой породы белого дерева,  структурой  напоминающего бук. Клавиатура, изготовленная  из черного и белого мрамора, почти не отличалась от той, которая была знакома Маше. Поистине, основные законы вселенной повсюду одинаковы!
Маша уселась на маленький квадратный табурет и заиграла. Давно она не играла так хорошо, даже на экзаменах в музыкальной школе. Качество инструмента также оказалось выше всяких похвал.
 Полилась музыка, торжественная и величественная.  У старого Тлай-у перехватило дыхание, он замер, ни жив, ни мертв. Звуки казались прекрасными волшебными заклинаниями. Магистр Уэш почувствовал, как на глаза невольно  наворачиваются слезы. Такая музыка  не могла принадлежать этому миру, вдруг подумал он. Но тогда откуда она взялась? Он поклялся выяснить это в самое ближайшее время.
А Маша вспоминала маму и папу, бабушку,  друзей. Все свое отчаяние и одиночество вложила она в музыку. Наконец, прозвучал последний аккорд.
-  Научи меня так играть! – закричала Элта, подбегая к Маше и в  восторге ее обнимая.
-  Маша, ты самый удивительный волшебник, с которым я  сталкивался, - с чувством произнес У-чан.
В это время в дверь постучали. В зале сразу воцарилась  тишина.  Каждый житель города способен был пройти сквозь запертую дверь, это было одним из первых заклинаний, которым обучали малышей. Но во дворце великого магистра появляться без стука считалось дурным тоном. Даже  для  великого жреца Алтагана Гуш-ха.
-  Команде корабля быстро исчезнуть! – приказал магистр тоном, не терпящим возражений. В то же мгновение в стене появилась дверь, которой  раньше  не было. Едва экипаж корабля скрылся за дверью, она  исчезла.
- Поистине, чудесная музыка звучала в этих стенах, - произнес великий жрец, вступая в зал. -  Это ты играла? – обратился он к Элте. -  Я  не подозревал, что ты умеешь так играть.
- Это я играл, - ответил дядюшка Уэш, закрывая крышку клавитрона.
- Раньше я не замечал за тобой подобного таланта, - заметил Гуш-ха и, не ожидая приглашения, уселся за стол.  Еда исчезла одновременно  с дверью,  в воздухе  витал слабый запах печеного граса.
- Не люблю играть при посторонних, - поморщился  дядюшка Уэш, - да и заклинания иногда подводят. Сегодня я, кажется, был в ударе. Можно считать это удачным экспериментом.
- Понимаю, понимаю, - усмехнулся Гуш-ха, - разумеется, чужие уши могут существенно повлиять на тонкую настройку музыкальных заклинаний. И все же, как мне кажется, эта музыка  не  из  нашего мира. Может быть, тебе помогли темные силы?
- Великому жрецу должно быть известно, что магистр не может быть связан с  темными силами, - холодно ответил дядюшка Уэш.
- Остается еще один вопрос,  люди видели неподалеку воздушный корабль…
-           Корабль? – переспросил магистр и наморщил лоб, словно что-то припоминая. - Простите, уважаемый Гуш-ха, но летающие корабли, это  из области легенд. Как и  города: Тилук-ла, Танух-ан, Одан-до. Или вы действительно верите  в заговор ученых и Царицу мира, о которой толкует мастеровое мужичье, способное разве на два-три простейших заклинания?
-  Я обязан стоять на страже существующего порядка, - надменно ответил  великий жрец, -  все, что угрожает сложившемуся образу жизни  города Алтаган, неизбежно привлекает мое самое пристальное внимание. Будь  это  мифический заговор ученых, или  сказочный летучий корабль. Кстати, о корабле я узнал от первого помощника храма, который наблюдал его собственными глазами. И, кроме того, я сам слышал гул.
-  Рад бы помочь, - великий магистр развел руками, - но, увы. О корабле  мне ничего не известно.
-  Ну, а вы, девочки? –  поинтересовался Гуш-ха и протянул им две плитки бячи, редчайшего лакомства, о котором в Алтагане мечтал каждый ребенок. Бяча продавалась только благородным господам и стоила  многих сложных заклинаний. К счастью, жрец недооценил сестер. Они не попались на его удочку. К тому же,  дядюшка иногда  баловал их бячей.
- Мы ничего не видели, - поджав губы, ответила Ло.
- И не слышали, - добавила Элта.
  -   Что ж, возможно, корабль пролетел дальше, - задумчиво произнес жрец.  -  Можете не сомневаться, мы его найдем. Это не зернышко Чух-че. И горе тем, кто укрывает пришельцев, - лицо его стало похоже на зловещую маску, - есть все основания полагать, что  на корабле явились  посланцы темных сил. В нашем  храме пустует много подземных темниц, - жрец поднялся из-за стола, и вышел, не простившись. Верховный жрец Алтагана мог себе позволить подобную вольность, хотя раньше такого за ним не наблюдалось.
  Великий магистр печально покачал головой. Храм великого светлого бога Тор-хо давно  стал прибежищем властолюбивого зла, нетерпимого ко всякому инакомыслию.  Впрочем, дядюшка Уэш никогда не высказывал своего мнения вслух. Как посвященный, он знал, что не было никакого заговора  ученых, да и самих ученых давным-давно не существовало! Они сохранились только в виде  персонажей древних легенд.  Что  касается подвалов храма, там действительно было  много страшных и опасных мест, которые он не имел ни малейшего желания посещать. И, тем более, провести там остаток дней. Об этом следовало крепко поразмыслить.
-    Дядюшка, дядюшка! – закричали Ло и Элта, бросаясь к магистру, - ты ведь не отдашь их этому противному жрецу?
-   Не волнуйтесь, что-нибудь придумаем, - ответил тот, хотя вовсе не был уверен в благополучном исходе, - разве можно допустить, чтобы пострадали  невинные люди? А девочка, она так талантлива!  Я бы все на свете отдал, лишь бы еще раз услышать  ее бесподобную игру! -   И неожиданно добавил строго: - Теперь, голубушки,  пора приступать к занятиям.
- А куда ты их спрятал? – спросила Элта.
              -    В  место, которого еще вчера не существовало, - шепотом ответил дядюшка и весело подмигнул сестричкам, - пусть отдохнут с дороги!
              -     А ты сможешь их оттуда вернуть? -  с тревогой спросила Ло.
              -     Они сами выйдут, как только выспятся, – ответил магистр.

                Глава десятая

                Праздник

Если вам не доводилось бывать в славном городе Алтагане, значит, вы не знаете, что такое настоящий  праздник. Один раз в году размеренное течение жизни здесь нарушается. Загодя улицы и дома украшают изумительными  по красоте цветами аоры, фиолетовыми,  красными и бледно-розовыми. Запах этих цветов вселяет в души радость, пьянит и бесследно прогоняет печаль. По улицам проходят ряды дворников, в обязанности которых входит превращение мусора в цветы и украшения. К чести  горожан,  нужно отметить, что мусор на улицах  явление редкое.
В числе других забавных вещей, которые  всегда присутствуют на праздниках, можно упомянуть   бродячие миражи, живые скелеты, танцующие демоны, разноцветные летающие пауки.  А также множество других  весьма милых созданий. 
Кроме того, в это веселое время всегда происходит бесплатная раздача  мелких заклинаний, вроде отпугивания комаров, которые водятся во всех без исключения мирах. Озорники раздают запретные  заклинания, с помощью которых можно, к примеру, совершенно безопасно для себя, как следует, отлупить противника.   Если такого озорника ловили, он мог провести весьма неприятную неделю в подземельях храма. Где к нему, помимо других мер,  применяли то самое заклинание, которое он так неосторожно предлагал чужим людям. Гуш-ха строго наказывал за злоупотребление злыми силами.
Вы спросите, что  это за праздник, во время которого весь город буквально становится на уши? Его называют днем Спасения, хотя никто толком не мог объяснить, когда, кого и отчего спасали. Среди жрецов встречались  посвященные, которые, по слухам, знали все, но хранили молчание.  По официальной версии, всемогущий Тор-хо, в один день, сотворив земли Шоу-тэ, создал  магию, которая наполнила мир. И повелел отныне в этот день отдыхать и веселиться. Поэтому праздник также  именовался днем Магии. Оттого и раздавали заклинания, и превращали мусор в цветы. Ибо это был единственный день, выпадающий из монотонного однообразного течения местной жизни.
Поговаривали, что в день праздника великий Тор-хо бродит среди людей, переодетый  горожанином  и веселится вместе со всеми, никем не узнанный.
У дворников, шагающих по улицам, отсутствовали привычные для нас  метелки. Там, где они проходили, улицы оказывались увлажненными дождем и усыпанными цветами. Вслед за дворниками неслись маленькие разноцветные  волчки, издающие разноголосый заливистый смех. За ними гонялись мальчишки и девчонки. Волчки были съедобными, по вкусу напоминая сладкую вату. Эти произведения волшебного искусства дворников пищали, словно устрицы, когда от них откусывали кусок. Таким и увидели праздник наши герои.
Дядюшка Уэш наложил на экипаж «Кондора» заклятие от злых сил и в сопровождении  Ло и Элты отпустил прогуляться в город.  Ребята, как заправские горожане,  были одеты в белоснежные одежды. Головы Нэлды и сестер украшали венки розовой аоры.
- Если кто пристанет с расспросами, не отвечайте, - напутствовал их дядюшка Уэш, - здесь много молчунов, так что не вызовите подозрений. Ну, а если все же, случится какая неприятность, достаточно произнести…
- Тэр-хэ-ойш! – хором воскликнули сестрицы.
- Усвоили, проказницы, -  одобрительно  произнес дядюшка,  и в который раз  пояснил, -  это заклинание мгновенно вернет вас сюда, в мраморный зал моего дворца.
Так путешественники оказались на улицах славного города чародеев Алтагана. Удивляться им предстояло с первых шагов. Сквозь открытую дверь мастерской они увидели сапожника. Он бормотал заклинания, после которых  заготовки для сапог переворачивались подошвами кверху, откуда на них падал тяжелый молоток. Словно пулеметная лента, мелькали в воздухе гвозди. Стук-стук-стук, гремела очередь, и пара сапог была готова.
- Ничего особенного, я так тоже могу, - заметил У-чан.
Маленькая Ло подошла к продавцу пирожков. Продавец улыбнулся и что-то прошептал. В руках у ребят очутились горячие пирожки.
- О чем ты с ним говорила? – полюбопытствовала Элта, уписывая ароматный пирожок.
-  Я открыла ему заклинание дядюшки Уэша и пояснила, что, для того, чтобы оно подействовало, нужно  произнести его трижды.
-  Значит, этот продавец пирожков будет теперь то и дело появляться во дворце?
-  Ты плохо слушала дядюшку, сестренка. Заклинание возвращает человека в то место, откуда он начал свое путешествие. И это место не обязательно должно быть мраморным залом.
-  А оно не поможет нам вернуться домой? – с надеждой спросила  Маша.
-  Не слушайте  сестру, - ответила Элта, - Хэй-ош в переводе с древнего языка   означает мраморный зал.  И теперь нам нагорит от дядюшки, за то, что мы раздаем его заклинание налево и направо.
-  Я думаю, ничего страшного не случится, если ваш любимый дядюшка несколько раз отведает сладких пирожков, - сказала Нэлда.
Обе девочки растерянно посмотрели на нее и вдруг прыснули со смеха. Действительно, что в этом было страшного?
Шагая по улице, они не заметили  человека в сером жреческом плаще, остановившегося неподалеку. Человек внимательно прислушался к разговору  и едва заметно усмехнулся. Это  был не кто иной, как великий жрец Гуш-ха. Он видел, как путники покинули дворец, и решил за ними проследить. От его острого взгляда не укрылось  выражение, написанное на лице Мура.   Великий жрец распознал  в этом корабельщике человека злого и своекорыстного. «Он-то мне и нужен!», - решил Гуш-ха. Подозрительная компания  интересовала его все больше.
А наши путешественники, тем временем, беззаботно продолжали путь.
-    Все же, как получилось, что ваш город погиб? – обратилась Ло к Нэлде.
-    Ты  перепутала,  наш город не погиб. Погиб Тилук-ла, из которого   прилетел  корабль.
- А почему вы покинули Танух-ан?
              -    Потому что иначе  нас бросили бы в пропасть, или заставили работать в золотоносных пещерах.
- Веселенькие у вас нравы, - заметила Ло и обратилась к старому
Тлай-у, - может, вы скажете, отчего погиб город Тилук-ла?
Старому чародею был неприятен этот разговор. Он предпочел бы не ворошить прошлое, но  все же  ответил.
-   С тех пор, как магистр Тугин-го увел  корабли  на Великую битву, жизнь в городе постепенно сделалась невыносимой. Сказывалась близость Черной реки. Магия порой не действовала, все меньше добывалось пропитания. Люди  исчезали неизвестно куда. Все чаще прилетали черные шары, несущие гибель. Пришел день, когда в городе осталось всего  несколько десятков человек. Тогда я предложил  забрать из музея священный артефакт, единственный оставшийся корабль  магистра Тугин-го. На этом корабле можно было улететь вглубь страны, дальше от Черной реки. Так мы попали в Танух-ан.
В это время по улице мимо путников пронеслась  шумная стайка ребятишек.
-  Я знаю редчайшее заклинание! – крикнул один мальчик.  Он что-то прошептал, превратился в большого лохматого пса и свирепо зарычал. Сверстники с визгом бросились врассыпную. Нэлда, Дэх и Лат остановились в отдалении.
-  Ты чего, песик? – ласково сказала Маша, протянув к собаке руку. «Песик» заворчал. Маша погладила его. Тот мгновенно принял свой настоящий, человеческий,  облик.
-  Ты, почему не испугалась? – недовольно спросил он. -  Из-за тебя  заклинание потеряло силу.
-   Я  люблю собак, вот и захотелось погладить.
-   Определенно, надо было тебя укусить!
Маша  пожала плечами. Она не собиралась обижать  мальчика.  У великого жреца Гуш-ха, наблюдавшего издалека за этой сценой, изумленно поднялись брови.
-  В следующий раз хорошенько подумайте, прежде чем совершать такие странные поступки. – Сказал мальчик и убежал.
-  Не могу понять, что я сделала не так, - растерянно произнесла Маша, глядя ему вслед.
-  Не следовало его гладить, - сказала Ло.       
           -   Что  в этом такого, подумаешь, собаку погладила!
           -   Собаки у нас  давно перевелись. Осталась только память о них в виде таких вот, к настоящему времени  очень редких заклинаний. Собаки наши были на редкость свирепы,  никому не могла прийти  в голову мысль их гладить.
         -   Что сделано, то сделано, - сказала Элта. Маша  вспомнила, что она все же  не дома, где соседи по подъезду дважды в день выгуливали нескольких собак.   
 Они продолжали свой путь по улицам Алтагана. Город был огромный, гораздо больше, чем Танух-ан, хотя с такими же приземистыми, одно и двух этажными, зданиями.
«А что, если чародейство откажет, как в Тилук-ла? – подумал Петя, глядя на веселящихся горожан, - пшик, и грас перестанет каждую ночь подрастать и наутро давать урожай. Пшик, и вурлики улетят прочь из этих мест. Только благодаря заклинаниям они сами лезут в руки, разве что на сковородки не ложатся. Пшик, и не станет нужных вещей. Что тогда будет?». Вывод напрашивался невеселый. Способны ли горожане прокормить себя без магии?
В это время путники увидели впереди большую толпу, окружившую круглый помост. С помоста доносилась музыка, причем инструменты висели в воздухе и играли сами, без участия людей. Дудочки испускали звонкие трели, смычки двигались по струнам. Музыка казалась сумбурной, но в то же время не лишенной приятности.
На помосте разыгрывали некое действие три пестро одетых артиста.
-  Праздник в разгаре! – объявил один из них. – Предлагаем уважаемым зрителям полюбоваться на представление. Участвуют  все! Вы, - он повернулся  налево, - вы, - повернулся направо, - и вы! – посмотрел прямо на Машу с Петей.
- Посмотрим? – спросила  Маша.
- Я не против, – ответила Нэлда.
- И я, - поддержал компанию У-чан.
- Такие представления бывают весьма забавны, - заметила Элта.
- Но и небезопасны, - добавила сестрица Ло.
Ребята решили задержаться. Маша  любила театр и была в восторге от одной мысли, что увидит пьесу  чужого мира. Мнением Тлай-у и Мура никто не поинтересовался.   Тлай-у  присоединился к нашим героям. Мур, напротив, нервно расхаживал в стороне и злился все сильнее. С какой стати командуют  эти юнцы? Они  давно должны были покоиться на дне пропасти. Он не собирался им подчиняться. Никому в жизни он не подчинялся, кроме капитана Ок-ро. Да и то потому, что тот  был сильнее и в случае неповиновения мог любому матросу свернуть шею. Что касается  старого колдуна Тлай-у, его Мур  просто терпел. Впрочем, морехода  никто  не  задерживал. Поэтому Мур решил продолжить прогулку самостоятельно. Едва он завернул за ближайший угол, к нему пристали два подростка.
- Дяденька, дай заклинание, - загнусил один.
- Дай, или хуже будет! – пригрозил второй.
- Отвалите, не знаю я никаких заклинаний, - грубовато ответил Мур.
- Ах, так?
- Ну, держись!
Мур хотел вернуться в мраморный зал, но вдруг обнаружил, что  забыл нужные  слова. У него закружилась голова, он едва не упал.  А когда пришел в себя, увидел, что находится в маленьком  помещении. Вдоль каменных  стен располагались удобные скамьи,  потолок светился, создавая иллюзию дневного освещения.  Мур увидел рядом человека средних лет в серой одежде с жестким взглядом выпуклых глаз.
- Кто вы? – испугано выдохнул он.
- Друг.
- Что вам от меня нужно?
              -   Я всего лишь надеюсь услышать правду, - мягко сказал собеседник. Разумеется, это был не кто иной, как великий жрец Алтагана Гуш-ха.

                Глава одиннадцатая

                Создатель Тор-хо

Исчезновения угрюмого, желчного матроса Мура никто  не заметил.  На помосте разыгрывалось   любопытное действие.
-  Объявляется конкурс магов, - сказал артист, которого Маша про себя окрестила «конферансье».  – Кто желает  потягаться со мной в магическом искусстве?
Таковых, однако,  не находилось. Видимо, зрители догадывались, чем может закончиться подобное состязание. Или, может быть, помнился опыт прошлых праздников.
-  Среди молодежи вижу пожилое лицо, - продолжал «конферансье», - этот человек наверняка умудрен в магии!
Тлай-у слегка побледнел. Он знал, что в этом городе тяжеловато соревноваться даже с мальчишками. Но отступать не привык.
-  Иди ко мне, - сказал артист и поманил его пальцем. Тлай-у подняло в воздух и перетянуло на помост. Старый маг не остался в долгу. Актера перевернуло и поставило вверх ногами.
-  Ты поменял для меня землю и небо местами, - как ни в чем не бывало, сказал тот, - что ж,  летай по небу! – он сделал вид, словно надувает воздушный шарик. И, о ужас!  Ребята увидели, что голова несчастного Тлай-у  стала раздуваться. Старик  поднялся и поплыл в воздухе. Это было одно из редчайших заклинаний полета. Страшное, извращенное.
-  Хэй-хо! – закричал артист, по-прежнему стоя  на голове. – Да здравствует праздник!
-  Ах ты, грязный Тил-лук! – выругался У-чан, которого задело поражение бедняги Тлай-у. - Хэй-дохо-шэ!
Со свистом, словно шарик  проткнули острым предметом, голова старого мага вернулась к своему прежнему  размеру, а сам он свалился вниз прямо в объятия У-чана. Артист перевернулся, снова встав на ноги.
-       Уж не собираешься ли ты, мальчик, померяться силами со мной, мастером  искусства  Сул-тэ? – удивился артист. Однако больше знаток древнего искусства  чародеев сказать ничего не успел.
- Вай-хо-боаш! – громко сказал У-чан и что-то добавил шепотом. Голова артиста стала  квадратной, словно контейнер, уши округлились, как два локатора.  В  толпе засмеялись. Такого здесь еще не видели.
-      Ой, ай! – испугался он, схватившись за голову, - немедленно верните мне прежний вид!
-    Сдаешься? – спросил У-чан.
- Сдаюсь, сдаюсь, – торопливо ответил артист, ибо никогда  не слышал о подобных заклинаниях.  Он прекрасно понял, что может навсегда остаться с квадратной головой, если У-чан того пожелает.
- Ладно!
- Уф!   Откуда тебе известны такие штучки, мальчик?
- Дед научил.
- Твой дед великий чародей, этот мальчик заслужил приз. Как зовут тебя?
- У-чан.
- Молодец! Держи коробку бячи, она твоя.
В руках У-чана появилась красивая коробка. Он принялся раздавать плитки налево и направо. Хватило на всю толпу. То-то было радости! Вскоре все вокруг жевали ароматную бячу, которая Маше и Пете напомнила шоколад, только тягучий, как жвачка.
-  Достаточно состязаний, – возгласил артист, - начинаем представление. Я играю роль всемогущего создателя Тор-хо, ведь сегодня его праздник, не так ли? – в волосах артиста проступила седина, лицо  неуловимым образом преобразилось, покрывшись тонкой сетью морщин.
-  Смертные, я великий создатель Тор-хо, который может исполнить любое ваше желание, - объявил он, - придумывайте, загадывайте!
-  Как бы создатель не наказал его за подобную дерзость, - шепнула сестричка Ло, - поговаривают, в день праздника Тор-хо   собственной персоной бродит меж людьми, никем не узнанный, некоторых делает счастливыми, другим воздает по заслугам. Опасная, ох, опасная забава!
Артист, тем временем, молча ждал. К сожалению, в чудесном городе Алтагане практически все и так было доступно. Напрягать мозги жители разучились, воображение у большинства горожан оставляло желать лучшего. К такому неутешительному выводу Маша и Петя пришли после того, как один из зрителей пожелал упаковку бячи. Хотя  ту, что получил У-чан, еще не успели доесть.  Кому-то захотелось иметь  говорящий ящик, эдакий волшебный вариант плеера. Один старичок впервые в истории города додумался до гамака. На этом народная фантазия  иссякла. Артист покачал головой.  Лицо его приобрело кислое выражение.
-  О, благородные жители славного города волшебников, - обратился он к  толпе.   - Неужели все ваши помыслы остановились на уровне бячи?
-  Хочу знать, что прячет Гуш-ха  в Заповедном зале, - заявила вдруг Элта.
-  С ума сошла, - одернула ее  сестра, - тебя схватят помощники жреца!
-  Эй, Гуш-ха, - толкнул первый артист второго, до этого момента, не принимавшего участия в представлении, - что ты там прячешь?
-  Отвечай, Гуш-ха! – вмешался третий актер. Все трое взмахнули руками. И вдруг Маша, и Петя увидели нечто  невероятное. Из-под рук артистов выползло  плоское овальное облако, в котором, как на экране телевизора, появился  круглый зал, вдоль стен, которого расположились пульты с мониторами. Лампочки на пультах весело перемигивались. В кресле напротив центрального монитора сгорбился  человек в серой накидке с капюшоном.  Вот он  повернул  к собравшимся голову, но лицо его увидеть не удалось, потому что в ту, же секунду изображение исчезло.
- Что это было? – спросила Элта. Сестрица Ло пожала плечами.
- Ни на что не похоже.
- Неужели это и есть Заповедный зал? В таком случае, я разочарована, - призналась Элта. Но Маша и Петя были не разочарованы,  а шокированы.
- Напоминает зал управления  АЭС, - заметил Петя, - по крайней мере, пахнет здесь отнюдь не волшебством, а скорее наукой.
- Одной загадкой больше, - вздохнула Маша.
- Что такое наука? – спросила Ло. – Нас пугают заговором ученых, которые могут погубить мир. С ними это никак не связано?
- У вас есть ученые? – живо поинтересовался Петя.
- Давным-давно, вскоре после акта творения, когда люди начинали овладевать волшебством, ученые  замыслили  вернуть мир к первозданному хаосу. Они хотели, чтобы люди снова пахали и сеяли, и чтобы слова не имели  силы, как сейчас.  Но у них ничего не вышло. Злым замыслам помешали жрецы. Говорят, после того давнего конфликта  жрецы создали гильдию посвященных, ставшую на страже миропорядка.  А оставшихся в живых ученых побросали в пропасть. Так что, ученых у нас нет, и не может быть.
             «Тем не менее, тот серый капюшон за пультом щи не лаптем хлебает, и явно разбирается в компьютерах»,  - подумал Петя.
- Где я мог видеть эти волшебные огоньки… - пробормотал У-чан.
- Тебе знаком Заповедный зал? – удивилась Элта.
- Это было давно, - У-чан наморщил лоб, - дед водил меня в одно из святилищ Тор-хо. Там были такие же мигающие огоньки.
- Что ты там видел еще?
- Больше ничего.
- Как неинтересно, - хмыкнула  Элта.
- Как бы не так,  дед говорил, что в этих огоньках  душа  земли Шоу-тэ. Мы живем, пока они светятся.  Еще он говорил, что если уметь разговаривать с  огоньками, можно отменять одни заклинания и придумывать другие. Любые, какие угодно. Только сейчас уже никто не помнит, как это  делать.
- А ты  бы смог?
- Боюсь, теперь  это никому не под силу. Ни послушникам храма, ни жрецам, ни даже посвященным.
- А где Мур? – спросила вдруг Нэлда.
- Что-то давно его не видно, - заметил У-чан.
- Может, он вернулся в мраморный зал, - предположила Маша, - ему с нами не интересно.
- А с кем ему интересно? – ворчливо заметил Тлай-у. – Этому разбойнику интересно, разве что, с богом мрака Ту-мэ.
На помосте, между тем, собирались разыгрывать новое представление. Дудочки надрывно пищали, рыдали скрипки, палочки отбивали  ритмы. Толпа притихла, предвкушая невиданное зрелище.
-       Может быть, пойдем дальше? – спросил Петя. Он решил, что больше ничего  интересного они здесь не увидят.
-   Ты не хочешь посмотреть инсценировку легенды? – удивилась Элта.
-    Это спектакль? – спросила Маша.
- Традиционная сцена из  древней истории Алтагана, - пояснила Ло, -  история любви чародея Чун-чи и прекрасной Ильте. Ее наизусть знают все, тем не менее, каждый раз смотрят с удовольствием. Первая часть истории трагична. Когда Чун-чи в образе вурлика  прилетел во дворец, старая колдунья,  мачеха Ильте велела слугам подстрелить его к ужину. Чун-чи был застрелен, а Ильте, увидев его на сковородке,  с горя превратилась в фиолетовый цветок аоры.
 Во второй части  Ильте собирается утопиться в море, однако прежде   роняет  туда слезинку.  Когда спустя некоторое время Тор-хо воскресил Чун-чи, бедняге пришлось искать ту самую слезинку среди  морских вод. В этой слезинке была заключена душа девушки. Только так он мог вернуть  любимую.
              -        Как  можно в море отыскать единственную соленую каплю? –  удивился Петя.
- Несчастный, вы не верите в великую силу любви! –  произнесла Элта, впервые называя Петю на «вы».
Началось представление. Роль  Ильте исполняла молоденькая девушка в белом платье, в венке из красных цветов.
- Такую девушку я бы с удовольствием назвал своей невестой! – восхищенно заметил Тук.
-    Молчи уж, жених! – сказала Нэлда.
- Прекрасна земля Шоу-тэ, - заговорила Ильте  приятным звонким голосом, - какое здесь чистое небо, прохладные реки, необъятные поля граса. Но не мила мне земля родная без тебя,  мой Чун-чи. Злые силы разлучили нас, мачеха не желает нам счастья. Как мне увидеть тебя? Увы, тройным заклятием околдованы стены дома, никто   не сможет  проникнуть сюда. Создатель Тор-хо, помоги мне! – Ильте подняла к небу тонкие руки.
Неожиданно какой-то старичок в потертом кожаном халате протолкался через толпу и поднялся на помост.
-     Это кто такой? – удивились актеры.
- Кто меня звал? – спросил старик. Толпа глядела на него с недоумением, в особенности на черный халат из кожи дракона, которые здесь давным-давно не носили.
- Кто этот чудак? – спросил мужчина, которому Маша присвоила кличку «конферансье».
- Это кто чудак? – сварливо переспросил старик и чуть заметно двинул бровями. Бедняга «конферансье» спрыгнул с помоста и  так резво побежал прочь задом наперед, что мигом скрылся с глаз.  Толпа притихла.
- Зачем вы его обидели?  - спросила Ильте старика.
- Он получил по заслугам за грубость,  а теперь ответь,  что у тебя стряслось?
- У меня все в порядке, мне ничего не нужно. Впрочем, верните Аро.
- Этого невоспитанного субъекта зовут Аро? – брезгливо сказал старик, - что ж, твое желание для меня закон, красавица. Он сейчас вернется. Но если тебе что-нибудь  нужно…
Неожиданно помост окружили люди в серых плащах.
-     Где он? – громко спросил один из них, с жестким волевым лицом. -  Именем верховного жреца  Гуш-ха требую выдать преступника.
Толпа расступилась. Жрецы искали старика, но того  след простыл. Даже наши герои не заметили, когда он успел скрыться.
 У-чану показалось, что старик взмыл в воздух легким облачком.
-       Где мерзкий старик, который с тобой разговаривал? – обратился старший  жрец к девочке, игравшей роль Ильте.
- Я не знаю…
             -      Забрать мерзавку!
            Жрецы накинулись на несчастную Ильте. Остальные актеры пытались ее защитить, но были сброшены с помоста.
- Ничего себе, праздничек, - пробормотал Петя.
- Жрецы обнаглели, - заметила Ло, - именем доброго бога Тор-хо  творят  беззаконие.
Ильте под руки свели с помоста и потащили сквозь притихшую толпу.
- Жаль девчонку, - сказал У-чан, - надо бы ей помочь.
- Это непросто, - заметила Ло. – Жрецы храма Тор-хо чрезвычайно искусны в магии.
- А может,  не стоит в это лезть? – сказала Элта. – Не лучше ли просто погулять по городу?  Вы так почти ничего и не  видели.
- Если хочешь, возвращайся к дядюшке Уэшу, - холодно ответила Нэлда, -  я иду с ребятами.
- Я тоже, - сказал Петя.
- И я, - добавила Маша. К ним присоединился Тук и, как ни странно, старый Тлай-у.  Ему любопытно было ближе познакомиться с магией Алтагана. Что касается возможной опасности,  с высоты своего возраста он на нее попросту не обращал внимания.
- Мы не маги, проку от нас мало. Будет лучше, если  мы вернемся в мраморный зал, - сказал Дэх, к которому присоединился Лат.
- Мне очень жаль, но я также должна вас покинуть, - обратилась  Ло к Маше и Пете.
- Уверена, вы справитесь  без нас,  -  сказала Элта. - Прощайте!
 Ло и  Элта с двумя мальчиками произнесли заклинание и  исчезли.  А наши путешественники отправились вслед за жрецами.
Огромный куб храма всемогущего творца Тор-хо находился в парке, на окраине города. За храмом росли странные кривые деревья с чахлыми оранжевыми листьями, а  за деревьями открывалась  пропасть.
Храм был выстроен давным-давно из красного обожженного кирпича в отличие от остальных зданий, при строительстве которых в основном применялся  мрамор. Горожане обожали мрамор и преклонялись перед строителями, которые при помощи известной лишь им одним магии могли лепить из него все, что угодно: статуи, игрушки, здания, посуду.
К храму вела цветочная аллея.  Здесь, в  основном, преобладала фиолетовая аора. Вдоль аллеи стояли статуи всемогущего творца. Если бы эти статуи изображали смертного человека, по ним можно было бы проследить каждый этап его жизни. Вот беломраморный юный божок играет на дудочке, хотя в легендах никогда не упоминалось о том, что он любил это занятие. Далее молодой бог с задумчивым видом лепит из межзвездной пыли землю Шоу-тэ. За  статуей творца следовал Тор-хо карающий, с мечом в руке. Тор-хо, дарующий счастье, которое почему-то было представлено в виде огромной упаковки бячи. По-видимому,  древние скульпторы, так же как  прочие горожане, не отличались  богатым воображением. Или, может быть, человек, создавший памятник,  был сладкоежкой.
Одна композиция   выпадала из общего ряда. Здесь Маша и Петя задержались. Во-первых, скульптура была сработана не из мрамора, а из какого-то белого материала, возможно металла. Великий создатель Тор-хо в виде бородатого старика с озабоченным видом восседал в  кресле. В руках он держал предмет,   для этого мира неуместный.  Как две капли воды предмет походил  на портативный ноутбук.
- Кто бы объяснил, что это за штука? - удивленно  произнес Петя.   Оказалось, никто в городе понятия не имел, откуда  взялась эта статуя. По всей видимости, она  была гораздо  древнее храма, а, может быть,  и самого города. Говорили, что изготовил ее сам бог, когда создавал землю Шоу-тэ.  Жрецы давно хотели избавиться от смущающего умы памятника. Но как ни старались,  ничего не могли с ним поделать.  Бессильными оказались камень, железо, и даже заклинания. Так и остался сидеть  в храмовой аллее  задумчивый создатель, склонившись над персональным компьютером.
 Маша и Петя  не могли  оторвать от памятника глаз.  Неожиданно Маше показалось, что Тор-хо ей подмигнул. Ей стало страшно, она отвела взгляд.  Они поспешили вслед за  товарищами, которые уже достигли   храма.
Жрецы вместе со своей жертвой скрылись  за массивными деревянными дверями.  Наши герои на секунду замешкались. Рисковать сразу всем не имело смысла. Нэлда уговаривала Тука остаться, тот с возмущением отказывался.
-     Колдовать ты не умеешь, а от крепких кулаков  толку будет немного, - убеждала брата Нэлда.
Она собиралась войти в храм первой, следом, по ее мнению,  должны были идти У-чан и Тлай-у. Объединив усилия, оба волшебника вполне могли противостоять средней руки магу Алтагана.
-    Я пойду замыкающим, - заявил Тук. На том и порешили. Ждать на улице не захотел никто.
-     Я знаю древнее заклинание, - сказал У-чан, перед тем, как они вошли в храм, - оно может нам  пригодиться.
- Какое заклинание? – заинтересовался Тлай-у.
- Которое способно сделать наш поход совершенно безопасным.  Заклинание превратит нас в тени, легкие как пар, и почти неприметные для чужого глаза. В виде теней мы можем беспрепятственно бродить по храму, пока не выберемся обратно.
- Я против, - заявил Тук, - кулаком, легким, как пар даже нос жрецу не расквасишь.
- Все бы тебе квасить, - осуждающе заметила Нэлда, - бросал  бы старые замашки.
- Тук прав, - сказала Маша, - какой  смысл в виде бесплотных теней соваться в храм?
- И я так думаю, - поддержал сестру Петя.
- Где наша не пропадала! –  У-чан  решительно открыл тяжелую дверь. Храм встретил их  прохладной темнотой.
- Все будет в порядке, -  Нэлда старалась приободрить друзей, - только где  взять свет? Я ничего не вижу.
У-чан прошептал заклинание. В руках у каждого путника появился горящий факел. Стены и пол  здесь также были кирпичные. Шаги гулко отдавались в коридоре.
- Тише вы, топаете, как стадо гуранов, - проворчала Нэлда.
Маша удивилась отсутствию  охраны. Видно, люди старались избегать   зловещий храм. Так что  надобность в стражах давно отпала.
В это время густой мрак впереди прорезала полоска света.
 Гуш-ха был доволен. После того, как верховный жрец расписал матросу  прелести подземелья,  Мур  выложил все, что ему было известно.
   Матрос ненавидел юных путешественников, захвативших корабль, и страстно желал их гибели. Он мечтал иметь вдоволь золота, а великий жрец обещал  золота столько, сколько душа пожелает. Мур не подозревал,  что души умерших попадают в золотую страну. Именно это золото и имел в виду Гуш-ха.
Великий жрец был подозрительным и не доверял никому, порой даже самому себе. Ему казалось,  Мур что-то недоговаривает, скрывает.
По этой причине Гуш-ха внушил ему   страшные  видения. Матрос  выл, катался по каменному полу и молил о пощаде. Ибо видел себя в окружении монстров, которые готовились его растерзать.
Великий жрец призадумался. Магистр Уэш давно был для него костью в горле.  Уэш желал перемен и порой высказывал крамольные мысли. Кроме того, он посягал на безраздельную власть жрецов. По словам магистра, чародейство  со временем неизбежно выродится и придет в упадок. Отсюда следовал  вывод о необходимости научиться управлять вещами без помощи заклинаний. Следующим шагом могла быть  отмена магии, а это пахло научным бунтом. Любому посвященному было ясно, что за этим последует. Дядюшке Уэшу в том числе.  Тем не менее, магистр проповедовал крамолу.
В пророчестве  Тоу-по  говорилось о временах, когда волшебство потеряет силу: «…рухнут  небеса на  землю, дракон огненный  проглотит весь мир. Не насытится его бездонная утроба, пока останется хоть малый кусочек земли…».
Подходящий момент чтобы свалить великого магистра! Однако одних  показаний  корабельщика  маловато. Тем более, если  посмотреть в его бегающие лживые глазенки. Разве поверят члены коллегии подобному ничтожеству?   Если бы можно было отыскать корабль! Однако сделать это   не просто. Думать нужно, думать! Может, попытаться захватить еще кого-нибудь из  команды?
-  Величайший, - на пороге появился молодой послушник, - мы схватили  девчонку скомороха. Она общалась со старым вольнодумцем, когда тот пытался выдавать себя за Тор-хо.
-  Самого вольнодумца вы, конечно, схватить не догадались? – ехидно поинтересовался Гуш-ха.
-     Он сбежал,  величайший.
- Или он слишком ловок, или вы неуклюжие чурбаны. Неужели он более умелый волшебник, чем храмовые послушники?
Юноша  молчал, ответить было нечего.
-  Хорошо, приведите девчонку, -  приказал Гуш-ха, - а этого убрать, как с ним поступить, я решу позже.
Матроса  увели, его место заняла Ильте. Уважаемый читатель, надеюсь, нас простит, если мы  будем называть ее так.  Настоящим именем девушки никто  не поинтересовался.
При виде сурового жреца она затряслась от страха.
-     Не губите меня, милостивый господин!
- Успокойся, дитя мое, - мягко произнес жрец, - я не причиню тебе вреда.
Он не собирался выполнять  обещание, однако Ильте перестала дрожать.
-  Сейчас время полуденной молитвы, – продолжал Гуш-ха,  – вскоре я вернусь, и ты мне расскажешь все, что произошло там, на помосте, не так ли?
Ильте обрадовано кивнула головой. Она не ожидала, что главный жрец окажется таким добрым. Слишком много страшных историй слышала она про  этом храм.
Жрец вышел за дверь и обратился к   послушнику: - Стереги ее как следует. Она мне нужна. После принесем ее в жертву  Тор-хо.  Праздник скоро закончится, а жертвы  еще не было. Пропасть рядом, ее счастье, если она умеет летать, как птица.
-  А если она воспользуется заклинанием полета, как это проделал в свое время Гожун-о?
-  Гожун-о первый и последний, кто перехитрил жрецов храма, - строго сказал Гуш-ха, - теперь мы нейтрализуем подобные  заклинания.   Над пропастью ни одна жертва не полетит, если только у нее действительно не вырастут крылья.
С этими словами великий жрец отправился на молитву. Он не заметил, что в одном из боковых коридоров притаились темные фигуры. Ребята все слышали. Тук порывался догнать жреца и показать тому «куда вурлики не летают», что примерно соответствовало выражению «где раки зимуют». Нэлда вовремя схватила его за руку.
- Терпение,  или мы все пропадем!
Вскоре вдалеке хлопнула дверь, шаги  затихли.
-  Нужно обезвредить послушника, - сказала Нэлда. -  Только быстро, иначе он может такого наколдовать!
-  Ясно, -  Тук  беззвучно двинулся к серой фигуре, замершей у дверей. Петя последовал за ним. Послышался глухой удар и стук падающего тела.
- Он не очнется? – спросила Нэлда.
-   Пусть попробует, - мрачно заметил Тук.
- Хватит болтать, вперед! – Нэлда распахнула дверь.
Ильте испуганно смотрела на ребят. Она узнала  недавних зрителей.
- Зачем вы пришли?
- Следуй за нами!
- Я никуда не пойду,  жрец обещал меня отпустить.
- Он отпустит тебя  в пропасть, - заметил Тук.
- Я вам не верю!
- Тебя еще  надо уговаривать? – огорчилась Нэлда.
- Мы теряем время, - сказал Петя.
- Да что там! – Тук поднял Ильте на руки. – Вперед!
Однако девочка кричала и вырывалась. Она даже ухитрилась укусить Тука за ухо.  Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не вмешался Тлай-у.
               -      Усни, - сказал он, проведя рукой над ее головой. Та сразу сникла.
-   Давайте вернемся в мраморный зал, - предложила  Нэлда.
- В храме заклинание не подействует, - покачал головой
Тлай-у.
- Тогда поспешим! – Тук с   Ильте на руках решительно направился по коридору. Маша забрала у него факел, и вместе с Петей поспешила следом.
- Лишь бы не столкнуться с Гуш-ха, - пробормотал Тлай-у, - да поможет нам Тор-хо!
Вопреки опасениям старого мага, они благополучно покинули мрачный храм. В это время верховный жрец, в приподнятом настроении, возвращался  обратно после молитвы.
«Теперь, когда у меня есть матрос, и девчонка, видевшая ложного Тор-хо,  каждый год будоражившего город, не составит особого труда убедить правящую коллегию в грозящей нам опасности. Как только коллегия даст мне неограниченные  права, я обыщу дворец магистра.  Власть необходимо сосредоточить в одних руках. Магистр потакает всему новому, как будто  не понимает, какая в этом скрыта опасность.  А его клавитрон? Жуткая музыка, пробирающая до мозга костей.  Неизвестно, кто создал этот инструмент, Тоу-по, или сам бог мрака Ту-мэ!».
Жрец вспомнил удивительные могучие аккорды, которые он подслушал  у дверей мраморного зала, и невольно поежился. Он не собирался признаваться даже самому себе, насколько понравилась ему  музыка. Он, напротив, старался утвердиться во мнении, что подобную музыку способен исторгнуть лишь мрак. Можно снисходительно относиться к песенкам о песиках и куклах, которые частенько исполняла золотоволосая глупышка Элта. Но разве человек в состоянии  создать  подобную мощь? Гуш-ха был убежден, что никто в Алтагане не сможет  так играть.  Неожиданно он хлопнул себя ладонью по лбу.
-  Ах, я старый, глупый вурлик!  Конечно, играл кто-то из команды корабля, а хитрец Уэш спрятал их под самым моим носом! Ну,  держись, двуличный магистр! Надеюсь, ты будешь последним магистром,  правившим в Алтагане!
Задумавшись, жрец наступил в полумраке на что-то мягкое и чуть не упал. Он осветил факелом лежавшее у порога тело.
-   Это  же мой послушник! – воскликнул он и открыл дверь. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что девчонка сбежала.
- Тревога! – завопил великий жрец.
Маленький отряд тем временем поспешно продвигался по аллее.  Тлай-у дважды пробовал пустить в ход заклинание, которое должно было перенести их в мраморный зал, но оба раза ничего не получилось.
- В чем дело? – спросила Нэлда. -  Ведь мы покинули храм!
- Сам не могу понять, - удрученно пробормотал старый маг.
- По-видимому, заклинание не действует на всей территории храма, - предположил У-чан, - как говорил мой дед, если хочешь убежать от волшебника,  надейся на свои ноги.
- Тогда поспешим, - сказал Тлай-у.
 В это время со стороны храма донеслись крики.
-    Погоня! – сказала Маша, тревожно озираясь в поисках убежища.
- Мы пропали, - Тлай-у совсем пал духом. Маленький отряд продвигался почти бегом, однако, аллея казалась  бесконечной.  Неожиданно   Тук резко  остановился. Статуя, изображавшая  Тор-хо, ожила. Древний бог сошел с пьедестала и обратился к беглецам: «Сюда, пожалуйста!».  В пьедестале открылась неприметная дверь.
- Это ловушка, - заявил Тлай-у, не двигаясь с места.
- Ловушки осталась в храме, - возразил Тор-хо. Путники узнали в нем  старика, которого они видели на помосте.
- Решайтесь,  или, клянусь девяностоглавым  гураном, вы меня больше не увидите!
 Хотя девяностоглавых речных драконов никто до сих пор не встречал, подобная клятва считалась нерушимой.
 Вскоре  к статуе подбежали  послушники, возглавляемые  Гуш-ха.
- Исчадия темного мира только что были здесь! – воскликнул он.
- Ищите в кустах!
Однако поиски оказались напрасными.  Тор-хо, казалось, насмехался над ними со своего пьедестала. Гуш-ха в гневе ударил его  тростью, которую держал в руках. Трость не причинила материалу статуи  ни малейшего ущерба, и, отскочив, пребольно  стукнула жреца в лоб. Тот с воплем повалился на землю.
-  Что с тобой, учитель? – обратились к нему встревоженные послушники.
-  Ничего, - Гуш-ха, кряхтя, поднялся, - немедленно отправляемся в коллегию, а оттуда к  Уэшу. Теперь ему не выкрутиться! Кончилась твоя власть, магистр!
Появление ожившей статуи было для Маши и Пети тем самым лучом света во мраке, которого им в последнее время так не хватало. Если Тор-хо считался создателем этого мира, разве не мог он вернуть их домой? Или хотя бы объяснить, как туда добраться. Поэтому Маша и Петя, в отличие от своих товарищей, вошли внутрь пьедестала без колебаний.
Миновав короткий коридор, они оказались в ярко освещенном круглом зале. Вдоль стен располагались пульты, перемигивающиеся разноцветными огоньками. Тлай-у, Нэлда,  Тук   в изумлении озирались по сторонам. Только Маша с Петей не испытывали особого удивления. Илье очнулась от сна, Тук аккуратно поставил ее на ноги.
-    Где я?  - спросила она. Ей никто не ответил.
- Надеюсь, вы догадались, кто я такой? – спросил старик, окинув гостей внимательным взглядом.
- Великий Тор-хо! – воскликнул побледневший Тлай-у и согнулся в поклоне. 
- Вы бог или человек? – спросила Маша.
- Ни то, ни другое, милая девочка.
- Тогда кто же вы? – осмелилась спросить Нэлда.
- Я не бог, не демон и не человек. Я «ТОРХ», телекоммуникационный робот серии «Х»,  единственный, сохранившийся в катастрофе.
У-чан и Нэлда обменялись недоуменными взглядами. Тлай-у также не понял значения слова «робот». Только Маша и Петя знали, что это такое.
И, так как гости молчали, старик продолжал.
-  На этой земле  некогда жили великие ученые. Не колдуны, не чародеи, а могучие маги науки. Они замахнулись на основы основ мироздания, собираясь подчинить  время и установить золотой век. Вы видите перед собой один из терминалов, с которого можно управлять  генератором времени.
               Предполагалось, что установка сможет изменять свойства пространства таким образом, что время  поменяет скорость,  а возможно и направление.  Впоследствии выяснилось, что при этом возникает  устойчивое магическое поле.  Установка действует и поныне, - он указал на ряды пультов. – Последним ученым был великий магистр Тугин-го. Он собрал соратников, тех, кто остался в живых  и отправился за реку, в страну мрака. Именно там располагалась наиболее  важная,  силовая часть установки и именно за рекой эксперимент вышел из-под контроля. Никто не знает, почему так получилось. Возможно,  вмешались внешние силы. Огромные территории опустели, стали происходить странные вещи. Солнце прекратило свой бег по небу и теперь тускло светит  в зените.  Из-за реки стали появляться шары  Тул-хо, уничтожающие все живое. С тех пор мрак неудержимо набирает силу, постепенно захватывая один город за другим.  Чтобы спасти  мир, и победить мрак, необходимо отключить генератор.
-     Возможно ли сделать это отсюда? – спросил Петя.
- В том то и дело, что нельзя.  Нужно отправиться за реку к  основному терминалу, отыскать и доставить сюда пульт управления.
- Но это значит, что магии больше не будет? - догадалась Маша.
- Как только генератор будет выключен, магия уйдет из этого мира, - подтвердил Тор-хо. –  Людям  придется вернуться к природе и полагаться исключительно  на собственные силы.
- Что являлось целью эксперимента? – поинтересовался Петя. Робот совсем по-человечески пожал плечами.
- Хоть меня и зовут создателем, полной информацией я не обладаю. Я был одним из помощников, наладчиков аппаратуры и рабочих. Значительно позже благодаря  самообучению,  мне удалось овладеть магией.  Именно  тогда  я пришел к выводу, что лучший выход – раздобыть пульт и завершить эксперимент.  Мир неуклонно катится в пропасть,  этот процесс  не остановить, не помогут никакие заклинания.
- Почему бы вам самому этого не сделать? – спросила Маша.
- Мои механизмы не могут работать  за рекой, в области отрицательной  энергии.  Или, иначе говоря, в условиях темной магии.
- Вы хотите, чтобы мы туда отправились? – догадался Петя.  Тор-хо утвердительно кивнул.
- Вы ведь не отсюда, -  обратился он к Маше и Пете, - я понял это с первого взгляда. Вы не знакомы с магией, зато  разбираетесь в технике.  Принесите  мне пульт,  помогите справиться с наступающими демонами тьмы!
- Я думала, вы поможете нам вернуться домой, -  разочаровано пробормотала Маша.
- Вы зря меня обожествляете,  мои возможности   ограничены.
- А если  мы достанем пульт?
- Отправить  вас обратно   не в моих силах. Но я уверен, что, в конце концов, вы вернетесь домой, - сказал старик, глядя на опечаленные лица наших героев.
- Разве можно жить без волшебников? – сдавленным голосом спросил Тлай-у. Он ничего не понял из разговора о роботах и технике,  зато вполне уяснил остальное.
- Не горюй, чародей, - ответил Тор-хо, - когда-нибудь люди вновь  обретут могущество, и будут творить волшебство, не повторяя прежних ошибок.
- Не представляю, как можно без этого обходиться, - заметил У-чан, - мой дед в свое время помер бы без ачи. Тэй-хо-эш-ача!
В руке у него появилась кружка пенной ачи.
-    Что же, уважаемый Тор-хо  вы предлагаете взамен?
- Ты считаешь, что наполнил эту кружку своими силами?
- Разумеется!
- Подойди сюда, мальчик. Взгляни на эти руны. Что здесь написано?
У-чан присмотрелся к надписям на пульте, выведенным от руки под каждой кнопкой.
-  Грасовая запеканка, вурлики печеные, вурлики жареные, бяча…. Ну и что?
-  А то, что здесь, под этими кнопками расписаны почти все заклинания земли Шоу-тэ. Часть из них можно отключить прямо сейчас. Нажми кнопку  с надписью «ача».
У-чан повиновался. В тот же миг кружка исчезла из его рук.
-  Пока ты снова не нажмешь эту кнопку, никто и нигде не сможет получить ни капли ачи.
У-чан  растерянно смотрел на свою руку, в которой только что была полная кружка.
-  Не могу поверить! – воскликнул он и повторил заклинание. С тем же    результатом.
-  Если бы ты сварил эту ачу на обычном огне из  грасового сусла, она бы никуда не делась, разве только со временем прокисла.  В нашем случае звуковые команды, которые в простонародье называются заклинаниями, поступают  за реку, на главный терминал машины. Именно там формируется   поле, создающее все, что пожелает каждый житель земли Шоу-тэ. Но генератор не вечен. Некоторые команды уже не действуют, когда-нибудь все заклинания превратятся в пустые звуки. Тогда  люди останутся один на один  с силами природы. Но гораздо раньше сюда придет мрак. Я не знаю, кто или что его формирует, но  отрицательное  поле   набирает силу,  черные шары Тул-хо тому свидетельство. Именно поэтому машину нужно отключить как можно быстрее. Пока люди еще не разучились выращивать грас и варить ачу.
- Значит, волшебство исходит отсюда? – спросил У-чан, указывая на пульты.
-  Как видите.  Все это хотя  надежное, но очень старое и далеко не вечное.
Только теперь Маша и Петя  убедились, что Тор-хо не человек. Кожа его неестественно  блестела, словно пластмасса, в глазах не чувствовалось жизни. Механическая кукла, оставшаяся от давно  ушедших хозяев. Хозяева натворили дел, кукла в течение многих лет, а может быть, столетий, пытается исправить положение.
-    Сколько вам лет? – спросил Петя.
- Меня создали  еще до эксперимента,  после чего мой внутренний таймер неоднократно сбивался.
- Что это означает?
- Что после включения установки прошло гораздо больше пятисот лет. Сколько точно,  сказать не могу.
- Кто такая Царица мира? – спросила Маша.
- Информация отсутствует.
- Что ж, - сказал Петя, - если  это действительно необходимо, мы отправимся за реку.
- Я  в вас  ни минуты не сомневался, - ответил Тор-хо.
- Но как мы  найдем пульт?
- Я дам вам амулет. Он  начнет светиться, когда вы окажетесь  на месте.






               
                Глава двенадцатая

                В  путь

В это время  Ло,  Элта и двое ребят путешественников  играли в саду в прятки. Ребята старались изо всех сил, но смогли отыскать только сестричку Ло, златокудрая Элта как сквозь землю провалилась.
-      Элта, прекрати шутить! – рассердилась, наконец,  Ло.  – Мы  договорились не пользоваться заклинанием невидимости, это нечестно.
-     Я выиграла, я выиграла! – закричала Элта, появляясь в мраморном зале.
-   Я так не играю, -  надула пухлые губки Ло.
-   А я играю, - сказала Элта, усаживаясь за клавитрон.
-   Сыграй, сыграй! – воскликнули мальчики.
- Я спою вам песенку, слова и музыка дядюшки Уэша.
       
                Песенка о Курум - Буру.

Соня, если ты подушку уважаешь поутру,
То останешься без плюшки,   съест ее Курум – Буру,
Если будешь баловаться, опоздаешь на обед,
Очень даже может статься, что обеда тоже нет.
Ну а коли так, и ужин будет там же, где обед,
Шиш в тарелке обнаружен – от Курум – Буру привет,
Если ж вновь проспав, сыграешь в эту сонную игру,
Все на свете потеряешь: съест тебя Курум – Буру!


-   Кто такой Курум – Буру? – поинтересовался Дэх.
-   Сказочный персонаж, - пренебрежительно бросил Лат.
- Между прочим, в древних текстах я читала, что существуют заклинания, которыми можно вызвать это ненасытное страшилище Курум – Буру, - серьезно сказала Ло.
- Чепуха! – заявил Дэх.
- Такое заклинание недавно мальчишки нацарапали на заборе рядом с храмом, - сказала Элта, -  только лучше им не пользоваться. Не успеешь оглянуться, голодное чудище кого-нибудь проглотит.
-          Мы не трусы, не испугаемся, - заявил Дэх.
-    Все равно ничего не выйдет, - добавил приятель.
- Сейчас загляну в шпаргалку, - Элта вытянула руку, в ее ладони появилась маленькая бумажка. Там было написано всего два слова.
Когда Элта  нараспев прочитала эти, в общем-то, совсем не страшные слова, посреди мраморного зала появилось мохнатое чудище с огромной пастью и глазами, как у бешеного таракана.  Глаза эти  были   похожи на плоды эльвы.  Их выражение  заставило ребят  задрожать от страха.
Девочки с визгом бросились в сад, мальчики следом. В саду они спрятались за кустами.
- Где моя плюшка, я люблю плюшки! – заревело чудовище.
- Ты можешь наколдовать  плюшку? – шепотом спросила Ло.
- П-попробую, - ответила Элта. Голос ее дрожал.   Она принялась невнятно бормотать. Из мраморного зала донесся дикий рев. Чудовище окатило целое ведро хмельной ачи.
- Ой, кажется, я перепутала, - сказала Элта, - наколдовала ачу.
- Быстрей исправляй ошибку, иначе оно доберется до нас!
Элта вновь зашептала. На минуту в зале воцарилась тишина, прерываемая смачным чавканьем.  Ребята перевели дух.
-       Где мои сони? Я обожаю,  есть сонь прямо в постели вместе с подушкой!
- Я боюсь! – прошептала Ло. Иной раз она не прочь была утром поваляться в постели.
- Да мы его сейчас… - нахмурился Дэх.
- Меня на кулаках только Тук мог одолеть, - добавил приятель.
- Оно же волшебное, - простонала Ло, - его кулаком не прошибешь!
- Что же делать?
- Надо вернуть его туда, откуда оно явилось.
- Но я не знаю обратного заклинания, - в отчаянии сказала Элта.
- Зачем тогда вызвала?
Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы в зале не появился дядюшка Уэш.
-  Ой, сейчас его проглотят, что я наделала! – Элта схватилась за голову. Однако съесть великого магистра оказалось не так просто. Он  слегка повел бровью в сторону  Курум-Буру, разинувшего пасть. Мгновение, и чудище исчезло.
- Выходите, негодницы!
- Мы здесь, - Ло выбралась из кустов.
- Сколько раз я предупреждал,  чтобы вы не увлекались древними заклинаниями. Куда только смотрит  нянюшка! Курум-Буру очень опасен.
- Нянюшка не виновата, ее в это время не было во дворце, - ответила Элта.
- Мы больше не будем, - сестра поникла головой.
- Наши корабельщики  не вернулись? – спросил  магистр, усаживаясь в кресло рядом с клавитроном.
В дверь постучали.
-  Войдите, - пригласил дядюшка Уэш. Дверь открылась, на пороге появились Маша, Петя и Нэлда. За ними  следовал Тук, крепко державший за руку бледную Ильте.  Замыкали шествие У-чан и Тлай-у.
-  Легки на помине, - обрадовался дядюшка Уэш и посмотрел на артистку. – Вижу, в  небесной команде пополнение. Что ж, присаживайтесь!
Когда ребята уселись за стол, дядюшка наколдовал аппетитное угощение и попросил рассказать ребят о своих похождениях.
Начала повествование Нэлда, продолжила Маша. Когда она стала говорить об  ожившем Тор-хо, дядюшка не выдержал, вскочил с кресла и принялся возбужденно расхаживать по залу.
-       Так я и думал!  Наша судьба решится за рекой. Время дорого, очень дорого. Нельзя терять ни минуты, нужно отправляться немедленно!
- Дядюшка, ты собираешься нас покинуть? – расстроилась Элта.
- Необходимо разобраться, что происходит.  Это слишком важно  для всей земли Шоу-тэ.
- Тогда мы с вами, - заявила сестричка Ло. Остальные ее  поддержали. Даже Ильте пожелала отправиться в опасное путешествие. С того самого момента, когда она очнулась на руках этого сильного бесхитростного юноши, Ильте прониклась к нему безграничным доверием и симпатией.  Он отличался от чрезмерно утонченного Аро, с которым она выступала на помосте, как небо  от земли. Аро полностью зависел от магии слов,  Тук предпочитал надеяться на свои сильные руки. Девушка почувствовала в юноше надежного защитника,   этим он ее покорил. Остальные члены воздушного экипажа также пришлись ей по душе, хотя она их почти не знала. Она испытывала недоверие только к  Тлай-у, которого, казалось, окружало некое недоброжелательное поле. Впрочем, позже она изменила свое мнение о старом волшебнике.
- Не хотелось бы подвергать племянниц  риску опасного путешествия, - заметил дядюшка, - но  тем, кто останется здесь,  возможно, придется еще хуже. Поэтому сейчас я наколдую все, что необходимо взять с собой, а ты, - обратился он к Маше, - сыграй еще раз  свою чудесную музыку. Когда-то доведется ее снова услышать!
- Кто тебя научил так играть? – с легкой завистью поинтересовалась Элта. 
- Моя учительница музыки, Надежда Алексеевна.
- Эта Надежда Алексеевна великая волшебница, - с чувством произнесла Элта. Маша засмеялась.
- Она не волшебница, а просто хороший педагог.
Сказала и сразу погрустнела. Сколько времени прошло с тех пор, как они попали сюда! Как там дома мама и папа,  бабушка?
-  Не представляю, как можно жить без заклинаний, - заметила Ло. -  Чем  вы  питаетесь, каким образом заставляете вещи служить  себе?
- У нас имеются машины и приспособления, облегчающие труд, - пояснил Петя.
-    Что такое машины?
- Ну,  что-то вроде клавитрона, или воздушного корабля. Вещи, которые помогают в работе.
- Без волшебства, фи….  Туго нам придется, если грас будет вызревать не за одну ночь,  а  несколько месяцев.
- Перемалывать в муку его придется вручную,  а не с помощью трех слов: «Грас хан ша», - добавила Элта.  -  И мы не сможем летать, и проходить сквозь стены. Со скуки можно умереть!
- А  мы привыкли, - подал голос Тук.  -  В Танух-ане тоже есть чародеи, тем не менее, мы все можем изготовить  собственными руками, - Тук посмотрел на свои здоровые кулаки.  -  И грас жать и обмолачивать, и булки печь.
- В настоящих печах?
- В самых настоящих! – заверил Тук. Ильте смотрела на него с восхищением. Про печи она знала разве что, из сказок.
- В этом есть что-то романтическое, - задумчиво произнесла  Ло.
- Правильно, племянница, - сказал дядюшка Уэш, который в это время творил в сторонке заклинания. – Будущий наш мир,  это мир без волшебников.
- Не хочу! – Элта капризно топнула ножкой, обутой в золотистую туфельку и вдруг взлетела к потолку. – Всегда хочу летать!
- Летать можно и без заклинаний, - заметил Петя.
- Попробуй, догони меня, - предложила Элта, паря под потолком.
- Для этого нужен вертолет, или, по крайней мере, воздушный шар.
- Что такое «воздушный шар»? – спросила Ло. – Это заклинание, при помощи которого летают в вашей стране?
- Это не заклинание, - ответил Петя,  соображая, как бы лучше пояснить девочке идею воздушного шара.
В это время Маша уселась за клавитрон и заиграла. Ребята притихли, даже дядюшка Уэш перестал колдовать.
Без стука отворилась дверь, в зале появился великий жрец Гуш-ха. Его сопровождали несколько послушников, и двое солидных мужчин в белых одеждах.
Маша прекратила играть.
-     Кажется, у нас неприятности, - прошептал Петя.
- У меня кулаки чешутся, - так же шепотом ответил Тук. Ильте прижалась к нему. Она узнала великого жреца.
- Чем обязан визиту господ из коллегии? – нахмурился дядюшка Уэш.
- Разве не ясно? – зловеще произнес Гуш-ха. – Кто эти люди? – он указал на ребят. – Ага, молчишь! Тогда ответь, куда ты спрятал летучий корабль!
- В чем меня обвиняют? -  спокойно спросил  магистр.
- Вас обвиняют  в укрытии врагов славного города Алтагана, прибывших на воздушном корабле, а также в крамоле и подрыве волшебных устоев, - ответил мужчина в белом.
- Эти люди мои гости,  и пока они находятся в моем доме, никто не причинит им зла.
- Им придется немедленно покинуть ваш дом, господин бывший Великий магистр, - сказал член коллегии.
- Вы не имеете права…
- Вот постановление об отстранении  вас от занимаемого поста, - в воздухе перед лицом дядюшки Уэша   на  мгновение появился текст постановления, подписанный главой коллегии.
- Убедились? Наши требования более чем обоснованны.
- Расквасить ему нос, и баста! – не выдержал Тук, кипя гневом. Ильте схватила его за руку.
- Не горячись, братец, - сказала Нэлда.
- Эти порождения мрака замыслили уничтожить славу и волшебство Алтагана! – повысил голос Гуш-ха, взгляд его был полон ненависти. – Они собираются захватить власть и уморить горожан голодом! В подземелье храма сидит один из этих разбойников, некий Мур, он во всем признался!
- Что такого мог наплести Мур? – пробормотала Нэлда.
Гуш-ха протянул руку в сторону наших друзей. Рука вдруг стала удлиняться, покрылась шерстью, на пальцах выросли кривые когти. Ребята стояли, ни живы, ни мертвы. Растерянный дядюшка не в состоянии был вымолвить ни слова. Жутковатая рука жреца подобралась к магистру. Вдруг Гуш-ха отшатнулся и дико закричал. Рука его мгновенно приняла  обычный вид. На ней четко отпечатался след укуса. Из-под потолка донесся довольный смех невидимой Элты. Разгневанный жрец   выкрикнул заклинание.  Элта появилась в воздухе и свалилась на дядюшку Уэша.  Его треугольная шляпа с серебряным крестом, знаком власти, оказалась на полу.
-    Ты не ушиблась, племянница?
- Всем покинуть зал! – приказал  Гуш-ха, подав знак  послушникам.  Те схватили ребят  и потащили на улицу. Время разговоров закончилось.
- Не трогай меня своими  жирными крючками! – закричала Нэлда, безуспешно отбиваясь от толстого  послушника. На Тука насели сразу двое, они  с трудом его удерживали. Остальные сопротивляться были не в состоянии, потому что  Гуш-ха сотворил заклинание.
Путешественников вывели из дворца. Великий магистр шагал, гордо подняв голову. Презрение к врагам переполняло его. А также горечь. Теперь власть жрецов возрастет безгранично. Что станет в ближайшем будущем с  жителями Алтагана и всей этой несчастной земли?
За магистром следовали Ло и Элта,  Тук с Ильте,  девочка крепко держала его за руку. Замыкали процессию Лат с Дэхом, Нэлда,Тлай-у и Маша с Петей.
У-чан незаметно превратился в почти невидимую тень, в облачко и, бессильный помочь друзьям, летал над головами наших героев, горестно стеная.
Вокруг процессии моментально собралась толпа. Горожане недолюбливали жрецов храма Тор-хо, однако и путникам не сочувствовали. Перешептывались, что это смутьяны, явившиеся на воздушном корабле. Гуш-ха заранее распустил слухи о том, что пришельцы намеревались уничтожить магию  города.
-  Значит, мне придется взять в руки тяжелый молоток и самому стучать из последних сил? – возмущался сутулый сапожник. – А если я попаду по пальцу? – он высоко поднял изнеженную пятерню.
-  А я сам буду растапливать печь вместо того, чтобы  приказать дровам поколоться и  туда прыгнуть? – сердито добавил толстый булочник. – Вдруг я обожгусь?
Люди забыли о том, что сегодня праздник и  перестали улыбаться. Все больше озлобленных лиц собиралось вокруг. Мальчишки, вторя взрослым, выкрикивали обидные ругательства. С чьей-то легкой руки путников прозвали чароплюями.
-  Убирайтесь, откуда пришли! – кричала торговка рыбой.  -  Если бы не чары, где бы я доставала  такую замечательную рыбу?
-  В пруду, - простодушно ответил Петя, чем немедленно навлек на себя праведный гнев.
-  Он еще  издевается! – завизжала торговка. – Как будто не знает, что в городе кроме источников, нет никаких прудов и рек.
-  Я действительно не знал, но пруды и реки наверняка имеются внизу, на равнине.
-  Вы слышали? – воскликнул кто-то. – Он призывает нас спуститься на бесплодную равнину,  где гуляют злые силы. Пусть сам туда  отправляется!
- В пропасть их, в пропасть!
Толпа надвинулась. Девочки побледнели. Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не вмешались члены коллегии. Они приказали послушникам окружить пленников плотным кольцом.
Гуш-ха сотворил несколько заклинаний. Толпа ахнула и отшатнулась. Случилось невероятное. С неба спустился летающий корабль, на борту которого древними рунами было начертано легендарное название: «Кондор».  По веревочной лестнице Гуш-ха поднялся на судно.
-  Пленники будут доставлены в храм и там осуждены, - возгласил он. – Приглашаю всех желающих на казнь. Завтра в это  время они будут сброшены с обрыва.
-  Вот и конец  пути, - грустно произнес Петя, - жизни наши бесславно оборвутся у подножия этой чудовищной скалы.
-  Это неправильно, так не должно быть! – воскликнула Маша. Путники и сопровождавшие их жрецы  поднялись на борт.  Над судном повисло маленькое облако, из которого доносились приглушенные   рыдания.
-  У-чан действует мне на нервы, - раздраженно заявил Тлай-у. Гуш-ха вытянул в сторону облака палец.  Оттуда вдруг пролился дождь, облако  растаяло.
-  Пусть обретет первоначальный облик, - произнес Гуш-ха. Тысячи маленьких У-чанов побежали по палубе корабля.  У-чаны, родившиеся из капель,  слились в одного.  Он  поднялся и встал рядом с Нэлдой с самым мрачным видом.   Гуш-ха усадил послушников за весла и приказал отчаливать.
Корабль загудел и помчался по воздуху так быстро, что у находившихся на палубе людей захватило дух. Толпа  вместе со славным городом Алтаганом  остались далеко внизу.
-  Что, испугались? – ухмыльнулся Гуш-ха, обратившись к путешественникам. Лицо его вдруг стало быстро меняться. Пропала горбинка на носу, резко обозначилась лысина. Кожа приобрела неестественный блеск.
- Тор-хо! – в один голос воскликнули изумленный путники.
- Собственной персоной, - важно ответил тот.
- А где жрец? – спросил Петя.
- В храме, - Тор-хо небрежно махнул рукой, - пусть немного поспит.
- Неужели я вижу настоящего Тор-хо? – пробормотал потрясенный дядюшка Уэш.
Послушники, заметив метаморфозу, происшедшую с великим жрецом, бросили весла. Корабль остановился.
-  Так вы и есть тот самый смутьян, уже который год, выдающий себя за великого создателя? – сурово спросил один из членов коллегии.
-  Я и есть создатель, - просто ответил старик, - во всяком случае, когда создавали меня, вас еще  в проекте не было.
-  Взять преступника! – приказал член коллегии послушникам.  Тор-хо небрежно махнул рукой, и те  исчезли.
-  Этот разбойник изрядный волшебник, - нахмурился второй член коллегии. -  Ничего, и мы ачу не пальцами черпаем.  Заклинаю тебя: сгори в древнем пламени демонов!
Это было самое сильное заклинание, когда-либо применявшееся против темных сил. Знали  о нем  только посвященные. Считалось, что против него не существует защиты. Посередине корабля возникло вихреобразное оранжевое пламя, похожее на веретено. Оно загудело, разрастаясь, и  двинулось к Тор-хо.
-  Наконец, мы от тебя избавимся, - сквозь зубы процедил член коллегии, вызвавший неистовую силу огненной стихии.
-  Теперь тебе не поможет даже Ту-мэ, - злорадно добавил напарник.
 Тор-хо  засмеялся и шагнул в пламя, которое, судя по всему,  не причинило ему ни малейшего вреда.  Наши путники с любопытством, а  члены коллегии с все возрастающим ужасом, наблюдали, как  объятый огненным коконом, он   двинулся  к ним.
Оба представители власти сразу растеряли свое высокомерие и бросились назад, к корме. Но и здесь их достал  вихрящийся огонь, в котором, казалось, купался старый Тор-хо. Раздались дикие крики, двое в белом исчезли, превратившись в облачко дыма. Миг, и облачко  развеялось по ветру.   Оранжевое пламя погасло.
-  Отныне  путь ваш лежит за реку. – Сказал Тор-хо. – Удачи! Знайте, все люди земли Шоу-тэ с надеждой смотрят на вас. Теперь прощайте! – С этими словами он растворился в воздухе. Только что  был, и вот его уже нет.
- Куда же вы? – закричала Маша. – Как  нам вернуться домой?
Никто ей не ответил. Скорее всего, создатель Тор-хо и впрямь не знал,  как это сделать.
- Беритесь за весла, друзья, - сказал дядюшка Уэш.
- Зачем двигать веслами, если корабль летит с помощью волшебства?  -   недовольно спросил Петя.
- Иначе судно не двинется с места. Таковы условия полета,   считай это доброй традицией.
 Неожиданно  ребята с удивлением услышали, что кто-то запел. Старый  Тлай-у встал на носу. Полы его черного плаща хлопали и развевались на ветру.
Подобно кормчим, некогда водившим корабли по небу,  он пел старинный гимн воздушных корабельщиков:


О-эй, Тор-хо рассеет мрак,
От зла убережет,
Трепещет в страхе злобный враг –
Летит воздушный  флот.

Пусть раздувает паруса
Могучий ураган,
Помогут нам и небеса,
И славный Алтаган…

                Глава тринадцатая

                Карман пространства

Время от времени кто-то из экипажа пристраивался в сторонке на палубе, возле фальшборта, чтобы отдохнуть, поспать, или вздремнуть. Намахавшись тяжелым веслом, Петя добрался до свободного местечка на палубе, прилег и мгновенно уснул. Проснувшись,  обнаружил, что находится в избушке, стены были из струганных бревен, оконце маленькое, разве что, кошка пролезет. Посередине стоит стол с табуретками. Стол  накрыт  желтой скатертью, на нем ваза с сиреневыми цветами аоры.
«Как я здесь оказался?» - была первая мысль, которая пришла в голову. В это время открылась дверь, в избушку вошла девочка его возраста. Девочка был симпатичная, в красивом розовом платье и таких же розовых туфельках.
-  Наконец-то, у меня получилось! – воскликнула она.
-  Кто ты такая, и чему радуешься? – Петя нахмурился. Ситуация ему не нравилась. Где  все, У-чан, Маша,  Нэлда с Туком, дядюшка Уэш, племянницы, старый Тлай-у и мальчишки, Дэх и Лат?
-  Я впервые смогла перенести сюда кого-то из внешнего мира, - ответила девочка, с любопытством разглядывая Петю.
-  Верни меня обратно, - буркнул он.
-  Ну, уж нет! Думаешь, мне это легко далось? Повезло, ты оказался рядом с  пространственным карманом, потому и перенесся.
-  Но меня будут искать!
-  Никто не будет тебя искать, - заявила девочка, - время снаружи остановилось, за тысячи лет там не пройдет и секунды. Так что, по этому поводу можешь не беспокоиться.
-  А что это за пространственный карман, о котором ты говорила? – полюбопытствовал Петя.
-  Так называется наш мир, его можно обойти за несколько дней.
-  Зачем я тебе?
-  Я давно умираю от скуки. Все пять подруг мне надоели. И тетушка Эрна, которая до недавнего времени заставляла нас читать нудные книги из ее библиотеки.
-  Тебе не нравится читать?
-  Если этим заниматься в течение нескольких сотен лет, кому угодно надоест. К тому же, в книгах пишут ужасные вещи!
-  Например? – удивился Петя. Он сразу подумал о жестоких  детективах, убийствах и реках крови. Но оказалось, хозяйка избушки имеет в виду совсем не это.
-  Все люди там стареют и умирают, - скривилась она, - каждый автор подчеркивает, что детство и молодость пролетают мгновенно, затем вместе со старостью приходят болезни. Которые  сводят человека в могилу. Бр-р!
-  Это естественный процесс, - возразил Петя, - в природе нет ничего  вечного.
-  А время, разве оно не вечно? Здесь у нас никто не стареет, главный мой враг  скука. Я, с подругами и  тетушкой Эрной живем здесь сотни лет, прошедших  после  катастрофы. Не собираемся,  и не хотим стареть. Теперь отвечаю на вопрос, зачем я тебя сюда вытянула. Ты, мальчик, должен помочь мне справиться со скукой.
-  Каким это образом? -  Пете все меньше нравился разговор. Похоже, он оказался в ловушке, выбраться из которой будет не так-то просто.
-  Тетушка нам всем надоела. Когда мы прочитали все книги, она возжелала учить нас магии. Хотя, казалось бы, зачем? Если только ради развлечения? Стол в моей избушке заколдован на воссоздании любой пищи, только пожелай. К чему учить  какие-то заклинания? ? Тетушка выдала нам толстенные учебники по магии и каждый день в течение часа заставляет заниматься этой чепухой.
-   Каким образом я могу тебе помочь?
-  Терпеть не могу ходить к тетушке на эти глупые занятия! – заявила девочка, лицо ее приобрело кислое выражение, словно она  сжевала целый лимон.
-  Я сделаю так, что все будут думать, что ты, это я. Будешь ходить за меня к тетушке Эрне. Не вздумай получать двойки,  в наказание она может тебя заколдовать и узнать о подмене. Пятерки тоже не советую получать, слишком выделяться не нужно. Ты будешь учиться, а я отдыхать, гулять и играть. В свободное от занятий время мы с тобой поиграем.
-  Во что?
-  В салочки-догонялочки или прятки.
В салочки  играть Пете было не интересно. Интереснее было поучиться магии. Хотя, судя по тому, что говорил Тор-хо, заклинания действовали до той поры, пока работает за рекой генератор.
 – Поднимайся, соня, завтрак готов! – между тем, сказала девочка.
Не успел Петя поинтересоваться, где этот самый завтрак, как она взмахнула рукой, и на столе появились два  блюдами с ароматно пахнувшей грасовой запеканкой.
-  Как видишь,  с этим у нас проблем нет, - довольно произнесла она, - вечная жизнь и любые вкусности под рукой.
Усаживаясь за стол, Петя понял, что открыть  хозяйке избушки горькую правду не получится. Волшебство работало сотни лет,  обитатели маленького мира наверняка были уверены, что так будет продолжаться вечно. Завтрак понравился,  запеканка, в самом деле, оказалась изумительно вкусной.
-  Сейчас отправишься к тете, - заявила она, - вот тебе учебник  магии,  на пятой страницы задание на сегодня, под номером три.
-  Но я не успею его сделать!
-  Не страшно, получишь очередную двойку. Тетушка, хоть и привыкла к моим двойкам, на этот раз может  заставить тебя дополнительно выучить  еще четыре или пять заклинаний. Сегодня я тебя провожу. Придется стать невидимой, иначе все поймут, в чем дело. А теперь посмотри в зеркало.
Наш герой подошел к большому зеркалу, висевшему рядом с кушеткой. Из зеркала на него смотрела хозяйка избушки.
-  Кстати, меня зовут Мила, - сказала она, -   я буду называть тебя…
-  Меня зовут Петя.
-  С сегодняшнего дня тебя будут звать Милл. -  Она сердито топнула ножкой. - Не вздумай перечить и забудь прежнее имя.  Заколдую!
Петя взял тяжелый учебник магии и вышел вслед за ней из избушки. Парк, скорее сад, полный  прекрасных цветов и плодовых деревьев, его восхитил. Городской житель, он такого благоухающего,  великолепия давно не видел.
-  Нравится? – довольно сказала Мила, заметив его восхищенный взгляд. – Сейчас я стану невидимой, а ты ступай прямо по аллейке.
Аллейка привела его еще к одной к избушке. Немногим больше, чем первая. Внутри он увидел стол и лавочку, где сидели пять девочек, одетых в одинаковые платьица, такие же, как у  Милы.  Возле стола  стояла женщина средних лет также во всем розовом, похоже, это был любимый цвет здешних обитателей. Темные волосы тетушки были стянуты на затылке в тугой пучок. Она одарила его строгим взглядом.
- Ты, как всегда, опаздываешь, Мила,  можешь сесть. Проверим домашнее задание, - продолжала тетушка Эрна, едва он присел.
Он открыл учебник и  нашел заклинание под номером третьим.  Оно оказалось простым, состоящим всего из четырех слов,  и позволяло отгонять кровососущих насекомых.
«Полезное заклинание! – подумал он. – Жаль, что  на Земле работать не будет».
-  Мила, расскажи домашнее задание, - сказала тетушка. Петя встал и прочитал заклинание наизусть.
-  Мила, ты не заболела?  Впервые за последние  несколько лет я, наконец-то, могу поставить тебе тройку.
-  Почему тройку? – спросил Петя.
-  Потому что после множества двоек  нельзя сразу ставить  четыре. Закрепишь успех, тогда посмотрим. Туна, - продолжала тетушка, -  твоя очередь.
Соседняя полненькая девочка поднялась с места и, запинаясь, стала читать заклинание. Под конец она сбилась и перепутала последнее слово. В избушке зажжужало и зазвенело, налетела туча мошек, облепившая неудачницу. Та закричала, замахала руками. Петя удивился, вместо того, чтобы помочь, девочки принялись смеяться. При таком образе жизни чужая беда выглядела развлечением! Петя решил вмешаться, ему жаль было соседку. Быстро и без запинки он повторил заклинание. Мошки мгновенно исчезли.
-  Кто тебя просил это делать? – сердито обратилась к нему тетушка. -  Туна сама себя   наказала. В следующий раз она бы не повторила ошибки.
-  Осознала ли ты свою неправоту?
-  Да, тетя, - вымолвил наш герой, а сам подумал, что мирок этот не только скучный, но и  жестокий. Надо, как можно скорее, найти способ унести отсюда ноги и вернуться на корабль!
Девочки по очереди повторяли заклинание, из всех только одна, худенькая  Рина, сбилась. В результате появился огромный шершень. Словно боевой дрон, принялся кружить он над ее головой. Но тут уже тетушка  поняла, чем это может кончиться, и прогнала насекомое.
-  На сегодня все, - сказала она, - к завтрашнему дню приготовите заклинание  на третьей  странице под номером семь.
Петя не удержался и посмотрел на это заклинание. Короткое, легко запоминающееся, оно позволяло делать широкие шаги, передвигаясь, как в сапогах-скороходах.
«Зачем оно девочкам? – удивился он. – Такими шагами этот мирок можно за полчаса весь обойти!». Возможно, что-нибудь из этого учебника позже ему пригодится на корабле. Мало ли, с чем  придется столкнуться в логове бога мрака! Он решил дополнительно  выучить еще десяток заклинаний. Если бы смог, одолел весь учебник!
Тетушка удалилась, девочки окружили Петю.
-  Мила, ты какая-то сегодня не такая, -  сказала Рина.
-  Я испугалась за тебя, - обратилась к ней Туна, - шершень  страшный!
-  По-моему, его сама тетушка,  испугалась!
-  Спасибо, Мила, - продолжала Туна, - не побоялась тетушкиного гнева, выручила. Букашки ужасно больно кусались!
Петя пожал плечами.
-  Не стоит благодарности, мы  должны помогать друг другу.
Он взял учебник и вышел на улицу, оставив девочек в недоумении. Не было у них понятия о взаимопомощи. Тетушка Эрна  такому не учила.
Хозяйка избушки с нетерпением ждала нашего героя.
-  Рассказывай, что там было?
Узнав, что Петя получил тройку, удивилась.
-  Силен! Сходу запомнил заклинание. Смотри, в следующий раз что-нибудь не перепутай. Это может для тебя плохо для тебя кончиться.
-  Не перепутаю, у меня память хорошая.
-  Не стоило Туне помогать, тетушка может что-нибудь заподозрить. Представляю, как она разозлится, если узнает о подмене.   Боюсь даже подумать, какое  тогда меня ждет наказание!
Пришлось нашему герою согласиться: - Хорошо, не буду больше никому помогать.
-  Вот и чудненько! Сейчас пообедаем, а потом поиграем в прятки.
Играть Петя не хотел, но пришлось. Отыскать хозяйку избушки он не мог ни разу, что привело ее в восторг.
-  Мы теперь всегда будем играть, Милл, - заявила она, - подруги пусть развлекаются  без меня.
Нашего героя интересовали куда более серьезные вещи.
-  Известно ли тебе, что происходит за пределами вашего «кармана пространства»? – спросил он, однако наткнулся на глухую стену непонимания. Девочка с тетей и подругами давным-давно жила в этом замкнутом мирке,  столетиями  здесь практически ничего не менялось.
Попытка заговорить о темных силах и шарах Тул-хо ни к чему не привела.
-  Какие еще шары! – зевнула она, поморщившись. – Неужели подобные глупости могут кого-то интересовать?
Вскоре Мила ушла, заявив, что после обеда, полезно, часок-другой вздремнуть. Намекнув, что мальчику тоже неплохо бы отправиться на боковую. Оставшись один,  Петя принялся изучать толстый том учебника по магии. Сколько здесь было интересных заклинаний! Если бы они работали не от генератора, который в любой момент может выйти из строя. Или кто-нибудь его возьмет и отключит. Цены бы таким заклинаниям не было! В конце концов, поиски его были вознаграждены. Наткнувшись на волшебство, переправляющее заклинателя в любую точку  мира. Поначалу Петя решил, что с помощью него сможет  вернуться за Землю, однако почитав подробнее описание, понял, что перемещаться можно только в пределах данной планеты. К тому же, существовала масса ограничений. Наиболее сложным было требование точного указания адреса  или координат местности, куда собираешься попасть. О местных координатах наш герой понятия не имел. Поначалу это поставило его в тупик. Он подумал, что, если вспомнит название корабля, на котором они летели, для определения места этого может оказаться достаточно.  Однако, как Петя ни напрягал память, вспомнить название не мог. Некоторое время он растерянно листал  страницы толстой книги, пока его неожиданно не посетила некая мысль. Нужно было найти  заклинание, усиливающее память, помогающее вспомнить то, что забыто! Заклинание обнаружилось на семьдесят второй странице. Прочитав его, Петя едва не пустился в пляс. Слово «Кондор» всплыло в памяти. Он хотел немедленно перенестись на корабль, но вовремя вспомнил то, что говорила ему Мила. Ошибка в одной единственной букве может закончиться для волшебника трагически. Ни в коем случае не следовало торопиться. Петя принялся внимательно читать дополнения и ссылки к заклинанию переноса,  и вскоре выяснил несколько мелких, но важных моментов. Где-то необходимо было выдержать паузу, в других местах, наоборот, произнести несколько слов кряду,  скороговоркой. Он решил, что вечером не станет этим заниматься, а вернется на корабль завтра, после занятий. Колдовать лучше утром, со свежей головой.  Петя чувствовал, что оставаться в этом «кармане»  нельзя. Как только генератор начнет останавливаться, этот маленький мир ждет неизбежная гибель. Все, что он мог сделать для Милы, это оставить записку, с подробным указанием, каким образом вслед за ним  переправиться на «Кондор».
Вечером они с Милой ужинали, затем играли в догонялки. Девочка от души веселилась, а Петя испытывал угрызения совести оттого, что приходится уходить тайком.
-  Какой ты неуклюжий! – смеялась девочка, когда он делал вид, что спотыкается и никак не может ее догнать. Но вот развлечение закончилось,  наш герой отправился спать.
Отправившись утром в «школу», Петя решил, что постарается сегодня отвечать на слабенькую  тройку. Ни к чему выделяться, привлекать излишнее внимание.  Однако, едва он без запинки пересказал заклинание,  тетушка Эрна пристально на него посмотрела.
-  Не могу поверить, что ты так изменилась за один день, - пробормотала она. Другие  девочки запинались, делая по нескольку ошибок в каждом предложении.
-  Что с тобой, дитя мое?
Петя испугался, что  женщина увидит его истинный облик, однако этого, к счастью, не случилось.
-  Неужели племянница раскопала заклинание удвоения? Завтра я непременно найду способ узнать, настоящая ты Мила, или  копия. Очень похожая, и, надо заметить,  более талантливая.
С этими словами тетушка объявила занятие законченным. Девочки вышли на улицу и обступили Петю.
-  Признайся, ты кто, на самом деле? – спросила Туна.
-  Мила, или двойник? – подхватила  худенькая Рина.
-  Если двойник, как ей это удалось? В учебнике нет такого заклинания.
Вопросы посыпались, как из рога изобилия.
-  Открою тайну, подруги, - таинственным шепотом произнес Петя. Девочки  замолчали, приготовившись слушать. На лицах отразилось нетерпение и  любопытство. За сотни лет впервые какая-то тайна!
-  Я и есть Мила,  никаких копий не существует.
Он повернулся и поспешил к дому, которым называл избушку Милы. Он застал в избушке хозяйку с книгой в руках.
-  Ты же не любишь читать? – обратился к ней Петя.
-  Вчера я заметила у тетушки в руках  книгу, мне показалась, что  раньше я ее не видела. Когда я спросила, что это за книга, тетя поспешно спрятала ее за спину, и ответила, что я это уже читала. Сегодня, пока она была на занятии, у нее в избушке я обнаружила несколько десятков незнакомых книжек. Прихватила одну, читаю,  не могу оторваться.
-  Что за книга и называется?
-  Про любовь, - Мила смутилась и залилась краской.
«Тем лучше, - подумал Петя, - пусть читает, не обращая на меня внимания и не предлагая  играть в прятки».
-  Что тетя задала на завтра? – спросила девочка.
-  Выучить длинное заклинание и записать на бумаге.
-  Как хорошо, что я меня это  теперь не касается! – воскликнула Мила. – Занимайся, я буду читать. А вечером поиграем.
«Вечером, надеюсь, я буду уже далеко» - подумал Петя.
Девочка уткнулась в книгу, а он, прежде всего, написал записку, в которой подробно объяснил, как пользоваться заклинанием перемещения. После чего раскрыл учебник и принялся  читать. Заканчивая заклинание,  неожиданно увидел на дорожке спешившую к ним тетю. Не терпелось ей выяснить, что же произошло с ее племянницей?
Девочка, сидевшая за столом с книгой в руках, заметила ее в тот момент, когда тетушка Эрна в шоке от идиллической картины остановилась на пороге. Последовала немая сцена, после чего Петя произнес заключительное слово.  Мир вокруг  мигнул и пропал. Он обнаружил себя лежащим  на корабле, в углу возле низкого фальшборта  и немедленно поднялся на ноги.
-  Эй, ты  же только что лег, спи уж! – окликнул его Тлай-у,  вглядываясь в клубящиеся по курсу тучи.



                Глава четырнадцатая

        Облачный  город  Одан-до

Корабельщики дружно взмахивали веслами, корабль гудел, как огромный шмель. Тлай-у и У-чан время от времени сменялись на носу. Они несли  волшебную вахту, бормоча заклинания и размахивая руками. Огромное судно, словно живое существо, подчинялось их усилиям,  опускаясь ниже,  взмывая вверх, или  меняя курс.
Далеко внизу проплывали бескрайние земли Шоу-тэ. То были высохшие бесплодные равнины, покрытые  пятнами бурого кустарника. Так продолжалось довольно долго, и вдруг дядюшка Уэш забеспокоился. Сидя на своей скамье и ухитряясь одной рукой ворочать тяжеленное весло (разумеется,  не обошлось без магии),  другой  он выписывал в воздухе круги, полукружия и иные замысловатые фигуры. Маша, Петя и остальные ребята с интересом на него поглядывали, теряясь в догадках, что же могло так взволновать  магистра. Алтаган остался далеко позади вместе со зловредными жрецами. Черных шаров Тул-хо как будто поблизости не наблюдалось. Сколько хватало взгляда, кругом простиралось безоблачное тусклое небо с размытым пятном солнца в зените. Петя  подумал, что солнце здесь почему-то всегда можно наблюдать только в зените. Что  бы это  значило? Еще одна загадка.
 Вскоре путешественники заметили на горизонте коричневую тучку, которая быстро  приближалась. Стало ясно, что дядюшкино беспокойство связано именно с ней.  Может быть, она несла с собой страшный ураган?
-  В чем дело? – спросил Петя. Никто ему не ответил. У-чан лишь покачал головой. Дядюшка неистово размахивал обеими руками. Тлай-у закрыл глаза и тихо что-то бормотал.  Можно было подумать, что он молится. Скорее всего, им действительно угрожала серьезная опасность!
 Что-то с этой тучей было не так.  Она вдруг  превратилась в идеально ровный круг, окантованный  по краям багряной полосой. В центре   круга мелькали неясные тени, словно отражения в тусклом кривом зеркале.  Неожиданно марево исчезло, осталась лишь огненная окаемка, распахнулось окно в иной мир.  В этом окне возник  город необычной, ажурной и хрупкой архитектуры.
- Что это? – воскликнул Петя.
- Как красиво! – сказала Маша.
- Это чудо! – добавила Нэлда.
Путешественники  забыли об опасности и принялись наперебой  выказывать свое восхищение. Удивительный заоблачный город был  совсем рядом. Изящные здания с окнами странных, но приятных глазу форм,  парки, фонтаны, мосты, которые, казалось, висели прямо в воздухе. Вода в фонтанах искрилась и переливалась всеми цветами радуги.
-  Почему нет людей? – спросила Маша, и этот вопрос немедленно всех отрезвил. Чудесный город был пуст! Для кого создавалось  это великолепие?  Вместе с тем город не выглядел покинутым. Не было заметно  разрухи и беспорядка, которые сопутствуют брошенным городам.
Дядюшка Уэш что-то пробормотал.
- Что вы сказали, дядюшка? – живо поинтересовалась Элта.
- Одан-до, город Царицы мира, - кратко ответил тот. И было неясно, хорошо это, или плохо.
- Может быть, она поможет нам вернуться домой? – предположила Маша.  Дядюшка покачал головой. Ответил за него старый Тлай-у.
 -         Царица мира все может,  но ничего не хочет.
- Но почему?
- Этого никто не знает.
- Если верить легендам, Царица мира иногда забирает к себе людей чтобы  развлечься. Говорят, это ее единственное занятие, - хмуро добавил дядюшка Уэш.
- Как кошка с мышкой, - проворчал Петя, глядя на  сказочный город, который величественно проплывал рядом с кораблем.
- Что  потом случается с этими людьми? – спросила Маша.
- Боюсь, ничего хорошего.  Никто из них не вернулся обратно.
- А нас она не заберет? – спросила златокудрая Элта.
- Как знать, -  магистр пожал плечами.
В тот же миг корабль развернуло носом к волшебному  окну и потащило вперед, словно включился невидимый пылесос.
У-чан опомнился первым.  Он произнес длинное заклинание. Магистр выкрикнул что-то неразборчивое. Тлай-у замахал руками.  Все было бесполезно.
            Корабль  влетел внутрь.  В мгновение ока пронесся он над городом.
Промелькнули  сооружения, напоминающие американские горки,  карусели с удивительными животными. И даже нечто похожее на  колесо обозрения.
Вдалеке можно было заметить ажурные здания с круглыми башнями, и большое озеро с парусными кораблями. Но ни одного человека так и не увидели путешественники.
              Спустя короткое время корабль  мягко опустился  на просторную площадь, окруженную  необычного вида деревьями, прямо напротив дворца. Ибо это мог быть только дворец, выделявшийся среди других построек более вычурной и монументальной архитектурой.
Путники молча взирали на все это великолепие, не в силах произнести ни слова. Вокруг стояла мертвая тишина. Ни шороха, ни звука.
-   Занесла же нелегкая! – Петя первый нарушил молчание.
-   Похоже, мы застряли  надолго, - добавил Дэх.
-   Мне это  не нравится, - заявил  Лат.
  -       Полностью  с вами согласен, - сказал дядюшка Уэш.
- Боюсь, как волшебник я бессилен.  Никому не под силу   тягаться с Царицей мира.
- Это мы еще посмотрим, - упрямо заявил У-чан.
- Но она же добрая и должна нас отпустить! – горячо воскликнула  Ильте.   
- Скажи об этом хозяйке города, - посоветовал   Дэх.
- И скажем, - нахмурился Тук.
- Не все так просто, - пробормотал Тлай-у.
- Что вы имеете в виду? – спросил Петя.
- Когда создатель Тор-хо наделял живые существа  добротой, он  забыл о Царице мира. Поэтому люди говорят так: «Хочешь избежать неприятностей, держись от нее подальше».
- Не прогуляться ли нам во дворец?  Если что-то прояснится, то только там, - предложил Петя,  остальные с ним согласились.   Тем более, ничего другого им не оставалось.      
Вступив под дворцовые своды, путники увидели огромный зал, стены которого были расписаны стилизованными изображениями животных и людей. Казалось,  здесь витал   дух ушедших тысячелетий. Даже обычно бойкая Нэлда притихла. Широко открытыми глазами она рассматривала картины на стене.  В основном, это были   сцены отдыха и развлечений. Кое-где можно было видеть людей  рядом с фантастическими механизмами. Но то, что команда корабля обнаружила в центре зала, повергло путников в шок.
-       Зал  Девяти советников!   -  благоговейно произнес Тлай-у.
-      Я думал, это  всего лишь сказки, -   добавил потрясенный У-Чан.
- Даже в мечтах не думал оказаться здесь!  -  воскликнул магистр.
-      Один раз в три года на празднике Магии  мы даем представление, в котором  действие происходит в этом зале, - сказала Ильте. – Советники  оживают и  отвечают на все вопросы.
 Она решительно направилась к девяти неподвижным фигурам, застывшим в неподвижности  у дальней стены зала.
-      Остановись!  -  в отчаянии крикнул Тук, успевший привязаться к этой доброй милой девочке.  Увы, он не смог ей помешать. Ло и Элта, Нэлда, Дэх и Лат,  все  пытались ее остановить. Тщетно! Ильте подошла к  советникам, которые  казались живыми людьми.   
Она  остановилась, словно наткнувшись на невидимое препятствие.   
- Вернись, -  крикнула Нэлда,  -  там  опасно!
- Опасно, опасно!  -  тусклым эхом откликнулись стены.
Тук двинулся, было, следом за девочкой.
- Стойте все,  не двигайтесь!  -  резко приказал  Тлай-у.
- Но почему? -   спросила Маша, которую  разбирало нестерпимое любопытство.  Ей также захотелось  посмотреть ближе на таинственных легендарных советников. Но что-то ее останавливало. Тлай-у выделывал руками странные пассы. У-чан выглядел необычно печальным. Тук стоял в стороне, насупившись. Ему запретили поступить  так, как он считал нужным!  Сколько  мальчишек в городе Тилук-ла за меньшую провинность  зарабатывали расквашенные носы!
- Кто такие эти советники?  - спросил он.  -  Они  что, кусаются?
-     Известно ли вам, что девять советников, некогда правивших  городом  Одан-до, находятся здесь с незапамятных времен?  -  обратился Тлай-у к спутникам.  -  С того самого мгновения, когда разразилась катастрофа. Они, безусловно, живы, но время для них  остановилось.  Отстроятся и придут в упадок города, появятся и исчезнут империи, а советники все так же будут стоять у этой стены и ждать.
-   Ждать чего?  -  спросила Нэлда. Дрогнувший голос ее резким эхом отразился от стен зала. Словно древние стены обратились к ним с вопросом.
-      Освобождения.
- Что  станет с Ильте?  -  упавшим голосом спросил Тук.  Наконец-то, он все понял.
- Теперь и она  будет ждать.
- Ты прав, волшебник!  -  раздался вдруг громкий голос.   В дальней стене, рядом с неподвижными фигурами, образовался широкий проход.  Появилась женщина ослепительной красоты. В сверкающем наряде, серебристом головном уборе и такой же серебристой обуви, похожей на плетеные сандалии.
«Холодная, как снежная королева», -  неприязненно подумал Петя.
- Давненько ко мне не заглядывали гости, -  сказала женщина, разглядывая  путешественников.
- Царица мира!   -   воскликнул  Тлай-у.
- Госпожа царица, отпустите, пожалуйста, нашу подругу, она ни в чем не виновата, - обратилась к ней Нэлда.
- Прежде чем разбираться с подругами я должна решить, как поступить с вами.
Петя с удивлением обнаружил, что сквозь Царицу мира  просматриваются стены зала и неподвижные советники. Она казалась прозрачной!
- Вы призрак? – вырвался у него вопрос. Тлай-у и дядюшка Уэш неодобрительно на него покосились. Однако ничего страшного не произошло.
- То состояние, в котором я в данный момент пребываю, можно назвать призрачным, - ответила Царица.  -  Я как раз собиралась обсудить с вами этот вопрос. Вы должны помочь мне, и моим несчастным советникам. К которым, кстати,  присоединилась  и ваша подруга.
- Но каким образом можем мы помочь вам, ослепительной и могущественной?  - спросил У-чан.  Невеселая улыбка тронула лицо женщины.
- Некогда я действительно была всемогущей. По крайней мере, здесь, в этом городе. В незапамятные времена город Одан-до был создан  для развлечений. Сюда съезжалось множество людей со всех концов земли.
«Совсем как   Диснейлэнд», - подумалось Пете.
-           Когда разразилась катастрофа, город выпал из обычного течения  времени. Советники повезло меньше, они оказались в так называемой нулевой зоне, где  время как таковое отсутствует. С той поры для них не прошло и секунды. А я, Шэн-го-то, некогда именовавшаяся Царицей развлечений, угодила в область неполного времени и превратилась призрака.
-           Так вы бессмертны?   - догадался Петя.
-           Со дня  катастрофы.  Не совсем призрак,  но и не человек. Сначала мне это даже понравилось.  Я не знаю болезней и старости. Мне не знакомы такие понятия, как  голод и жажда. Но вскоре я обнаружила, что потеряла также способность испытывать простые человеческие эмоции, такие, как радость, любовь. Представьте людей, которые прожили миллионы лет.  Высохшие, окаменевшие души. Поистине, это хуже смерти! Я обозлилась на судьбу и  стала  жестоко поступать со всеми, кто попадал в  город. В конце концов,  мне  это надоело, потому что перестало доставлять  удовольствие. Мной овладела смертельная скука. От скуки я в совершенстве овладела магией.
Могущество мое  и сейчас  велико, хотя ограничено пределами города.  Заклинания слушаются  меня, как верные слуги.
-           Что вы хотите от нас?   -   спросила Маша.
-           То же, что  от  других. У меня  одно желание. К концу времен я хочу вновь превратиться в обычного смертного человека. Поэтому вам придется отправиться на поиски одной волшебной вещи, которая находится по ту сторону реки.  Дело чрезвычайно опасное, так как из всех, кто туда отправился,   назад не вернулся  никто.
-             Что это за волшебная вещь?  -   спросил Петя, хотя  уже обо всем догадался.  Царице мира, мадам  Шэн-го-то,  понадобился тот самый пульт, в поисках которого  наши герои собирались пересечь  реку  Забвения.
  -             На корабле вам туда не добраться,  -  продолжала Царица,  -   вы или упадете в реку,  где непременно погибнете, или разобьетесь на том берегу.  У реки магия слабеет, и корабль не сможет  держаться в воздухе. Я укажу вам короткий путь. Вы заберете талисман, после чего    вернетесь обратно. Единственная опасность, которая вас подстерегает, злобный страж. До сих пор никто не смог пройти мимо него.
- Со стражем как-нибудь разберемся!  -  самоуверенно заявил Тук.  -   Посмотрим, как он дерется на кулаках.
- Кулаки в данном случае не помогут, -  серьезно возразила Царица мира.  Однако по выражению, написанному на лице Тука, было ясно, переубедить его не так-то просто.
- За талисманом пойдете вы двое,  -  женщина  указала на Машу с Петей,    -   вы   явились  из иных земель,  для   вас не так губительна     темная магия.
- Мы не оставим   друзей!  -  заявила Маша.
- Хорошо, я разрешаю вам взять   еще двух человек.  В противном случае, не пойдет никто.
- Я с вами!  -  решительно заявил Тук.
- И я!  -  вызвался У-чан.
- Что ж,  доверим дело молодым, -  улыбнулась  Царица  мира.
- А как же мы?   -  растерянно спросила Нэлда.
- Надеюсь, вы не причините  тем, кто останется,  зла?  -  спросил Петя.
              -         Неужели вы вообразили, что я собираюсь их кормить, поить, и развлекать? Я  этим уже семьсот лет, как не занимаюсь. Оставшиеся  присоединятся к советникам.  Период ожидания для них продлится  мгновение.   В случае успеха им гарантировано возвращение к жизни.
Путники побледнели. Даже  на лице вечно невозмутимого Тлай-у отразился страх. В легенде о  Девяти советниках  ясно говорилось:  они не умерли, но ничем их вечный сон не отличается от смерти. 
- Это жестоко!  -  заявил У-чан.  Царица его перебила:
  -       У вас нет выбора.
-      Не стоит спорить, лучше скорее возвращайтесь,    -  обратился к ребятам дядюшка  Уэш.
-       Мы будем ждать!   -   сказала  Элта. Cестричка Ло состроила  забавную гримаску.  У  четверки путников в преддверии разлуки сжались сердца.
-   Конечно, они вернутся, -  ответила  Царица мира,  -  иначе вам придется стоять здесь до конца времен. На самом деле, это не так уж и неприятно.   Когда нет времени, отсутствует и скука.  Что касается меня, я  обожаю высокое искусство. Особенно живопись и скульптуру,  -  сделав на последнем слове ударение, она  хихикнула. Намек получился прозрачный, смешок  зловещий. Никто больше не произнес ни слова.
Маша с Петей,  У-чан и Тук  вслед за  Царицей покинули зал и оказались в длинном коридоре, конец которого скрывался в туманной дымке.


        Глава пятнадцатая

               Эвакуация

Странным был этот коридор. Стены, ни близкие, ни далекие, казались сотканными из тумана. Пол сначала  напоминал поверхность шара.  Затем прогнулся,  словно дно круглой чаши.  Путешественники     почти бежали, затем медленно и тяжело поднимались в гору.  Неожиданно туман рассеялся, ребята обнаружили, что находятся на  плоской равнине, скудно освещенной неподвижным солнцем. Растительность здесь практически отсутствовала, если не считать скудных островков бурых колючек. По всей равнине тут и там были разбросаны черные шары Тул-хо, от которых время от времени сыпались фиолетовые искры. Между шарами неторопливо передвигались  черные рыцари. Казалось, они были заняты каким-то важным делом.
-  Они нас увидят и схватят! – испуганно воскликнула Маша.
-  Они нас не видят, - успокоил ее  У-Чан.
Действительно, черные фигуры  не обращали на путешественников никакого внимания.   Они отправились дальше по коридору, его  прозрачные стены  были почти невидимы.
Дальше на равнине   им открылось нечто вроде гротескного города, в котором  вместо зданий высились  чудовищных размеров механизмы, напоминающие ежей. Они  словно бы росли из земли, другие  висели в воздухе елочными гирляндами. Один из механизмов неуклюже лежал на земле, возле него копошились  темные фигуры и летели фиолетовые искры.
Глядя на эту удручающую картину, ребята остро осознали, как быстро и успешно надвигается на земли Шоу-тэ  нечто чуждое и мрачное.
-     Откуда все это  взялось? – пробормотал Петя.
-    Похоже, нашему миру,  в самом деле, приходит конец, - отозвался У-Чан, - с таким нашествием  никому не справиться.
-  Их никто не звал,  чужаки  должны вернуться туда, откуда явились, - заявила Маша, - здесь им делать нечего.
-     Ты  это им скажи, - пробормотал Тук.
Прозрачные стены  туннеля вновь заволокло туманной дымкой. Последовал поворот направо,  затем налево, вскоре туннель разделился на два коридора.
-    Куда пойдем? – спросила Маша.
-    Пробуем методом «тыка», - сказал Петя.
-     Я не знаю такого заклинания, объясни! – заволновался У-чан.
Маша хихикнула и поернула налево. Ребята последовали за ней, но уже через  несколько десятков метров  им пришлось остановиться. Дорогу преградила  колышущаяся туманная стена.
-    Знать бы, куда ведет эта дверь, - сказал Петя.
-   Это не дверь, - У-чан  произнес короткое слово  и просунул в туман палец.   За рукой последовала его голова. Неожиданно  он выскочил обратно, словно пробка из бутылки.
-  Ой, ребята, там, кажется,  сам Ту-мэ! – шепотом произнес он. – Надо скорее отсюда бежать!
-  Он тебя заметил? – спросил Тук.
-  Огромный и страшный, он   смотрел прямо на меня! 
Путники поспешно вернулись к  развилке, на сей раз, свернув направо. По пути им встретилось еще одно препятствие. Из стены  торчал нос деревянного корабля, закрывая  собой почти весь проход. На носу неподвижно замер здоровенный мужчина в кожаных одеждах. Он сосредоточенно вглядывался в большую подзорную трубу, словно перед ним расстилались бескрайние воздушные просторы, а не  туманная стена коридора.
-  Почему он не двигается? – спросила Маша.
-  Потому что  здесь также область нулевого времени, - хмуро ответил У-чан.
-  Как же мы пройдем дальше?
У-чан оторвал от  куртки пуговицу и швырнул ее в узкий проход. Пуговица пролетела по кривой и повисла в воздухе рядом с кораблем.
-  Пройти можно.  Только ни в коем случае не приближайтесь к судну, -  молодой волшебник первым направился в проход. Он почти  добрался до другой стороны, когда  полы его куртки  случайно распахнулась.  Не в силах двинуться с места, мальчик оказался в невидимом капкане. Он попытался избавиться от куртки, но лишь глубже  погрузился в зону неподвижности. Теперь нулевое время крепко держало У-чана за руку.
-  Спешите, теперь вся надежда только на вас, - сказал он.
-  Но как же мы без тебя? – Маша с ужасом и состраданием смотрела на молодого волшебника.
-   Не медлите! У вас  должно получиться. Тогда мы все  будем спасены.
-  Мы все сделаем, как надо, -  пообещал Тук.
 Вскоре корабль с У-чаном остались позади.
Они продвигались дальше по туннелю, каждую минуту ожидая погони, пока  не добрались до  небольшого помещения с металлическими стенами и полом, и круглыми окнами, похожими на иллюминаторы.
Посередине  возвышалось массивное сооружение, вокруг которого расположились экраны мониторов  и удобные кресла. За одним из мониторов   сидел человек в обгоревшем коричневом комбинезоне и голубом шлеме.
 Больше всего ребят поразил тот факт, что сквозь человека  можно было видеть стены  и контуры установки.     Маша и Петя с удивлением узнали в нем незнакомца, которого они повстречали на лесной  тропе.  Казалось,  это было так давно!
-        Все-таки вы меня не послушались и не покинули фазовое поле,  -  укоризненно обратился к ним  человек-призрак,  -   а  ведь я вас предупреждал.  Бежали бы из леса, сидели бы сейчас на даче, пили  чай.
-     Мы пришли за пультом,  -  Петя решил сразу взять быка за рога.
-      Зачем он вам?
- Чтобы прекратить бесчеловечный эксперимент, который превратил цветущие земли Шоу-тэ в бесплодную пустыню.
- Какая решительная собралась компания.   Если бы не вы двое,  -  он кивнул в сторону Маши и Пети,  -  я бы активировал защиту, и от очередных незваных гостей  осталась бы кучка пепла.
- Так вы и есть тот самый страж?  -  догадалась Маша.
- Тот самый, страшный и злобный, -  подтвердил человек и шутливо оскалился.  Маша подумала, что на самом деле незнакомец  очень добрый и не сделает им ничего плохого.
- Как вы здесь оказались? – спросила она.
- Так же, как и вы, я стал жертвой эксперимента. Только не ученых планеты Шоу-тэ, а тех, кто запустил   генератор там, на Земле, в лесной лаборатории.  Я попал в зону резонанса и очутился в этом зале.   Теперь я бессмертный призрак.  Надеюсь, не навсегда.  Помочь мне, а также всем жителям планеты  теперь можете только вы двое.
- Нам это уже говорили, - заметила Маша.
- Хотя мы не маги, не колдуны, а всего лишь обычные ребята,  -  добавил Петя.
- Не совсем обычные,   на вас  почти не  действуют темные заклинания.
- Откуда вы это знаете?
- Я  проверял.  Вам предстоит  забрать  пульт   из главных апартаментов  Ту-мэ.
На секунду повисла тишина.  Ребята обдумывали то, что услышали.
-    Мы обещали отнести пульт Царице мира,  - сказал, наконец, Петя.
- Ни при каких обстоятельствах  пульт  ей отдавать нельзя.
- Но  у нее  остались наши  друзья,  -  воскликнул Тук. -  Они погибнут!
- Если все сделать правильно, никто не погибнет. Вам неизвестно главное:  с  первых минут катастрофы  над  этим миром занесен Дамоклов меч.
- Что такое Дамоклов меч?  -   не понял Тук.
- Дионисий Старший, тиран города Сиракузы,  приказал во время пира подвесить на конском волосе над  головой своего приближенного Дамокла  меч.
- Из чего сделан конский волос? -  В землях Шоу-тэ не знали  лошадей. Маша постаралась, как могла,  объяснить.
- Это было на самом деле?  -  удивился  Тук.
- Всего лишь легенда.   Дамоклов меч является символом постоянной опасности.
- Что же это за опасность?  - спросила Маша.
- Великий эксперимент задумывался как опыт со временем. Никто  не собирался надолго запускать генератор.  Свойства темпоральных  полей не были,  как следует, изучены, так же, как и сопутствующие им эффекты. Но вдруг случилось непредвиденное.    Солнце  земли Шоу-тэ  оказалось нестабильной звездой,  и неожиданно звезда эта взорвалась.  Когда началась первая стадия взрыва,  ученые поняли, что планете  грозит неизбежная гибель. Счет пошел не на дни или часы, а на минуты.  Генератор времени пришлось включить на полную мощность без предварительных испытаний.  Никто не знал в точности, чем  это может грозить. К сожалению, альтернативы  не было. Что же случилось дальше?  С точки зрения жителя планеты, время во вселенной остановилось. Замерло солнце в  самой начальной стадии взрыва, прекратился бег звезд на небе, ночь перестала сменяться днем.  Ночная половина планеты быстро вымерла, превратившись  в холодную пустыню.  Повсюду  произошли  деформации  пространства, образовались  зоны деформации и нулевого времени.   В такую зону  угодила Царица мира, а также   ваш покорный слуга.
- Куда делись ученые,  ведь генератор кто-то должен обслуживать?  -  спросил Петя.
- О том, что  эксперимент отодвинул неизбежный взрыв светила и гибель планеты на многие сотни лет, знали  немногие. Все произошло  слишком быстро. В случившейся  катастрофе обвинили людей науки. Само слово «ученый» превратилось в ругательство. Большая часть населения мгновенно погибла, и нужно было найти виновных. Ученых объявили вне закона и принялись безжалостно истреблять.  На них  возложили всю вину за  случившееся. Положительным, хотя и побочным эффектом работы темпорального генератора  явилось возникновение магического поля.  Образовалась каста волшебников, которая занялась развитием и совершенствованием  заклинаний.
-  Откуда вам все это известно?  -  спросила Маша.  Человек грустно улыбнулся.
-  Я  здесь, как муха в паутине.  Правда,  муха бессмертная.  Дело в том,  что  свобода  моего передвижения ограничена стенами этого зала.  От безделья я вынужден был    все свое время посвятить на освоение компьютеров.  Сначала я думал, что никогда не справлюсь с этой задачей.  Но постепенно дело пошло. Все же по профессии я программист. Да и в магии теперь немного поднаторел. Это, кстати,  оказалось не так  сложно.  Много интересных документов выудил я из памяти компьютера. Вся история земли Шоу-тэ имеется в базе данных  вычислительного центра.
-    Что нам делать с пультом?  -  спросил  Тук.
-   У этого мира нет будущего, ему, рано или поздно,   придет конец.  Может быть, генератор  проработает сотни лет, а может, не протянет и дня.  Как только  он остановится, планета  окажется в объятиях гневного солнца  и мгновенно испарится.
-   Пусть уж лучше    работает,  -  пробормотал Тук,  -  по крайней мере,  несколько сотен лет,   не так плохо.
-   При этом учтите,  ваших друзей, а также  всех несчастных, таких, как я,  можно  спасти,  только остановив генератор.
- Значит, замкнутый круг, и выхода нет?  -  спросила Маша.
- Еще хуже.
- ?
              -     После того, как произошла катастрофа,  сюда в результате фазового резонанса проникли   темные сущности  из параллельной вселенной. Если их не отправить обратно,  очень скоро они захватят все земли Шоу-тэ. Тогда на планете не останется ничего живого. Вы видели гуранов, драконов реки? Они также гости из темных миров. Даже вода в реке смертоносна. Ту-мэ быстро набирает силу, его подпитывает магическое поле генератора.
- Что мы должны делать?
- Прежде всего,  раздобыть пульт.  Я тут поколдовал с  настройками. Процесс  выключения генератора теперь растянется на  несколько дней.  В течение этого срока  время сдвинется с мертвой точки, и будет постепенно ускоряться, а солнце  станет разгораться все ярче.   За  время, которое останется до взрыва,  мы должны успеть провести эвакуацию. Население  городов не так  велико. Всего несколько тысяч человек.
- Но  каким образом и куда вы предполагаете переправлять людей?  -  спросил Петя.
- Взгляните в окно,  -  предложил человек.  Ребята  повернулись к ближайшему «иллюминатору» и ахнули.  Землю, скрытую под плотной пеленой тумана,  отсюда видно не было.  В  сумрачном пространстве за стеклом   тут и там замерли парусные корабли. Их было много, очень много, десятки, а может быть, сотни.   На палубах  сидели неподвижные матросы.
- Это эскадра магистра Тугин-го.  Когда-то, в начале времен,  он собрал войско и отправился за реку, чтобы дать бой темным силам.  В те времена отрицательная энергия была слишком слабой,  корабли  могли  летать по обе стороны реки.  К сожалению,  флотилия угодила в зону нулевого  времени. Но как только  генератор замедлит  ход и начнет останавливаться, город Одан-до обретет материальность, советники и ваши друзья оживут,  магистр очнется от вечного сна, корабли эскадры продолжат плавание. А ваш покорный слуга сможет покинуть пределы этого, поверьте, ужасно опостылевшего  зала, и присоединиться к  великой эскадре. Должен  кто-то разъяснить им ситуацию, и помочь эвакуировать людей.
- Вы так и не ответили, эвакуировать куда?
- Ответ однозначен:  на нашу родную Землю.
- А Ту-мэ, он не увяжется следом?  -  с опаской спросила Маша.
- Если все получится, как я сказал, Ту-мэ   потеряет силу.  Он и сейчас  не в состоянии далеко углубляться  в светлые земли,  а когда поле генератора начнет ослабевать, не сможет  и подавно.   Богу мрака и всему его воинству придется вернуться туда, откуда он явился, в темную вселенную, или разделить участь этой несчастной  планеты. Теперь  вы знаете все.  Сейчас я открою  проход в апартаменты темного бога.   Пульт   должен находиться где-то в центре  помещения. Ту-мэ пока не  знает всех его возможностей. Хотя  понимает  его ценность. Поэтому  хранит  под  магическим колпаком, усиленным тройным заклинанием.  Вы, ребята из иного мира,  - он значительно посмотрел на Машу и Петю, -   наверняка  сможете забрать пульт.  Темная магия вам не помеха. Но будьте осторожны, кроме заклинаний там есть и другая охрана!
- Мы готовы, - сказал Петя.
- Давно мечтал  отвесить оплеуху этому Ту-мэ,  -  добавил Тук.  Надо было обладать прямо-таки бесшабашной смелостью, чтобы делать подобные заявления.  Ибо даже имя темного бога в землях Шоу-тэ упоминалось не иначе как шепотом.
- Когда пульт окажется в ваших руках, немедленно нажмите зеленую кнопку.  Не перепутайте!   Откроется проход в Алтаган,   в подземную резиденцию создателя Тор-хо.  Там, и только там надлежит нажать красную кнопку, которая откроет вам проход на Землю.  С этого мгновения  генератор начнет останавливаться.
- А что   потом?  -  спросила Маша.
            -          Не мешкайте,  сразу уходите. Окно будет действовать не более минуты. Для всеобщей эвакуации придется создать долговременный проход между мирами. Но это уже другая история, которая вас сейчас волновать не должна.  Желаю успеха. Увидимся   на Земле,  -   он склонился над панелью.  Рядом с нашими героями появилось  овальное окно.
Петя нырнул туда первым, остальные за ним.  В следующее мгновение ребята  оказались в апартаментах бога Ту-мэ.
 Помещение представляло собой просторный зал с серебристыми стенами  без окон.  Посередине располагался  длинный серебристый стол.  По обеим сторонам стола удобно расположились  несколько массивных темных фигур.  Петя сначала решил, что они сидят в креслах, но потом понял, что слуги  Ту-мэ, ни на что, не опираясь,  устроились  в воздухе. Ребята не успели их, как следует рассмотреть,  потому что сразу  нырнули под стол. 
В противоположном конце зала черный прямоугольник входа охранялся двумя   рыцарями, наподобие тех, которые появлялись из шаров Тул-хо.  Рыцари были вооружены длинными мечами, с лезвий которых  время от времени с сухим треском срывались фиолетовые молнии.
Маша и Петя, скорчившись под столом, обменялись многозначительными взглядами.  Амулет, который дал Пете Тор-хо, излучал  бледный свет.  Ребята  успели заметить  посередине стола   круглую подставку, на которой  лежал  черный прямоугольник.  Медленно и очень осторожно они стали продвигаться  вперед.
Вот они уже рядом с шестью могучими торсами, казавшимися высеченными из черного гранита. Протяни руку, и дотронешься!  Может быть, попробовать выскочить из-под стола и схватить пульт? Но слишком велик был риск.  Эффект внезапности мог  не сработать.
За столом, тем временем, совещались.  Все голоса отличались монотонностью  и  казались одинаковыми.
- Сколько времени осталось до завершения?
- Несколько дней. Сегодня запускаем седьмой.
- Как только закончим, ударим по оставшимся городам.
- Все  будет нашим.
- Наконец-то, мы покончим с Алтаганом!
- С этой ржавой занозой на теле планеты.
- Остальные города не помеха. У нас наготове тысячи шаров Тул-хо.
-     А Царица мира, город Одан-до?
-     Доберемся и до нее!
- Предлагаю членам великого Шестиугольника немедленно уничтожить  древнее устройство, именуемое пультом.   Эта рухлядь - наследство  непримиримого врага,  робота Тор-хо,  по которому давно скучает  деструктор.
Ребята  похолодели. Пульт вот-вот могли поломать! Тук собрался было выскочить.  Петя его удержал. Разговор продолжался.
- Это должен решить   Ту-мэ.
-     Дождемся хозяина?
-     Лучше сразу ничтожить!
Неизвестно,  чем бы закончился спор, если бы в дверной проем не вступил  бог мрака. Был он по человеческим меркам огромным и квадратным. На  черной фигуре, источавшей первобытную мощь, невозможно  было что-либо разглядеть, кроме нескольких огненно-желтых глаз. Он сразу понял причину спора.
-    Глупцы!  -  загрохотал он.   -   Избавиться от пульта никогда не поздно,   но кто потом возьмется его воссоздать?
-    Зачем его воссоздавать?   -  спросил кто-то.
-    Мы такие же роботы, как    Тор-хо. Из другой вселенной,  не мирные, а боевые. Если пульт  необходим Тор-хо, значит, он будет  полезен и  нам. Я должен разобраться, что за уникальная  установка работает в излучине реки.  При помощи устройства, называемого пультом, можно менять режимы ее работы. А соответственно, и параметры пространства-времени на планете.
-    Этот генератор служил нашими врагам! – подал кто-то голос.
Маша с Петей внимательно слушали. Оказывается, создания мрака являлись всего лишь роботами, бесчувственными, не знающими любви и сострадания!
- Ничтожные слепцы, вам бы только разрушать!  -  голос Ту-мэ гремел, перекатываясь по залу.  -  Как можете вы решать судьбы вселенной,  если  не замечаете присутствия врагов  под своим носом?
- Что ты имеешь в виду, хозяин?
- Посмотрите себе под ноги!
Темные создания   повскакали с мест так резко, что стол едва не перевернулся.
- Взять их!
Ребята выскочили из  своего убежища и кинулись к пульту. Тук первым протянул руку, однако, его отшвырнуло магической защитой. Он упал.  Ту-мэ  произнес заклинание.  Вокруг ребят сгустился мрак, в котором наши герои увязли, словно насекомые в янтаре. 
-     Пока мы не овладеем планетой, пульт трогать нельзя, -  как ни в чем не бывало, продолжал бог мрака.  -   Предстоит еще с ним разбираться.  Думаю,  он  послужит нашим великим целям.  А сейчас предлагаю  членам Шестиугольника  отправиться на испытания седьмого, предпоследнего блока.  Когда будет готов   восьмой,  вся  земля Шоу-тэ станет, наконец,   нашей!
-     Что делать с врагами?  -  одна из темных фигур  кивнула в сторону    ребят.
-     Они никуда  не денутся. Когда закончим  испытания,   приготовьте деструктор.   Следов остаться  не должно.
Черные фигуры склонили головы в знак согласия. Ту-мэ неспешно покинул зал, вслед за ним потянулись  остальные.  У дверей с поднятыми мечами замерли  два молчаливых  стража.
«Неужели это конец?», - подумал Петя.  Он пытался  пошевелиться. Сначала тугая клейкая масса не поддавалась,  затем вдруг отпустила. Петя буквально вывалился из  зоны мрака на освещенное пространство.  Призрачный человек был прав, когда говорил, что на них с Машей почти не действует темная магия!  Маша тоже делала попытки освободиться, Петя ей помог.  Затем они  занялись  Туком. Это оказалось сложнее.  Но, в конце концов, освободили и его.    Едва перевели дух, как   обернулись на   звук шагов.
На них надвигались рыцари, охранявшие вход в зал.  Не мешкая,  Петя  схватил пульт. При этом ему пришлось  преодолеть упругое сопротивление воздуха.  Но, по крайней мере, его не отшвырнуло, как Тука.
Рыцари подступили  ближе. Они  приготовились  обрушить мечи на головы наших героев, когда Петя нажал зеленую кнопку.  Пространство   разошлось, словно разрезанное волшебными ножницами. Открылось знакомое помещение с мониторами и пультами.
Первой туда проскользнула Маша, затем Тук, и только потом, Петя.   Рыцари ввалились следом, проход за ними захлопнулся.  Роняя фиолетовые искры, сверкнули  мечи.  Но создания мрака  не могли существовать вдали от реки. Тем более, в городе чародеев Алтагане, где  была сильна  светлая магия.    Мечи беззвучно рассыпались. Темные фигуры стали съеживаться, размываться.  В конце концов, они  расплылись в воздухе  бесформенными чернильными кляксами.  Вскоре бесследно пропали и сами кляксы.
Ребята огляделись и с удивлением обнаружили великого жреца Гуш-ха, мирно беседующего с создателем Тор-хо.
-         Что  это значит?   -  спросил Петя, судорожно сжимая в руке пульт.
-         Великий жрец все мне объяснил,  - ничуть не смутившись, ответил робот.
-   Объяснил что?
             -      Опасность, нависшую над нами.  Он открыл мне страшную   тайну   эксперимента.  Если  выключить генератор, солнце мгновенно уничтожит наш мир.
- Мы это знаем.
- Знаете, откуда?   
- Если вы в курсе событий,  -   Гуш-ха выступил вперед, хищно поджав губы, -   немедленно передайте пульт мне.
- Почему именно вам?   
- Артефакт должен храниться в надежном месте, куда не смогут добраться враги или фанатики.   Более подходящего места, чем храмовое подземелье, не существует.
- Не слушай его,  не отдавай пульт!   -  сказала Маша.
- Он велит бросить нас в пропасть!   -  добавил Тук.
- Нет необходимости прятать пульт,  -  ответил Петя,  -  потому что время  пришло.
- Безумец!   -   в  ужасе закричал Гуш-ха. -  Мы все погибнем!
- Ты собираешься вызвать катастрофу?  -  спокойно поинтересовался Тор-хо.  По тону, каким он это произнес, Петя понял, что в его распоряжении  доли секунды.  Тор-хо способен был  отобрать пульт, не пошевелив при этом пальцем.
Петя успел нажать красную кнопку. 
-           Я опоздал!  -  горестно воскликнул тот  и устремил на  Петю гневный взгляд. -  Зачем ты это сделал?
-           Убей их!   -   крикнул  Гуш-ха.
-           Как видите,   ничего страшного не произошло,  огненный дракон не спустился с неба и никого не проглотил.  Но медлить не советую.  С этой минуты время на планете начало ускоряться. В вашем распоряжении  несколько дней. Скоро сюда прилетят корабли магистра Тугин-го.   Всем, кто хочет спастись,  настоятельно рекомендую  отправиться с ними.  А сейчас извините,   нам пора.
  Услышав это, Тор-хо просветлел лицом,   у великого жреца округлились глаза. В очередной раз лопнула ткань пространства.  Открылось  окно в иной мир.  Там росли  настоящие деревья, виднелись холмы, поросшие зеленой травой.  Еще там была река с прозрачной водой и много доброго, ласкового солнечного света.   Трое юных путников вошли в это окно,  которое тут же  за ними закрылось.
-           Это рай?   -  спросил ошеломленный  Тук, оглядывая окрестности.  Такое он видел впервые в жизни.  Больше всего его поразил лес и река. Не мертвая, злая река с черными гуранами, а  настоящая, полная прохладной чистой воды.
           -            Мне снится сон, -   пробормотал он.
- Чего ждете, идем купаться!  -  крикнул Петя и, как был в одежде,  с разбега,  прыгнул в реку.  За ним  последовала Маша. 
Тук  нерешительно приблизился  к берегу. Глубоко въелся в его сознание страх перед смертоносной  рекой Забвения!  Но вот Маша окатила Тука холодным веером брызг,  Петя схватил его за руку и толкнул в воду. Они долго дурачились,  плавали и плескались. Сколько  было восторга!  Наконец,  выбрались на берег  и рухнули на теплый песок.  После  пережитого навалилась  смертельная усталость.  Да и голод давал о себе знать.  Пора  было  возвращаться домой.   Но что  скажет бабушка? Сколько времени  здесь  прошло  с тех, пор, как  унесла ребят черная туча Тул-хо?
Вдруг Тук вскочил на ноги, точно подброшенный  пружиной.  Он в восторге кричал, приплясывая и показывая на небо.
Из большого кучевого облака, словно стая журавлей,  торжественным строем выплывала парусная эскадра легендарного магистра Тугин-го.  Где-то там, на этих  кораблях,   летят дядюшка Уэш, Ло,  Элта, Нэлда, красавица Ильте, У-чан,  Дэх и Лат. Мила с тетушкой и подругами. Царица  мира,  девять ее советников,  а также освободившийся из ловушки времени  земляк наших героев. Жители  скальных городов покидали мир  разгневанного солнца. Петя и Маша поняли, что теперь все будет в полном порядке. Великая эвакуация началась.  Дамоклов меч упадет, но никому не сможет причинить вреда.
Матросы  в небе  дружно взмахивали веслами.   
 Ребятам показалось, что   даже сюда, за много километров до них доносится гимн воздушных корабельщиков:

Нас ждет небесный океан,
На весла навались!
Милее всех заморских стран
            Заоблачная высь.

А ну, расправим паруса,
Пусть злится ураган,
Помогут нам и небеса,
И славный Алтаган.