Сказка о правде

Далеко-далеко отсюда, среди бурных вод холодного океана есть маленький остров. Там часто идут дожди и густые туманы застилают долины между зелеными холмами. Когда тучи расступаются и выглядывает солнце, вершины холмов и древние камни на них, кажется, касаются умытого голубого неба. Там растут ароматные травы и пасутся овцы, и все выглядит совершенно неизменным и год за годом остается прежним.

Давным-давно, много лет тому назад на этом острове жила одна девочка. Она не была похожа на других детей. Ей не нравилось играть в шумные игры, болтать и смеяться с подружками, ходить в школу и петь по вечерам.

Больше всего на свете она любила бродить в одиночестве по холмам вокруг своего дома. Выйдя утром, когда земля еще просыпается, она шла туда, куда приведет ее очередная тропинка, и возвращалась домой лишь вечером. Случалось, что за целый день она не произносила ни словечка и не слышала ни единой песни, кроме песен птиц и кузнечиков в густой траве.

Девочку прозвали Джинджер, и никто уже не помнил, почему: то ли за ее рыжие с позолотой волосы, то ли за ее непростой характер и необщительный нрав.

Как-то раз Джинджер ушла во время прогулки очень далеко от дома, свернула с тропинки, засмотревшись на плязущую в утренних лучах птицу, и оказалась в незнакомом месте. На вершине холма, поросшего деревьями, прямо посередине была круглая поляна. А на той поляне в центре три растения: шиповник, терновник и тис срослись в один необычный куст. Они сплелись ветками и стволами так, что не было видно, где кончается один и начинается другой. Во все стороны торчали шипы и иглы, в гуще листьев просматривались розовые и синие ягоды, а сердцевины куста и вовсе не было видно за переплетением ветвей.

Пораженная, девочка обходила куст вокруг. Вдруг ей померещилось, что внутри блеснуло что-то ярко-голубое, лазоревое, как небо над холмами. Джинджер неосторожно протянула руку и тут же укололась об острый шип.

"Ой!" Вскрикнула она и сунула палец в рот. Лишь только она ощутила языком соленый вкус капельки крови, выступившей на месте укола, как вокруг нее завертелся вихрь из листьев и веточек, и ветер зашептал странную песню.

Тис, шиповник, терн...
Три принцессы, три сестры, злюки и колючки, стали вместе как одна, стали только лучше. Пусть растут они сто лет, истины не зная. Тот увидит только их, кто от них страдает. Крови вкус коснется губ, и покажет снова: тот, кто истину узрит, тот получит слово!

Лишь только прозвучали последние слова, как вихрь стих, и на месте необычного растения Джинджер увидела трех девушек. Высокие и стройные, они улыбались ей.

"Привет!" сказала одна. Ее глаза и волосы были желтыми, как спелая пшеница, а по лицу пыльцой рассыпались веснушки. Я - Тис.

Вторая девушка была зеленоглазой, с каштановыми волосами и розовой кожей. Казалось, что вместо зрачков у нее молодые листочки. "Я - Терн", пропела она.

Третья была белокожей. Черные глаза ее блестели от радости, а в густых смоляных волосах запутались красные цветы. "Я - Шиповник!" Звонко сказала она. "Мы дочери короля, когда-то приехавшие в ваш край из далекой страны."

"Ты первая, кто увидел нас за долгие-долгие годы!" хором сказали девушки.
"Много лет назад злой дух заколодовал нас"
"Мы обречены быть растениями, пока в не будет произнесено Слово"
"И увидеть нас может лишь тот, чьих губ     коснется его кровь после раны, нанесенной нами."

Джинджер растерялась и испугалась, увидев девушек. Но они были такими милыми, и так обрадовались ей, что она быстро забыла о смущении и разговаривала с ними весь день напролет.

На следующее утро она снова побежала на прежнее место, но не увидела ничего, кроме трех растений, сплетенных вместе. Не колеблясь, девочка уколола палец о шип и коснулась капелькой выступившей крови губ. И тут же вокруг нее завертелся вихрь, и зашептал:

Три принцессы, три сестры, злюки и колючки, стали вместе как одна, стали только лучше. Пусть растут они сто лет, истины не зная. Тот увидит только их, кто от них страдает. Крови вкус коснется губ, и покажет снова: тот, кто истину узрит, тот получит слово!

Несколько недель подряд почти каждый день девочка прибегала к своим новым подругам и болтала с ними. Она рассказывала им последние новости, ведь прошло уже много лет с тех пор, как они стали растениями. В стране, откуда они родом, все погоревали об их пропаже, да и перестали. Жизнь шла своим чередом.

Сестры, в свою очередь, рассказывали Джинджер о своей родине, о том, как им жилось там, в королевском дворце. Они рассказывали о густых лесах, топких болотах и плодородных садах их родной страны. Принцессы очень скучали по родителям и дому, но не знали, как им освободиться и избавиться от злых чар.

А тем временем родители Джинджер заметили, что с девочкой происходит что-то неладное и забеспокоились. Все пальцы ее были исколоты острыми шипами, она уходила с первыми лучами солнца и возвращалась затемно, и ничего не рассказывала о своих проделках. Тогда родители уговорили старшего брата Джинджер, Джона, проследить за девочкой.

Утром следующего дня Джон пошел вслед за сестрой, держась в отдалении. На поляну, где рост куст трех принцесс, он вышел, когда Джинджер уже уколола пальчик. И все, что он увидел - как его сестра стоит перед кустом и бормочет, а куст машет ветками, как будто отвечая ей.

Джон вернулся и обо всем рассказал родителям. Испугавшись злого колдовства, родители позвали всех соседей, и среди мальчишек постарше снарядили отряд. Во главе его поставили Джона и вооружили их толстыми перчатками, топорами, пилами и крепкими ножницами.

Втайне от Джинджер мальчики пошли к кусту. Крепкие стволы не поддавались, но Джон, в страхе за сестру, исступленно рубил их топором, и обтесанные ветви истекали зеленым соком.

Ах, если бы он мог видеть трех сестер, в ужасе метавшихся вокруг него, пытавшихся остановить его топор! Вот особенно крепкая ветвь попалась под его руку. Пытаясь ухватить ее покрепче, Джон наклонился, и острый шип кольнул его в щеку. Машинально он слизнул капельку крови, покатившуюся по щеке вниз.... и тут сильный ветер закрутил его, завертел, вырвал из его рук топор и отбросил его прочь.

Листья, осыпавшиеся со срубленных ветвей, куски коры, зеленый сок - все закружилось перед его глазами. Разбуженный вихрь гудел, складывая звуки в слова:

Три принцессы, три сестры, злюки и колючки, стали вместе как одна, стали только лучше. Пусть растут они сто лет, истины не зная. Тот увидит только их, кто от них страдает. Крови вкус коснется губ, и покажет снова: тот, кто истину узрит, тот получит слово!

И вдруг ветер стих, и листья осыпались на землю. Перед юношей среди густой травы лежали три девушки. Их лица были бледными, их одежда была перемазана кровью. Слабеющими голосами они рассказали, что с ними произошло.

От горя мальчик не знал, что делать. Он поклялся, что найдет злого духа и вырвет у него освобождающее слово.

Повернувшись к остолбеневшим товарищам, Джон отобрал у них топоры и пилы, и все им пересказал. Вернувшись в деревню, он побежал в дом к своему дедушке, который помнил стародавние времена и знал все на свете, за советом.

"Как мне найти злого духа и узнать у него Слово?" Спросил он. Дедушка задумался и сказал:

"Злой дух живет не в конкретном месте, и найти его можно всюду, только дойти до него непросто. Встань на любую дорогу и иди по ней, как будто это и есть путь к его дому. А Слово он отдаст только тому, кто сможет придти к нему."

Джон вышел из дома дедушки и посмотрел вперед. Дорога, по которой он не раз ходил к родному дому казалась неожиданно непрывычной. Травы казались ярче, и не на своих местах. Казалось, они движутся, стоит посмотреть в сторону. Каждый листик и венчик каждого цветка был виден так четко, как будто он смотрел только на него. Все звуки стали громче и отчетливее, и слышался непоняиный гул, словно тысячи рассерженных пчел поднялись в воздух.

Джон сделал несколько шагов вперед. И внезапно все вокруг переменилось. Небо потемнело. Поднялся сильный ветер. Черные мрачные тучи закрыли солнце. Ослепительная молния обожгла облака и вонзилась в землю холма впереди него, и лишь мгновение спустя загрохотал гром, да такой сильный, что задрожала земля, и мальчик упал на колени.

Он очень сильно испугался, но все же поднялся и превозмогая страх шагнул вперед.

И тут же все переменилось. Резко похолодало. Зашуршал иней под ногами. Ледяной ветер пробирал до самых костей. Зубы мальчика застучали от холода. Внезапно порывом ветер бросил еиу в лицо горсть колючего снега. И тут же с неба посыпался град, вначале маленький, с горошину, а потом и огромный, с яйцо размером. Стиснув зубы, закрыв голову руками, мальчик продолжал идти вперед.

Еще один шаг навстречу пронизывающему холоду... и вдруг все стихло. Вокруг него был снова летний вечер. Травы и деревья стояли зеленые, как ни в чем не бывало, и только мокрые, хоть выжимай, волосы и одежда мальчика напоминали о происшедшем.

Впереди среди травы стоял маленький человечек, уперевший руки в бока. На голове у него был колпак, в зубах трубка, из которой шел густой дым. На человечке был красный камзол и широкие бежевые штаны, заправленные в черные сапоги с высокими голенищами. На голове у человечка был мятый колпак темно-фиолетового цвета.

Человечек недовольно смотрел на мальчика.
"Ну, с чем пожаловал?" Пробурчал он. "Никакого покоя от вас нету, сесть покурить спокойно не дадут."

Джон поначалу растерялся, но вспомнил, зачем он так спешил, и сказал:
"Это ты - злой дух?"

"Ну, допустим, я." Пробурчал человечек. "Злее некуда!" Он нахмурил брови и затопал ногами. "И если ты прямо сейчас не скажешь мне, зачем ты сюда пришел, я превращу тебя в муху!"

"Отдавай мне слово!" Закричал отчаянно мальчик.

"Какое такое слово?" Удивился человечек. "Аааа, вижу..."

"Три принцессы, три сестры, злюки и колючки, стали вместе как одна, стали только лучше. Пусть растут они сто лет, истины не зная. Тот увидит только их, кто от них страдает. Крови вкус коснется губ, вихрь станет тише. Слово "истина" скажи, и освободишь их!"

Пропев последние слова, человечек, хитро подмигнул, высоко подпрыгнул и исчез. А Джон остался один, среди высоких трав. Привычная тропинка от дома дедушки до дома родителей вилась неподалеку, но Джон, не разбирая дороги, бросился напрямик к тому самому холму, где рос куст трех сестер

Прибежав на место, Джон схватил голой рукой колючую ветку. Не чувствуя боли, он прижал окровавленную ладонь к губам и зашептал: "Истина! Истина!"

И тут же ветви куста расплелись, и из его середины на свет шагнула девушка с золотыми волосами. Покачнувшись, она упала бы, но Джон успел подставить руки и поймал ее.

"Какая беда," сказала она. "Мне кажется, сестры не дождались тебя..." Крупные слезы скатились из ее желтых глаз. Джон посмотрел в ее глаза и утонул в них. Не помня себя, он коснулся губами ее губ.

Но тут ветви растения распались в стороны, и на поляну, держась за руки, ступили две другие сестры. Младшая звонко рассмеялась: "Сестра, ты уже поймала нашего спасителя?" А старшая рассудительно сказала: "Нам нужно немедленно возвращаться домой!"

Забыв обо всем, Джон последовал за девушками, а они спустились к океану и там нашли корабль, плывущий на родину. Вначале их не хотели брать на борт, ведь никто не узнавал их, но Джон уговорил капитана, пообещав, что его отец заплатит за это путешествие. Он не мог думать ни о чем, кроме золотых глаз своей возлюбленной. Он забыл и о злом духе, и о своих родителях, и о дедушке, и о своей сестре.
А Джинджер в это время не гуляла по острову, как думали все. Она была возле дома дедушки, когда Джон прибежал туда. Спрятавшись под окном, она подслушала разговор и последовала за братом.

Там, где Джон видел молнии, иней и град, Джинджер ощутила лишь теплый дождик. А когда из-под земли выскочил странный человечек, он притаилась за большим камнем позади Джона. Лишь только прозвучали последние слова песни, как Джон исчез вслед за духом. Джинджер хотела выпрямиться и тут почувствовала на своем плече руку.

"Так, а это кто у нас пролез без спросу?" Ехидно сказал человечек. Как не пыталась девочка освободиться, он крепко держал ее за плечо. Не отпуская, он начал пританцовывать и бормотать:

"Ходит бродит, словно кот
Рыжая девчонка!
Ваш пронырливый народ
У меня в печонках!
Будешь впредь ходить, малыш,
В шерсти и с когтями,
До тех пор, пока тебя
Кто-то не узнает!"

Испуганная девочка почувствовала, как становится меньше ростом. Уши ее вытянулись и покрылись густой шерстью. На лице выросли длинные усы. И вот уже вместо девочки на поляне стояла большая рыжая кошка.

"Мяу!" Испуганно сказала она.

Человечек захихикал. "А чтобы усложнить задачу..." Он помахал руками, и кошка стала обычного полосатого окраса. Только хвост оставался ярко-рыжим, какими были волосы девочки. Человечек затопал ногами, замахал руками еще сильнее, но хвост так и не изменил цвет. Тогда он плюнул под ноги, прошипел "и так сойдет" и исчез.

Грустная кошка огляделась по сторонам, не понимая, куда ей идти. Наконец, она побежала к дому родителей. Возможно, они узнают ее и колдовство разрушится?

Но надежде не суждено было сбыться. Мама и папа девочки были ужасно взволнованы предстоящей поездкой их сына в далекую страну с чужеземными принцессами. Отец Джинджер вообще едва не споткнулся о незнакомую кошку, вертящуюся под ногами и мяукающую, а мать рассеянно налила в блюдечко молока и убежала в другую комнату, помогать собирать вещи.

Расстроенная Джинджер решила попробовать добраться до брата. Ведь он лучше всех знает ее и тоже видел того чудного человечка! Не может же он не узнать родную сестру!

И кошка, махнув ослепительно рыжим хвостом, помчалась в порт.

Но кошачьи лапки коротки, а дорога длинная. Джинджер еле поспела к отплытию. В суматохе последних приготовлений ей удалось прошмыгнуть на борт корабля и спрятаться в трюме.

Когда корабль отплыл, она побежала искать каюту брата. Она нашла ее очень скоро. Джон лежал на кровати, бледный и печальный. Голова его лежала на коленях старшей золотоволосой принцессы, и она гладила его волосы.

"Ты плохо переносишь морское путешествие," говорила она грустно. "Но не бойся, нам предстоит плыть совсем недолго. Уже скоро мы доберемся до суши, а дальше быстрые лошади моего отца вмиг домчат нас до его замка.

"Какая необычная кошка!" Проговорила средняя сестра, с глазами цвета болотного мха.

"Ее хвост как волосы этой девочки, Джинджер."

Услышав свое имя, кошка обрадованно мяукнула. Но глаза ее брата, изможденного морской болезнью, лишь скользнули по ней и снова закрылись.

Разочарованная Джинджер так и не дождалась, пока ее брат очнется. Рано утром следующего дня корабль пришвартовался в порту королевства трех принцесс. Королевский экипаж встретил их и умчал прочь, вглубь страны. А кошка осталась на берегу одна-одинешенька.

Портовый город был пугающим для маленькой девочки, всю жизнь проведшей среди холмов и овец. Разнообразные запахи, людской гомон и яркие краски таили в себе немало опасностей. Кошка чуть не угодила под колеса телеги. Почти свалившись в воду, она все же удержалась на краю причала, чтобы в следующий момент едва не оказаться в клыках у огромного злобного пса.

Испуганная Джинджер решила побыстрее сбежать из города. Выйдя на дорогу, по которой умчался экипаж, увезший его брата, она по обочине побежала прочь.

Она бежала так до самой ночи, пока ее лапки не устали и силы совсем не закончились. Остановившись, она высмотрела высокое дерево неподалеку от дороги и полезла вверх. На предпоследней ветке она легла и забылась тяжелым сном.

Проснулась она от тявкания внизу. Прямо под деревом сидели три огромных волка и смотрели прямо на нее. "Какая я молодец, что залезла на дерево!" Спросонок Джинджер даже не очень испугалась. Но что будет утром? Уйдут ли волки?

Спать уже не получалось. Так они и ждали рассвета: кошка наверху, а волки под деревом.

Когда первые лучи показались над кромкой леса, и небо стало светлеть,  лежавшие на земле волки поднялись. Все вместе, как один, они ушли. Тот, что шел последним, обернулся, посмотрел прямо на кошку и тявкнул на прощанье.

Джинджер уже собиралась спускаться с дерева, как вдруг услышала шелест крыльев.

На ветку прямо рядом с ней приземлился большущий иссиня-черный ворон.

"Киса, а ведь они вернутся следующей ночью." - каркнул он хрипло. "И послезавтра тоже. И послепослезавтра. Они вообще очень настырные, эти волки."

Джинджер посмотрела на птицу в упор. "Зачем ты говоришь мне это?"

"О, я? Низачем, просто так. Куда ты идешь по столичному тракту? Лес кончится, и дальше будут сплошные болота. Ни одного дерева!"

Джинджер села на ветку. "И что ты предлагаешь мне, ворона?"

"Я вОрон!" каркнул злобно он. "Мала ты еще! Какое мне дело до какой-то там кошки, если б меня Она меня не попросила, что мне за дело, схарчили бы кошку волки и не подавились бы!"

С этими словами ворон сунул клюв под крыло и  извлек широкую сеть. Ловко набросив ее на опешившую кошку, он пробурчал: "смотри, не дергайся, уроню!" и потянул за концы нити. Джинджер ощутила, как проваливается вниз с дерева, затем рывок - и земля резко ушла вниз. Замелькали деревья, потом лес кончился, внизу растянулись бескрайние болота, затянутые мхом, с редкими перелесками и озерцами черной воды.

Посреди одного такого озерца из воды торчал покосившийся домик. Сбитый кое-как из кривых досок, он стоял на двух высоких столбах, похожих на птичьи ноги. Под крышей дома было маленькое окошко. Ворон ловко раскачал сеть с кошкой и забросил его в окошко. Джинджер шлепнулась в темноту на доски и услышала удаляющееся карканье, похожее на смех.

Глаза кошки быстро привыкли к темноте. Она сидела полу удивительно чистой комнатки. Под потолком были развешаны сохнущие травы. На полках вдоль стен стояли банки и жестянки с самодельными надписями мелким бисерным подчерком.
Посреди комнаты стоял массивный деревянный стул с прямой спинкой. На стуле лицом к ней сидела пожилая женщина. Ее морщинистое лицо было очень добрым. Глаза улыбались.

"Прости, моя милая, что ты попала сюда таким образом" сказала она. "Старому Джасперу нельзя поручать никаких деликатных дел. Но я очень спешила, чтобы ты не успела попасть в беду."

Джинджер  посмотрела на женщину, очевидно, ведьму, и неуверенно сказала: "Мяу?"

"Вот как?" огорчилась женщина. "Что ж, этого следовало ожидать... и все же я надеялась, что ты успела разобраться с этим досадным недоразумением."

"В таком случае, ты видимо, хочешь побыстрее попасть во дворец?"

Кошка вскочила и закивала.

Женщина разочарованно вздохнула.

"Не в моих силах сделать что-то против твоей воли", произнесла она. "Я помогу тебе добраться, куда ты хочешь. За это пообещай мне, что вернешься сюда и будешь служить мне пять лет, как только ты захочешь покинуть дворец."

Джинджер ничего не оставалось, как пообещать требуемое. Женщина встала со стула, высунула голову в окно и оглушительно свистнула. Расдался шелест огромных крыльев. Ведьма распахнула дверь. У самой воды, взмахивая крыльями, зависла в воздухе белая крылатая лошадь. На лошади было седло и уздечка.

Ведьма закинула руку вверх, под крышу избушки, и вытянула оттуда две длинных доски. Уперев их в край дверного проема, она подсунула один конец доски под распахнутую дверь, а второй вытянулся вперед и почти касался крупа лошади.

Она сняла с гвоздика у двери большую сумку с ручками. Поставила ее на пол: "Прошу."

Кошка запрыгнула внутрь, голова осталась торчать наружу.  Ведьма забросила сумку на плечо и зашагала по доскам к лошади.

"Кругом сплошные болота", сказала она, балансируя на доске. "Приходится выкручиваться таким образом."

Она забралась на лошадь и они взмыли вверх, к облакам. Позади остался маленький домик на длинных ногах.

Несмотря на всю серьезность своего положения, Джинджер наслаждалась полетом. Ведьма рассказывала ей обо всем, мимо чего они пролетали.

Но вот показался замок Короля. Высокий, со множеством башенок, увенчанных вымпелами и флагами, он возвышался над равниной с деревнями и полями и городом, обнесенным невысокой стеной. Когда они приближались, сквозь распахнутые ворота замка как раз проезжал экипаж, увенчанный золотой короной.

"А вот и твой брат", сказала ведьма печально. "Что ж, я отпускаю тебя. Помни свою клятву!"

Белая лошадь покружилась над самой высокой башней, примериваясь, потом резко опустилась. Копыта ее проскрежетали по камням, мгновение - и ведьма вытряхнула кошку из сумки на пол, и тут же лошадь снова взмыла вверх, оставив ее растерянную на полу.

Джинджер проводила взглядом улетающего прочь пегаса и огляделась.

Посреди башни в полу было круглое отверстие. Вниз уходили ступени.

"Что ж, по крайней мере, у меня нет проблем с ночным зрением", подумала кошка и начала спускаться вниз.

В ближайшие сутки Джинджер исследовала весь замок, кроме самых высоких башенок и глубоких подвалов. Она обнаружила, что во внутреннем дворе живут собаки. Это были охотничьи псы короля. Веселые и недалекие, они встречали лаем каждое живое существо, и были бы рады разорвать кошку на части, если бы она попала к ним в зубы. Поэтому Джинджер оказалась единственной кошкой в замке - ведь ни одну кошку больше не доставляли в замок по воздуху.

Покои принцесс располагались каждые в своей башне. Комната, которую отвели  Джону, была на нижнем этаже в главном здании замка.

Кошка добралась и до кухни. На кухне заправлял веселый толстый коротышка-повар. Едва заметив Джинджер, он рассыпался в очарованных возгласах.

"О-ля-ля! Неужто небо услышало  мои мольбы! О, хвала деве, этот старый король  вспомнил обо мне! Клянусь, это кошка, настоящая живая  кошка!"

Крича и размахивая руками, повар извлекал из закромов мясо, сметану, рыбу, молоко.

"Что ты хочешь, киса? Что угодно для моей лапочки! Все что угодно для моей спасительницы, лишь бы ты избавила меня от этих противных мерзких грызунов!"

Джинджер, изголодавшаяся после долгого пути, радостно принялась за еду.

"Что ж," подумала она. "Раз  я кошка, значит и мышей ловить смогу. А когда я стану снова девочкой, никто не потребует от меня этого."

Уже вечером она пришла в комнату брата. Тот все еще был бледен. Так и не заметив Джинджер, он жаловался принцессе:
"Мне так плохо! Еда, которую вы едите, такая необычная! Должно быть, я поэтому никак не поправлюсь. Ах, если бы моя матушка была здесь! Она бы испекла мне свой знаменитый пирог. От одного кусочка этого пирога все хвори отступают!"

Услышав это, Джинджер бросилась на кухню. Пирог! И правда, как она не подумала об этом? Попробовав пирог, брат не сможет не узнать ее, ведь кто, кроме его сестры, может знать этот рецепт? Только как испечь его этими маленькими лапками? Ладно, был бы план, а осуществить его способ найдется! Но вначале надо расплатиться с поваром за угощение.

Кошка пошла прямиком в кладовку. В углу возле большой бочки с медом она обнаружила дыру. Дыра отчетливо пахла мышами.

Джинджер притаилась за бочкой и стала ждать.

Когда первая мышь выбралась из норы, кошка не двинулась с места. Понаблюдав за мышами достаточное время, она тихо покинула кладовку.

Она спустилась в комнаты прислуги и некоторое время ходила по ним, пока не отыскала маленькое зеркальце. Большого труда стоило пронести его незамеченным в кладовую.

Затем, дождавшись, пока принцессы покинут свои покои, она поискала на полках и нашла золотое кольцо с крупным камнем.

Зажав его во рту, кошка спустилась в кладовку. Тихо положила кольцо возле зеркала, и спряталась на свое место за бочкой.

Наступила ночь. Первая мышь, обнаружив новые предметы, убежала в нору. Затем из норы высунулась голова другой мыши, внимательно осмотрев все, она спряталась обратно. Вылезли две молодые мышки. Одна зажала кольцо в лапках и затащила в нору. Вторая попробовала утащить зеркало, но ей не хватило сил. Тогда первая вернулась и помогла ей.

Вдвоем они попытались втиснуть зеркало в нору, но оно не помещалось. Они пробовали и так, и эдак. Из норы выбралась третья мышь и попыталась им помочь. Затем, прислушавшись к чему-то, она оттащила зеркало поближе к источнику света и замерла.

Из норы выбралась еще одна мышь в сопровождении двух других. На голове у нее, как корона, блестело принцессино кольцо. Мышь подбежала к зеркалу и стала вертеться пед ним, разглядывая себя со всех строн. Сжавшись в пружину, Джинджер прыгнула вперед. Раздался панический писк.

Под когтями кошки билась мышь-королева. Телохранители-мыши попытались напасть сбоку, два щелчка зубами - и они неподвижно упали к ногам кошки.

"Мяу!" сказала Джинджер. "Лапки мышек ведь ловчее лапок кошек, не правда ли, ваше мышество?"

На следующее утро повар открыл дверь кухни, а на пороге сидела Джинджер. У ее ног лежали трупики двух мышей-телохранителей.

"Ах ты моя умница!" Растроганно залепетал повар. "Ах ты моя золотая кошечка! Дай награжу тебя по-царски! Что ты хочешь за службу, моя прелесть?"

Повар потянулся за кувшином со сметаной, но Джинджер мяукнула, привлекая внимание, и толкнула лапой клочок бумаги.

"Что это?" Удивился повар. "И почерк какой мелкий... как будто мыши писали... никак не разберу... Ба, да это рецепт! Пирог? Очень необычно... киса, ты хочешь пирог?"

"Мяу," согласилась Джинджер.

Утром следующего дня она вместе с поваром проследовала в трапезную. Король и королева, принцессы и ее брат сидели за одним столом. Джон выглядел еще хуже.

Повар внес пирог. Почувствовав его аромат, Джон оживился. "Какой знакомый запах!" Воскликнул он. "Это мамин пирог. Где вы взяли рецепт?" Спросил он у повара. "Это ты его попросила?" С нежностью посмотрел он на старшую прицессу.

Кошка раздасадованно мяукнула. Все с недоумением заметили ее. Король спросил: "Что эта кошка делает в трапезной и почему так на меня смотрит?"
Повар ответил: "Разве вы не знаете, ваше величество, что кошкам позволено смотреть на королей?"
"Именно поэтому я держу только собак! " расхохотался король.
"Собственно," продолжил повар, "этой кошке я обязан рецептом пирога." Он начал рассказывать, как обнаружил кошку и рецепт. Старшая принцесса внезапно побледнела и вскочила со своего стула. "Не ешь это!" крикнула она Джону.

Юноша уже откусил первый кусочек. Удивленно он проглотил его и спросил: "Но почему? Вкус точно такой же, как у матушки... Мед, сливки и такой горошек... семена.. как их..."
"Семена люпина,"
 Подхватил повар. "Или волчьи бобы. Очень необычный ингредиент. Придает пикантность и свежую нотку. Должно быть, какое-то деревенское изобретение, национальная кухня..." он замолчал, смешавшись.

Проглотивший кусочек пирога Джон замер на месте. Казалось, он побледнел еще больше. На лбу у него выступил пот.

Принцесса с золотыми глазами стремительно двигалась к нему. Ее уши удлинились и покрылись шерстью, клыки заострились. Когда она достигла его стула, в ее облике уже не осталось ничего человечьего, только волчье.

С диким криком Джон вскочил на стол и побежал прочь. Разорвав на груди королевский камзол, обратившийся в волка король помчался за ним. Побледневший повар упал в обморок. Кошка притаилась за его грузным телом.

"Ну вот, все насмарку." проскулил волк с зелеными глазами.

"Во всем виновата эта кошка," ответил ему второй. "Она мне сразу не понравилась, еще там, на корабле."

"Мы отправляли слуг перехватить ее, но ей помогла Она." тявкнула волчица с короной на голове.

"Опять Она!" провыла та, что с зелеными глазами. "Проклятье!"

"Тсс! Я чую кошку!" сказала вторая.

Джинджер пулей выскочила из трапезной. Позади послышался скрежет когтей по полу.

Она выбежала на площадку башни. Вниз спускалась роскошная винтовая лестница.

"Что ж, говорят, кошки приземляются на все четыре лапы", подумала она. И спрыгнула.

Все четыре лапы неимоверно болели. Джинджер еле встала на них. Наверху слышался лай и топот.

"Надо выбираться... "Думала она. "Но как? Ведь там собаки..."

Тут рядом с ней с последней ступеньки спрыгнул ее брат.

"Киса! Ты здесь? Бедняга, они разорвут нас на части... Киса, твой хвост такого же цвета, как волосы моей сестренки Джинджер! Вряд ли мне удастся пробраться наружу, но я тебя не брошу." С этими словами Джон схватил кошку и сунул ее за воротник куртки. Распахнув двери, он крикнул прислуге: "Их высочество желают немедленно экипаж!"

Вырвав из рук остолбенелого возничего вожжи, он вскочил на козлы и хлестнул лошадей. Они рванули с места

"Опускайте ворота!" Послышался рык из-за дверей. На порог выскочил король. Его морда уже выглядела наполовину человеческой. Грудь, покрытая густой шерстью, просматривалась из разорванной рубашки.

Слуги поспешили выполнить приказ. Заскрипел ворот, опуская решетку.

"Ну, киса, успеем ли?" Пробормотал Джон.

Лошади во весь опор промчались, едва не задев край решетки. Крыша кареты зацепилась золоченой короной за шипы, раздался треск... и вперед умчались лошади, впряженные в остатки кареты: четыре колеса и дно. На уцелевших козлах сидел Джон и хохотал.

Они домчались до порта меньше, чем за сутки. В порту Джон прижал к себе кошку.

"Я бы взял тебя с собой, домой, и показал сестре. Мою сестру зовут Джинджер."

"Мяу!!!" Сказала Джинджер.

"Ты и вправду на нее похожа. Такая же бесстрашная!" рассмеялся Джон.

Он так и не узнал ее. От досады Джинджер хотелось плакать. Вдобавок она помнила про клятву, данную ведьме. Хоть она покинула замок не в своем истинном обличье, ей предстояло пять лет провести в услужении у старой карги.

Дождавшись, пока брат отвлечется, обговаривая с капитаном условия его возвращения домой, Джинджер тихо сбежала. В переулке у пристани она заметила знакомые черные крылья.

"Привет, Джаспер", устало мяукнула она. "Давай без этих шуток, ладно?"

Ворон каркнул: "покомандуй мне тут!" И бросил на мостовую знакомую Джинджер сумку. Она забралась внутрь, и вскоре шелест крыльев и качание возвестили о том, что полет начался.

"Не буду выглядывать", думала кошка. "За пять лет еще насмотрюсь на это болото."

Тряска прекратилась. Снаружи пахло свежо и приятно.

Кошка высунулась из сумки. Она обнаружила себя на деревянном полу просторной вкранды. В три стороны открывался прекрасный вид. Заснеженные шапки гор подпирали небо. Долины уходили вниз, открывая фруктовые сады и засеянные поля.

Рядом с сумкой послышался смех.

"А ты думала, я живу там, на болоте?"

Говорившая женщина выглядела куда моложе, чем запомнилось Джинджер. Ее голос был сильным, а тело здоровым и красивым.

"То - лишь мой пост для наблюдения за волчьим короллевством." Проговорила женщина, подходя ближе. "А это - моя родная страна."

"Нравится тебе?"

"Очень," потрясенно сказала Джинджер.

"Не так уж плоха перспектива провести здесь целых пять лет?"

Джинджер смотрела на горы, долины и деревни, и думала, что она могла бы провести здесь всю жизнь. Хотя? Разве длинная у кошки жизнь?

Она вздохнула.

"Ты так и не поняла еще?" Мягко спосила колдунья. "Посмотри сюда."

Она подвела Джинджер к стене. На стене висело высокое зеркало в позеленевшей от времени бронзовой раме.

В зеркале откражалась девочка с рыжими волосами. Миг... изображение зарябило, и вот уже в зеркальной поверхности виднелась полосатая кошка с рыжим хвостом.

"Злой дух не умеет менять истинную суть," продолжала колдунья. "Так Тис даже в обличьи девушки сохранит свою ядовитую сущность, и волк не перестанет быть волком."

"И девочка останется девочкой," она погладила Джинджер по голове. "Но лишь до тех пор, пока она не забывает, кто она. За пять лет, я думаю, ты научишься помнить, кто ты сейчас, в каждый момент времени."

"Именно так ты можешь выгдядеть то старой, то молодой?" Спросила Джинджер. "А какая ты на самом деле?"

"Какая разница?" Рассмеялась колдунья. "Истина - то, что я знаю о себе прямо сейчас."

Женщина и кошка, а может девочка, еще немного поболтали на веранде с видом на целую огромную чудесную страну. А потом ушли в дом.