Перепутье. Под пологом леса. Глава 12

          Со сборами не торопились, хотя и не мешкали. Старались ничего не упустить из виду уже потому, что зима сама по себе серьёзное время года, суровое испытание, а уж сибирская и тем паче! А потому, как говорится, поспешишь - людей насмешишь. На пути к Николиной заимке располагались несколько подобных хижинок по расстоянию друг от друга в одном дне хорошего умелого хода на лыжах. Но это для опытных ходоков, понимающих и хорошо разбирающихся в сложности местных условий, каковыми ни Дарина, ни, тем более, Алексей считаться не могли. А потому сами для себя они определили дневные переходы в половину расстояния между заимками, т.е. предполагались ночёвки просто в тайге. Кроме надёжных спальных мешков необходимо было иметь при себе ещё и средства для розжига костра как средства для обогрева, а также и отпугивания нежелательных «гостей» в виде той же росомахи или, упаси Боже, стаи волков, которых повсеместно предостаточно. И это не считая какого-то количества продуктов в виде сушёного мяса и ягод для чая, да и мало ли ещё чего: оружие, патроны… Вес и, прямо скажем, нешуточный. Летом, наверное, было бы проще, но не ожидать же его наступления, в самом деле? Короче, готовились они основательно. Оно и понятно – не в парк же на прогулку собрались. Сложнее всего оказалось объяснить тому же Ивану – зачем? Ответ «надо» всерьёз не воспринимался ни самим председателем, ни бригадиром охотников, с которым тоже пришлось разговаривать в процессе обсуждения наиболее оптимального маршрута. После сотого «зачем?» Дарья взмолилась:

          - Мужики! Ну, не вытягивайте вы из нас жилы. Всё объясним, но потом, после возвращения, договорились? Иначе мы уйдём без ваших подсказок и помощи…

          - Дашенька! Мы же не любопытства ради, а исключительно беспокоясь за вас! Согласись сама, ни у тебя, ни уж тем более, у Лёхи, нет необходимого опыта хождения по зимней тайге, навыков выживания в ней.

          - Я и не спорю, но мы пойдём не абы как, а по вашим, охотничьим тропам, так?

          - Так-то оно так, конечно! Однако хватит ли у вас сил пройти от стоянки до стоянки, дорогуша?

          - Надеюсь, что – да! В крайнем случае, заночуем у костра. Для этого и берём спальники. Так что… А как я стреляю вам хорошо известно, да и повадки зверя во многом понимаю…

          - Это, конечно… Чай, сызмальства тут. Ладно, смотрите сами. Продуктов много с собой не берите – на марше сто грамм веса тонной показаться могут. Основательно харчиться будете с охотниками на стоянках. Там всегда кто-то остаётся для пригляду. Ох, Дашка… Что-то ты затеяла...

          - Не охайте вы - всё будет тип-топ! Прогуляемся и вернёмся к исполнению непосредственных обязанностей!

          - Авантюристка ты… Лёх, а ты-то что, как телок на привязи? Цыкнуть на неё не можешь?

          - Получается, не могу… Но дело совсем не в этом. Поверьте мне на слово – она знает, что делает! Не глупее любого из нас. А потому…

          - А ну вас! Поступайте, как знаете, чай не малые дети. Просто не хотелось бы ещё и вас по тайге разыскивать, как того учителя.

          - Будем надеяться, что не придётся!

***

          Но вопреки всем опасениям «поход» проходил весьма и весьма приятно. Никаких трагических приключений или хотя бы просто тревожных пока не случилось и – слава Богу за всё! Вот уже когда стала понятна в полном объёме бабушкина молитва: «Благодарю тебя, Господи, за всё, что было в этом дне и трижды за то, чего не было!» Они благополучно перекочёвывали от заимки к заимке, любуясь разнообразными красотами заснеженной тайги, переговариваясь ни о чём и обо всём сразу. Особо не перетруждались, делали по необходимости непродолжительные остановки, впрочем, и не затягивая само продвижение к намеченной цели. Встреч с людьми как таковых не было. Как-то оно так получалось, что и ночевать приходилось одним – охотники не отдыхать в лес уходили, а работать, так что…

          И вот последняя «обитаемая» избушка, которая тоже оказалась пустой… почти пустой, если не брать во внимание… кого? А вот на этот вопрос, во всяком случае у Алексея, поначалу ответ как-то не сложился, в отличие от Дарины – ту на мякине не проведёшь! Но обо всём по порядку:

          К последней используемой в качестве стоянки заимке они подошли уже хорошо затемно и вымотавшись на этот раз порядком. Где-то за километр или даже чуть больше у Алёшки сломалась лыжная палка, что не могло не осложнить дальнейшее и без того не простое продвижение по заснеженному маршруту, где, понятное дело, не могло быть и не было никаких накатанных трасс. Пришлось делать непредвиденную остановку, чтобы подыскать хоть какой-нибудь мало-мальски подходящий сук, что оказалось тоже не так-то просто! В итоге – потеря времени чуть ли не в час и вместо того, чтобы добрести засветло, получилось то, что получилось…

          В избушке горел свет. Распахнув дверь, они так и замерли на пороге с раскрытыми от удивления ртами: за накрытым к чаю столом сидела Вера Елизаровна, бабушка Даши.

         - Закрывайте дверь-то – избу выстудите! – произнесла она таким знакомым голосом, что…

          - Вера Елизаровна! – вскинулся Алёшка вопросом, но Дарина опередила, резко дёрнув его за рукав куртки:

          - Погоди-ка! – и, повернувшись к старушке, строго проговорила – Кончай ломать комедию, Берегинюшка! Не вводи в заблуждение моего жениха!

          Старуха за столом расхохоталась каким-то дробным, похожим на стук дятла по сухому дереву, смехом, слишком отчётливо выделяя каждое «ха»:

          - Ишь ты, какая востроглазая-то! Знаю, знаю, что с тобою такие фортели не пройдут. Не брани, что перекинулась в бабку-то твою, не брани… Давно слежу за вами… Ай, не замечала? – ехидно спросила, прищурив один глаз.

          - А с чего это ты мне решила экзамен-то учинить, а? Место давно не указывали? Так это я мигом, можешь не сомневаться! Впрочем, не для ссоры с тобою мы здесь - для этого не нужно было забираться столь далеко от дома. - вновь сурово проговорила Дарина - Замечала я или нет – это дело десятое, но чтобы рассеять все твои сомнения скажу так: дважды в одёжке белки, один раз в виде ветки кедра над тропою, которая сильно хлестанула парня моего по лицу… За что только – не поняла!

          - А чтобы уважал, а то ишь, понюхать ему захотелось…

          Алёшка смущённо покраснел, припоминая тот случай, когда сорвал веточку и растирал хвоинки в пальцах, с удовольствием вдыхая терпкий хвойный аромат:

          - Подумаешь! – попробовал он неуклюже оправдаться – Урону-то почти никакого!

          - Э, милок, не скажи! Вон сколь вас по тайге-то шляется, вытаптывая всё да корёжа… Скоро по весне и ландыша не увидишь, весь изведёте… Ладно бы со смыслом, как вон бабка её, травница, а то так… нарвали да и через пяток шагов бросили… Как, хорошо эдак-то, правильно? А нам, берегиням, залечивай после вас лес-то… штопай прорехи да прогалины…

          - Ладно, не ворчи! – заступилась за него Дарина – Понял он всё. Лучше объясни-ка мне вот что: с чего бы вдруг показаться решилась? О чём предупредить, а то и попросить хочешь?

          - Не ворчи… Как мне не ворчать-то? – никак не успокаивалась та, не вдруг соглашаясь сменить тему… Но потом резко спросила:

          - Ведунка, а он у тебя, что, зрячий?

          - Могла бы и не спрашивать – ай, сама ослепла?

          - И тоже что-то умеет?

          - Нет, обманывать не буду, но и не без силы – применять пока не знает как, но вскоре обучится, не сомневайся даже! С чего любопытствуешь? Это, что, важно?

          - Зря выспрашивать бы не стала, хотя, и ты должна понять - поговорить-то охота… Скушно… Бабуля твоя редко стала наведываться к нам, а окромя неё и не с кем… промеж своих тока… Жаль, что он не тебе под стать – помог бы…

          - А, что, ей может понадобиться чья-то помощь? – всполошился Алексей.

          - Ты вот что, милок, присаживайся к столу, да налей-ка себе чайку – он у меня дюже пользительный, на травках-цветочках да на ягодках заповедных настоянный. Под тряпицей пирожок с груздями найдёшь – не стесняйся, кромсай, как душе угодно будет, а мы с ведуньей переговорим пока о нашем. Ты же всё одно ничё не смыслишь в энтом, так что…

          Лёшка хотел было возмутиться на такую оскорбительную для себя оценку, что-то возразить, но потом только махнул на них рукой, снял куртку, и сел за стол.

          - Как я понимаю, раз ты его с собой привела, значится при ём можно говорить без потайки, открыто?

          - Говори. Не сомневайся – проверен в деле и не раз! – улыбнулась девушка проявлению столь неожиданной предусмотрительности лесной сущности.

          - Ну, гляди… Для начала, ответь-ка мне: не на Никулину ли заимку путь тянете?

          - Туда. А что? – не стала вновь хитрить Дарина.

          - А то, что там ой-как непокойно, вот что… Злое там поселилось. И снаружи, и внутри злое…

          - Злое… вот оно как! – задумчиво протянула  девушка – А что оно из себя представляет? Как выглядит?

          - Обнаковенно выглядит: люди и люди, одначе как бы и не совсем…

          - Не поняла… как это – не совсем? Об двух головах, что ли?

          - Нет, с этим всё как водится, обнаковенно… А только оборотни они… Давно по здешним местам не видали мы… Злые… А всех злее девка… Годами молодая, навроде тебя, а ох-же и злыдня… Хозяйкой прикидывается…

          - Медведицей… вот оно что! И что делает? Разбойничает?

          - Кабы только это… Мы привыкшие… Вон ваши охотники тоже промышляют, бьют зверя… Одначе, с уважением: детву не трогают, зря деревья не валят, от сушняка чистят… а энта… Без толку и смыслу всех, кто на пути попал, корёжит… Стонет там тайга, всё вокруг, как вымерло. Зверю проще – убёг и всё, а деревьям-кустам как? Помогла бы ты нам, а? Извела бы её как, что ли…

          - Так за тем и идём. Скажи-ка ты мне ещё вот что: сколько их там всего?

          - Тут тоже дело прямо-таки чудное какое-то. Заявились-то трое: мужик в годах, как навроде отец, она сама и парнишка – брат её, что ли.

          - А почему чудное? Они тоже перекидываются?

          - Поначалу было. Но без излишнего лиходейства, как она. У малого получалось плохо... не то, как у них двоих... и то не всякий раз... А чудное в том, что потом девка энтих как подмяла под себя…

          - Подмяла?! Это как?

          - Да, не знаю я… Одурманила чем-то. Колдовством каким-то по здешним местам неведомым, да и заперла их в подполе… Так и сидят там…

          - А, разве, на заимках подпол имеется? – вмешался в разговор Алексей.

          - Где есть пол, там имеется и подпол, милок! – оглянулась на него Берегиня, и продолжила уже к Дарине – А недавно, по осени, вернулась не одна – парня молодого на себе притащила из Сосновки вашей, видала я его там.

          - Зачем?

          - А вот это уж я не знаю… Живёт с ним, как у, у людей, вас положено… Одначе и он как не в себе… А так бы давно убёг от неё… Не его ли, часом, вызволять идёте?

          - И за этим тоже.

          - А силы хватит?

          - Что вперёд драки-то говорить? Поглядим… Спасибо тебе.

          - За что же?

- Ну, как же? За чай, за пирог, за приют да ласку, да за рассказ твой такой подробный – очень важный для меня рассказ!

          - Так ведь тут, как у вас говорят, я вроде бы тоже сторона заинтересованная…

          - Ой, не могу! – рассмеялась Даша – Лёш, слышишь, какая у нас в Сибири нежить продвинутая, чуть ли не уголовный кодекс наизусть цитирует!

          - Не, а почему это я нежить? Очень даже наоборот – жить я, а не то, чем ты обзываешься! Посмотрела бы я на ваши города да деревни, когда бы мы, берегини, не спасали да не исправляли то, что вы люди коверкаете… В чистом поле давно бы все оказались, ни травинки бы зелёной под ногой не увидали… - разошлась та не на шутку.

          - Ладно-ладно! Прости, не в обиду то было сказано! Я-то, мы (обернулась на Лёшку) как раз очень уважаем вас и рассчитываем на помощь и поддержку, на дружбу и в дальнейшем!

          - Ну, это завсегда… Это мы с моим удовольствием! – неожиданно засмущалась та – Только, что мы можем-то?

          - Многое! Слово нужное в нужный момент, подсказку какую. Да мало ли? Приют под кустом-деревом и то…

          - Ну, разве это. К нам с уважением и мы не обидим!

          - Ладно! Спасибо тебе ещё раз! Спать пора – завтра силы понадобятся!

          - Спите спокойно - шумну если что! А щас пойду погляжу, что и как…