Часть 1

      — Генерал!!! У нас проблема с АТ-полем! Ситуация «АЛЬФА»!

      Вой сирены глушил и так еле различимые голоса. Компьютеры сходили с ума, все как один вторя о неизбежной опасности. Звуки смешались в один многослойный, летящий с горы ком снега, под названием паника. С каждой секундой этот ком набирал обороты и увеличивался в размерах. АЛЬФА в северо-восточном охотничьем угодье никогда не было.

      — Всем занять свои места! — Раздался громкий, басистый голос генерала Свита, в который и врезался снежный ком, так и не достигнув критической точки. В отличие от собравшихся сотрудников, большинство из которых только закончили военную академию, Патрик Свит был опытным бойцом, прошедшим через Четвертую Мировую Войну. И он же находился в первых рядах, когда появились Эо. Оглядев всех одним-единственным видящим бирюзовым глазом, он заговорил спокойным голосом, — Лейтенант Грейс, что вызвало сбои АТ-поля?

      — Вторжение в Охотничьи угодья, сэр! Эо ранга «A»! — Наспех говорила сидевшая за панелью управления Габриель Грейс, молодая девушка в строгой одежде и собранными в тугой пучок на затылке рыжими волосами. Пальцы шустро водили по сенсорным и голографическим экранам, подбирая замысловатые команды и коды, отображающиеся на экране, которые тут же перекрывало сообщение «Error! Don’t access to the server protection! Threat is not recognized!» — Не могу его идентифицировать!

      — Посылайте Охотников, — Твёрдо произнёс мужчина, скрестив руки за спиной и смотря на огромный экран, на котором мигала красная точка со светящейся таблицей «Grade A».

      — Но сэр! Мы не знаем, с чем имеем дело! — Возразила Грейс, но её тут же прервал разозлившийся генерал.

      — Посылайте Охотников, лейтенант! Это приказ!

***
      — Отряду «С» прибыть в угодья! Повторяю, отряду «С» прибыть в угодья! — Раздался голос лейтенанта из колонок, — Ситуация «АЛЬФА»! Ситуация «АЛЬФА»!

      Десять солдат моментально подскочили со своих мест и побежали к выходу из казарм. Пролетев по коридору, они попали в огромное помещение, похожее на ангар. Рабочие и учёные тут же разобрали их, проведя каждого к капсулами, внутри которых были повторяющие человеческий силуэт углубления.

      — Что послужило причиной тревоги «АЛЬФА»? — Поинтересовался высокий мужчина с короткими пепельными волосами и небольшими ярко-бирюзовыми глазами. На мускулистой шее у него было набито «HUTER 001 AB».

      — Неизвестный Эо ранга «А» совершает вторжение в наши угодья. — Оповестил мужчину идущий рядом учёный, что принял от солдата куртку, майку и военный медальон, на котором было выгравировано «Охотник_001a, Отряд С, Адам Беннет», — Ваши ребята, капитан Беннет, должны уничтожить монстра и принести биопробы на базу…

      — Дальше говорить было не нужно, профессор Янг, — Капитан сел на край капсулы и принялся снимать с себя нижнюю часть одежды, — Монстра мы отправим в преисподнюю, а вот насчёт образцов ничего обещать не могу.

      Тело ловчего было «изрисовано» своеобразными, замысловатыми татуировками, состоящими из точечных линий. Подобный рисунок, словно нанесенный под копирку, был у каждого охотника, что устраивались в капсулах, умудряясь отправлять весьма нецензурные шутки и не поддаваться панике. Когда все десять солдат лежали на местах, конструкции закрылись и задымились.

      — Охотники на месте! Начать подготовку! — Скомандовал профессор Янг, заняв своё место и поправив очки.

      Капитана, как и других ловчих, покрыла тягучая чёрная пленка, неприятно холодившая кожу. Как только субстанция заняла практически все тело, не считая головы, в точки кольнули тончайшие иголки, что заставило солдата поморщиться, закрыв глаза.

      — Снять блокировку биоэнергии, — Скомандовал Янг вновь, смотря на экраны мониторов. Изрезанное морщинами лицо выражало крайнюю сосредоточенность, а взгляд перескакивал с одного показателя на другой.

      Тем временем по телу Адама, как и у остальных, прошёлся слабый, но довольно приятный электрический разряд. Беннет открыл полыхнувшие бирюзовым огоньком глаза, чувствуя небывалый прилив сил и адреналина. Послышалось шипение, и капсула открылась, выпуская солдата на небольшую площадку, где его ожидали жужжащие и противно пищащие роботы. Подойдя ближе, он позволил им надеть серебристые механические доспехи, состоящие из кирасы, наплечников, сапог с антигравитационым механизмом и перчаток. Последним атрибутом был полностью закрытый шлем с несколькими симметричными прорезями для глаз, что засветились бирюсой, стоило охотнику надеть деталь на голову. Пара секунд и перед глазами появился приятный на вид интерфейс, а голос искусственного интеллекта доспехов сообщил о завершении необходимых настроек и синхронизации.

      — Что у нас там, капитан Беннет? — Спросил один из солдат через рацию, стоило ловчему подключиться к общей сети.

      — Неизвестный Эо ранга «А», — Адам взял свой Ручной противотанковый гранатомёт, превышающее аналоги по размеру и количеству выпускаемых разом снарядов. При напряжении мышц в искусственной коже слабо засветились бирюзовым огоньком подобие крупных кровеносных сосудов. Хмыкнув, он вышел к остальным сослуживцам, что ждали его около бронированного вертолёта.

      — Ранг «А»? — Со свистом сказал все тот же солдат, в руках которого красовался штурмовой автомат, — Что ж, устроим ему тёплое, охотничье приветствие.

      Все дружно посмеялись, кроме девушки, что уже сидела на своём месте. Она не надела свой шлем, что позволяло разглядеть её бледное лицо с четкими острыми контурами и миндалевидные, обрамленные короткими ресницами и тонкими, нахмуренными бровями глаза цвета аквамарина, рассматривающих два весьма крупнокалиберных кольта. Серебристые волосы были коротко подстрижены со спины и боков, а длинная челка была убрана за острое ухо. Ногу ее обвил механический состоящий из позвонков хвост, что заканчивался небольшим, но острым лезвием. Кончик его махал в разные стороны, как у заинтересованной кошки.

      — Элиз, взяла бы что потяжелее, — Буркнул кто-то из солдат, садясь рядом. Но та проигнорировала замечание, убрав оружие в кабуры и надев свой шлем, у которого спустя мгновение засветилась зелёная полоса в месте, где были глаза.

      — Ей это не нужно, сам же знаешь, — Усмехнулся капитан, после обратившись к остальным, — Так, дамочки, шевелим булочками. А то всё веселье пропустите!

***
      Место, где совершалось вторжение, было похоже на выжженную чёрную пустыню. Мало кто поверит, что раньше здесь были массивный хвойный покров и кипела жизнь. Слышалось эхо от кряхтящего защитного экрана АТ-поля, по которому снаружи что-то било с ужасающей силой.

      Отряд Охотников стоял во всеоружии, готовясь встретить незваного гостя с распростёртыми объятьями.

      Треск.

      Поле моментально покрылось трещинами.

      Снова треск.

      Ужасающее рычание.

      Одна из частей экрана, как кусок стекла, рухнула вниз, открывая солдатам красные злобные глаза, что повернулись в сторону ловчих и замерли, вскоре исчезнув во тьме.

      — Пробивается, красавчик, — Хохотнул Беннет, ухватившись крепче за ручки станционного пулемёта. РПГ покоился рядом, и в любой момент капитан мог схватить его, начав обстрел.

      Грохот, скрежет разбивающегося стекла. Купол рухнул вниз, обнажая угрозу во всей красе — гигантского, паукообразного монстра, с длинными мощными лапами, заканчивающимися когтями, и покрытым снизу странными пузырями брюхом. Подняв передние конечности, Эо угрожающе взвыл. С его тела текла вязкая, противная, чёрная жидкость, из которой тут же формировались стремящиеся вверх щупальца, пытаясь схватить всё, что «смогут уцепить». Неожиданно пузыри стали лопаться, и вниз попадали белые слизистые коконы, из которых вылезали уменьшенные копии чудища, размером с небольшой грузовик. Детёныши рванули вперёд, сотрясая землю.

      — Открыть огонь!

      Безжизненную чёрную пустыню рассекло лезвие шума, топота, свинца и воя. Монстры падали, стоило им нарваться на град пуль, оставлявших на секунды в воздухе раскалённые красные полосы. Некоторые из боеприпасов врезались в тела Эо и взрывались в утробе противников, раскидывая ошмётки в стороны.

      — Так их ублюдков! Так их!

      Паучиха взревела и приподнялась, направив свою морду на солдат. Её тело и голова покрылись яркими светящимися полосами, а рядом с концом пасти начал собираться пульсирующий шар. Секунда, и она выстрелила энергетическим пучком в ловчих.

      Удар! Грохот!

      Снаряд сбили два голубых патрона, оставивших за собой невесомые хвостики энергии. Элиз стояла, вытянув руки вперёд. Из дула её кольтов тянулись нити серебристо-лазурного дыма. «Сосуды» в черном покрытии и полосы в серебристом доспехе ловчей горели из-за пульсирующей и бьющейся по ним биоэнергии. Охотница побежала вперёд, используя подошву своих сапог для отталкивания от поверхности и тел монстров, посылая в самые наглые пасти по смертоносной пуле. Из-за выделяемой энергии следом за ней тянулись «полотна», похожие на невесомый, полупрозрачный шелк.

      — Охотник 003g сорвался с цепи и идёт к добыче!

      — Начать травлю, парни! Мы вас прикроем!

      Ещё двое солдат, выхватив своё вооружение, так же пропустили энергию по телу, и побежали за напарницей, прикрывая ей спину.

      Паучиха взвилась и атаковала одной из лап приблизившуюся Элиз, но та вовремя отскочила в сторону. Врезавшаяся конечность стала неплохим мостиком к телу жертвы, чем охотница и воспользовалась, убрав один из пистолетов в кобуру. Подпрыгнув вверх, разгоняя чёрную пыль под ногами, девушка уцепилась за выросты на лапе врага и, подтянувшись, встала на опору, тут же прыгнув вперёд, на лету посылая пули в глаза твари, вызвав оглушительный рёв.

      Снизу же двое напарников, уклоняясь от ударов «детёнышей», посылали всю огневую мощь в пузо монстра. Элиз добежала до верхушки брюха, перехватив два пистолета и отскакивая от оживающих щупалец-волосков. Энергия сконцентрировалась на руках и оружии девушки. Залп. Рёв.

      Броня, что защищала брюхо Эо, слетела вниз, открывая пульсирующую белую сферу — сердцевину монстра. Ловчий, подброшенная отдачей своей атаки наверх, прицелилась в центральную точку сферы. Тело Элиз вспыхнуло, словно яркий бирюзовый факел, и она вновь нажала на курки.

      Вверх рванул столб энергии, послышался предсмертный вой, и ударная волна, разорвавшая звуковой барьер с оглушительным хлопком, в мгновение расплескала вязкую жидкость, в которую превратилось тело твари, по округе, взорвав оставшихся пауков и подняв чёрные клубы пыли.

***
      — Охотник 003g, Охотник 009a, Охотник 005b, как слышно? Отвечайте ребята! — капитан Беннет продолжал попытки связаться со своими людьми, что оказались в эпицентре взрыва. Остальные ловчие стояли вокруг командира, ожидая ответа.

      Многогранное молчание прервали помехи. Кряхтение.

      — Задание выполнено, сэр! — раздался запыхавшийся голос. Многократное «ура» обрушилось на пустыню, как тут — Но Элиз и Роб в критическом состоянии!

***
      Яркий свет. Боль ударяет электрическим хлыстом по всему телу, в нескольких частях одновременно, вырывая из глотки беззвучный крик. Отдалённые голоса. Снова боль. Она хочет встать, но каждый мускул словно окаменел, отказываясь подчиняться разуму. Любое движение казалось самой изощренной, очень продуманной пыткой.

      — Мы теряем её! — Звоном отдаёт в голову чужой голос. Кто-то в маске склоняется над ней, пытаясь заглянуть в пустые, практически не видящие глаза, при этом что-то говоря. Она пытается сконцентрировать внимание на объекте, но взгляд намертво приковывает к лампе на потолке. Тело всё так же не слушается, только извивается в судорогах при очередной дозе боли, режущий по нервам.

      — Хватит, хватит, прекратите, — Шевелятся губы в слабом шепоте, а по щекам текут слёзы. Только это и позволяет находившимся рядом людям продолжать бороться за её жизнь. Сердце с каждым разом стучит всё слабее и слабее, а в глазах начинает темнеть.

      — Разряд! — Слышится издали команда, и девушку ударяет в грудь током, заставляя жизнетворный орган вновь очнуться и забиться настолько быстро и часто, что, казалось, сейчас треснут ребра. Очередной удар заставляет её оглушительно вскрикнуть, прогнувшись в позвоночнике и преодолев невидимые, державшие оковы, чтобы после бессильно обмякнуть на холодной кушетке.

***
      — Как Охотник 003g?

      — Её состояние не стабильное. Мы вас предупреждали, что она — неудачный образец. В этот раз еле удалось её вытащить.

      Двое мужчин сидели за чёрным столом, над гладкой поверхностью которого висел прозрачный, голографический экран с отчётом по выполненному заданию и состоянием ловчей Элис. Пустоту столешницы занимали только две чашки с остывающим, синтетическим черным кофе, аромат которого уже давно захватил власть в пространстве. Один из собеседников созерцал вид за огромным окном, повернувшись в кресле спиной ко второму, что был вынужден смотреть в затылок собеседника. Оба хранили молчание.

      Кабинет, где происходил разговор, на первый взгляд казался абсолютно пустым, если не считать всё того же стола, кресла и шкаф с закрытыми полочками, дверцы которых были пронумерованы. Положение не спаса даже большая картина с геометрическим рисунком в идеально ровной, чёрной раме с белой стальной полоской, разделяющей деревянную основу на два контура — большой внешний и малый внутренний.

      — А теперь послушайте меня, профессор Янг, — Стул скрипнул, и владелец кабинета развернулся. На вид ему около сорока лет. Короткие волосы при помощи геля были зачесаны назад. Зелёные глаза обрамляли мелкие морщинки в уголках и редкие, короткие ресницы. Он сложил худые пальцы вместе и исподлобья посмотрел на своего собеседника, словно ястреб на мышь, — Элиз — лучший наш охотник нового поколения. Ваша задача лишь обеспечить ей условия для поддержания биоэнергии и жизнедеятельности. Мы оборудовали Вашу лабораторию по последнему слову техники. И сейчас Вы напоминаете мне о каких-то предупреждениях и говорите о нестабильностях?

      — Но босс… — Серые глаза собеседника за стеклом очков тревожно смотрели на начальника, — Мы…

      — Ничего не хочу слышать, — Очередная попытка вразумить Босса потерпела неудачу, о чём свидетельствовало раздражение в его голосе, — Вы свободны.

***
      Она открыла глаза вновь, сощурившись от яркого белого. Боль в теле не ощущалась, но и не было слышно топота ног и встревоженных голосов. Вокруг было непривычно тихо — не было шуточек и смешков сослуживцев. Царству тишины мешал еле уловимый писк аппаратуры.

      Девушка медленно приняла сидячее положение, спустив с края кровати ноги. На ней была лёгкая хлопчатая сорочка, завязывающаяся на спине. Серебристые волосы безжизненно падали на лицо, что мешало нормальному обзору, вынудив Элиз убрать прядки за уши. Она, подняв голову, оглядела помещение, оказавшееся самой обычной больничной палатой. Тумбочка справа от кровати, капельница — слева; горшок с цветами на подоконнике; светлые жалюзи; преобладающий белый.

      Раздражает.

      Охотница осмотрелась по сторонам и заметила заранее сложенную сменную одежду. Хмыкнув, она встала с места и, скидывая сорочку со своего тела, на бледной коже которого был рисунок из прямых линий как и у других охотников, подошла к стулу и принялась одеваться.

      — Ты уже проснулась, Элиз? Очень хорошо, — На окне появился голографическом экран, где отобразилось лицо знакомого нам капитана. Ловчий, не обращая внимания, подтянула джинсы повыше и отрегулировала пояс, — Ребята ждут твоего возвращения в казармы. Ты нас всех очень напугала…

      — Я скоро приду, — Сухо ответила девушка, что заставило Беннета вздохнуть, прервав так и не состоявшийся толком разговор. Экран исчез, а Элиз накинула на голову капюшон толстовки и, взяв стоявшую около входа спортивную сумку, покинула палату.

***
      Несмотря на перенесенное недавно состояние, Элиз чувствовала себя намного лучше, чем в те первые секунды её пробуждения после ударной волны. От сражений, конечно, охотницу освободили до полного восстановления. Приказ начальства. Ловчий не воспротивилась этому, приняв как должное. Джон — охотник 005b, которого тоже сильно зацепило, наоборот потребовал вернуть его в строй.

      Увы, один из охотников, Роб, брат-близнец Адама, во время взрыва Эо так и не сумел «выкарабкаться» из ужасающего состояния. Ради того, чтобы сообщить о гибели товарища, пепельноволосый командир собрал всех ловчих в казармах. Что случилось с Охотником 006a после установления «диагноза» — не знал даже капитан, а генерал Свит, которого пытался допросить пепельноволосый командир, только холодно отвечал «Не в вашей компетенции, капитан Беннет».

      — Что это значит, не в моей компетенции?! Я что, не должен знать, что произошло с моим товарищем! С моим братом!!!

      Поминки, из-за накалившейся на базе обстановки, перенесли в бар, где они обычно справляли праздники и удачно-завершившиеся миссии. На месте, где сидел Роб, лежал его военный медальон — всё, что удалось получить у генерала.

      Пепельноволосый ловчий опрокинул в себя очередной стакан крепкого виски со льдом, со всей силы ударив тем о столешницу. Прозрачные, влажные от алкоголя осколки впились в его ладонь, но мужчина, будто не чувствуя этого, махал раненой рукой, брызгая кровью и продолжая злобно ругаться, припоминая Патрика всеми «хорошими» словечками.

      Элиз только наблюдала за всем творившимся действом со стороны, будто бы её не было совсем. Даже когда алая капля крови капитана оказалась на её щеке, охотница осталась сидеть на месте, стерев теплую жидкость салфеткой. Пустой, спокойный взгляд бирюзовых глаз окончательно разозлил капитана, от чего тот соскочил с места и, схватив девушку, с силой прижал её спиной к холодной, покрытой стальными пластинами, стене бара. Остальные ловчие сорвались с места, принявшись отдирать нетрезвого Адама от «жертвы».

      — Почему ты, дрянь бесчувственная, выжила, а мой брат погиб! Делаешь вид, будто тебя ничего не касается! Будто Вы даже не знакомы с Робом! Скотина! Ненавижу тебя! И генерала этого ненавижу, и главного директора! Чёрт! — Перешёл на крик мужчина, добела впиваясь пальцами в одежду охотницы. Прокричавшись, он наконец-то её отпустил и чуть отошёл, пошатнувшись. Элиз продолжала наблюдать за Адамом. В такой ситуации её лицо оставалось невозмутимым, будто действительно ничего не произошло. Беннет, ругнувшись в который раз, злобно глянул на охотницу. — Если ты когда-нибудь сдохнешь, я буду только рад.

      Девушка не ответила. Только сжала руки в кулаки и выскочила из бара. Эти слова её очень сильно задели, и она не слышала, как некоторые из ребят стали упрекать командира.