Время иных - 10

На такой скорости телегу нещадно трясло, коней не приходилось подгонять, они неслись по лесной дороге на пределе своих возможностей. Вперёд смотрел только возница, остальные пассажиры, сгрудившиеся на плоской крыше повозки, напряжённо всматривались в просветы между деревьями. Перед ними следовал ещё один экипаж, и все понимали, что они как вторые и последние рискуют намного больше. Если твари нападут, то удар придётся именно по их телеге.
 
 Нежданная возможность вырваться из западни не казалась им спасением, а лишь дала кратковременную отсрочку перед смертью. Тот, кто подарил эту отсрочку так и оставался рядом с возницей, и люди не менее напряжённо нет–нет да поглядывали в его сторону. Большинство из них никогда раньше не встречались с Берущими, лишь слышали про этих монстров, только внешне выглядевших как люди. Их спаситель был молод, на вид ещё не переступил двадцатилетний рубеж, но телосложение крепкое, на руках бугрятся мышцы. Сам гибкий и очень быстрый, как они успели убедиться. Но стоит посмотреть в глаза и сразу накатывает паника и понимание, что рядом не совсем человек. Не бывает у людей таких глаз – без зрачков, без радужки, заполненных сплошной чёрной мглой.
   
 А ещё он был одиночкой, и это казалось самым страшным. Изгой, переступивший черту. Но несмотря ни на что он вмешался, помог, отсрочил неизбежное, подарив им призрачный шанс выжить.
 

 Сташ не смотрел на лес, не смотрел на людей, а просто слушал окружающее пространство. Возница отодвинулся от него насколько позволял облучок. Сквозь полу прикрытые веки Берущий видел, как он вздрагивает. Люди боятся его, боятся не на много меньше чем догоняющих тварей. Он отстранённо удивился собственному безразличию, с каким принял этот факт. Неважно. Он уже не человек, но ещё не монстр…. Ненадолго.   
 
Очень близко метнулась багровая тень и размытой полосой легла вдоль дороги. Сташ зло усмехнулся, выпрямился, выбирая более устойчивую позицию. Возница заметил его действия, обеспокоенно покосился на лес и сильнее хлестнул лошадей. Вой гримтонов пока не достиг слуха людей, но Берущий отчётливо различал их голодные зазывания и тяжёлый топот множества лап. Всё ближе, ближе….

 Сташ бросил один меч, схватился освободившейся рукой за край крыши и запрыгнул наверх повозки. Люди мгновенно отодвинулись, прижались к низеньким бортикам, с трудом удерживаясь, чтобы не слететь. Берущий был единственным кто остался стоять на ногах. Он пробрался к заднему краю крыши, легко балансируя на раскачивающейся телеге, и вытащил пистолет.
 
Ждать пришлось недолго. Сразу с двух сторон на дорогу выметнулись бурые чешуйчатые тела, это было похоже на лавину, мгновенно накрывшую всё свободное пространство. Ещё никогда в жизни Сташ не видел такого количества гримтонов одновременно. Эти твари тоже могут быть мстительными. Последний бой? Он невольно улыбнулся, значит не судьба – не быть ему монстром, вот только людям не повезло.
 
Рядом послышались отчаянные крики, кто-то ругался, кто-то вслух прощался со своими родными. Последний бой, мгновения, что слишком быстро ускользают в небытие. Это не страшно….

- Эй, парень, - Сташ не сразу понял, что обращаются к нему, пока в его ногу не вцепились чьи-то пальцы. Он опустил взгляд, рядом распластался немолодой бородатый воин. Человек со страхом посмотрел ему в лицо и вздрогнул. Берущий вдруг понял, что всё ещё улыбается, он с трудом вернул на лицо маску безразличия.

- Здесь недалеко, мы рядом, - зашептал человек. – Уже рядом, нам бы чуть – чуть продержаться. Может получится, а? Я не боюсь, но там в телеге дети…, - он хлопнул по крыше рукой. – Наши дети….
 
Сташ коротко кивнул. Над краем вдруг взметнулась пластинчатая голова, Берущий выстрелил в открытую пасть. Тварь захрипела и повалилась обратно на дорогу, остальные перепрыгнули через катящееся тело и прибавили скорость.

- Не уйти, - горько проговорил воин. Сташ рубанул мечом по подпрыгнувшему гримтому, отбросил назад, вновь выстрелил, отпугивая ближайших и быстро глянул на человека. Тот лежал с обнажённым оружием в руках, костяшки пальцев побелели, но отползти назад даже не пытается.   
 
 Страх, отчаянье и безнадёжная решимость. Никто не отступит. Он тоже когда-то был человеком - таким же. Сколько же лет прошло с тех пор? Десять? Не больше. А кажется, что целый век.
 
Зрение двоилось, отмечая и обходивших с боков тварей и летящих в прыжке двух огромных гримтонов. Сташ полуприсел, одному снёс голову ещё на подлёте, второй зацепился когтями за край крыши и по его лапам рубанул человек. Тварь рыкнула, потянулась мордой к отодвигающемуся воину, ловя его голову клыками. Сташ коротко крутанул меч и всадил в загривок влезающему на телегу монстру. Тот забился в конвульсиях, отдавая свою жизненную силу. Берущий не стал ждать конца этой агонии, выдернул оружие и ногой спихнул гримтона с крыши.
 
Человек выругался, нервно усмехнулся.

- Прорвёмся, Берущий. Должны прорваться….   
 
Надежда, похожая на иллюзию. Перед его взглядом призрачной тенью мелькнул зелёный шар и пропал,  возвращая в страшную реальность. Сташ быстро вскинул руку, развернулся, ведя оружие за собой. Скользящий удар вспорол шкуры сразу четырёх налетевших тварей. Удар получился особенным, вытягивающим жизни в движении. Вслед за мечом потянулись багровые тени, слились воедино с клинком, оставляя своих безжизненных хозяев далеко на дороге.

 Мгновение, Сташ успел коротко вздохнуть, сбоку мелькнула когтистая лапа, подцепила лежащего у края человека и потянула вниз. Люди схватили товарища за одежду, пытаясь удержать его на крыше. Один рубанул по лапе мечом, но лишь поцарапал пластинчатую шкуру, переключив внимание гримтона на себя. Тварь подпрыгнула, клацнула клыками, и на месте горла незадачливого воителя оказалась огромная рана.      

 Человек беззвучно повалился вниз, второго удалось вытащить. Люди в паники перебрались на другую сторону. Гримтон так и держался за край крыши, постепенно подтягивая соскальзывающее тело к своей цели.
 
Сташ сделал в его сторону быстрый шаг,  монстр попытался отбить клинок лапой. Меч аккуратно срезал когтистые пальцы и скользнул дальше – к телу, завершая смертоносное движение. Берущий отстранённо развернулся, выстрелил в догоняющую толпу и отбросил пустой пистолет куда-то на дорогу. Огнестрельное оружие было довольно ценным, но это уже неважно. Зарядить его всё равно нечем. 
 
Сташ опустился на одно колено и просто смотрел, как твари целенаправленно сокращают расстояние. Меч слегка подрагивал, жёг ладонь последними каплями передаваемой энергии, что вливалась в его тело. Меч не хранит в себе чужую силу, она будет отдана вся, и даже если бросить его сейчас на землю, это ничего не изменит. Поток не прервётся, Сташ уже когда-то пробовал - бесполезно, не оружие играет главную роль, а только способности Берущего.
 
Он знал, что взял слишком много. Чувствовал. В теле уже не было той упоительной лёгкости, с которой каждое движение становилось похожим на танец. Чуждая сила раздирала мышцы режущей болью, и каждая оборванная жизнь новой твари всё больше превращалась для него в пытку.
 
Берущий с тоской следил за приближающейся стаей. Это неправда, что чем больше он убьёт, тем всемогущее станет. Предел есть у всего. Есть нечто, что всё больше застилает взгляд туманом, отправляя в бесконечный путь к иному существованию. Он не хотел думать о том что там по другую сторону, лишь с непонятной отрешённостью ощущал приближение грани….

 За спиной возбуждённо загомонили люди, а над головой вдруг появилось небо, которое больше не закрывали ветви деревьев. Сташ позволил себе быстро оглянуться. Телеги, не сбавляя скорости, неслись к высокому частоколу. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что селение защищает не только забор, но и энергетический купол. Если доберутся - будут спасены.
 
Из глоток тварей вырвалось злобное рычание, они увеличили скорость, единым порывом вплотную приблизившись к ускользающей добыче. Люди закричали, понимая, что могут погибнуть в шаге от собственного дома.         
 
  Мгновения. Лапы отталкиваются от земли, в воздухе мелькают бурые тела и обрушиваются на крышу телеги, подминая под себя беспомощных жертв. Берущий смахнул головы сразу троим монстрам, мельком увидел вытаращенные глаза воинов, на которых навалились обезглавленные тела, но с этим пусть разбираются сами. Он уже развернулся, ловя клинком подставившей в прыжке живот очередной твари, толчком меча придал телу гримтона скорость, и тот перелетел через телегу на другую сторону, по пути сбив ещё двоих.
 
Мир вдруг мигнул, изменяя все цвета на серую, размытую пелену.    

- Не сейчас, - сквозь его стиснутые губы вырвался полу-стон полу-всхлип. Сташ пошатнулся, понимая, что падает. Ему удалось сделать шаг к краю крыши, упруго оттолкнуться и прыгнуть вниз. Он ещё ощутил, как спину защипало от очень близкого нахождения  энерго-барьера. Соприкосновение с землёй отозвалось болью сразу во всех мышцах, но он вскочил на ноги, сосредоточившись на единственном звуке - стуке колёс отдаляющейся телеги.
 
Лапы гримтонов вспахали землю, чудовища, не ожидавшие такой подачки в виде одинокого человека, попытались одновременно схватить его зубами. Сразу четыре громоздких тела столкнулись прямо перед Сташем, двое не удержались на лапах и покатились по траве, увлекая за собой третьего. Берущий резко отскочил, попятился, четвёртый монстр ловко подпрыгнул и вонзил когти в его правое плечо, стараясь посильнее зацепить жертву и подтащить к себе.
 
Парень зашипел от боли, выругался, в развороте сдёрнул своё тело с когтей. Меч пришлось перехватить левой рукой, правая мгновенно онемела. Разозлённый гримтон подскочил почти вплотную, сзади уже напирали его собратья, и монстр стремился первым завладеть добычей.
 
Сташ наискось рубанул по морде, услышал, как лезвие заскрежетало по зубам, зло усмехнулся. Гримтон взревел и пошатнулся. Берущий повёл рукой, отстранённо наблюдая, как за клинком потянулась багровая тень. В голове успела мелькнуть мысль, что Предел не может ждать его вечно, и сразу вместе с тенью в тело впилась колючая, почти парализующая боль. Он глухо застонал, на подгибающихся ногах шагнул назад. А через упавшего гримтона уже перепрыгивали новые монстры.            

 Меч заплясал в его руке, исполняя свой последний танец. Ещё шаг назад, спина обо что-то ударилась. Сквозь застилающую взгляд пелену он увидел, как с боков ударили яркие полосы энергетических разрядов.  Гримтоны отскочили, попятились. Сташ побрёл вдоль препятствия, умом понимая, что это забор, но почти ничего не видя – перед взглядом всё больше клубился туман. Очень близко оглушающе выли монстры, разряды их надолго не задержат. Неожиданно мелькнули створки закрывающихся ворот, Берущий последним усилием протиснулся в узкую щель и выдохнул, не совсем осознавая, что всё ещё жив. 

 Сташ с трудом разомкнул сведённые судорогой губы, криво усмехнулся и ощутил во рту привкус крови. Он устало опёрся о закрытые ворота рукой, потом прижался к прохладному металлу лбом. Перед взглядом так и  плясали серые тени, зрение не желало становиться более чётким. Что дальше?      
 
 На затылок вдруг обрушился сильный удар, в глазах ещё больше потемнело, но лишь на мгновение.  Неимоверным усилием Сташ заставил себя быстро обернуться. Следующий удар чем-то тяжёлым и твёрдым пришёлся ему в лицо. Берущий качнулся, из рассечённого лба, заливая глаза, заструилась кровь.
 
Перед ним толпились те же воины, что только что ехали с ним на одной телеге. Во взглядах людей читалось изумление перемешанное со страхом. Удар, нанесённый с такой силой, должен был сразу свалить с ног. 

 Сташ крутанул в руке меч, направляя на противников. Те лишь придвинулись ближе, заставив его шагнуть назад. Он слишком хорошо понимал их действия, страх за родных способен толкнуть и не на такое.
 
Он спас этих людей, и что теперь? Убить? Он вновь отступил, криво усмехнулся и бросил собственное оружие на землю - под ноги селянам. Они не остановились, на голову обрушился новый удар. Сташ молча терпел, проклиная собственную живучесть. Его били долго, пока он не повалился на землю, пока перед глазами не замелькали чёрные пятна, и пока они не убедились, что он потерял сознание.