Веселое времечко, эпизод 1. 10

Эпизод 1. 10. Команда

Номерок в клоповнике разве что чуток побольше шкафа: откидная койка, откидной столик, сортир с обувную коробку и какие-то склизкие простыни. Оплата почасовая. Так выглядит местный вариант отеля «Дешевый перепихон». А что-то более презентабельное я себе позволить никак не могу – и самое обидное, не по деньгам даже, просто тут в более солидных заведениях норовят личность клиента выяснить и в полицейский участок звякнуть, что мол, остановился у нас такой-то. И ведь даже не из опасения, что клиент ихние полотенца потырит, а просто такие вот они тут законопослушные. Местечковая паранойя – но, как я и говорил, тем же баохузам она не помеха.
За окном – ночь, и даже рекламные огни здесь какими-то застывшими во фрунт кажутся. Какие-то ресторанчики, бары, клубы и прочее в Нью-Сиднее работают ночь напролет – но ощущение такое, что это просто потому, что так положено. Ну не может приличный город не иметь подобных заведений – вот они и работают, а развлекаются там главным образом приезжие. И вряд ли их много в Нью-Сиде.
А для меня это значит, что еще минимум полсуток просвистело и сгинуло, и на все про все остается у меня ровным счетом шесть дней. Шесть. Прописью. Это, конечно, если принять за данность, что баохузы реально готовят путч и какой-то там глобальный трындец по всему Шарику, но пока все указывает именно на это. То есть, не сами они готовят, конечно, а кто-то поумнее, но акцию прикрытия эти долболюбы способны организовать нешуточную.
Почему, спросите, просвистело? А очень просто: повалялся эти полсуток некто Рю-Акагэ не то в параличе, не то в горячке, пока «оборотень»в него врастал. Колдун, между прочим, вообще советовал минимум на неделю залечь на грунт, пока я к этой прошивке не адаптируюсь – или она ко мне, да только нет у меня недели. Придется на ходу. На бегу, если уж точнее.
И может, меня в паранойю клонит – но как-то уж очень кстати Колдун с Кракеном раздобыли бог весть какими путями секретнейшую разработку не самой хилой корпорации и довели ее до ума. А с учетом обычных расценок Кракена досталась мне эта штукенция, считай, задаром… Мутный они народ, здешние технари – впрочем, как и мы, Ныряльщики. Не то что бы стоило заведомых подлянок от них ждать, но какой-то свой потайной интерес они в этом деле имеют, точно говорю.
Как она, эта подстройка, проходила – не спрашивайте даже. Скажу только, что пришлось мне словно самому перед собой наизнанку вывернуться, пересмотреть себя, а это весьма неприятно. Слишком многого, оказывается, нужно бы тебе с этой жизни стыдиться – причем такого, о чем ты и не задумывался или благополучно забыл. В общем, без обид, ребята, но все это слишком личное… Плюс, чисто физиологические эффекты, но, в общем, не намного страшнее, чем когда к обычной новой наклейке притираешься: чем она совершеннее, тем тебе тяжелее. Такая себе иллюстрация избитого тезиса «за все надо платить»…
Покамест ощущения… странные, с ними я еще не разобрался, придется, как обычно, по ходу. Но мыслю, вроде, ясно, как после хорошего отдыха в «малой Японии» - или это мне только кажется, а на самом деле я просто с катушек слетел и сам не заметил? Аксиома ведь: всякий псих уверен, что это он нормален, а вокруг все двинулись… Гуй его знает, ребята, но лично я перемены ощущаю в себе, а не в окружающем мире – и, вроде бы, вполне критически их воспринимаю, то есть, долбанутый на голову ничуть не больше обычного. А где вы встречали полностью нормального Ныряльщика?
А после того, как я «оборотня» на себе прочувствовал – пусть пока не в полной мере – родилась у меня любопытная теория насчет пресловутых изменений личности. Ни гуя «оборотень» ее не меняет на самом деле – просто усиливает те черты, что тебе изначально присущи, а наипаче – те, что ты сам в себе воспитал. Вот, скажем, был Ледяной Хаук мелким дерьмецом – а теперь мутирует потихоньку в некое мегадерьмо. А вот в кого мутирует Рю-Акагэ? В мегаклоуна?..
Но это пока теория, которую еще проверять и проверять. А делать-то что-то надо, причем быстро, а я как-то вот не представляю себе, с чего вообще начать. Видимо, с подстройки «оборотня» - кстати, с моей старой наклейкой он не конфликтует, что меня сильно удивило, но на первых порах я ее точно использовать не рискну. А еще чутье мне подсказывает, что для ускорения процесса надо как минимум выйти и прогуляться, забив на советы Колдуна (сам-то он себе таких игрушек не ставил, верно? он себе еще не враг…), и глянуть на окружающий мир свежим глазом. Да и паршиво мне тут, в этом номере-коробочке, тесно, аж стены давят, уныло и грустно, а податься особо некуда.
А вот кстати: почему бы не прогуляться в тот самый северо-восточный квадрат парка Трех фонарей, где был последний инцидент с фантомами, и не проверить, что я там своим новым зрением высмотреть смогу – и смогу ли вообще? Потому как не нравится мне эта внезапная активность фантомов  - и вот режьте меня, но завязана она на те события, в которые я оказался вовлечен. А по совести-то – просто зудит новую игрушку в деле проверить…
Ладно, решено так решено: спустился, кинул ключ (да-да, старый такой, еще металлический!) на стойку портье, многозначительно покачал у него перед носом кредитным чипом – в конце концов, я этим выжигам за двое суток заплатил! – и вот я уже снаружи. Нью-Сид после серии наводнений полуторавековой давности от берега далековато вырастили, но солью все равно припахивает, да и ветерок посвежее – его-то ихние дурацкие гравиполя не задерживают…
Вообще, интересные ощущения. Нью-Сид я так-то плоховато знаю, но тут словно ко всем местным базам данных подключился – открытым, понятно, и почему-то знаю, что при желании закрытые смогу ломануть запросто. Другое дело, что наследить при этом сумею так основательно, что ихние защитные системы тут же взвоют страшным воем. Ну не хакер я, не «цифровой ниндзя», я другому учился… Но вообще, когда сквозь тебя идет мощный информационный поток – это, как бы сказать, напрягает. И главное – научиться фильтровать его, отслеживать только то, что тебе нужно, а остальное пропускать мимо внимания, иначе точно мозгу кранты.
Но главное – чувствую, что могу по желанию тасовать слои реальности, что от меня до Океана только руку протянуть, что в погружняк я могу уйти прямо с места и без последствий (хотя, подумавши, это весьма хреновая идейка и пахнет в лучшем случае попаданием в реанимацию). Что мне доступны в реале трюки, на которые я даже в вирте способен не был – разве что в том же Океане: например, какие-то причинно-следственные цепочки не вычислять, а попросту видеть, время вперед-назад отматывать… Во смеху-то будет, если я окажусь еще способен в реале Рю-драконом перекидываться! Любой цирк с руками оторвет…
Ну да ладно, это все мимо денег. Самое поганое, что каким бы крутым ни был этот «оборотень», что делать дальше он мне не подскажет. С чего хотя бы начинать. А у меня на этот счет вот как-то ни мыслишки. И посоветоваться не с кем. С кем-то из наших? А кому я могу с гарантией доверять, если инфа от нас текла со страшной силой? Дэну? Так ведь я на него Вай и оставил, чтобы они друг за дружкой приглядели – ну и чем кончилось? Вай я до сих пор постоянно вызываю по закрытому каналу, на автомате – если тревога ложная, должна же она в вирте объявиться? Но пока тишина…
Кому-то из наших, из Ныряльщиков? Вот уж спасибо! Мы, конечно, за свое единство и братство лихо загоняем, только это против всего остального мира мы едины и братья, а внутри благородного сообщества друг дружке, как ни крути, конкуренты и те еще люпусы. Хоть того же Ледяного Хаука взять…
А вот он – пожалуй, ниточка. Только я-то с ним не пересекался, спектра его не знаю, а теперь еще у него такой же «оборотень» стоит, как у меня, только, скорее всего, уже обкатанный, и как мне этого ястребка шизокрылого за крылышко взять – это я без понятия. разве что как-то в реале его приловить… или в Океане. Поскольку сука он, этот Хаук, а Отец-Океан сук не любит, плохо они там выживают, не знаю уж, почему.
Но пока что ясно только, что в одиночку я способен разве что напролом переть и все дело к гуевой матери запороть. Эх, Кошара, Нэко-сан, вот как раз отвалила, когда в тебе нужда! А ты ведь не из тех, что отваливает просто так, это я прочувствовал – стало быть, здорово тебя что-то напугало… или разозлило. И уж точно не дурацкий, хотя и большой, фантом-вонючка…
Стоп-стоп-стоп, но ведь сестренка-то у нее есть, кицунэ моя, известная также как Прототип Б? И так, задним числом, смекаю я, что ее-то к поискам не подключили во-первых, потому, что данхэды <Яйцеголовые. Опять составное слово их танхуа: dan – яйцо (кит.). head – голова (англ.).> из «Метаморф индастриз» очкуют, как бы и она не сделала им ручкой, а во-вторых, судя по ее выходке с Вилом, она и сама реала побаивается. Вот ее бы к делу подписать, это бы да… только для начала надо как-то незаметно к ней подобраться. Незаметно и быстро. и чтобы не висели на хвосте ни департаментские, ни служба безопасности «Метаморфов».
Ну ладно, долго ли, коротко – а шел и пришел. Вот он, ихний парк Трех фонарей (и откуда название – фонарей-то тут куда больше?) – такой весь из себя опрятный и с оградкой «под старину». За ним уже развалины обугленные на пару километров тянутся, куда никто забредать не рискует – это хваленый супермен тут резвился и остановился почему-то на границах этого самого парка, словно курочить его не захотел.  Самое, пожалуй, приятное место в Нью-Сиде, хотя по ночному времени, несмотря на все полицейские меры, одиночку тут вполне могут отоварить – шаоньяны, они наподобие тараканов, вездесущие и всепроникающие мелкие твари. По ночам не патрулируется – предполагается, что добропорядочным гражданам ночью тут делать нечего и покой их охранять не от кого. Ну, оно мне и на руку – местная полиция вся напрочь туповата и ревностна, лишний раз общаться не тянет. Утром-то я на кураже и голой наглости проскочил – но с куражом сейчас явный дефицит, а без него наглость весьма чревата. Северо-восточный квадрат – это как раз справа от меня. Ну, пошел, Рю-Акагэ? Пошел.
И вот тут меня накрыло – заработал «оборотень», на всю катушку включился. То ли я своей нацеленностью его активировал, то ли что еще, а только те самые слои реальности, до сих пор существовавшие параллельно, но все же врозь, сплавились, слились в какой-то единый, ни на что не похожий мир – реал, в котором можно жить и действовать по логике Океана, вирт, в котором можно реально огрести по чайнику и дать в зубы в ответ, микс, окрошка – и все же единое целое. И некогда в нем разбираться детально – чувствуешь себя гончей, вставшей на след, ловишь остатки информации, восстанавливая на ходу до целого, ретроспектива становится реальностью, ее видишь, чувствуешь шкурой за всех участников, не успевая осмыслить…
Короче, когда тебе такой подарочек на голову валится, поневоле теряешься – но все же не настолько, чтобы не отследить (все тем же верхним, проклюнувшимся чутьем) присутствие и наблюдение, локализовать его… То ли «оборотень» рефлексы ёкая обострил (они же почти синонимы!), то ли это нервы взыграли –а только метнулся я в кусты, сшиб наблюдателя, как кеглю, кулак уже на добивание отвел…
- Не надо!
Тикусё! Да это ж пацан сопливый – лет четырнадцати на вид, и прикинут, вроде, не шибко богато, но прилично, то есть, не из шаоньянов. Пацан как пацан… только вот не совсем обычный.
- Ты фантом.
Если кто не понял, это не вопрос был. Просто вижу я его сразу в нескольких измерениях – спасибо «оборотню». Вот он тут, щенок перепуганный, курносый – а вот он там, в Океане – такая же мелюзга, меняющая облик от человекоподобной искрящейся формы до вихря разноцветных снежинок… такая же перепуганная и потерянная. При том, что тощая и плохо помытая шея под пальцами вполне реальна – только сдавить, и вылетит этот фантомыш обратно в Океан без возврата. А тут, в реале, глазенки таращит, носом хлюпает, вот-вот полные штаны навалит и только твердит себе:
- Не надо…
- Кого заместил, турист? Выпитого?
- Я… не… Путешественника, честно! Из здешнего Центра. Мы с ним поменялись! А теперь отца… Вот здесь… мы ж только лишнее пили, честно!
- Какого еще отца? – только что через «оборотня» весь процесс отследил – как накинулся на этом самом месте вполне зрелый фантом на девчонку, обычную банковскую крыску из мелочи. То есть, как просмотр с камеры наблюдения: вот сидел себе такой весь из себя благообразный мужик средних лет, улыбался, вроде, этой девахе, и она ему глазки строила – а потом вдруг вскочил, надулся жабой, и напротив уже… не труп даже, а хуже, пустая оболочка, физиологически живая, но все до простейших рефлексов стерто, выпито. Ни разу не видел, как оно в натуре происходит – и не хочу, потому как за эту крыску разнесчастную я тоже все почуял.
Чистое было самоубийство – учитывая, что город кишит Ловцами, и далеко этот обожравшийся фантом не ушел, уже через пару минут нейтрализовали его навсегда, до полного финиша и небытия. А до того, как само нападение случилось, разглядел я рядом с ним на лавочке – неясно, словно боковым зрением…
- Так это папаша твой тетеньку оприходовал? Отвечать, гаденыш!
- Он не хотел! Никогда мы с ним так не делали!
- Она сама, типа, напросилась?
Вспышка яркого, режущего страха и здесь, и в Океане:
- Нет… не она… Другой пришел, приказал. Страшный… Он бы и мне приказал, только я бы не справился.
Вот честно, не знаю я, что на меня нашло – никогда излишней добротой не грешил, «онижедетей»-шаоньянов и выпиливать случалось, и выспрашивать неконвенционными методами… И что с фантомами делать полагается, знаю прекрасно, уж поверьте. А только перед глазами старая картинка: стоит долговязый рыжий пацан, без клыков еще, без привычки драться, над тремя голыми, изувеченными телами вырастивших его людей, смотрит сухими глазами – а где-то поблизости толпа баохузов, уже распробовавших кровь, уже пьяных ей, а минбинги запаздывают, и помощи ждать неоткуда…
- Так, поднялся, сел на лавочку чинно-благородно. Сдернуть попробуешь – хуже будет, усек?
Он только закивал часто-часто. И чувствую, боится он меня не меньше, чем этого самого Другого, и видит перед собой не просто рыжего клыкастого дядьку с острыми ушами, а… хрен его знает, чего он там видит. Может, и Рю-дракона.
А на меня попутно валится куча инфы – и из местного Центра Путешественников, и из полицейской базы данных, и из банковской. То есть, мужика-фантома я по внешности отследил, идентифицировал – действительно, шесть лет назад вышел из Центра параллельно с сынулей. Такие возвращения пропавших после Скачка нечасто, но случаются. Как положено, встал на учет – за вернувшимися не то что здесь, в Новом Конге и то контроль жесточайший. Служил в мелкой фирмочке-посреднике по продаже IT-продукции, трехлетний карантин отбыл без проблем, после ни в чем предосудительном тоже не был замечен – и тут на тебе.
И ведь слышал я истории о таких вот тихих фантомах-вживанцах, но относился наплевательски – мало ли баек среди нашего брата гуляет? А вот есть, оказывается. И еще, как-то наличие этого Другого со странными приказами слишком хорошо увязывается с дурацким выступление шаоньянов у нас на Каналах и последующей их повальной забывчивостью. В общем, если это не звенья одной цепочки, я собственную «наклейку» слопаю без соли.
Присел это я рядышком, разглядываю свою добычу без особой нежности и умиления – да нет, не похоже, что мне его подставляют, если б не странный тормоз (это из-за «оборотня»?), свернул бы я его немытую шею, да и пошел бы себе дальше без всяких моральных терзаний. Ну фантом же? Фантом. А стало быть, и рассусоливать нечего…
- Значит, говоришь, отец… Не знал я, что у фантомов такие отношения существуют.
- А они другие существуют, - похоже, понял щенок, что сей момент никто его убивать не будет, говорит вполне осмысленно и деловито. – Отец – это мы из вашей поведенческой модели взяли.
- Слова-то какие знаешь…
- Ну так я же все-таки… Но мы в эту модель вросли, нам так нравится… Нравилось, - все-таки шмыгнул носом без наигрыша. Понимает, зараза, что со мной в такие игры играть – себе дороже. – А теперь вот…
- Ну вот и что мне с тобой делать? – вздыхаю. – Отпустить тебя – ну и далеко уйдешь?.. Слушай, а обратно в Океан ты… никак?
- Непросто все, - я чуть не заржал – так по-взрослому прозвучало. – Вот это вот, - обозначил взмахом свое тело, - часть моей сущности теперь. Очень большая. Мне без нее в Океане просто не выжить.
Вот и думай теперь, Рю-Акагэ! Уж лучше б я ему действительно сразу башку открутил. А раз не открутил, получается интереснейший выбор: либо я его обрекаю на смерть (а Ловцам рефлексия не свойственна, они церемониться и раздумывать не станут!), либо вешаю себе на шею совершенно бесполезное существо и прилагающуюся к нему кучу проблем. Хотя…
- Слушай, я так понимаю, Океан ведь – твоя родина?
- Ну… не совсем. Среда обитания.
- Так. И Погружаться ты способен? Незаметно для окружающих?
- Ага, способен. Только не умею.
Час от часу не легче…
- Ладно, покажу-объясню. С твоим происхождением – думаю, вообще ничего сложного. Тебя звать-то как в этом… аватаре?
- Николас Хайне. Ник. Дяденька…
- Ты еще дедушкой назови. Запомни, звать меня Рю, если сработаемся – то Рыжий. Предлагаю сделку. Я, значит, прикрываю тебя от Ловцов и… Другого, ты в отместку выполняешь мелкие поручения – в Океане, в реале, как уж придется. Сразу говорю, это опасно.
Усмешка у него не детская совершенно:
- Опасней, чем… - огляделся многозначительно.
- А гуй его знает, - партнерам, даже потенциальным, лучше не врать. – Но если это для тебя что-то значит, я предлагаю не отсиживаться и прятаться, а действовать. Хочу я, чтоб ты знал, этого твоего Другого ущучить, и крепко ущучить. Так что если не согласен – брысь с глаз моих сей момент.
Он остался.
- А сможешь? – спрашивает.
- Так ведь не попробуешь – не узнаешь… Ладно, если остаешься, собрал в комок свой речевой аппарат и сидишь молча. Мне подумать надо.
Ну вот и куда я теперь с ним? Назад, в гостиницу? Что бы я там ни наплел насчет пропавшего племянника, по-любому ведь за любителя мальчиков примут… Оно, конечно, начхать, что гостиничная обслуга подумает, но ведь и местные копы на такие связи очень косо смотрит – здесь вам не Новый Конг и даже не Каналы. Заявятся, начнут выяснять – а оно мне вовсе не в кассу…
Тьфу, ну и тормоз я! Мне здесь что надо было? Повидать Колдуна, прикупить у него полезных штучек. Я это выполнил? Выполнил. Оставаться дальше в этом заповеднике благочиния меня точно не тянет, так что валим отсюда к гуевой матери, благо отъезжающих тут проверяют куда менее внимательно, чем въезжающих. Куда? А вот это уже на ходу разберемся. Плохо то, что оно в привычку входит, но это уже детали…

Люкс на транзитной станции – это, скажу вам, прямое расточительство, но после той коробки, в которой пришлось куковать там, в Нью-Сиде,  я просто удержаться не смог. Захотелось, понимаешь, простора и роскоши, хотя простор на орбитальном пересадочном комплексе весьма относительный, а имитация роскоши – откровенная дешевка для дэкибоси. Но это все детали, главное – можно скинуть ботинки, вытянуться на диване (чересчур мягком) и спокойно подумать, попутно привыкая к ощущениям, которые дарует «оборотень».
Тут бы по всем канонам жанра еще здоровенную сигару в зубы и бокальчик чего-нибудь эдакого, но кто ж на станции курить дозволит? А с эдаким – я уже говорил, какие у Ныряльщиков с ним отношения. Но я-то ладно, а вот «найденыш» мой, туманно высказавшись насчет «энергетической подзарядки», единым духом высосал здоровенный бокал вискаря из бара, сейчас доканчивает второй – и хоть бы хны! Похоже, «вживанцы» физиологию носителя меняют все-таки.
Видимо, не только физиологию – поглядел это он, каким глазом я на него поглядываю, плюхнулся в кресло с бокалом своим наотлет, и спрашивает этак по-взрослому:
- Ладно, шеф, каковы дальнейшие планы?
Оно, вроде, со стороны и комично, да только вот смеяться не тянет…
- Раньше, - говорю, - ты, как будто, иначе изъяснялся?
- Ну, мне показалось, легче работать будет, если я сменю поведенческую модель. Чтобы ты меня как человеческого детеныша не воспринимал.
- И ты, значит, их так легко меняешь?
А он, значит, еще отхлебнул, задумался и говорит:
- Да не сказать. В той, в которой ты меня нашел, мне, конечно, удобней было, только ведь к удобному-то привыкаешь, а это не всегда есть хорошо.
- Раз ты такой умный, - говорю, - то слыхал, наверное, про такую штуку – «когнитивный диссонанс» называется? Иначе – заворот мозгов. Вот это сейчас со мной и происходит.
- И что – тебе легче будет, если я тебя снова «дяденькой» звать стану?
- Ох, - говорю, - не знаю… Ты уж говори как хочешь, только срываться не пытайся. Честно, хуже будет.
- Я в курсе, - говорит. – Да к тому же вашей психологией пропитался, так что не бойся – буду вести себя как человек.
- В смысле, гадить, врать, предавать, убивать?
А он бокал поставил и говорит тихо-тихо:
- Ты же сам так не думаешь, верно, Рыжий?
- Эй, эй, - уже я вскинулся. – Какой я тебе Рыжий? Мы с тобой пока не друзья-приятели, и ты для меня сплошная загадка. Не скажу, что сильно приятная.
- Понял, шеф, понял. Честный Ныряльщик доверять фантому не может, да?
- А когда я тебе сказать успел, что я Ныряльщик?
- Ты мне еще скажи, что твоя внешность – мутация или пластхирургия… Шеф, ты пойми простую вещь: я ведь тоже с тобой не от хорошей жизни связался. Ни вернуться не могу, ни остаться.
- Что, в самом деле настолько ничего не умеешь? Типа, молодой?
Он засмеялся – тембр-то вполне подростковый, а сам смех не детский совсем, горький, едкий – меня аж ознобом по хребту продрало:
- Шеф, хочешь, удивлю? У нас, фантомов, зрелость не годами исчисляется, а опытом. Ну, как в ваших старых играх – прокачка.
У меня в самом деле чуть челюсть не отпала – ну ведь реально, сюр какой-то получается! То есть, это Рю-Акагэ посреди всего экстрима сидит и треплется за жизнь с натуральным персонажем древней игрушки, а он, этот персонаж, на вид пацан пацаном. И шея не мыта. Однако, рожу держу каменную:
- Скольких выпил, значит?
- Слушай, я ведь и обидеться могу… А в общем, ты прав, это тоже считается… кому-то.
- Но не тебе, да?
- Но не мне. Я ж тебе говорил – личность, личина, которую ты видишь, для меня в какой-то момент сутью стала, а локация под названием Шарик – домом.
- А Золотое правило – основой жизни…
- Очень смешно. В конце концов, я же не просил меня вытаскивать и брать с собой, верно?
- Верно. Извини. Знаешь, что меня напрягает? Ты же мне пока ни одного вопроса не задал. Сидишь тут, вискарь трескаешь, хорошо еще, ****ей не вызвал…
- А что, можно? – ухмылочка у него на миг уж вовсе глумливая сделалась. – У вас, людей, этот аспект очень… забавный.
- Перетопчешься, забавник… - я тоже не выдержал – клыки в усмешке ощерил. – Ладно, так что насчет вопросов?
- Так а смысл их задавать, если ты сам пока не знаешь, чего хочешь? Да еще при этом и меняешься…
- Та-ак, - говорю. – Ты, значит, это видишь? Ну тогда первый квест тебе: о том, что видишь, об изменениях этих, рассказывай мне – что, как, почему и куда. Мне-то все это отслеживать гораздо труднее.
- Без проблем, шеф. Только, возможно, через вирт объяснять придется.
- И еще момент: когда мы на людях, ты все-таки придерживайся… модели поведения такой, что народ в ступор не вгоняет.
- Обижаешь.
- Да это так, на всякий случай… Ладно, мы с тобой треплемся, а время идет. Допивай, что там у тебя осталось, алкоголик малолетний, и слушай меня очень внимательно…

Технику Погружения, конечно, мне чуть ли не на пальцах объяснять пришлось – пока я к «оборотню» хоть минимально не подстроился, мне в Океан соваться точно не следует. Вот ливером чую. Еще сложнее оказалось растолковать, что – вернее, кого – мне в оконцовке достать требуется. Но фантомыш мой все же сообразительным оказался – и Океан-то для него родной, и, что самое странное, кицунэ моя ему знакома – ну понятно, она сразу в трех измерениях живет (это если Океан за одно считать). В общем, времени на него я потратил куда меньше, чем опасался.
И вот, значит, сижу это на диванчике, на виски смотрю, как торчила на дозу – а парень уже ТАМ. Без всяких наклеек, без предварительной подготовки вот так взял и ушел в Погружняк. Сидит напротив меня в кресле этакая восковая кукла с серым лицом и пустыми глазами, в ручонке, цыпками покрытой, стакан сжимает – и, кажется, не дышит даже. Неужто и я так же выгляжу, когда погружаюсь?.. А ведь Вай меня в таком состоянии неоднократно наблюдала – подумавши, есть, от чего сбежать…
Да и по жизни тоже хорошего маловато – так-то подумать, Рю-Акагэ ведь, получается, чувак-то зацикленный на паре-тройке основных приоритетов: вот тебе зло, с которым надо бороться, вот тебе Океан, который сам по себе способен смыслом жизни стать – или подменить его. Ну, еще старые хокку в виде пикантной приправы. А помимо этого ничего толком вокруг себя и не замечал толком. Нет, если хорошие люди просят, не отказывал, но ведь не у каждого оно получается – попросить. Даже лишний раз обратить на себя внимание – и то не у каждого. А я к тому, что Вай рядышком, относился как к чему-то само собой разумеющемуся. как к данности – чаще приятной, реже досадной. А вот теперь – знай я ее получше, дай себе труд узнать – это бы, глядишь, лишним ключиком в моих поисках оказалось…
Гуй его знает, в какой бы вообще депресняк я себя загнал, а только протер глаза – и вот она, кицунэ – на столик присела, ногой качает. И понятно ведь, что это на самом деле аватар, но иллюзия роскошная. Интересно, смог бы я себя вот так из вирта спроецировать? Что-то мне подсказывает, что сейчас, пожалуй, и смог бы… Только не место, не время, да и вообще…
И пацан… как его, Ник?.. вернуться успел, но в кресло с ногами забрался и делает вид, что его тут нет. А кицунэ только посмеивается:
- Ну, - говорит, - курьеров ты себе завел, Рыжий!
- Курьер, - ворчу, - как курьер… Вас никто не спалил? Ни Департамент, ни ваша СБ? Ни этот, как его там… ну, самый-самый страшный?
- Не дети… стоп, Дракон, ты что с собой сделал?
- А что, - спрашиваю, - не так?
- Да все не так! Времени лучше не нашел, чтобы меняться? Ты хоть понимаешь, как это опасно?
- Ну-ка, - говорю, - с этого момента подробнее.
- Эта штука, которую ты себе поставил… Она тебя изнутри меняет. Ну, то есть, как – меняет… Все черты твоей личности усиливает, и хорошие, и плохие. Фантомы, «цифровые ниндзя», киберстражи – против них-то ты храбрый. а вот сам с собой драться готов? А ведь придется.
- Я уже догадался. А выбор есть, нет? Да, и откуда ты-то об этом знаешь?
- Знаю, и все.
- А давай угадаю. От некой ледяной птички, ага? Или понаблюдала за ней? Ну что, угадал я?
- А если и угадал. Знаешь, Рыжий, я не человек, конечно, но человеческого нахваталась. И если ты… в общем, своими руками убью.
- Тогда – в очередь, подруга. Не ты первая. Слушай, я так понял, эта вживленная штучка дает мне… кой-какие ваши возможности. Это так?
- Это-то и страшно. Ты даже не представляешь, насколько.
- Думаю, не настолько, как то, что нам готовит… некто.
- Тикусё! Рыжий, ты что, красиво пожертвовать собой вознамерился? Мир спасая? Ну, дура-ак!.. – похоже, крепко беспокоится кицунэ. За меня? Ох, едва ли… - Не будет ничего тебе красивого. Это… это… когда ты между измерениями болтаешься, ни там, ни тут, ни свой, ни чужой – оно убивает. Медленно, грязно.
- Тебя – не убило? – спрашиваю. Без подколов спрашиваю, серьезно.
- Я – другое дело. Я конструкт, модель, лабораторное существо. Прототип.
- Просто тебе удобно так думать. Никакой ответственности, да? А между тем, поступаешь ты вполне по-человечески. Ты ведь уже догадалась, о чем я хочу тебя попросить? Не в качестве аванса от фирмы, процента, гонорара – а тебя лично?
- Догадываюсь, - теперь посерьезнела кицунэ, брови сдвинула. – Только предпочитаю, чтобы ты это сам озвучил.
- Да я-то озвучу. В общем, подруга, есть у меня основания полагать, что твоя… младшая сестренка в нехилой опасности. Может, у нее и возможности, каких нам с тобой не представить, но только она ими отчего-то пользоваться не хочет.
- Есть догадки, отчего?
- Может, ей… понравилось быть человеком? – это уже не я – найденыш мой из своего кресла голос подал. Мы-то за нашим спором совсем про него позабыли. Кицунэ-проекция от неожиданности аж рябью пошла, да и я чуть не подпрыгнул. Но не подпрыгнул, а подобрался и спокойно так говорю:
- Вот и я о том же подумал. А с ней, опять же, есть основания думать, попал в переплет один хороший человечек. Женщина. И я хочу, чтобы ты мне помогла их разыскать, потому что все это спасение мира и прочая чешуя без них никуда мне не уперлось.
- Ну и какой мне резон? – спрашивает кицунэ, но не скептически, а заинтересованно. – Ты же знаешь, мне на поверхности, в реале трудно, а эту. как ты говоришь. сестренку я и не видела никогда. Так зачем мне все это по-твоему, а, Рыжий?
- А вот на эти вопросы тебе и только тебе отвечать. Мне только скажи: да или нет? Ты в деле? Только подумай как следует, потому что в таких делах рыбка задом не плавает. И куда это нас приведет – гуй его знает.
Задумалась-зависла кицунэ. И вроде, ответ-то я заранее угадываю, а все равно дышать забыл, чтобы не спугнуть. Странное это и даже пугающее ощущение – когда лабораторный конструкт человеком становится, начинает принимать самостоятельные решения, обретает душу и совесть… Наконец кивнула медленно:
- Провокатор ты, Рыжий… Но я – в деле.
- Ладно. Тогда слушай. мне нужно, чтобы ты на Каналах…
- НЕТ! – вот уж не предполагал, что от голопроекции, даже столь совершенной, может отчетливо паникой хлестнуть. – Только не там! Мне туда нельзя, понимаешь?
- Не понимаю. Нет, честно, - надеюсь, не слишком идиотом я при этом выглядел. – Что там? Это как-то связано с Броком  и тем, что я просил тебя по нему накопать?
- Да. Да. Только не здесь и не сейчас об этом. Слишком большое расстояние, слишком много ушей… Об этом – давай при личном контакте. Действительно личном. Ты мне лучше скажи, что думаешь о том, кто за этим стоит? Оно… безопаснее.
О как!.. Да, неладно что-то на родных Каналах, надо будет оттуда побыстрее инфу получить, а то и самому наведаться, хотя оно мне дюже не с руки. А пока – почему бы не обкатать на публике одну версию?
- Ты говорила, ты у нас – прототип Б. Стало быть, прототип А тоже был? Или есть? И до сих пор себе гуляет где-то на Шарике или в Океане? И здорово разобижен на своих создателей? Не в курсе, случайно?
Она только головой помотала – а проекция заметно выцвела, чуть заментыми квадратиками пошла, снежинками помех:
- Нет, Рыжий, не в курсе… пока. если и есть где эта инфа, то не в наших сетях, а в головах, и не сказать, чтобы многих… Ты извини, проверить надо… В Новом Конге встретимся.
И все. Была – и нету. Тут бы и сказать, мол, кицунэ – они все такие, а слова в глотке застревают, шершавые и неправильные. Странный, скомканный разговор, странно и еще более скомкано завершившийся. Тревога в груди ворочается – и еще что-то, словно то, что во мне просыпается, хочет сказать мне нечто, чего я покуда не умею понять или даже почувствовать. Я смогу, сумею, но не сейчас и не здесь. Скоро. Уже скоро. И не факт, что я буду этому рад…
- Шеф?
- Да, да, гемен. Надевай  давай свою рабочую… поведенческую модель. У нас очень много работы.