Зелёный пион

(псевдоисторическая новелла)

1.   ПОСЛАНЕЦ РАУЛЯ.


   Лошади резво катили повозку по лесной дороге. На козлах подрёмывал кучер, почти не управляя животными.

   - Остановись! - послышался окрик и перепуганный возница, увидев что дорогу преградил всадник, натянул поводья.

   - Чего тебе надо? - стараясь придать своему голосу твёрдость, спросил он.

   - Грамоту Рауля. Быстро!

   У человека с кнутом ёкнуло сердце, когда всадник подъехал ближе. Лицо его закрывала тёмно-зелёная полумаска и такого же цвета был его костюм. Даже черный конь под ним, казалось, отливал синевой.

   - Я бедный человек... - заблеял кучер.

   - Ка тебя зовут?

   - Роберт, господин...

   - Кто едет с тобой?

   - Моя дочь. Сжальтесь, добрый человек...

   Всадник махнул рукой, отметая его просьбу.

   - Вы видели карету?

   - Видел, - солгал тот. - Вот только что.

   - В какую сторону она поехала?
 
   - Влево, господин. Верно к Левону.

   - Проклятье! - гневно воскликнул незнакомец и, хлестнув коня, скрылся в чаще леса, а повозка двинулась дальше...

   Всадник решил сократить путь и поехал наперерез, пытаясь обогнать карету, но сумел только догнать. Поравнявшись с лошадьми, он перепрыгнул на ближайшую и вцепился в гриву, потянув на себя. Лошадь из четвёрки заржала, дико вращая глазами, и взбрыкнула, пытаясь сбросить с себя нежданного седока.

   Кучер в ливрее вначале опешил, а затем взмахнул плетью и хлестнул незнакомца, но тот рукой в перчатке схватил змейку почти посередине и рванул на себя. Завладев ею, двумя ударами заставил возницу спрыгнуть в густой кустарник, что рос по обе стороны дороги.

   Неуправляемые лошади немного сбавили скорость. Не теряя времени, человек в зелёной полумаске перебрался на место кучера и направил их бег в первую же попавшуюся просеку. Вскоре карета выехала на большую поляну. Остановив лошадей,
Он спрыгнул на мягкую траву и размял ноги.

   - В чём дело, Франсуа? - послышался недовольный голос из кареты.

   - Выходите, господа! - потребовал незнакомец.

   В окошке дверцы показалась голова пожилого мужчины. Лицо его выражало смесь удивления и страха.

   - Что за маскарад? Вы кто?

   - Зелёный Пион.
 
   - Что вам угодно, с-сударь? - дрогнувшим голосом спросил седовласый господин.

   - С вами едет граф Бертолетт, не так ли?

   - Ошибаетесь, господин Пион, -  с облегчением произнёс тот. - Посланник Рауля едет в обычной повозке.


## стр. 2-я.


   - Я встретил её в полумиле отсюда, но там были старик и его дочь.

   - Да? Забавно!

   - Что вы хотите этим сказать? - Зелёный Пион был достаточно умён, чтобы понять,
что его провели как последнего мальчишку.

   - А что я получу взамен тайны, которую могу вам открыть?

   - Смотря что вы хотите.

   - Девицу Гюз.

   - Ха!.. Слишком скромное желание. А она того хочет?

   Вопрос остался без ответа.

   - Зачем она вам?

   - Э-э... Я же не задаю вопросов, что вы будете делать, когда и с кем? Если вас не устраивает моё условие, то разойдёмся как джентльмены.

   Зелёный Пион пронзительно глянул в глаза старого пройдохи и положил руку на эфес. Заметив это, вельможа изменился в лице и дрогнувшим голосом сказал:

   - Конечно, шпагой можно принудить меня открыть тайну, но уверены ли вы, что всё сказанное мною и в самом деле окажется правдой?
   
   - Вы умны, но и я не простак.

   - Хм! - усмехнулся седовласый. - Если я солгу, то не получу девицу Гюз. Верно?

   - Пожалуй, я смогу это устроить, - после некоторого раздумья произнёс Зелёный Пион. - Говорите, я вас слушаю.

   - Но прежде один вопрос. Вы видели дочь старика?

   - Нет. У меня не было причины не верить ему.

   - Понятно. Так вот, посланник Рауля переоделся и есть та самая "дочь".

   - Неужели?

   - Именно так! Он хитёр как лиса и не может обойтись без маскарада.

   Зелёный Пион свистнул и верный конь оказался рядом.

   - Благодарю вас, - сказал он. - Попробую его догнать. Надеюсь, что он не успел ещё далеко уехать.

   - Сударь, не старайтесь обогнать ветер. Вам незачем догонять повозку. Достаточно знать, что сегодня он будет у губернатора.

   Всадник вздрогнул как от удара плетью.

   - У вас остаётся последний шанс застать его в таверне "Три буйвола", где граф
Бертолетт имеет обыкновение останавливаться, чтобы привести себя в порядок перед тем как идти к губернатору.

   - Ждите меня в губернаторском парке завтра после полуночи, - Зелёный Пион был уже в седле и дав шпоры, пропал среди деревьев.

   Вельможа отёр холодный пот со лба и вздохнул.

   Вскоре притащился кучер в порванной ливрее, весь в синяках и ссадинах.

   - Где ты пропадал, Франсуа? - устало спросил он. - Я жду тут тебя уже целую вечность.

   - Извините, ваша светлость. Я...

   Хозяин махнул рукой и откинулся на подушки, а кучер занял своё место на козлах и хлестнул по лошадям.

   Следовало поторопиться, потому что солнце уже близилось к закату.


### стр. 3-я.


2.  РУКОПИСЬ ПРИГОВОРА.


   Повозка выехала из леса.

   - Мы почти справились с заданием, Дуглас, - сказала девица грубоватым голосом, - и губернатор получит эту бумагу. Рауль очень надеется на его помощь.

   - Что же ему нужно?

   - Это не нашего ума дело, - она вынула из-за пазухи свиток, стянутый шёлковым шнурком и скреплённый герцогской печатью. - Здесь находятся наши деньги.

   - Так давай заберём их, - глаза старика алчно блеснули.

   - Глупец! - она раскатисто хохотнула, но тут же прикрыла рот рукой. - Вот доставим губернатору, тогда и получим денежки. И вообще возблагодарим Бога за то, что удалось обвести вокруг пальца этот зелёный цветок...

   "О, я кажется догадываюсь о ком идёт речь в послании, - зло подумал граф
Бертолетт, оправляя платье. - Девица Гюз! О, с каким наслаждением я бы сам затянул петлю на её длинной шее..."

   - Тогда может не стоит сегодня заезжать в "Три буйвола"? - прервал его мысли старик. - У меня предчувствие...

   - Которое тебя обманывает. Будь спокоен. Если нам удалось одурачить Зелёного
Пиона, значит удача на нашей стороне. И вообще, явиться к губернатору в таком виде я не могу. Нет, мы непременно остановимся в этой харчевне.

   - Воля ваша, господин граф, - старик стегнул лошадь и девица откинулась навзничь.

   - Полегче! - воскликнула она. - Не сено везёшь.

   Извинившись, старик уткнулся глазами в спину лошади.

   Вскоре показался и город, а через некоторое время они уже въезжали на постоялый двор, где и располагалась харчевня "Три буйвола". Здесь М остановились посланник
Рауля и его слуга.

   Внутри харчевни было душно. Пьяные кабальеро братались с простолюдинами, горланя песни во всё горло и хлебая вино из больших толстых кружек. Здесь смыкалась пропасть между благородством и невежеством.

   Ряженый граф Бертолетт занял излюбленный столик в углу, а старик, заказав вина и закуски, сел левее у края окна, чтобы не мешать обзору. Поудобнее облокотившись о деревянную стенку и подперев правой рукой лоб, из-за полурастопыренных пальцев он внимательно всматривался в хмельные лица заезжих кабальеро, простолюдинов, солдат и двух тёмных личностей, прикидывающихся пьяными.

   Возле их столика суетился мальчик, подавая заказ. Его быстрые и ловкие движения напомнили старику о молодых годах, когда он был также скор и точен. Наливаясь вином, он всё больше ненавидел окружающих. Когда-то, бывая во хмелю, он устраивал настоящие кулачные побоища, но теперь...

   Старик взглянул на графа, но у того настроение было просто великолепным от сознания почти выполненного дела. Лишившись послания, он рисковал потерять и голову.
 
   Когда за окнами сгустились сумерки, граф шепнул:

   - Пора, Дуглас.

   Девица встала, но тут же была бесцеремонно ангажирована подвыпившим кабальеро преклонного возраста...

   Зелёный Пион подъехал к постоялому двору с тыльной стороны. Приноровились, он перемахнул через забор и, приблизившись к ближайшему окну таверны "Три буйвола", осторожно заглянул внутрь.

   Увидев старика, он понял, что не опоздал, хотя отсутствие девицы вызывало у него некоторое беспокойство. Всмотревшись повнимательнее, человек в полумаске с облегчением вздохнул, увидев как искомая девица неуклюже пытается танцевать с кабальеро, еле державшегося на ногах. Улыбнувшись, он решил подождать.


#### стр. 4-я.


   Ждать пришлось довольно долго, ибо девица была настолько популярна, что с нею перетанцевали практически все. Мало того, кавалеры ещё умудрялись угощать её вином. К концу затянувшегося вечера тёплая кампания почти не держалась на ногах.

   Когда на башенных часах пробила полночь, из дверей таверны среди прочих вывалилась и посланники. Они что-то орали во всё горло, пока не споткнулись и не упали лицом в грязь. Отфыркиваясь, принялись браниться.

   Зелёный Пион сел на облучок одной из карет, в то время как слуги помогали господам дойти до из экипажей, и подъехал к принимающим грязевую ванну старику и
девице с растрёпанными волосами. Удивлению их не было конца когда с высоты раздался голос:

   - Прошу в карету, господа! Губернатор ждёт вас.

   Оба перестали ругаться и с трудом подняли головы.

   - Э-э... Послушай-ка, любезный, - промямлила девица почти мужским голосом, порываясь встать, - кто сказал тебе, что мы здесь?

   Вопрос остался без ответа.

   Старик поднялся и помог встать девице, потерявшей всю свою привлекательность. Они буквально вползли в карету.

   Во дворе уже началось брожение. Искали пропавшую карету.

   Не долго думая, Зелёный Пион стегнул лошадей и поспешил покинуть гостеприимное заведение. Под мерное покачивание посланник Рауля и его слуга смежили глаза и
провалились в сон...

   Проплутав некоторое время по тёмным улицам города, Зелёный Пион оставил лошадей в губернаторском парке на одной из аллей. Спрыгнув на землю, он проник в карету и
обыскал девицу. Заполучив свиток, он поспешил откланяться, тем более что верный конь уже томился рядом.

   Уже в безопасном месте Зеленый Пион при колеблющемся свете зажжённой свечи, развязав шнурок и сорвав печать, развернул бумагу. Он ужаснулся при мысли что этот документ мог попасть в руки губернатора, потому что прочитал то, что безукоризненным почерком там было написано:

   "Сим удостоверяю свою преданность королю и прошу Вас девицу Гюз, вступившую в преступную связь с дьяволом, доказанного судом церкви, предать казни во имя Господа нашего.
     Ваш покорный слуга, Рауль Валтруа".

   Зелёный Пион отправился в другой конец города, где высились неприступные стены крепости-тюрьмы, проникнуть за которые всаднику, тем более в таком одеянии, не представлялось возможным.



3.  ТАЙНА  ПРОИСХОЖДЕНИЯ  ДЕВИЦЫ  ГЮЗ.


   Зелёный Пион подъехал к отвесной стене крепости-тюрьмы с южной стороны.

   Нечего было и думать преодолеть такую стену кому-либо другому, но только не
человеку в зелёной полумаске. Он встал в седле, вынул из-за пояса кинжал и,
приподнявшись на цыпочки, глубоко всунул лезвие в щель между камнями. Подтянувшись на правой руке, носком сапога упёрся в выемку, а левой ухватился за выступающий
камень. С трудом преодолевая каждый сантиметр, он приближался к бойнице. Пот заливал глаза, но он только жмурился, превозмогая жжение. Рискуя упасть с
пятнадцатифутовой высоты, Зелёный Пион вскинул руку и зацепился за край отверстия.
Ценой неимоверных усилий и благодаря ловкости, он влез в бойницу. Здесь бы немного отдышаться, но не тут-то было!

   - Схватить его! - раздался голос бдительного стражника.

   Изнутри наверх спешили солдаты. Блеснула сталь сабель в свете факела, что нёс один из них.

   Зелёный Пион прыгнул им навстречу, но на довольно узкой площадке был сразу окружён. Солдаты разом ринулись на незнакомца, но тот присел и когда сабли


##### стр. 5-я.


сомкнулись над его головой, мощным движением раскинул их в стороны, а затем, подкатом сбив ближайшего, бросился к выходу.

   Ошалевшая стража несколько долгих секунд пребывала в ступоре, а затем бросилась вдогонку.

   Зелёный Пион, ухватившись за прутья кованного внутреннего забора, перемахнул через острые пики и оказался у входа в здание нос к носу с двумя стражниками.

   - Стой! - крикнул один, обнажая саблю.

   - Куда? - воскликнул другой, делая тоже самое.

   Сверху мелькал факел и слышался топот сапог бегущих солдат, орущих проклятия.
   
   Незнакомец в зелёном одеянии отпрянул назад. У стражников не было сомнения, что перед ними преступник. А из караульного помещения уже выбегали капрал и двое солдат.

   - Ты окружён! - крикнул капрал на ходу. - Бросай оружие!

   Выбора не было и Зелёный Пион обрушился на ближайшего стражника, в один миг обезоружив, и  приставил шпагу к его горлу.

   - Стоять! - гаркнул незнакомец страшным голосом. - Одно движение и я проткну ему глотку!

   Подмога застыла в нерешительности.

   - Сабли в ножны, господа! - спокойно сказал Зелёный Пион. - У меня бумага губернатора.

   Читая недоверие в глазах воинов, он отшвырнул солдата к стене. Быстро достал свиток, вынул из шёлкового шнурка, развернул и показал капралу на вытянутой руке.

   - Вот, читайте!

   Капрал силился разобрать что-либо в сгущающихся сумерках, но отчётливо видел
лишь печать.

   - Согласно приказу губернатора мне поручено сопровождать девицу Гюз. Читайте же!

   - Прошу немоного обождать, - наконец вымолвил капрал. -  Я доложу коменданту о вас.

   - Некогда ждать. Комендант уже извещён обо мне. А сейчас немедленно...

   Подоспевшие с верху стражники во главе с факелоносцем кричали:

   - Вот он!

   - Окружай!

   - Схватить его!

   Зелёный Пион снисходительно усмехнулся.

   - Не стоит, господа! - с нажимом сказал незнакомец в зелёной полумаске. - Вот,
у меня приказ губернатора. Вот он знает.

   Капрал неуверенно кивнул и отправил ретивых стражников обратно на пост. Раздосадованные солдаты потащились обратно наверх.

   - Но почему на вашем лице маска? - подозрительно глянул на него капрал, положив руку на эфес.

   - Казнимая не должна видеть лица своего палача.

   Это было так и возражать не имело смысла.

   - Чтобы у вас не осталось сомнений, прочтите бумагу. Дайте огня!

   Капрал слабо знал грамоту, но видел печать с вензелями и посчитал это


###### стр. 6-я.


достаточным, но для виду Арб ежал глазами по витиеватым строчкам. Тем более, что голос человека в маске был внушительным, а профессия вызывала некоторый трепет.

   - Вы сейчас же приведёте сюда девицу Гюз, - голосом, не терпящим возражения, потребовал палач, - а если вздумаете не повиноваться, то вас приведут ко мне.

   После таких недвусмысленных угроз ноги сами понесли капрала исполнять приказ.
Солдаты тут же стали навытяжку, но незнакомец дал команду "вольно"...

   Зелёный Пион в напряжении прохаживался взад и вперёд, поглаживая эфес сабли.

   Подобно тени узница не слышно появилась в дверях. Даже при не ровном свете факела было видно как она бледна. Девица Гюз покорно приблизилась к человеку в полумаске. Похоже дух её был сломлен и всё равно куда и с кем идти.

   - Сопровождайте нас, - приказал Зелёный Пион.

   Комендант тюрьмы сидел в кожаном кресле в кабинете на втором этаже и писал доклад губернатору. Случайно глянув в окно, увидел в серебристом свете яркой луны девицу Гюз с каким-то человеком в тёмной одежде, а сзади на некотором расстоянии  - капрала и двух солдат, направляющихся к воротам. Похолодев от ужаса, он вскочил, бросился к открытому окну и, размахивая руками, крикнул:

   - Кто приказал? - но голос предательски сел и получилось что-то похожее на голубиное клекотанье.

   Стражник у ворот заметил жесты капитана и обратил на это внимание подошедших.

   - Он видимо хочет сказать, - объяснил человек в желёной полумаске, - чтобы вы побыстрее открыли ворота.

   Караульный поторопился исполнить приказ.

   - Боагодарю за службу, капрал, - похвалил Зелёный Пион и вместе с девицей Гюз покинул стены тюрьмы.

   Видя такое дело, комендант поторопился спуститься и выйти из здания. Быстрыми шагами, более похожими на лёгкий бег трусцой, разгневанный капитан направился к
возвращающимся стражникам во главе с капралом. Все трое взяли под козырёк.

   - Вы что с ума сошли, капрал! - проорал комендант. - Кого вы выпустили?

   - Девицу Гюз и её палача, - не моргнув гдазом, отрапортовал капрал.

   - На каком основании? Кто приказал? О, Горе нам! - рвал на себе волосы капитан.
- Ну всё! Не сносить нам головы...

   - У него была бумага, подписанная губернатором.

   - У кого?

   - У палача, - дрогнувшим голосом сказал капрал.

   Комендант передёрнул плечами.

   - Где бумага?

   - Осталась у него.

   - Болван! Какой же вы болван! - и уже более спокойно добавил. - Ну, хорошо. Вы читали эту бумагу?

   - Я видел подпись и печать.

   - Я не об этом. Что там было написано?

   - Было плохо видно, - солгал капрал, - но он сказал, что это приказ губернатора.

   - Какой приказ?

   - Передать узницу палачу.

   - Откуда вы взяли, что это палач?


####### стр. 7-я.


   - На его лице была зелёная полумаска и я решил...

   - Зелёная полумаска? - задохнулся от гнева комендант. - Да вы преступник, чёрт
вас возьми! У вас из-под носа похитили девицу Гюз, а вы стоите тут как болван и рассказываете мне сказки!

   Капрал потрясённо молчал.

   - Этого в карцер, - распорядился комендант, - и все в погоню! Они не могли далеко уйти.

   Зелёный Пион помог девушке сесть на коня, а сам сел сзади и поспешил раствориться в сгустившихся сумерках. Он пустил умное животное легким аллюром и вскоре они остановились недалеко от приземистого домика, неказистого на вид, но внутри это были настоящие хоромы.

   Ссадив девушку, он вынул из-под седла чёрную шёлковую повязку и на ее немой вопрос сказал:

   - Извините, но мне придётся за вязать вам глаза.

   После чего он взял её за руку и повёл за собой.

   - Кто вы? Палач? - спросила девица Гюз бесцветным голосом, неуверенно шагая вперёд, влекомая таинственным незнакомцем. - Почему вы спасаете меня? Или я ошибаюсь?

   - Могу сказать только одно. Я ваш друг.

   Они вошли в дом, спустились вниз и вошли в механический лифт. Зелёный Пион потянул за толстую верёвку и они стали подниматься.

   Погоня, как и следовало ожидать, ничего не дала. Комендант рвал и метал, но ничего поделать не мог. Держать ответ перед губернатором лично предстояло именно ему, какие бы кары он не обещал подчинённым, которые, по сути дела, и проморгали девицу Гюз...

   Зелёный Пион ввёл в зал еле державшуюся на ногах девушку и позволил снять повязку. Десятки свечей и великолепное убранство большого зала ослепили её. Зажмурившись и  некоторое время не открывая глаза,полагала, что всё это ей чудится после сырой камеры в тюрьме.

   Человек, вызволивший её из лап смерти, по-прежнему оставался в полумаске. Стоя,
подобно статуе и держа под согнутой в локте левой руке тёмно-зелеёный плащ с пурпурным подбоем, он спокойно изучал несчастную умными глазами.

   Девицу Гюз смущал такой откровенный взгляд и она слегка наклонила голову, но искоса также посмотрела на него.

   - Что вы так на меня смотрите? -  тихо спросила она.

   - Теперь я понимаю почему седовласый имеет желание владеть вами.

   - А вы разве не прочь воспользоваться...

   - Смею полагать, что вы так не думаете. - Зелёный Пион указал ей на кушетку. -
Прошу садиться.

   Но девушка осталась стоять.

   - Ну, как угодно, - не стал настаивать незнакомец и вышел.

   Девушка беспомощно озиралась вокруг, стараясь понять: это спасение или плен?

   Вскоре появился Зелёный Пион, держа в руках большой поднос, уставленный маленькими тарелочками с вкусно пахнущей снедью и пузатой бутылочкой красного вина.

   - Вероятно, вы проголодались. Так что, прошу.

   Делать ничего не оставалось и девушка в изнеможении присела на край кушетки, а радушный хозяин на другой, вполоборота к ней и поставил принесённое на колени. Сопротивляться ароматным запахам не было сил и гостья осторожно принялась за еду.

   - Скажите, - немного утолив голод, спросила она, - почему я здесь?


######## стр. 8-я.


   - Седовласый вельможа пожелал вас в обмен на одну тайну.

   - Неужели какая-то тайна стоит человеческой жизни?

   - Конечно не стоит, но было дано слово чести!

   - Значит девичья честь ничто в сравнении со словом чести?
   
   - Очевидно... - с горечью сказал незнакомец. - И тем не менее это не противоречит здравому смыслу.

   После этих слов девушка прониклась некоторой симпатией к таинственному человеку.

   - Этот мерзкий старик давно уже добивается моей руки и не удивлюсь, если это
именно он подстроил всё так, что ы меня бросил в темницу.

   Зелёный Пион успокаивающе положил ладонь на руку девушки, но та отдёрнула её и с вызовом воскликнула:

   - Не прикасайтесь ко мне! Вижу, что ему удалось найти того, кто продаст кого угодно кому угодно в обмен на некую тайну, прикрываясь лживым словом чести!

   - Я понимаю ваше состояние. Но вы неправы. Я не продаю людей, а спасаю их.

   - У вас весьма оригинальный взгляд на это, - мрачно заметила она.

   - Да, я вынужден отдать вас в его руки, а потом вы станете свободной...

   - Свободна? - нервно рассмеялась она. - Не смешите. До сих пор свободой для меня была тюрьма!

   Человек в полумаске чуть отодвинулся от неё.

   - В обществе этого скорпиона, доживающего свой век, такая свобода равносильна смерти! - гневно продолжала она.

   Тогда незнакомец протянул ей свиток.

   - Вот что вам грозило, если бы я не успел вовремя.

   Прочитав, девушка осталась равнодушна к страшным словам приговора.

   - Могу я по крайней мере узнать тайну, на которую обменивают мою честь?

   - Можете, но похоже круг замкнулся! - печально сказал он. - Я хотел получить сведения об одной девушке у посланника Рауля, пообещав вас в обмен на то, что седовласый сообщил мне, что тот направляется к губернатору, переодетый в женщину.
До этого я встретил на дороге повозку, которой правил старик, но даже и подумать не мог, что его дочь это переодетый посланник. К великому разочарованию я нашёл при нём лишь этот приговор. Я и освободил вас для того, чтобы...

   - Не продолжайте. Вы хотите сказать, что невольно спасли мне жизнь и жалеете только о том, что это не оправдало ваших ожиданий?

   Незнакомец порывисто встал и поднос с остатками еды упал на мраморный пол и блеснул разбитной посудой.

   - Я помогу вам избежать его домогательств, -  твёрдо заявил Зелёный Пион, но тут же погасил надежду, мелькнувшую в глазах девицы Гюз, - но только после того как отдам в его руки, как и обещал.

   -  Послушайте, как вы наивны, - серьёзно сказала она к немалому удивлению Зелёного Пиона. - Вы что же, всерьёз думаете, что ему нужна только я? Ошибаетесь. Ему нужны и вы. И почему вы вдруг решили, что встретитесь с ним с глазу на глаз?
Уверена, что из засады вас атакуют солдаты и если не убьют, то свяжут и в крепость, а там и на эшафот... Он очень хитёр. Связав вас мнимым словом чести...

   - Странно, что всё это говорите мне вы! Но речь не обо мне, а в первую очередь опасность угрожает вам. Быть может у вас есть родственники или друзья, где можно укрыться на какое-то время?

   - Были, но теперь  -  нет!

   Ответ прозвучал так яростно, что можно было подумать либо девушка презирает


######### стр. 9-я.


того, кто является родственником, или же сожалеет, ч о вообще появилась на свет божий.

   - Успокойтесь! Я принесу сейчас сок.

   - Когда-то у меня был брат... - она горестно вздохнула. - Но всё это в прошлом.

   - Где же он теперь? - спросил Зелёный Пион, ещё не понимая почему так сильно бьётся сердце.

   - Не знаю, - девушка подняла лицо, мокрое от слёз. - Это было так давно, что я не помню даже его лица...

   Человек в полумаске сделал ободряющий жест рукой.

   - Простите, я наверное утомил вас. Отдыхайте. Вам предстоит трудная ночь.

   С этими словами Зелёный Пион покинул девицу Гюз.



4.  ПОВЕРЖЕННОЕ КОВАРСТВО.


   Зелёный Пион появился так внезапно, что ожидающий его седовласый вельможа оторопел.

   - Что с вами?
 
   - Я... ничего. Просто как вы могли пройти...

   - Я держу своё слово, - человек в полумаске издал горловой звук и в свете луны из-за деревьев появился конь, на котором восседала девица Гюз. - Теперь мы квиты.

   -  Да-да, - не сводя глаз с великолепной наездницы, ответил тот. - Гюз! Наконец-то ты моя...

   Девушка с отвращением смотрела на дёргающегося старца и ненависть жгла её сердце. Она отвернулась, содрогаясь при мысли, что этот тленный сухарь может коснуться её.

   - В таком случае я покину вас, - сказал Зелёный Пион и пропал во тьме.

   Вскоре неподалёку послышались крики и бряцание сабель, но, считая что с Зелёным Пионом покончено раз и навсегда, внимание вельможи было поглощено вожделенной девицей Гюз и он на подгибающихся от волнения ногах приблизился и попытался помочь ей сойти с коня, но получил увесистую пощёчину.

   - Убирайтесь прочь, мерзкий паук, и не смейте прикасаться ко мне! - жёстко сказала она и глаза её были полны гнева. - Я вас не-на-ви-жу!! Слышите, вы!

   Дёрнувшись как от удара хлыстом, седовласый поморщился, но вдруг затрясся в беззвучном смехе.

   - Напрасно надеетесь, - ядовито произнёс он. - Зелёный Пион вам не поможет. Верёвка давно плачет по шее этого негодяя!.. Слышите эти звуки? Его или убьют сейчас, или повесят потом по приказу губернатора, когда бросят разбойника к его ногам.

   - Вы отвратительное чудовище!

   Несмотря на воинственный вид девицы Гюз, вельможа попытался подойти снова, но
та плюнула ему в лицо и ускакала.

   Седовласый схватил пустоту и остолбенел.

   - А-а-а! Чего рты разинули? - пришёл он в себя и набросился на слуг. - Франсуа!
Берет ран! Тирольд! Догнать! Вернуть! Десять золотых тому,кто поймает девицу Гюз!

   Слуги бросились вдогонку, пытаясь определить на слух куда поскакала лошадь, но
им мешали звуки сражающихся солдат с человеком в зелёной полумаске на небольшой полянке среди леса.

   Битва была жаркой.


(########## стр. 10-я.


   Зелёный Пион отражал выпады военных, наседающих со всех сторон, и сам наносил удары. Он ловко увёртывался, разя одного в руку, другого в бок, а третьего в ногу...

   Один против десятерых! Но отступать было некуда...

   Зелёный Пион отбросил солдата к дереву, в то время как сабля другого просвистела у него над головой. Отбив нападение, он перебросить через себя подоспевшего справа, а переложив шпагу в другую руку, проткнул навалившегося слева. Прыгнув в сторону, подкатом сбил ещё одного и, вырвав саблю из его рук,
скрестил сразу с двумя. Умело орудуя шпагой и саблей, он теснил нападающих, не зная сколько их в засаде может быть ещё.

   Зелёный Пион не знал, что за схваткой с замиранием сердца наблюдает седовласый с одной стороны, а с другой, с восторгом и трепетом, девица Гюз, молясь за то, чтобы Господь даровал победу её спасителю.

   Отбившись, человек в полумаске устало прислонился к дереву и вытер пот со лба.

   Седовласый скрипнул зубами от злости и осторожно двинулся в сторону героя.
Острый глаз девушки заметил старца как раз в тот момент, когда коварный оказался сзади и занёс кинжал для рокового удара.

   - Берегись, храбрец! -  крикнула она. - Сзади!

   Зелёный Пион обернулся и едва успел уклониться в сторону, как лезвие кинжала рассекло воздух в дюйме от головы и вонзилось в ствол. Тогда он схватил вельмож, а ярость придала ему силы, и ударил оземь. Тело поверженного конвульсивно дёрнулось и дух вышел из него вон...

   - Благодарю вас, - поклонился Зелёный Пион. - Отныне вы свободны, как я и обещал.

   - Я буду молиться за вас, - краснея, произнесла девица Гюз и это было не всё, что она хотела сказать. - Храни вас Бог!

   Солдаты начинали приходить в чувство и Зелёный Пион с девушкой поторопились покинуть место, где разыгралась настоящая драма.

   - Куда прикажете? - не оборачиваясь, спросил он.

   - В монастырь. В миру я пока оставаться не могу.
 
   - Единственно правильное решение. А там... кто его знает?!

   Час спустя девица Гюз уже стучала во врата монастыря и когда ей открыли, то человек в полумаске откланялся.
   
   - Удачи, Зелёный Пион!

   Тихо рассмеявшись, он помазал рукой и потянул за узду. Конь взвился на дыбы и заржал.

   На башне ударили в колокол.

   Зелёный Пион пустил кон в галоп.

   Девица Гюз вдруг почувствовала, что рассталась с кем-то дорогим, возможно необходимым ей в дальнейшей жизни, но тайна, что хранит чья-то душа, не подвластна другим...

   Зелёный Пион мчался навстречу новым приключениям, копыта его верного коня высекали искры, высвечивавшая его подвиги во имя справедливости и казалось, что
луна, солнце и вся природа радовалась тому, что создала этого человека!..



                К         О         Н         Е         Ц


(23-28.09.1981 г.;  дополнено и исправлено  11.09.2016 г.)