Кубок Магов. Глава 12

Что это не собаки девушка поняла сразу. Изогнутая спина, походка хищников. Как во сне. Разве что волки очень даже реальные, трава и не думала просвечивать сквозь серые тела. Катя скосила глаза на Вулушта, тот молча смотрел на зверей. Лицо у него не вытягивалось, клыки не блестели. Волки очень невозмутимо сели в нескольких метрах от людей. Смотрели с интересом и любопытством. Девушка вспомнила, что в конце лета хищнику сложно остаться голодным, и случаи нападения на людей крайне редки. Звери предпочитают не рисковать.
- Брысь, - неуверенно сказала Катя.
Волки переглянулись и… заулыбались! Как собаки умеют улыбаться, так и лесные хищники растянули жуткие пасти. Один повернул голову к лесу и что-то глухо проворчал. Из стены деревьев вышел человек, высокий, худой, с моложавой походкой. Вышел бесшумно, словно ветки сами расходились перед ним. Голый по пояс, в штанах и сапогах, он не ежился от ночной прохлады. Взгляд надолго задержался на Кате, та привычно ответила, превратив глаза в стальные кинжалы. Человек чуть мотнул головой.
- Вы что здесь делаете?
Голос звучал чуть протяжно, но на согласных с легкой хрипотцой, как у человека, недавно перенесшего заболевание горла.
- Рыбу ловим, - мрачно ответила Катя.
Человек широко распахнул глаза, светло-карие, и Катя смутно удивилась тому, что отлично видит их в темноте.
- А ты сколько рыбы одна за час способна наловить? – весело спросил он девушку.
Катя вспомнила, как когда-то ходила с одноклассницей и ее дедушкой на рыбалку. Именно тогда она полностью осознала, что утро – самое плохое время суток. Мокрое, холодное, скучное.
- Штуки три поймаю…
- А ты? – обратился человек к Вулушту.
- Ведро, - мрачно буркнул парень. 
- Но это вовсе не означает, что вдвоем вы поймаете ведро и еще три штуки!
Человек рассмеялся, страшно довольный шуткой.
- Кто вы и что делаете в лесу ночью один? – зло рявкнула Катя. Ей шутка не понравилась.
Волки во время разговора не покидали насиженных мест, теперь распахнули пасти. Вулушт и Катя первый раз видели смеющихся волков. Причем человек вовсе не удивился животным.
- А вы еще не догадались?
Человек положил руки на загривки волкам. Те блаженно зажмурились, пока рука человека почесывали их за ушами.
- Догадки основываются на фактах, а их у нас ноль касательно вас.
- Тогда будем знакомы, меня зовут Кражн.
- Иргол говорит, что вы колдун.
- Кто говорит?? Не знаю такого, - презрительно сказал Кражн. – А вы назовите свои имена, я-то представился.
- Вулушт, Катя, - назвал парень.
Ему показалось, что лучше дать настоящие.
- Ага, а спутников ваших как зовут? Да не беспокойтесь, спят они… Мои звери их не тронут, умненькие они у меня…
- Луна, мужчина под серым плащом Иргол, другой Грейлес.
- Раз вы не спите, может, пригласите к себе? Я люблю разговаривать с путниками… Перед тем, как их съесть.
Катя хмуро улыбнулась, начиная привыкать к юмору Кражна. Она потеребила астра, Вулушт разбудил отца, тот толкнул Луну. 
- Кражн? – выдохнул Иргол.
Тот поморщился. Катя сердито фыркнула.
- И тебе здравствуй, астр. Зачем пришел? Знаю, ты искал меня сегодня днем.
- Кражн, ты изменился. Ты больше не ведун?
- Я задал вопрос первым.
Два хищника вышли из-за деревьев. Луна испуганно вскрикнула, Грейлес потянулся к ножу на поясе. Один из волков поднял верхнюю губу, показал великолепные клыки. Иргол молча осмотрел зверей.
- Я пришел спросить твое мнение и просить помощи. Это рыжеволосая девушка – новая Хранительница. Рио украл чашу, необходимо отыскать ее как можно скорее. Твои зверюшки? Кражн, что с тобой случилось, пока мы не виделись?
Бывший колдун присел на бревно. Луна торопливо разожгла костер. Волки бесстрашно приблизились к огню, легли у ног Кражна. Катя вспомнила о лошадях, но те молчали. Она прекрасно знала, что уважающие себя кони не сдадутся без борьбы, а для побега привязаны слишком надежно. Все же мгновенно завалить пять крупных коней не по силам даже волчьей стае.
- Я проведаю лошадей, - сказала Катя, поднимаясь.
- Не стоит, они спят. Мой сонный порошок отлично работает на животных.
- Немедленно развей свой дурацкий хлороформ! – рявкнула Катя. – Нечего лошадей травить.
Ведун поднял руки, шутливо сдаваясь перед возмущенной девушкой.
- Не знаю, что делает этот… хлороформ? Мой порошок действительно безвреден, через пару часов очнутся. И волков не испугаются, так пахнут они все же человеком. Может, воспримут как крупных собак. Не бойся, не тронут их мои звери. Веришь? Теперь я бы хотел приступить к истории, если остальные не против, а коней позже проведаешь.
- Верю, - неохотно выдавила Катя, - говорите…
- Иргол, твои друзья обещают молчать насчет услышанного?
Все дружно покивали.
- Если что, берегитесь. Мои зверушки весьма проворны, у них длинные зубы и быстрые лапы. Ну ладно, слушайте. Жизнь ведуна кажется интересной только в первые годы, особенно если он выбирает отшельническую жизнь в лесу. Ищи травки, смешивай, исследуй свойства отваров, приноси людям, продавай… Я гордился, что могу помочь людям. Однако в нашей работе всегда встречаются накладки. Например, на один из ингредиентов у человека может возникнуть аллергия, может не на ингредиент, а на определенную компоновку трав. Однажды меня едва не побили, когда я заявился в деревню проведать девушку, которой сделал отвар против боли внизу живота. У нее лицо сыпью покрылось. Мне позволили после долгих уговоров помазать лицо мазью, сыпь прошла, но шрамы остались. Я оправдывался, говорил, что хотел помочь, затем стал упирать на то, что без испытаний на людях я не пойму, как правильно сделать смесь. Но меня прогнали, сказав испытывать свои мерзкие смеси на себе. Я переехал поближе к другой деревне, но ситуация повторилась. Случился выкидыш у женщины, которой я давал отвар от боли в суставах. От третьей деревни я сбежал не дожидаясь проявления гнева жителей – погиб, как я узнал много позже, мальчик от судорог… Потекла изо рта пена, он долго бился, в конце концов сведенные мышцы сломали позвоночник. Здесь я признаю вину, наугад определил дозу. Вот так я основался в лесу в одиночестве, имея возможность развлекаться только разговорами с самим собой да долгим сном, чтобы время быстрее пролетело.
Однажды я вышел на охоту, забрался довольно далеко в погоне за оленем, но уж больно роскошные рога носил. А мне нужны эти рога для смесей. Остановился под деревом дух перевести, и на голову свалилось нечто… Не пойму, как шею не сломал. Так я познакомился с Расном…
- Расн? – вскрикнула Катя. – Мы познакомились с ним в деревне!
- Занимательная встреча, - усмехнулся бывший ведун, обратился к волку. – Приведи Расна, да и остальных.
Зверь кивнул и убежал, махнув на прощание хвостом.
- Он уснул на ветке, привязавшись, вероятно, сильно дернулся и в итоге свалился ровно на меня. Парень ушел из дома практически без причины. Просто надоело каждый день видеть одни и те же лица, совершать нудную работу, общаться со скучными соседями. Шел примерно десятый день пути, причем Расн сам не знал куда держит путь, следил лишь, чтобы кругами не ходить, шел примерно на север. На дерево залез, испуганный соседством стаи волков. Они уже ушли, но Расн решил посидеть еще денек, благо запас еды имел. Во время сидения он размышлял о судьбе волка-одиночки и стаи. Одиночка вынужден постоянно скитаться, он может набрести на богатые добычей леса, а может и голодать. Зато у него есть счастье постоянно видеть новое, принимать решения, бороться, драться с другими одиночками, пока не захочет обрести стаю. В стае собрат всегда подставит надежное плечо, защитит, поможет, но ты можешь и уйти из стаи, если захочешь. Волк свободен, он легко бежит по ночному лесу, ему стоит бояться разве что охотников до его шкуры, то есть людей. А людей Расн возненавидел.
Ведуну понравился парень, с которым они сошлись на ненависти к людям, он взял его в ученики. Расн охотно согласился, тем более что Кражн не утруждал его, частенько отпускал бродить по лесу порой на несколько дней. Вернувшись, парень с энтузиазмом помогал ведуну, подсказывал небанальные решения, в общем, оказался талантливым учеником. В один вечер Расн завел разговор об оборотнях, сказками о которых пугала его бабушка. Обладавший куда более весомым багажом знаний Кражн разъяснил, что это не сказки, действительно есть люди, способные оборачиваться в животных, причем чаще всего в волков. Расн предложил изучить волка, изучить именно по-ведунски, включая состав шерсти, строение костей, кровь… Кражн согласился.
Прошло время, и Кражн сумел найти то, что даст человеку облик волка, сохраняя качества характера, память, умение мыслить, но давая возможность передвигаться со звериной скоростью, охотиться, видеть в темноте и прочие мелочи. Расн испытал зелье на себе, побочных эффектов не заметили. Теперь парень мог двигаться от деревни до деревни в облике волка, а с помощью еще одного зелья возвращать человеческий облик. Расн счастливо путешествовал, и через некоторое время привел к ведуну еще одного человека. Так постепенно разрослось полуволчье, получеловеческое братство. Точно раз в год стая, в которой появились и женщины, собиралась у ведуна вместе, в остальное время наведывались по желанию.
- Ты счастлив? – спросил Иргол, когда ведун замолчал.
- Счастье это не общее состояние, это короткий миг эйфории… А потом нахлынет неудовольствие, тяга к новым целям. Могу сказать, мне нравится моя жизнь. Я помог многим людям, они ценят меня, я слушаю их рассказы о дальних краях. И сам я могу обращаться в волка даже без зелья, усилием воли. Наверное, некие способности уже заложены, хотя ничего такого за своими родственниками я не замечал. Не было у нас в роду оборотней, наверное, я первый и последний.
Небо посветлело, ночная прохлада переходила в утреннюю свежесть. Робко щебетнула птица, в ответ другая. Зашуршали сонные мышки, побежали на поиски завтрака. Медленно блекли звезды, облака пока не решались наведаться на чистое небо. Во время рассказа Катя прикрыла глаза, голова медленно склонилась вбок, и девушка обнаружила, что склонилась на плечо Вулушта. Тот замер, страшась дернуться. Катя открыла глаза, но голову поднимать не стала, она лежала очень даже удобно. Кражн внимательно посмотрел на девушку, затем словно ушел в себя. Темные брови сдвинулись, ведун смотрел невидящим взором, словно нечто просчитывал. Пораженная внезапной мыслью, Катя подскочила, подалась к ведуну, чтобы разглядеть поближе в неверном утреннем свете. Тот глянул на нее с каким-то отчаянием, произнес вопрошающе и моляще:
- Сирина?
Катя хотела покачать головой, но не успела ответить. Грейлес вмиг оказался на ногах, схватив за ворот ведуна.
- Как ты сказал? Повтори, повтори!! - почти кричал охотник.
- Мама… - растерянно и одновременно прошептали Луна и Вулушт.
Катя сравнивала Вулушта и Кражна. Рост, худощавость, очерк лица… Все похоже. Даже мимика, они одинаково хмурили брови, левую чуть выше правой, концы у висков подавались вверх. Держали одинаково руки, тыльной стороной вверх, согнув пальцы. Разительно отличались только цветом глаз. Серые и тепло-карие. Грейлес чуть успокоился, отпустил ворот ведуна.
- Откуда ты ее знаешь?
- Ее привел Расн, я все рассказал ей, она прониклась, но не захотела стать частью стаи, говорила, есть дочь и муж…
Ведун говорил сбивчиво, постоянно смотрел на Катю.
- Я влюбился в нее, в теплые серые глаза… У тебя они словно кинжалы. И у Сирины такие светлые, в них можно утонуть и выплывать не хочется… Я знаю, что у нее от меня ребенок, но она ушла по своей воле и я не стал разыскивать ее…
- Да, она вернулась, - тихо сказал Грейлес. – И погибла во время родов твоего сына.
Ведун встретился взглядом с Вулуштом.
- Здравствуй, сын, - произнес ведун.
- Луна, пойдем умываться, - твердо сказала Катя. – Иргол, ты с нами.
Трое поднялись и торопливо покинули стоянку. После водных процедур Луна легла на покрывало, с боем отобранное у астра, который кутался в него, отчаянно зевая. Катя ушла к лошадям, так как говорить не хотелось. Астр вскоре осторожно примостился около девушки, и вскоре они дремали под ласковым утренним солнцем.
Пляска радостно встретила хозяйку, другие лошади еще подремывали. Кобыла затанцевала, показывая как страшно и неприятно общество этих больших серых собак. Волкам хватило ума не приближаться, но рыжая тревожилась, стоило зверю приблизиться менее чем на десяток метров. Катя успокоила кобылу голосом, ласково поговорила с остальными лошадьми. Бывший ведун оказался прав – запах волка, от которого бегут не разбирая дороги все лошади, не исходил от оборотней. Катя предположила добавление в основной состав некоторого нейтрализующего вещества. Она выложила идею Пляске, та охотно послушала.
Вулушт, Грейлес и Кражн все еще говорили около костра, и Катя пошла на берег. Там нагло подвинула астра, улеглась на нагретое место. Под ласковым утренним солнцем девушка задремала, не помешало даже ровное посапывание Луны и астра.
Более чуткая Хранительница проснулась от шагов, открыла глаза. Осторожно встала навстречу Вулушту, боясь потревожить Луну и Иргола.
- Прогуляемся? – предложила девушка.
Вулушт кивнул. Они шли у кромки леса, Вулушт ближе к берегу, Катя временами касалась кустов, вытянувших ветки навстречу солнцу.
- Кражн сказал, ты точная копия матери, хотя я ее не видел, верю ему. Мне все равно, что он мой отец. Так я буду звать только того, кто вырастил меня. Пусть мать любила этого человека, я нисколько не сужу ее за побег и не осудил, если бы она не вернулась к отцу. Странно, я говорю о ней как о посторонней женщине, хоть она и отдала жизнь за меня. Знаешь, с детства я ощущал вину перед отцом за то, что отнял жизнь Сирины. Я не видел, как отец страдал, да и Луна не помнит… Меня выкормила женщина из деревни, которой отец платил, и нет ни малейшего желания познакомиться с ней. Ну, мы же не бежим искать мать и отца убитого оленя?
Катя кивнула, страшась спугнуть обычно крайне молчаливого Вулушта. Девушка впервые слышала, как тот говорит, вкладывая душу в слова, а не холодно рассуждает.
- Да, тяжело осознавать, что ты убийца, но гораздо тяжелее, что ты ничего не мог изменить. Я ведь никогда не убивал человека…
А я убила, едва на крикнула Катя. Холодно и жестоко. И не жалеет.
- Не знаю, что бы изменилось, если бы мама выжила после родов. Трудно представить, каким был бы сейчас отец.
Вулушт замолчал, шел, опустив голову, словно хотел видеть только песок.
- Я тоже росла без матери, - произнесла Катя.
Вулушт быстро повернул голову, посмотрел в глаза девушки, и та вмиг ощутила, что они стали ближе.
- Она погибла, когда я была маленькое, поэтому знаю ее только по фотографиям… Ну, по рисункам. Отец никогда не рассказывал о ней.
Вулушт внезапно обнял девушку. Та уткнулась носом в плечо, ощущая странное спокойствие. Словно сидела в надежной колыбели, охраняемой кем-то могучим и добрым. Наконец девушка с неохотой разжала руки.
- Вулушт, нам надо возвращаться.
Парень кивнул, вновь став прежним молчаливым и хмурым Вулуштом. У костра стало тесно, на бревнах сидело пятеро людей, которых быстро представил Кражн и вернулся к оживленной беседе с Луной. Иргол открыл рот, собираясь отчитать Катю за долгое отсутствие, но смолчал, поглядев на сына оборотня. Грейлес ковырял палочкой в костре, ни на кого не поднимая глаз. Вулушт сел рядом с ним, Катя подошла к Ирголу.
- Кражн! Теперь мы можем поговорить о деле?
Ведун извинился перед Луной, с ожиданием уставился на Иргола.
- Я бы не хотел посторонних ушей.
- Тогда пойдем прогуляемся.
Иргол сурово взглянул на Хранительницу, и девушка, с сожалением поглядев на Вулушта, поднялась. Парень ободряюще улыбнулся, и на душе сразу стало легче.
Поднялся слабый ветерок, река засеребрилась редкими барашками, волны тихонько омывали прибрежный песок. Трое уселись прямо на него, благо солнце сегодня решило благосклонно посмотреть на землю. Кражн выкопал ямку, астр смотрел как вода заполняет. Катя мечтательно смотрела на другой берег. Только сейчас девушка обратила внимание, что там нет прибрежной полосы, деревья начинаются прямо из воды, трепещут кувшинки, значит дно наверняка илистое. С одной стороны ей не терпелось вернуться к Вулушту, с другой она все же надеялась на помощь Кражна, собственная ночная выходка испугала Хранительницу.
- Говори, старый друг, - с ленцой обратился ведун, откинувшись на локти.
- Ты можешь считать чашу ненужной безделушкой. Можешь загадочным артефактом. Можешь красивой вещицей, вокруг которой раздули слухи. Но это действительно предмет, ради которого стоит бороться. Уже поступок Рио показывает, что она нужна. Пока она в порядке, если верить Хранительнице, тогда колдун либо выжидает, либо что-то не получается. Совета от тебя не жду, зато тебе под силу помочь самой Хранительнице.
- Но насколько я знаю, они связаны с чашей? Почему она сама не может найти кубок? Скажи, ты ощущаешь связь?
Катя горестно вздохнула, рассказала о вспышках и попытке побежать за чашей на край света.
- Но куда бежать, я не знаю.
- Сама войти в контакт пробовала?
- Да, один раз, и его прервали. Это слишком болезненно и не знаю, получится ли во второй раз.
- Насколько я понял, ты сама не знаешь, чего хочешь. Простительно, когда человек из деревни говорит «мне плохо, измени это», а сам только и тыкает место, где болит. Но ты Хранительница, ты обязана думать постоянно! Ты согласилась, выбрала путь, так держись до конца. Нет, пожаловаться можно, даже нужно, но не пытайся избавиться от побочных эффектов. Осознай, чем мне тебе помочь, тогда приходи.
Ведун оставил на берегу Катю и Иргола, ушел к костру.
- Ну и чего ты хочешь? – спросил астр, повернув голову к пригорюнившейся Кате.
- Буду думать, - печально вздохнула девушка, - я ожидала, будет проще.
Катя откинулась на песок, положив руки под голову. Итак, ей надо выяснить местоположение кубка и его сохранность. Проще всего поговорить с самим Саграалем, личность человека ведь по-прежнему живет в чаше. Именно с ним и надо установить связь. Но как? Вроде контакт есть, но он очень зыбкий и скорее на уровне ощущений. Катя не сомневалась, если бы чашу попытались переплавить, она бы в корчах свалилась. Весьма интересно, дома она рухнула на пол, едва выпустила кубок из рук, сейчас живет вполне нормально, приступы не в счет.
Связь, что такое связь? Как передается информация? Верно, человек двадцать первого века! Ты молодец! Катя, осененная неожиданной догадкой резко приняла сидячее положение. Только бы ведуну оказалось такое по силам…
Девушка вернулась к костру. Луна не отходила от колдуна, часто что-то спрашивала, чесала за ушами у волков. Грейлес и Вулушт болтали с людьми, те, очевидно, рассказывали о путешествиях. Иргол лежал на одеяле, поглаживая по голове крупного волка, растянувшегося рядом. Звери вели себя как домашние собаки, Катя едва сдержала смех, когда они принесли в зубах миски. Все степенно поели каши с мясом, по жребию Грейлес пошел мыть котелок и миски. Солнце вошло в раж, волки высунули языки, пара даже сбегала искупаться. Катя подошла к бывшему ведуну, коротко сказала, что собирается делать. Назначили на вечер.
Катя погладила каждого волка, поздоровалась с Расном, пожала лапу, как воспитанной собаке. Вулушт спал, ведун-оборотень долго смотрел на сына, затем ушел готовиться к обряду. Теперь на сына смотрел Грейлес. Катя представляла, что творится в душе человека, сын которого узнал, что по крови он ему не отец. Захотелось сказать нечто утешительное, но в голове стало пусто. Подойти и положить руку на плечо? В итоге девушка села рядом с Грейлесом на бревно, получила благодарный взгляд.
- Он твой сын. Хотя бы потому, что Сирина вернулась к тебе.
- Я не злюсь на нее. Каждому может стать скучно, тем более такой удивительной женщине, как она.
- Женщины – ужасные существа.
Грейлес тихо засмеялся. Катя тоже улыбнулась, поняв, что изрекла. Сидя рядом с охотником, она могла не вызывая подозрений смотреть на человека, который заставлял ее сердце биться чаще. А что будет страшного, если кто-то узнает, спросила себя девушка. В целом ничего, но не сейчас, когда все так зыбко. Интересно, Грейлес обрадуется? А Луна что будет думать? Что скажет Иргол узнав про чувства Хранительницы? Да, верно, надо не забыть спросить. Мысли потекли медленно, словно кисель. Катя положила голову на плечо Грейлесу. Когда девушка задремала, охотник осторожно перенес ее на одеяло.
Катя проснулась от настойчивого толкания лапой. Наугад девушка махнула рукой, попав по пушистым ушам. Их владелец притворно взвизгнул, по голосу девушка узнала Расна. Сверху вниз смотрел Кражн.
- Уже пора? – недовольно спросила девушка.
- Нет! – бодро ответил ведун. – Пришел сказать, когда все будет готово, Расн тебя разбудит и приведет куда надо. Вижу, возражений нет, я пойду!
Катя злобно зарычала. Расн попятился, наткнувшись на свирепый взгляд.
- Ну и как я усну на такой жаре? – спросила Катя оборотня.
Тот опустил морду, изобразил крайнюю степень смущения.
- Воды принеси.
Волк собрался помчаться к реке, но остановился от грозного оклика.
- Ты из реки собрался? Нет, из родника тащи! Раз тут живете, должен ключ иметься.
Расн тряхнул головой, издал глухое ворчание, но побежал в глубь леса. Через две минуты вернулся, неся девушке кувшин, полный ледяной воды.
- Молодец, - похвалила Катя. – Хочешь со мной поспать?
Девушка понимала, что перед ней человек, но внешний вид перебивал знания. Она видела только крупного дружелюбного волка, а завести собаку порой мечтала. Чтобы спать рядом с охранником, гулять с защитой. Оборотень охотно плюхнулся на одеяло рядом с девушкой, морда стала страшно довольной.
- Только отодвинься, жарко же.
Оборотень отполз с тяжким вздохом, уронил морду на лапы.

Катя открыла глаза не сразу после пробуждения, наслаждаясь пришедшей прохладой, звезды охотно замигали в ответ. Серебристые точки неподвижно танцевали сиянием фотонов, отдавали невероятный жар холодному пространству. На любое небо можно смотреть долго, неважно, тучи там или солнце, день или ночь, оно всегда остается выше человека. И манит, даже если раскрыто столько тайн. Впрочем, как можно знать тайны необъятного? Логично, что они расширяются вместе с разлетом пространства.
В шею ткнулось нечто мокрое, обожгло горячим дыханием. Катя почесала за ухом не глядя, за день привыкла постоянно видеть и даже спотыкаться о развалившихся в округе костра волков. Она приподнялась, рука легла на загривок Расна. Оборотень подергал девушку за рукав.
- Пора?
Катя быстро умылась, сделала пару глотков воды, шикнула на забурчавший желудок. Но ведун просил не ужинать и по возможности ни с кем не разговаривать. Она пробиралась по темному лесу за бесшумно ступающим Расном, ощущая себя детским аниматором на пляже для престарелых. Старички загорают, степенно переговариваются, а тут врывается нечто, издающее звуков больше, чем весь пляж за весь день. Деревья неторопливо переговаривались, обсуждая дневные события, а, может, вопросы бытия. Сильные крылья сов изредка рассекали воздух тяжелыми взмахами, предвещая обрыв жизни зверька.
Глаза девушки привыкли к темноте, что не мешало натыкаться на кусты, нагло расставившие ветви, наступать на веточки, громко хрустящие под ногами. Катя задевала плечом даже стволы, слишком быстро выступавшие на дороге, проваливалась в хитро замаскированные травой ямки, пытаясь успеть за скользящим словно рыба в воде Расном. Дважды коварные ветви пытались выколоть глаза, а кустарник оставлял царапины колючками. Катя попыталась оправдать себя ростом, все же волк почти в три раза ниже, но вскоре просто признала, что не умеет ходить по лесу. Охотник и его дети едва бы издали звуков больше, чем оборотень. Зато она умеет составлять химические реакции и делать курсовые и даже дипломные работы!
Катя буквально вывалилась на поляну из объятий леса, ласковых для тех, кто его знает и жестоких для новичков. Ведун привалился к дубу в ожидании, рядом сидели двое мужчин и Иргол. Посередине травяного пятачка диаметром не больше десятка метров лежало одеяло, по краям кожаные ремни, прикрепленные к колышкам. Девушка тронула один – весьма надежно врыт в землю.
- Ложись, - приказал бывший ведун. 
- Можно Грейлес будет присутствовать? – жалобно попросила Катя.
Иргол понимающе кивнул, один из мужчин по его знаку отправился на стоянку. Тем временем Катя внимательно осматривала место. Кожаные ремни предназначались для крепления рук и ног, около головы пускали струйки дыма подожженные травы. Девушка склонилась, но даже обладая химическим обонянием, ощутила крайне слабый запах, приятный, от которого захотелось закрыть глаза. Кражн держал в руках чашу, мерно вращая ее по кругу. Пришел Грейлес, плечи девушки сразу развернулись, пришла уверенность. Охотник погладил по плечу, сел рядом с астром. Катя с удивлением увидела, что у него дрожат руки, охотник переживал за девушку, столь похожую на жену. Когда приходится кого-то успокаивать, на страх за себя не остается времени. Катя ободряюще улыбнулась охотнику.
Кожаные ремни обхватили запястья и голени, мгновенно всплыли воспоминания о замке. Если хочешь избавиться от страха, не беги. Катя однажды заплыла на море на немалую глубину, глянула вниз, в свинцово-синюю бездну и изо всех сил погребла к берегу. Однако тот не приближался, стало казаться, что внизу нечто страшное сейчас затянет вниз. Тогда девушка остановилась, перевернулась на спину и отвлеклась посторонними мыслями. Как только паника прошла, она спокойно поплыла к берегу. Так и сейчас Катя расслабила мышцы, вдохнула дымок, вроде не похожий по запаху на известные ей наркотические вещества. Впрочем, Катя смирилась, новая жизнь – правила прежней катятся в бездну. Ведун нанес несколько капель из чаши на виски девушки, приказал закрыть глаза и глубоко дышать только носом.
Тьма и пустота. Никого и ничего. Не о чем думать, не о чем вспоминать, нечему радоваться и грустить. Только Она наедине с собой. Но нет, не совсем. Не хватает себя. Но как отыскать кусочек себя в такой непроглядной тьме? Остались только мысли. Мысль – это импульс. Если пустить импульс во все стороны, он может наткнуться не нечто и вернуться обратно измененным. Камешек упал в воду и пустил круги. Вот! Нарушение окружности! Девушка двинулась в том направлении. Ага, вот она! Нить, свободно лежащая в пространстве. Катя принялась подтягивать ее, пока та не зазвенела. Информация передается как волны. Неважно, звуковые или электромагнитные. Травы и отвар ведуна помогали находиться в темноте, как ее назвал Кражн, личной темноте, в личном пространстве. Так как чаша часть личности Хранителя, она будет там присутствовать хотя бы в качестве информационной части.
Где ты?
Катя пустила импульс по нити. Колебания метнулись от нее, волна побежала. Ответ пришел. В темноте вспыхнула картинка, всего на миг, погасла.
С тобой все в порядке?
В ответ образ чаши. Никаких изменений с того момента, как девушка видела ее в последний раз.
Как мне тебя найти?
Растерянность.
Я найду тебя.
Благодарность.
У кого ты в руках?
Приблизилась картинка старика с живыми голубыми глазами.
Катя зарычала от ненависти, кожаные ремни врезались в тело и она вылетела из темноты в реальный мир. В лицо с тревогой вглядывался Грейлес.
- Все хорошо, - сказала Катя, – просто я увидела Риопсихиса.
- Я же говорил, кого бы и что бы не увидела, контролируй эмоции. Личная пустота не терпит их, - выговорил девушке ведун, расстегивая ремни.
- Чаша у него? – спросил астр, составивший девушке план примерных вопросов.
- Да, и еще вот где… Я получила картинку, сама никогда не была на этом месте, но могу описать.
Катя хотела встать, но ведун остановил ее.
- Лежи пока, голова кружиться будет некоторое время.
- Хорошо. Так вот, картинка… Я видела ее мельком, поэтому сказать могу не много. Каменные комнаты, вырубленные в скале. Обстановка богатая, много мебели, фрукты на столе. У входа деревья, невысокие, с желтоватой листвой, вроде сухие. Риопсихис сидит за столом, читает свиток. Вход охраняют люди с мечами, очень легко одетые. Если вспомню нечто особенное, скажу, а так ничего. Все такое смазанное…
- Каждый колдун имеет резиденцию в южных местах и держит это место в тайне. Я не удивлен, что Рио так быстро покинул эти земли. Плохо, что даже я не знаю, где находится его новое убежище.
- Мы могли бы пообщаться с его знакомыми, - предложила Катя. – Инкогнито, разумеется.
- Вопрос в том, чтобы их найти, - мрачно сказал астр. – Я не знаю ни одного из тех, с кем общался Рио.
- Вы могли бы пойти на Великий Сбор…
- Точно, Кражн, как я мог забыть! Спасибо тебе…
Астр душевно обнял ведуна так, что тот аж захрипел.
- Поясните, - попросила Катя, когда Иргол выпустил жадно хватающего воздух ведуна.
- Раз в десять лет проводится сбор всех, кто причастен к науке и магии в замке, расположенном на острове посреди реки. Замок зовется Корунд, так как стоил немалых усилий. С помощью магии реку расширили, вручную насыпали остров посередине, а замок тоже создали наемные рабочие. Все колдуны и Ордены участвовали в создании каменного шедевра, а делалось все руками людей чтобы исключить магическое вмешательство в создание места, где будут проводиться Сборы. Ты ведь знаешь уровень подлости тех, кто связан с магией. Даже сами того не желая, они обязаны становиться беспринципными, чтобы выжить среди собратьев и сосестер. Право устраивать следующий Сбор принадлежит тому, кто показал наибольшие достижения в прошлый раз. Чаще всего право достается Ордену, но порой его заслуживает один колдун. Ордена владеют немалыми средствами, поэтому все обязаны пожертвовать некое количество денег на Сбор. Скидываются и колдуны. Поверь, это грандиозное событие. Правда, раньше ограничивались официальным представление достижений, но через несколько раз это переросло в дикую гулянку, где отрываются люди, всю остальную часть жизни посвятившие изучениям и бдениям. Длится Сбор ровно неделю.
- Тогда ты туда попадешь в качестве члена Орден Неба, а я?..
- Каждый Орден имеет право на одного гостя. Я приглашу тебя.
- Благодарю… Нам долго добираться?
- Два дня. Так что отдыхай спокойно. Грейлес, ты будешь здесь?
Охотник кивнул, расстелил одеяло на расстоянии от Кати. Девушка провалилась в небытие. Все же у трав был побочный эффект.

Катя сладко потянулась, так, что задрожали мышцы на руках и ногах. Утренняя свежесть заставила резко вскочить, девушка резво помахала конечностями, чтобы согреться. Рядом лежал Расн, громадные лапы подергивались, явно оборотню снились погони. Волк не посмел лечь совсем рядом с девушкой, хотя сейчас Катя бы не воспротивилась живой грелке. Она подергала лапу. Вмиг оборотень оказался на ногах, бодрый, готовый бежать или защищаться. Девушка даже отпрянула от неожиданности, слишком быстро двигался волк. Однако Расн расслабился столь же быстро, как и оказался на ногах, зевнул.
- Я меньше тебя спала, соня, - укоризненно заметила Катя, - пойдем на стоянку.
Волк округлил глаза, из пасти вырвалось хриплое тявканье, он хватанул девушку за руку, подпрыгнул на месте, вертанулся вокруг себя, наконец кинулся к стоянке. При дневном свете поспевать за волком проще, и все же к стоянке девушка прибежала мокрая от росы и страшно злая. Она сердито взяла Расна за хвост и дернула. Волк громко взвыл от негодования, но через секунду его пасть оказалась обвязана курткой. Вулушт среагировал мгновенно.
- Ты как? – спросил он Катю, удерживая волка.
- Спасибо, все в порядке, - улыбнулась девушка.
Остальные потихоньку вставали, поеживались. Иргол натянул одеяло и попытался спать дальше, но Грейлес полил на него водой. Кражн кивнул Кате и та увидела, что Луна спала под боком у ведуна. Катя смутно подивилась спокойствию и странной печали в глазах сестры Вулушта, словно она приняла тяжелое, но верное решение.
- Я встала раньше вас! – объявила Катя.
Все переглянулись и расхохотались.
- Эй, вы чего? – обиделась девушка.
- Ничего, ничего, - выдавил сквозь смех астр. – Мы уж думали, ты в спячку впала, хотели берлогу рыть…
- Ты вчера весь день спала, - пояснил охотник.
- А мы нет, - добавил Кражн. – Ты так храпела, так храпела…
- Я не храплю! – возмутилась Катя. – Расн, подтверди!
Волк очень печально посмотрел на девушку поверх куртки. Катя торопливо развязала, обняла Расна, почесала загривок.
- Ну извини, я несправедливо тебя обидела…
Волк покивал и подставил загривок. Утро началось весело.
Вещи собрались бы быстрее, если бы волки не путались под ногами. Катя не могла представить, что на самом деле они люди, просто так себя ведут. Впрочем, девушка не отказалась бы подурачиться в образе большой собаки, обладающей достаточной реакцией, чтобы не дать человеку наступить себе на хвост, но дать ему возможность растянуться, перепрыгивая через нее. За завтраком воцарилось молчание. Кате очень хотелось есть после суточного голодания, Иргол что-то прикидывал, волки наслаждались кашей с жиром птицы, приготовленной Грейлесом.
Луна вовсе не поднимала глаз, Катя заметила, что девушка словно избегает отца и брата, но в то же время старается сделать им что-то приятное.
Собранные мешки лежали около оседланных лошадей, люди стояли у засыпанного костра в молчании.
- Всем нашим встречам разлуки, увы, суждены, - проговорила Катя. – Кражн, спасибо, ты действительно помог…
- С вами мы возможно увидимся, - ласково сказал Иргол волкам.
Катя в последний раз потрепала Расна по опущенным ушам, дунула в морду.
- Заходите, буду рад…
Кражн обнял всех по очереди, Иргола долго хлопал по спине.
- У тебя уже есть новые друзья, - сказал он астру. – Но и по прежним не забывай скучать.
- Моя кобыла будет запасной, - внезапно произнесла Луна.
- Ты побежишь пешком? – настороженно произнес Грейлес.
Катя запустила пальцы в гриву Пляски. Хранительница еще утром поняла, что хочет сделать сестра Вулушта.
- Я остаюсь, - дрожащим, но полным решимости голосом сказала Луна. – Папа, прости, но я остаюсь.
- Почему? – только и спросил охотник.
- Папа, не подумай, что я тебя бросаю. Я очень люблю тебя и тебя, Вулушт. Но я хочу свободы. Мне нужно видеть новых людей, новые места, я так жажду новых впечатлений!
- Разве сейчас ты не путешествуешь с нами?
- Волк может жить в стае, но может быть и одиноким. Я хочу научиться быть сильной, уметь жить одна. Мне нравится ночной лес, где я смогу чувствовать себя родной, нравится свобода. Мне нужна своя жизнь. Даже если бы не Катя, я бы ушла. Или жила в страданиях, в пустоте. Поверь, мне это необходимо. Лучше видеться редко, но быть действительно счастливыми в эти моменты, чем быть вместе и в вечной обиде друг на друга. Но папа, я не вернусь, как вернулась мама. Я остаюсь здесь не из-за чувств, таких недолговечных. Я искала подобную жизнь, я мечтала о ней. Если я вернусь, то лишь повидать тебя.
- Тебе не будет скучно? – спросил брат.
- Нет, нет! – живо воскликнула Луна. – Я действительно подумала, мне по душе скитаться по лесам и деревням, по душе бег в волчьей шкуре. Я знаю и люблю лес, но больше я знаю и люблю вас. Папа, ты ведь желаешь мне счастья. Поверьте, я счастлива здесь. Можно мне остаться?
Грейлес молчал, глядя на пучок молодой травы, полузасыпанной золой костра.
- Прошу, я сама приняла решение!
- Если сама и ты подумала… Хорошо, оставайся.
Луна кинулась на шею отцу, обняла брата.
- Мы встретимся, я еще найду вас, обещаю! Пусть не скоро, но мы увидимся! Я люблю тебя, папа.
Грейлес смотрел на дочь, запоминая дорогие черты. Вулушт положил руку на плечо отцу, все поднялись в седла. Луна с улыбкой помахала рукой Кате и Ирголу, те помахали в ответ. Ведун указал астру дорогу – сначала вдоль берега, затем свернуть на тропку у гигантского дуба – дерево смогло врыться корнями в песок, найти землю и жадно тянуло воду.
Иргол, занявший место в авангарде, пустил мерина быстрой рысью, понимая желание Грейлеса и Вулушта уехать как можно скорее. Астр привязал кобылу Луны к хвосту своего мерина, он безропотно принял на себя часть поклажи. Катя поехала последней, так они не будут оборачиваться и рвать сердце себе и Луне. Лишь через час люди позволили перейти коням на шаг. Сегодня солнце жарило не так сильно, Катя вновь надела любимую жилетку, где когда-то во внутреннем кармане лежал Грааль. Девушка вновь спрашивала себя, откуда отец знал о странном свойстве кубка. Конечно, самое простое предположение, Сергей Валерьевич увидел, что чаша долгое время не окисляется, зная дочь, решил, что ей придется по душе необычность кубка. Как жаль, что девушка не спросила, где он нашел подарок… Она ведь даже не в курсе мест, где отец проводит раскопки. А вдруг она его больше не увидит? Никогда, вообще никогда! Они даже не попрощались… Собственно, знакомых из лаборатории не жалко, одноклассники и однокурсники забыты… Точнее, не забыты, но девушка очень даже неплохо поживала без вестей от них. Оставался только отец.
Катя вздохнула, погладила Пляску. Прикосновение к гладкой шее чуть успокоило. Теперь девушка задумалась, если она умрет здесь, возродится ли в своем мире? И возродится точно такой, какой переместилась? Будет ли помнить о здешних приключениях, о Вулуште? Катя попыталась вспомнить жизнь без него, она показалась пустой.
Солнце, лишенное тяжелых мыслей, вскарабкалось высоко над рекой. Изредка проплывали облака, заслоняя желтый лик словно вуаль лицо красавицы. Они ехали не меньше трех часов, пора бы остановиться. Хотя, наверное, Грейлес и Вулушт готовы ехать сутки, лишь бы подальше. Катя придумывала повод для остановки, когда узрела высоченный дуб, щедро раскинувший ветви над водой.
- Тот самый дуб! – крикнул Иргол. – Сделаем привал!
Катя умчалась собирать хворост, лишь бы не встречаться взглядом с мужчинами. Иргол чрезвычайно рьяно взялся кашеварить. Вернувшись, Катя в ожидании еды принялась обходить дуб. Он действительно поражал размерами для дерева, растущего в такой близости от воды. По прикидкам девушки двое взрослых почти соприкоснулись бы руками, обхватив ствол. Около тридцати метров в высоту. При желании залезть можно, главное, добраться до веток на высоте полутора человеческих ростов. Катя стояла, задрав голову и едва не упала от неожиданности, когда Вулушт сказал в ухо:
- Смотри, там дупло.
Девушка прищурилась, посмотрела вверх правым и левым глазом по отдельности, приложила ладонь козырьком.
- Да, верно… И весьма крупное.
Парень кивнул. Катя украдкой пробежала взглядом по сильной шее, красиво очерченным челюстям.
- Как думаешь, там что-то лежит?
- Для птиц оно действительно слишком велико, следов когтей на дубе не видно. Скорее всего оно сделано человеческими руками.
- Там может проверить? Я смогу влезть, ветки меня выдержат.
Вулушт покачал головой, не опуская ее.
- Нет, лучше я. Мы не знаем, кто или что там находится. Иргол, подойди! И захвати нож.
Сын ведуна показал астру дупло. Тот согласился подкинуть Вулушта до нижних веток, но не рассчитал силы и в итоге оба едва на упали отпрыгнувшую Катю. Для второй попытки позвали Грейлеса, мужчины сцепили руки и едва Вулушт поставил ногу, толкнули его вверх. Парень успел зацепиться за ветку, подтянулся и шустро набирал высоту. Оказавшись наравне с дуплом, отломил ветку и осторожно пошерудил в отверстии. В другой руке парень держал нож. Ничего не происходило, и Вулушт заглянул, напряженный, готовый отпрянуть. Вскоре он едва весь не залез в дупло, до ушей оставшихся снизу донесся звон железа.
- Здесь оружие, - сообщил Вулушт приплясывающим в ожидании друзьям. – И весьма неплохое.
- Много? – прокричал астр.
- Не меньше десятка римских мечей, еще больше ножей, пара метательных дисков.
- Спускайся, решим, что делать.
Вулушт кивнул отцу и вскоре оказался внизу. Друзья отправились обедать и обсуждать, что делать с нежданными дарами.
- Как думаете, Кражн знает о хранилище?
- С одной стороны, он сам сказал о дубе, с другой, ничего не упомянул о дупле.
- Вряд ли он может находиться в неведении, волки с их нюхом скорее всего рассказали ведуну.
- Тогда почему он не сказал нам? Дупло заметить несложно, да и залезть наверх человеку по силам.
- У Кражна странное чувство юмора, - отметила Катя, разламывая сухарь. – Конечно, он может и дорожить складом, но раз он так нам доверился, мог бы попросить ничего не брать из хранилища. А если не доверяет, то за нами следит одна из его зверушек.
- Можно нам взять парочку ножей? – провопил вглубь леса астр.
- В любом случае он не обеднеет от такой малой потери. Мы ведь не будет забирать все, каждый возьмет по понравившемуся предмету.
- Решено. Я выберу тебе нож?
Катя охотно приняла предложение Вулушта, так как по деревьям давно не лазила, а задерживать друзей не хотелось. И так целые сутки проспала. А к высоте жившая какое-то время на двадцать четвертом этаже девушка привыкла. Хотя посмотреть на ленту реки она бы не отказалась, но в другой раз. Вулушт и Грейлес слазили к дуплу, астру меч выбрал сын оборотня. Теперь каждый рассматривал короткий римский меч, не тяжелый, даже Катя махала им без особого труда. Вулушт и отец провели пробное сражение и признали высокое качество оружия.
- Даже затачивать не надо, - с удивлением сказал Грейлес. – Теперь мы у Кражна в долгу.
- Когда встретимся, тогда и голову ломать будем, чем отдавать.
Ехать верхом по лесу – отличная тренировка внимания. Люди то и дело наклонялись, свешивались, отводили ветки от лица. Катя даже попробовала поехать лежа на крупе, но передумала после планирования на лицо любопытного жучка. Она так и не поняла, как удержалась от дикого вопля. Тропка заросла травой, однако деревья избегали дорожки. Катя предположила наличие у ведуна еще и ботанических навыков.
Деревья охотно расступились, отпуская гостей на просторы лугов. Катя с улыбкой осматривала холмы, ставшие такими родными. Лошади заржали, приветствуя свободу от веток, цепляющих шкуры и гривы. Иргол сказал о нескольких ориентирах, от которых удобно найти дорогу. Сейчас астр ограничился взглядом на солнце, махнул рукой в восточном направлении. Теперь можно было ехать в отдалении друг от друга не боясь потеряться. Катя отдала повод и рассматривала нож, врученный Вулуштом. Мужчины ехали, покручивая оружие в руках, примериваясь и приучая коней к резким взмахам. Девушка удобно приторочила недлинный клинок к ремню джинсов, ножны и создавались под ношение на ремне. Вулушт определил нож как совершенно не подходящий для метания, зато удобный для обороны. Парень пообещал показать Кате несколько приемов, хотя и выразил надежду, что применять их не придется.
Солнце скрылось, луга залила привычная тень и прохлада. Катя долго изучала тучи, но отыскать солнце под толстым слоем не смогла.
- Как ты будешь ориентироваться без солнца?
Астр поглядел на девушку, рука залезла в карман, и на свет появился темный камень. Иргол повертел его, и Катя на миг увидела блеск.
- Он ловит солнце, - пояснил астр, - в наших местах его часто применяют, незаменимая вещь.
На ночь остановились в небольшой рощице, причем лишь когда кони уже отказывались идти в темноте. Грейлес начал отходить от потери дочери, Вулушт даже пару раз улыбнулся. Потеря не забудется, но боль от нее постепенно уйдет. Как только Иргол смог словить солнце на камень, они продолжили путь.