Человек с северо-запада 1

    Солнце уже начало заходить, окрасив бесконечную равнину прерий в багровый цвет. В это время на дороге показался всадник, одет он был скромно, но не бедно. Звали его Джо, и был он смотрителем Аутспайского заповедника на северо-западе штата. Двинуться в путь его заставило наследство покойного дяди Винсента – половина земли фермы Оуэнов. В детстве Джо часто бывал у своего дяди, где помогал кузенам собирать урожай, смотреть за лошадьми, пробираться в девичий пансион.… Все трое сыновей Винсента Оуэна умерли, и все от «непроизносимых» болезней. После этого Винсент вспомнил про любимого племянника Джоки. На смертном одре старик отдал половину земли дочери Мэри, а другую половину Джо. Чем очень удивил домочадцев. Но воля усопшего священна в Кирк-тауне, адвокат заверил бумаги, послал весть в заповедник, забрал комиссионные и принялся ждать наследничка.

   И вот Джозеф Г. Смит-Оуэн, спустя четверть месяца и ста миль пути, подъезжал к Кирк-тауну. В заповеднике жил он одиноко, единственным другом служил ему пёс Банга, старый и верный зверь, оставшийся ещё от прежнего смотрителя, схватившего пулю от браконьеров. На Джо тоже пару раз нападали, даже ранили однажды – отстрелили половину мизинца на левой руке. После этого он стал усердно заниматься стрельбой и преуспел в этом.

    Солнечный диск окончательно скрылся за горизонтом. В тот же момент смотритель увидел перед собой знак:

     «КИРК-ТАУН. Население – 1564 человека»

     Дальше виднелись небольшие дома, тесно лепившиеся друг к другу. Джо вступил в город вместе с сумерками. На улицах суетились горожане, все радовались, что жаркий трудовой день  закончился и теперь можно отдохнуть. Смотритель заповедника не спеша ехал по главной улице к центру города, ловя любопытные взгляды. Он искал кров на ночь, а также хотел спросить дорогу на ферму, так как забыл за столько лет. Наконец, показалась вывеска «У Мо: отдых и выпивка», она висела на серо-зелёном чуть покосившемся со многими заделанными окнами двухэтажном здании, прямо напротив высокой церкви – доминанты городка.

  Джо привязал лошадь к стойлу неподалёку от входа, поглаживая её, что бы та не нервничала.

  - Тихо, Смитти, тихо. Стой смирно, - ласково проговорил Джо и пошёл внутрь.

  В дверях уже лежала пара ребят, видимо «уставших» после работы. Джо отодвинул их немного, причём разбудив одного. Салун оказался забит под завязку, отовсюду слышался смех, ругань и пьяные крики. И только чужак заметил свободное место у стойки, как сзади на плечо упала тяжёлая рука.

   - Эй, ты, - все в зале замолкли. – Ты обидел меня, - сказал огроменный детина, которого Джо неосторожно отодвинул.

   - А ты, что девочка чтобы обижаться, - ответил Джо, смотря прямо в глаза.   

   Рука гиганта сжалась, но неожиданно обмякла. Он сначала заулыбался, а потом загоготал что есть мочи. Не прошло и минуты, как они сидели рядом за стойкой и заказывали выпивку.

   - Меня зовут Ортего, Ортего Каас! – важно представился новый знакомый.

    Видимо он ожидал, что его приятелю это что-либо говорит, но напрасно.

   - Эх, было время. Было время меня знали во всём штате, даже в соседних обо мне слышали. Ортего Касс – человек-великан, чемпион во многих видах спорта, обладатель «золотого пресса».

    - Кем же ты был? – спросил Джо, выпивая первую рюмку.

    - Был! Вот именно я был. Всё началось с того, что я…, - Ортего осёкся, в разговор вмешался бармен.

     - Молчи, а. Одно и тоже, Ортего.  Хватит,  - раздражённо сказал он.

     - Мо, не мешай! – заревел чемпион.

     - Слушай приятель, держись от него подальше, иначе он тебе всю жизнь расскажет. И как он на востоке гаремы освобождал, и как с президентом в карты играл, - предупредил Мо.

     - Спасибо, я учту, - отозвался Джо.

     Под хмурым взглядом хозяина заведения экс-чемпион тяжело поднялся, всплеснул руками и, шатаясь, вышел.
 
      - Добрый парень, но такой пьяница, - пожаловался бармен. – Ты у нас проездом?

      - Мне нужна комната на два-три дня, - сказал Джо.

      - Ну это у нас есть. За дополнительную плату могу, и лошадь в хлев поставить, ха-ха-ха, рассмеялся Мо. – Шутка, стойло бесплатно.

      Лицо приезжего осталось всё таким же, никак не отреагировав на юмор бармена.

      - Э-э, чем тут намерен заняться?  - спросил он.

      - Есть кое-какие дела, - ответил Джо, не желая говорить о наследстве. Ведь он намеревался продать свою долю и получить деньги.

      - Деньги за три дня вперёд и пошли я покажу комнату. Эд, замени меня, - сказал Мо и вышел из-за стойки.

      Комната находилась на втором этаже. Нельзя сказать, что она грязная, но и чистой её назвать нельзя. На столе, рядом с кривой кроватью, остались гниющие объедки индюшки от предыдущих постояльцев. Мо достал маленькую книжонку с надписью «Журнал гостей» из кармана потёртого фартука.

      - Твоё полное имя? – спросил хозяин.

      - Джозеф Г. Смит-Оуэн.

     Мо усмехнулся и записал.

      - Подожди, а ты не родственник покойнику старому Винсенту?

      - Да, а что?

      - Ничего, так понятно, что ж вот ключи, не потеряй их, они…

     Бармен не договорил, снизу стало чересчур шумно. Он поспешил вернуться на свой пост за стойкой. Оставшись в одиночестве, Джо присел на кровать, та немного противно поскрипела. Вдруг громыхнул выстрел, потом ещё один. Пол затрещал, видимо в зале палили в потолок. Послышались женские, мужские голоса и топот ног. Джо выбежал в коридор, немногочисленные соседи спешно запирали замки. Смотритель затаился на лестнице, откуда он мог наблюдать за происходящим на первом этаже.

     В зале находилось восемь человек. Мо, его помощник Эд и шестеро неизвестных. У четверых лица закрывали платки, двое лицо открыли

     - Мо, мой старый друг Мо. Ты скучал по твоему самому преданному посетителю? - мягко сказал один из них, одетый в светлую одежду. Но голове он носил чёрную шляпу (у остальных они были коричневые) с золотой лентой.

     - Да, Джерри скучал, - ломающимся голосом ответил Мо, прижавшись спиной к стойке.

     - А, ты, Эд, скучал по мне, по нам точнее? – притворно льстиво спросил Джерри.

     Эд ничего не смог сказать, а лишь кивнул головой. Джерри улыбнулся, взял стул и сел по середине зала. Второй без платка принялся крушить столы и стулья, освобождая пространство. Остальные разбрелись: двое стали изучать напитки, один встал у двери, а четвёртый сел на  ступеньку лестницы, на которой притаился Джо с револьвером наготове.

     - Я вижу, ты не вставляешь больше стёкла. Нехорошо, Мо. Ведь у тебя тут скоро станет темно как в берлоге. Ты, наверное, совсем не подумал о нас, твоих посетителях. Так что будь добр оторви эти доски с окон и вставь стёкла! – вскрикнул Джерри, быстро прицелился и пальнул в не заделанное окно над стойкой.

    - Хорошо Джерри, сказал хозяин, даже не взглянув на разбитое окно.

    - Хорошо, да хорошо…. Итак, ты знаешь я за арендой, и ещё, нам пришла бумага из столицы штат – арендная плата повысилась, но не бойся повышение со следующего месяца.

    - А в этой «бумаге» сказано, насколько повысится плата? – взволнованно спросил Мо.

    Бандит, отвлёкшийся на свои пальцы, вскинул голову, расплывшись в улыбке.

    - Увы, мой друг. Этого там не сказано. Сюрприз!

    Мо сглотнул и пошёл в заднюю комнату за баром. Второй без маски за ним.

    - Певец, - окликнул его Джерри. – Я проверю, - погрозил он пальцем.

    На некоторое время повисло молчание. Мо и Певец чем-то гремели в задней комнате. Эд сидел у стойки и напряжённо смотрел в пол. Джерри на него.

    - Эд, зачем ты тут работаешь? Ведь Мо, я тебе по секрету скажу, такой жулик. Да, я почти уверен, что он где-то прячет часть выручки. Не знаешь где, например? – как ни в чём небывало спросил главарь.

    - Не знаю, - тихо отозвался помощник.

    - А может тебе прострелить и второе колено, - угрожающе мягко  поинтересовался Джерри. – А?! Не слышу ответа!

    - Джер, пожалуйста, - сказал молодой голос, по-видимому, бандита в дверях.

    - Только потому что я уважаю твоего сына, только поэтому Эд у тебя ещё две ноги. Спокойно, Майк, я шутил, - сказал Джерри.

    Отец и сын обменялись мимолётными взглядами. Первый продолжил смотреть в пол, а второй на улицу. Тут из задней комнаты вышли Мо и Певец, тот предал боссу небольшое количество денег.

    - Спасибо милейший, - оскалился он, засовывая деньги во внутренний карман. – Подожди, мистер, дай я тебя осмотрю.

    Джерри обыскал Певца, найдя в карманах пару монет. Певец что-то прошептал ему на ухо в оправдание.

    - Ничего не знаю, украл у дорогих Мо и Эдда тридцать центов, лови, - кинул монеты бармену.

    - Майк, приведи лошадей, - приказал Джерри.

    И когда тот скрылся за дверью, вышиб стул из-под его отца. Эд упал, закрыв машинально лицо руками. Джерри хотел, было ударить, но, замахнувшись, передумал.

    - Стиви, поезжай домой и отпусти Бо, пусть идёт, мне надоели его всхлипы и стоны…

   Бандит у стойки уже почти вышел, но босс окликнул его.

   - Проследи за ним до его дома и убей там. Надо будет это сделать так, чтобы все видели, понятно?

   Стиви кивнул и исчез.

   - Вы же ничего не слышали, а…Мо, Эд? – риторически спросил Джерри.

   Хозяин гостиницы с помощником отрицательно закивали головой.

  - Ну и умнички. Певец, помоги наконец-то Эдду подняться, ведь никто не помог встать старому человеку, эх.

  Эдда подняли и усадили обратно, правда, ему от этого лучше не стало. Он всё ещё закрывал лицо, тело его дрожало. Его начальник стоял за стойкой, наблюдая за мучителями. С улицы послышался окрик – это пригнали лошадей.  Бандиты схватили несколько бутылок и вышли.

  - Пока!- не оборачиваясь, крикнул на прощание Джерри.

   Только после того как шум копыт затих, все с облегчением выдохнули. Мо, похлопав Эда по спине в утешение, принялся расставлять мебель обратно. Джо, спрятав оружие, спустился вниз.

   - Лучше тебе вернуться в номер, приятель. Они могут вернуться, - предупредил хозяин.

   Смотритель оглядел разгром, учинённый бандой.

   - Часто такое случается? – спросил он.

   - Раз в месяц – регулярно. Бывает два, но редко…. Каждый раз, как будто умираешь и воскрешаешь вновь, - процедил бармен.

    - Что же шериф?

    - Ха, что шериф. Боролся, пока жив был. Его уж как полгода нет, а нового не назначили. Сейчас в управлении три человека, руководит ими сын покойного. Бравый парень был, видимо смерть отца его сломала…

    Неожиданно дверь распахнулась. Из вечерней темноты вынырнули двое ушедших бандитов в повязках. Они зло посмотрели на постояльца, предчувствуя в нём опасность. Смотритель не стал долго раздумывать, выхватил револьвер, спрятанный под рубашкой, и сделал два молниеносных выстрела. Его рука взметнулась со скоростью ястреба, бандиты даже не успели среагировать.  Тому, что стоял справа пуля попала в грудь, а тому, что слева в шею. Он ещё немного повздыхал, харкая кровью, и издох.

     Эд подбежал к трупам, сдёрнул повязки.

    - Думал мой. Пронесло, а то бы я тебя, клянусь, зарезал как свинью.