Эффект наблюдателя

      Когда звездолет «Заря» остался туманным воспоминанием в дебрях леса, Геннадий Петрович разрешил сделать первый привал. Корольков бухнулся без слов под защитный купол, а вот Артурчик остался недоволен. Как самый молодой и сильный, он хотел идти вперед, но усталость товарищей была аргументом, и свою досаду на задержку он выместил на сухостое, который нарубил для костра — день еще толком не наступил в этой части планеты, было холодно.
      — А можно карту еще раз посмотреть? — попросил он у Геннадия Петровича, когда короткий завтрак был закончен. — Я там один участок плохо запомнил. И какая досада, что она бумажная, неужели нельзя было скопировать и загрузить всем в планшеты?
      — Можно, — помолчав, отозвался тот. — Но мы не знали, с чем тут столкнемся. Формально планета пуста, но вдруг кто-то из аборигенов выжил, и каким-то чудом захватил бы одного из нас в качестве информатора? Кто владеет информацией — тот владеет миром, древняя поговорка капиталистов.
      — Ну уж, — засмеялся Артурчик. — Таких дремучих аборигенов в галактике еще поискать надо — бросаться на гостей с кулаками.
      — Кто знает, от чего они тут погибли, — резонно возразил Корольков. — Может, сошли с ума от какого-нибудь вируса, тогда с кулаками вполне могли бы. А вы откуда знаете столько старья? Ну, в смысле, поговорок этих?
      — Историей дореформенной увлекался, — ответил Геннадий Петрович. — История, брат, знает много такого, что и не снилось нашим мудрецам.
      — А расскажите что-нибудь еще про капиталистов, — попросил Артурчик. — Эдакое…
      Он покрутил рукой в воздухе, обозначая свой научный интерес.
      — Эдакое? — Геннадий Петрович забросал костер и поднялся. — У них много было смешного. Детей сейчас даже словам таким не учат, а тогда эти понятия очень в ходу были. Помню, читал я один рассказ, героями были трое…
      Он запнулся, не зная, как назвать участников сюжета, но Артурчик нетерпеливо подсказал:
      — Исследователей?
      — Почти, — не стал спорить Геннадий Петрович. — У них имелась карта, в которой был обозначен курган с кладом. Прилетели они вместе, но друзьями не были, один из них даже подумывал убить остальных.
      — Сразу же неправдоподобно, — вставил Корольков. — Как их к полету допустили при такой психологической совместимости?
      — В рассказе нет ничего об этом, — засмеялся Геннадий Петрович. — Там как факт — прибыли на Марс и точка.
      — Капиталисты, — хихикнул Артурчик. — Может, у них даже корабль был частный? В этих байках все бывает. Не перебивайте командира, Василь Степаныч, а то мы придем раньше, чем будет конец истории.
      — А мы уже пришли, — буркнул Корольков, указывая на ангар. — По плану это здесь, навигатор не ошибся.
      — Ну вот, — расстроился Артурчик. — Так и не узнаем, что там было с древними кладоискателями? А может коротенько, так сказать, галопом по Европам?
      — Коротенько если, то они нашли в кургане пистолеты, — ответил Геннадий Петрович. — И двое из них убили третьего, который собирался рассказать об этой находке правительству.
      — Это нормальный человек писал? — подозрительно спросил Корольков. — Уж больно бредово звучит. Пистолеты — это что?
      — Такая штука для войны.
      — А война что такое? — с любопытством спросил Артурчик.
      — Художественный вымысел, — Геннадий Петрович немного обиделся. — Написал не я, какие ко мне претензии? Артур, иди, вскрывай замок.
      — Без меня только не рассказывайте дальше, — тот достал из чемодана универсальную отмычку и пристроился у двери, жестом приказав остальным отойти подальше. — Хочу знать, чем все кончилось у этих несчастных.
      Геннадий Петрович и Корольков отступили, но не намного — все-таки расстояние должно было помимо безопасности позволить помочь товарищу в случае внештатной ситуации. Но внештатной ситуации не произошло, дверь откатилась в сторону, и Геннадий Петрович в два прыжка оказался рядом с Артурчиком. Тот понимающе покосился на него и пожал плечами — ангар был заставлен стеллажами, на которых идеально ровным порядком лежали металлические устройства. Устройства были уже по части Королькова. С одним из них он вышел на открытое пространство, повозился — и ясный белый луч срезал вдруг огромное дерево, стоявшее неподалеку. Он вернулся назад, держа устройство отверстием вниз.
      — Аккумуляторы какие-то, — пояснил он Геннадию Петровичу и Артурчику. — Мощные, но разряжаются при малейшем нажатии кнопки на корпусе, безопасность не продумана. Надо прихватить пару образцов с собой. На горных планетах такая штука здорово выручит, если наши инженеры над ней поработают.
      — Возьмем, места хватит, — ответил Артурчик. — Геннадий Петрович, а что там дальше с этой парочкой?
      — Эта парочка нашла какую-то непробиваемую платформу и миллион роботов, после чего один из оставшихся в живых убил другого.
      Артурчик поежился.
      — Опять? А другие способы проведения досуга они знали?
      — Совсем ни на что не похоже, — сварливо заметил Корольков. — Если даже предположить жадность, то зачем этому одному миллион роботов? Какие у него задачи для такой рабочей силы? Всю галактику вспахать и засеять?
      — Там дело было не в роботах, а в таинственной шкатулке, которую убитый нашел, — пояснил Геннадий Петрович. — Убийца решил, что в шкатулке находится абсолютное оружие.
      — Что такое абсолютное оружие? — спросил любопытный Артурчик.
      — Механизм, который убивает кого угодно.
      — Сказки, — ответил Корольков. — Убивающая шкатулка — это явно что-то из серии летающего домика девочки Элли.
      Он снял с полки черную коробку и потряс ее возле уха, поскреб надпись на ней ногтем. Геннадий Петрович его остановил.
      — Подожди-ка, — медленно сказал он. — Не трогай ее.
      — Почему?
      — Рассказ — рассказом, но ты не заметил, что имеет место удивительное сходство ситуации? Иногда писатели того времени выдавали за фантастику то, что не могли рассказать иначе, но каким-то странным способом узнавали. Поэтому давайте вы сейчас с Артуром выйдете и подождете меня снаружи.
      — Василь Степаныч? — возмущенно завопил Артурчик.
      — Не понял, — повторил за Артурчиком удивленный Корольков. — Что было в шкатулке этого фантаста?
      — Да как бы сказать… Одним словом — рот, пожирающий протоплазму. Спокойную — это вроде как мертвую, и активную — живую. Такой вот огромный рот без ничего. Он сожрал последнего из троих, и рассказ на этом закончился.
      На несколько секунд воцарилось молчание, а потом Корольков и Артурчик зашлись хохотом до кашля.
      — Рот? — выдавил сквозь смех Артурчик. — А зубы у него хотя бы были?
      — Сожрал, а переварил чем? — поддержал его Корольков. — Ну, уморили. Нет, все-таки капиталисты нежизнеспособный строй, как ни крути. И фантастика у них такая же. То эльфы в космосе, то шаманы в дрифте, то рты летают...
      Он махнул рукой, и Геннадий Петрович тоже улыбнулся.
      — В рассказе это было описано именно так, если не считать этот рот метафорой. А если считать…
      — Откройте вы эту коробку, — попросил Корольков. — Может, сходство и есть, но наша история уже отличается от вашего первоисточника тем, что никто не умер. Надо поставить точку в этой параллели.
      Геннадий Петрович посмотрел на Артурчика, и тот кивнул. Крышка коробки отскочила, из нее вырвался пар, который сформировал клубок дымной субстанции, оставшейся висеть в воздухе. В центре этого клубка появилось черное отверстие, которое стало расширяться и, наконец, превратилось в провал, похожий на рот. Артур и Корольков прикрыли плечами с двух сторон командира, Геннадий Петрович незаметно вытер взмокшие ладони о брюки.
      Воздушный рот открыл глаза — два пятна-дырки, и посмотрел ими на пришедших.
      — Чеширский кот, — восторженно выдохнул Артурчик. — Привет!
      — Разумная протоплазма, — громко сказал рот. — Welcome!
      И растянулся в дружеской улыбке.