Волчонок

 Старая волчица шла по апрельскому лесу медленно и с трудом. В зубах у нее покорно висел детеныш. Она делала короткие передышки, клала волчонка на землю, и оба замирали ненадолго. Потом она поднималась, снова подхватывала волчонка, и плелась далее. Она двигалась к тропинке, по которой скоро должна пройти девочка. Девочка ходила здесь каждый день...редко когда ее не бывало. Волчица знала, что она придет.

Весенний лес уже начал одеваться молодой листвой... Аля так любила эти полчаса на лесной тропинке, которая сильно сокращала дорогу в школу. Зимой и в сильную непогоду она ходила по шоссе, и это было правильно и безопасно, хотя и значительно дальше. Огромный суровый лес прорезался автострадой и прятал недалеко от нее маленькую поляну с человеческим жильем. Один из участков леса выгибался тонкой полосой, которую и пересекала тропинка, ведущая от дома к шоссе.

...Волки также способны испытывать чувство боли, радости, утраты, тоски, и - помнить. Волчица помнила. Последний ее выводок - 4 волчонка - родился в самом начале апреля, а спустя две недели, только вчера, - они с отцом семейства уже вышли вдвоем на охоту. Молока не хватало; она была уже стара, время было голодное, весеннее, да и волчат пора было прикармливать мясом. Когда они, набегавшись в почти бесплодных поисках и изловив только тощего зайца, возвращались домой, их встретило разоренное логово, от которого не успела еще уйти вовремя отощавшая за зиму рысь.

Схватка была жестокой. Отец-волк вместе с самкой сумел придушить убийцу трех волчат, но кошка есть кошка. Жуткие когти нанесли множество ран, и волк так и не поднялся после схватки. Пока тело врага еще содрогалось в агонии, мать-волчица юркнула в логово и там, в самой глубине, в тупике, отыскался последний волчонок. Живой. Шерстка у него была почти совершенно белесой. Ухватив его поперек туловища зубами, волчица вынесла сына наружу и тяжело повалилась на бок. Израненная сама, она попыталась покормить малыша...но жалкие капли молока не могли насытить.

Быстро спускалась ночь. Волчица с волчонком с трудом заползли в логово и там притихли, прижавшись друг к другу.

... Лес открывал перед Алей свои тайны, и маленькие и большие. Маленькой тайной был старый широченный пень, на котором любили сидеть белки. Аля всегда клала на пень что-то из еды: сухарик, корочку хлеба, кусочек сахара. Приношение принималось; сначала с опаской, и лишь когда человек отойдет...а много позже, попривыкнув, уже прямо на глазах у девочки. Из рук пока не получалось.

Маленьких тайн было несколько. Мышки, ежи, земляничник, ручей, вода в котором на вкус отдавала мятой и еще чем-то особенным, парочка потаенных грибных мест...А вот большая тайна, - это был волк. Точнее, волчица.

Ровно год назад, в сентябре, когда ей исполнилось одиннадцать, она шла по тропинке из школы домой. Знала, что дома мама уже ждет с обедом. Отец, большой и сильный, но такой добрый, - приходил только к вечеру, и маленькая семья в тишине и уюте собиралась вместе. Егерь, его жена и дочь-подросток. Из хозяйства - коза Машка да куры; много живности не заводили - лес рядом. И злая северная лайка Тугря, которую отец когда-то привез из одной поездки щенком. А кошки у них не приживались.

Была пятница, и тропинка весело ложилась под ноги, и рыжая осень радовала глаз своими красками, и не перечесть было оттенков красного, желтого и зеленого. - Вот, приду сейчас, уроков делать не нужно сегодня, - мечтала Аля, - и книжку сяду читать. А потом...

Мысли прервались. На тропинке, загораживая проход, стоял волк. То, что это не собака, Аля поняла сразу. Она тоже остановилась. Волчица(это была она), - тоже смотрела на девочку. Степень ее опасности для себя (точнее, безопасности), - волчица оценила сразу. Она была до отвалу сыта, трусила домой, и запах девочки был знаком ей, потому что не раз и не два она, спрятавшись, наблюдала за жизнью человеческого жилья, находившегося на ее территории.

Аля почему-то не испугалась. Они немного постояли, всматриваясь, потом девочка сделала маленький шаг вбок, в обход, сойдя с тропинки. Волчица же пересекла тропинку и стала неспешно уходить в лес, все удаляясь. Дома девочка рассказала отцу о встрече; только ему, чтоб не волновать маму. И опытный егерь дал ей несколько советов, главный из которых был: не надо бояться; зверь, да еще летом, да не раненый, - никогда сам на человека не нападет.

...Встреча эта была не единственной. В следующий раз девочка встретила волчицу, когда шла в школу. Та снова остановилась метрах в в десяти и смотрела. Аля медленно сняла ранец, медленно присела, вытащила из ранца бутерброд с колбасой, развернула бумагу и положила сбоку от тропы. А потом опять свернула вбок, чтобы обойти Серую. На этот раз она успела и рассмотреть подробности: и живот слегка "пилой", обвисший, с висячими небольшими сосками, и висящий поленом хвост, и на спине кое-где вылезшую шерсть, и морда почти сплошь белесая. Позже отец сказал, что волчица уже стара.

Они разминулись медленно, обойдя друг друга на приличном расстоянии. На обратном пути девочка увидела, что бутерброд был съеден.

То ли подношение понравилось, то ли Аля вызвала у Серой симпатию, но волчица стала часто попадаться ей на пути. И бывало так даже, что девочка садилась на пень, смотрела на сидящую недалеко волчицу, и говорила - просто рассказывала, как у нее в школе, что интересного на уроках, и вообще - делилась. Человечья речь текла плавно и ласково, Серая слушала. И неизменно съедала кусочек хлеба с маслом(колбаса была не всегда), или косточку.

А потом пришла глубокая осень, и походы сквозь лес прекратились. И вот только недавно родители сказали, что можно снова ходить через лес. Дома тоже стало интереснее: Тугря, постоянно сопровождавшая отца в его ежедневных обходах, родила щенят, целых пятеро, и сидела дома, в конуре, отлучаясь ненадолго.

------------------------

Волчица добралась до тропинки. Ее шатало, жизнь уходила, казалось, с каждым шагом. Волчонок почти не шевелился. Своим звериным чутьем она чуяла приближение беды, клала его на землю, пыталась расшевелить языком угасающую маленькую жизнь, но сил у самой оставалось все меньше.

...Аленка показалась из-за поворота, прошла чуть-чуть - и замерла. Волчица сделала пару шагов, положила волчонка на тропинку перед собой, медленно легла, не сводя глаз с девочки, - и завалилась набок. Простояв несколько минут, Аля рискнула подойти. Бока Серой не подымались. Девочка поняла, что она умерла.

Тогда внимание ее обратилось на щенка. Он еще дышал, но Аля понимала, что такой маленький пропадет сам, и оставлять его нельзя. Она подхватила щенка на руки, развернулась на месте и заспешила домой!

К счастью, отец оказался еще дома. Аля быстренько рассказала о случившемся родителям. Ее не отругали за то, что в школу не дошла; мама жалостливо погладила волчонка, а он свесив голову на руках у отца, даже не отреагировал. Егерь передал волчонка жене, прошагал к холодильнику, вынул колбасу и отрезал кусок. Потом вышел во двор и позвал собаку. Тугря вылезла из конуры, и отец завел ее в сарай. Там, положив перед ней колбасу, присел и выдавил из сосков чуть-чуть молока на свою ладонь. А потом вышел из сарая и прочно закрыл дверь.

Подойдя к жене, все еще держащей волчонка, он смочил молоком собаки ему спинку и мордочку. Волчонок открыл маленькую пасть и попытался лизнуть. - Будешь жить! - сказал отец. И положил малыша среди Тугриных щенят. Перекатил их друг через друга, подгреб подстилку, смешав запах щенка с запахом собачьей конуры. Присел рядом с конурой, сказал Але: - Выпускай Тугрю!

Та отворила дверь, и собака рванула к конуре. Не добежав, резко остановилась, учуяв слабый волчий запах. Шерсть у нее вздыбилась и она, глухо и страшно зарычав, кинулась в конуру. Врага не было, и щенята недовольно пищали, тыкаясь мордочками в разные стороны. Тугря долго и придирчиво обнюхивала их, особенно подкидыша. Отец, сидя на корточкой перед конурой, наблюдал и ласково приговаривал собаке: - Ну давай, Тугринька, принимай в щенки, а то вишь, погибает. Мамка -то его умерла. Ну зато и тебе теперь по лесу поспокойней бегать будет.

Один из щенков подполз к матери и требовательно запищал. Тугря легла на бок, и малыши отыскали себе по местечку под ее животом. Егерь просунул руку в конуру, потихоньку подтолкнул волчонка к одному из сосков. Тот передвинулся поближе и стал сосать наравне с остальными. Псица блаженно закрыла глаза - дети рядом и невредимы, сама сыта, хозяева довольны, - что еще надо для счастья??

Егерь встал. - Ну все, - сказал он, отряхивая прилипшие остатки соломы с рук, - раз к себе подпустила, - значит, приняла. Теперь расти будут. Ты ж, Алена, раз принесла, - тебе и ухаживать за ним. А сейчас - веди, показывай. где волчица осталась. Похоронить нужно...

--------------------------------------------
Стоял июль. Были школьные каникулы. Три месяца прошло с тех пор, как волчонок появился у людей. Собака добросовестно выходила и воспитывала его; Аля же уделяла Туману все свое свободное время. Туман - так назвала она приемыша из-за его совершенно особой для волков шерстки, белесой, с чуть сероватым оттенком. -Ну, доча, - говорил отец, - белый волк будет. Но вот держать его в хозяйстве - это вряд ли. Природа свое возьмет...а как он в лесу приживется, если родители ни охотиться, ни выживать не научили?

- А у нас почему нельзя? лес кругом, - обиженно говорила Аля. - Потому что повадки волчьи все равно себя покажут. Да и дрессировка ему особая нужна, наблюдение постоянное, пока привыкнет. А мы все заняты, у тебя школа, матери по хозяйству помогать нужно, у нее и так дел хватает. Ну а я - сама видишь, работа у меня...

Слова его сбылись. И после того, как Туман задавил нескольких цыплят-подростков, и укусил козу Машку за ногу, Аленка стала понимать, что с белым волчонком придется как-то решать. Она, почитав литературу, уже знала, что к животным - альбиносам собратья относятся неважно; а уж если волчонок еще и не обучен сызмальства родителями-волками, - тут верная смерть...

---------------------

Она научила волчонка ходить на поводке, и сейчас он добросовестно бежал рядом, то и дело отвлекаясь на бабочек, птиц, травку под ветром. Они шли по шоссе домой. Вот уже и виден поворот направо, а там совсем рядом и дом. Обогнав их, мимо пронеслась большая серая машина, как вдруг резко затормозила возле самого съезда на обочину. Аля увидела, что правое заднее колесо спустило.

Девочка подходила. Из машины выбрался крупный высокий мужчина, оглядел колесо, обошел машину, открыл багажник и вынул запасное. И тут увидел Алю с волчонком. Он поставил колесо на землю, оперся на багажник и спросил:

- Девонька, место тут глухое. Куда надо? Могу подвезти, если подождешь.

- Да я живу тут рядом; отец у меня егерь, - показала рукой на проселочную дорогу Аля.

- А-аа, ясно тогда, - протянул он, принимаясь за работу. - Необычный щенок у тебя.

- Потому что не щенок это, а волчонок...И пока мужчина менял колесо, она успела рассказать ему все. Говорила и хотелось ей говорить с ним еще и еще. Он слушал внимательно, даром что руки дело делали. Хмыкал сочувственно, поощряюще спрашивал, и видела она, что ему ИНТЕРЕСНО, что он ее как взрослую слушает.

- А как ваша машина называется? - спросила она. - Лексус, вот ее эмблема, видишь? - и он показал вроде как чайку с надломленным крылом.

- А почему крыло сломано? - спросила она просто так, потому что видела, он ехать собрался уже.

- Потому что машина тоже летать хочет, но вот - никак не получается, - улыбнулся он. - А вот скажи мне, Алена, ты что с Туманом своим делать думаешь? Отец прав, ему нужно уже с человеком жить, и дрессировка нужна.

Он присел на корточки, и протянул обе руки к волчонку. Тот вскинул голову, посмотрел на приглашающие ладони и вдруг быстро приблизился и сунул морду в эти ласковые руки.

Аля ахнула! Скольким друзьям показывала щенка, никогда он так не вел себя, наоборот, молча скалился, показывая пока еще маленькие белоснежные зубы. Да и к родителям особой привязанности не проявлял, а тут, гляди-ка!

Мужчина меж тем поглаживал волчонка по спине, а тот прижимался к нему все сильнее.

- Слушай, девонька, а отдай ты МНЕ его! -вдруг сказал мужчина. У меня дом, семья, дети взрослые, внимание Туману смогу уделить сколько надо. Да и держал я уже собак. Последняя умерла недавно.

Аля инстинктивно потянула поводок. Туман уперся всеми лапами. Она видела, он не хотел отходить от незнакомца. И внезапно решившись, сказала: - Хорошо. Берите. Вы же будете с ним хорошо обращаться?

- Честное слово, - серьезно сказал мужчина. - За это не беспокойся. Погоди-ка...

Он вынул бумажник, - дорогой, с тисненой монограммой, - и открыл его.

- Что вы! - Аля вскинула руки, заслоняясь. Я не потому...Я не за деньги же! ...и глаза ее влажно заблестели.

- Извини, девонька. Ну раз так...Он нагнулся в кабину машины и вынул маленькую коробочку, обтянутую вишневым бархатом. - Ты права. Друзей не продают. Но вот - возьми от меня на память. Дочке вез, а тут - находка дорогая. Ничего, ей еще куплю. А ты чуть подрастешь - тебе впору будет. И спасибо тебе.

Он вдруг притянул ее к себе и обнял на секунду по-отечески; потом взял щенка в охапку и сел в машину. Серый Лексус рванул с места, и только пыль на обочине взвихрилась.

А когда пыль рассеялась, шоссе было пусто. Аля открыла коробочку. На вишневом бархате блестело новое узенькое золотое кольцо, с камушком и листочком.

Где-то в глубине души девочка знала, что Туман попал в хорошие руки. И еще знала, что всегда будет помнить эту встречу.