Глава 3. Путь к тайне

С того момента, как Ника и Коллекционер одержали победу над «монолитовцами» в Припяти, прошло немало времени. За этот срок, длинною почти в месяц, два дружных сталкера успели предупредить всех на других локациях о приближающихся силах противника. Как и предполагалось, «Монолит» потерпел сокрушительное поражение в очередной раз. Но он не был изничтожен до основания. Несколько маленьких групп и, по подтверждённым данным, один командир смогли уйти в какие-то неизведанные регионы Зоны. Уйти туда, куда другим прохода нет. Казалось, что «монолитовцы» защищены непонятным образом самой Зоной. Потому что сколько бы раз они не подвергались проигрышу, через некоторое время они снова появлялись во всеоружии, и крушили просторы, занятые сталкерами. Так, в этот раз, под их полным контролем оказались Кордон, Болота, Свалка и Агропром. Частично были захвачены Тёмная долина, Бар и Рыжий лес. Могла ли слабая группировка достичь таких результатов? Конечно же, нет. Но как бы там не было, сталкерская братия смогла остановить наступление «Монолита» и уничтожить их во всех упомянутых локациях. Ушли «монолитовцы» лишь с Затона и окрестностей "Юпитера". И куда они ушли, никто доподлинно знать не мог.

Ситуация в Зоне за те два месяца, что всё это происходило, включая истребление группировок, сильно изменилась. Сильнейшие группировки стали гораздо слабее, а слабые наоборот, много сильнее. Но всё это практически не касалось наших героев. Их касались совершенно другие вещи. Так, Шуруп снова стал одним из командиров «Долга», а Ника с Коллекционером стали думать, что делать дальше. Отношения между ними за это время сильно поменялись, стали более крепкими, откровенными. Всё бы хорошо, но появилась недавно в Зоне байка об одном очень загадочном месте. Место это называется Хранителем душ, но вот что оно собой представляет, и где именно находится — было неизвестно. В легендах говорилось о том, что путь к нему откроется тому, кто достигнет Центра Зоны и сможет вырвать эту информацию у самого Чёрного Сталкера. Мало кто в это верил, ведь это всего лишь легенда. Но были и те, кому это казалось правдоподобным. Тогда то эта легенда и перестала быть легендой.

Каждому уважающему себя сталкеру известно, что Зона — это живой организм, который живёт своей жизнью и время от времени развивается и расширяется, то есть растёт. А все те локации, все территории, находящиеся в этой Зоне полного отчуждения, все сталкеры, все загадочные места, все аномалии, все мутанты, все группировки — органы Зоны. Но также у Зоны есть душа. Но где находится эта душа, не знает никто. Кто-то говорит, что она находится в Центре. А кто-то утверждает, что на Большой земле. Но есть и те, кто говорит, мол душа Зоны — это Чёрный Сталкер, поистине чудовищное и несущее разруху существо, но в то же время он является спасителем и неоценимым помощником. Вот и напрашивается то самое утверждение, что Чёрный Сталкер — это и есть душа Зоны. Ведь Зона может и отнять, и даровать сталкеру жизнь, может сделать драгоценный подарок или завести сталкера в не очень хорошие, мягко говоря, места.

Все, кто говорил о том, что видел Чёрного Сталкера, считаются обманщиками. Его нельзя увидеть. Он обитает в самом Центре. В самом саркофаге четвёртого энергоблока Чернобыльской АЭС. И нельзя его увидеть потому, что прохода туда попросту нет. Там висит такой уровень радиации, что ни один сталкерский комбинезон не поможет пройти внутрь. А если кто и прошёл внутрь, то там его ждёт ещё большая доза радиации. И, казалось бы, это должно отпугивать сталкеров от Центра. Но нет. Это не пугало никого, все мечтали туда попасть, и искали разные способы. Но ни у кого не получалось. А значит, и это должно было отстранить остальных от ЧАЭС. Не выходило. Не вышло и в этот раз. Только теперь на место тех бедолаг, что не вернулись оттуда, решили встать Ника с Коллекционером, прослышав о великом Хранителе душ.

—Январь. 2014 год. Армейские склады. База Свободы. 8 часов утра—

— Ты серьёзно хочешь пойти туда? Это самоубийство, говорю же тебе! - Ника была в нескрываемом возмущении от намерений Коллекционера насчёт похода к ЧАЭС.
— Да, я серьёзно хочу двинуть к Центру Зоны. Были же сталкеры, которые проходили туда. Были даже те, кто возвращался.
— Ну да, в Грузовиках Смерти.
— Да послушай же ты! Всё то, что говорится о Хранителе душ - правда. Я знаю это, чувствую. Не знаю, как ещё объяснить. Я знаю то, что он существует. Но где именно, надо узнать. А узнаем мы лишь тогда, когда дойдём до ЧАЭС.
— Зачем тебе этот Хранитель душ? Первооткрывателем захотел побыть? Вон иди лучше, артефакт какой-нибудь новый найди, это и то легче.
— Затем, чтобы вернуть к жизни своих погибших друзей. Да вообще всех сталкеров, кого побрала Зона!
— Ты в своём уме?! Ты не можешь играть с жизнями других людей. Если они погибли, то этого уже нельзя менять! Ты недооцениваешь устройство этого мира. Если ты что-то поменяешь, то в конечном итоге всё исказиться до невозможности. Даже представить нельзя, какие будут последствия!
— Я всё равно пойду туда. И если ты не согласишься, я пойду один. Выбирай!

Ника замялась. Она знала, что если она не согласится, то он реально пойдёт туда в одиночку. Также знала о том, что тот был уверен в том, что она согласится. Ей было больно от такого манипулирования. Но разве могла она поступить иначе? Да, могла. Но не захотела.

— Я пойду с тобой. Однажды ты мне помог. Значит, теперь я обязана помочь тебе, - нашла оправдание своим словам девушка, опустив глаза в пол.
— Вот и отлично. Вдвоём лучше будет. И гораздо безопаснее.

После этих слов в иной, принадлежащей к нематериальному миру сфере, произошёл маленький толчок. Никто не мог этого почувствовать. Кроме Него. Он открыл свои глаза после долгого непробудного сна. Впервые за несколько месяцев кто-то снова решил отважиться идти к Нему. И вот снова Его главной миссией становилась охрана тайн. Тайн Зоны.

Его чёрные глубокие зрачки пробежали по окну, всматриваясь вдаль. А руки потянулись за большим блокнотом, лежащим на столе. Открыв его, Он увидел два имени.

— Ника и Коллекционер... - произнёс Он жёстким, хриплым голосом.

Руки сжались в кулаки. Скулы напряглись. Зубы сжались. А ярость подступился к самому Его сердцу. А Его сердце представляло собой.. душу Зоны. Именно после этих слов пробудился Чёрный Сталкер. Чёрный Сталкер, объявивший всем существам Зоны охоту на этих двоих. Но Он знал, что мутанты, скорее всего, не справятся со своей задачей. Потому на близлежащие локации Чёрный Сталкер направил своего самого сильного и верного помощника — Алхимика.

Одиночки вышли за пределы базы "Свободы", пополнив предварительно боезапас и провизию. Ника, одетая в утеплённый "Ветер свободы", выглядела совершенно не по-женски, хотя её округлые формы сразу давали ясно понять, что в костюме именно девушка. За спиной у неё красовалась всё та же НАТОвская штурмовая винтовка FN-2000, а на бёдрах виднелись замаскированные кобуры с мощными лёгкими пистолетами. Девушка за эти два месяца ничуть не изменилась характером. Даже наоборот, она стала ещё более прагматичной и жёсткой. Но это ей сильно помогало в Зоне. Когда некоторые сталкеры не могли прикончить противника из-за его жалобных предсмертных стонов, Ника не мешкала и пускала контрольный выстрел прямо в голову. Также сталкерша никогда не стеснялась обыскивать трупы своих товарищей и соклановцев, погибших в бою, за что на неё нередко сводились взгляды, полные презрения и ненависти. Но всё это играло на руку ей самой — её дурная репутация нравилась торговцам и учёным, с которыми ей доводилось работать, ибо всё, что хотела девушка извлечь из заданий - это выгода.

Коллекционер же стал более правильным, но в последнее время слегка обезумевшим. Потеря друзей и множественные последующие разочарования в людях вселили в него некоторую дозу резкого выпада ненависти. Он мог просто так взять и напасть на кого-то. Этот сталкер перестал брать задания у торговцев, ибо часто их проваливал. Но также он очень сильно помешался с недавнего времени на так называемом Хранителе душ. Суть в том, что этот механизм может якобы вернуть с того света людей, которые нужны тому, кто запустит его. Мысль о том, что ему выпадет возможность вернуть Рысь, Панка и Воробья, затмила раз и навсегда его рассудок. Это было известно и Нике, которая всеми способами пыталась выбить эти дурные намерения из головы Коллекционера. Но всё было напрасно.

Вот только безумец не перестал быть отличным убийцей. Он не брал задания у торговцев, зато отлично справлялся с задачами, данными ему Охотниками и некоторыми наёмниками, которым нужна была помощь в устранении тех или иных лиц, находящихся в Зоне. Его репутация из-за этого была ниже плинтуса, но его этого не волновало. Его главной задачей было вернуть своих друзей к жизни, и только лишь поэтому он цеплялся за такие легенды о Хранителе душ, способном выполнить его желание.
Из оружия у Коллекционера всё также оставался Винторез и Desert Eagle. Утеплённая и с некоторыми модификациями на защиту от аномальных воздействий "Заря" являлась отличной бронёй, облегающей его тело.

Идя к переходу на Радар, Одиночки почувствовали чей-то взгляд на их спинах. Ника сразу же выхватила винтовку и сняла её с предохранителя, оглядываясь по сторонам, но не переставая шагать по направлению к переходу. Коллекционер тоже не дремал и, держа в руках свой пистолет, осматривался, не отставая от Ники. Но сколько бы они не пытались увидеть преследователя, им это не удавалось. Зато как только они успокоились и уже стали заносить оружие на свои старые места, перед ними возник мужчина в красно-чёрном одеянии и с мечом за спиной. На плече у него не было нашивки, так что пытаться выяснить, к какой группировке он принадлежит, можно было только традиционным способом:

— Кто ты какой и чей будешь?
— Меня зовут Алхимик! - хриплым голосом проговорил незнакомец, - Я не принадлежу ни к одной из ваших сталкерских группировок. Я - одиночка на службе у самой Зоны.
— Фанатик что ли?
— Повторюсь, я не состою ни в одной группировке. У меня лишь есть задание, которое необходимо выполнить. И суть его в том, чтобы я предупредил вас. Не надо ходить к Центру Зоны. Для вас это смертельно опасно.
— Что нас такое ждёт? "Монолит" повержен и ослаблен, мутантов мы не боимся, так что остановить нас некому.
— Некому?! А как же Зона?! Насколько мне известно, она не желает вашего присутствия в Центре.
— Это как-то связано с нашим намерением найти информацию о Хранителе душ?
— Этого я не знаю. Знаю лишь то, что вы должны свернуть со своего пути. И тогда, гарантирую вам, вы останетесь живы.
— А чем ты нас убьёшь-то? Своим мечом? - насмешливо произнёс Коллекционер, в то время как Ника очень сильно напряглась и приготовилась к чему угодно.
— Умениями и стратегией ведения боя, малыш...

После этих слов Алхимик буквально испарился в воздухе. А через секунду он возник за спинами наших героев и одновременно ударил их двоих ногами по поясницам, от чего те упали на землю. Ударил он так, что они даже потеряли способность дышать на несколько секунд. Подняв свою руку вверх, он сжал её в кулак, а после прижал к груди. А далее, подойдя к валявшимся на земле сталкерам, произнёс:

— Если вам не хватает уважения к Зоне, то я преподам вам хороший урок.

Слуга Зоны не стал доставать свой меч и резать на кусочки Нику и Коллекционера. Им был уготован другой сюрприз. Сюрприз в виде большой стаи мутантов разных мастей, спускающихся с холмов с разных сторон. Но в ту же секунду послышались дружные выстрелы "свободовцев" с Барьера, заметивших такой переполох. Они начали поливать свинцом слепых псов, псевдособак, кровосов и снорков, идущих за своей добычей.
К этому времени Одиночки уже очнулись и были готовы дать отпор напирающим тварям. Заняв круговую оборону, они начали вести отстрел мутантов со всех направлений, изредка меняя магазины. Причём перезаряжался кто-то из них только тогда, когда напарник был готов вести огонь.

Мутантов было не так много, как можно было предположить. Но самым страшным они не были. Ужас происходил на Барьере, после того, как "свободовцы" помогли Нике и Коллекционеру отбиться от тварей.
Из неоткуда появился Алхимик и, вооружившись острым стальным клинком, он начал убивать своих врагов в лице бойцов "Свободы". Делал он это быстро, виртуозно, артистично и, самое главное - профессионально. Его не задевали пули, ибо он уходил с траектории выстрела за секунду до того, как какой-либо сталкер нажимал на спусковой крючок. Жертва, к которой он приближался, умирала менее чем за секунду, ведь его удар был точен, хладнокровен и смертелен. Прикончив последнего из "свободовцев" на Барьере, он попросту исчез.

Ника и Коллекционер были поражены таким боем. Боем неравным, совершенно неравным. После этого они поверили, что встретили настоящего слугу Зоны. Но кто он таков, было неясно. Ясно было то, что им управляет сама Зона, и что она ему не скрытно помогает. А когда Коллекционер вновь сделал шаг, как только отошёл от шокового состояния, в воздухе прозвучало:

— Сверни с этого пути!

Коллекционера поразили эти слова, громом прозвучавшие из ниоткуда. Он не знал, кто мог сделать такое. Не знал, какой силой и могуществом обладал тот, чей голос прокатился по небу. Казалось, что с ним заговорила сама Зона. Зона приказала ему не лезть к самому её Центру. Обычный сталкер сразу бы ушёл со своей дороги и повернул назад. Но разве был Коллекционер обычным сталкером? Нет, конечно. Его всё ещё привлекал этот Хранитель душ. Но осознавал ли он, с чем ему придётся столкнуться на этом пути? Вряд ли. Осознавала Ника, с ужасом вглядывающаяся в небо с надеждой увидеть хоть кого-то, кто мог отдать приказ не ходить к Центру Зоны. Но никого, как назло не было. Тогда она опустила свои глаза на Коллекционера, на лице которого сейчас бесновала безрассудная улыбка.

- Ты хоть понимаешь, что это означает? Это значит, что в Центре точно есть ответы на мои вопросы, есть разгадки на тайны о Хранителе душ; Ведь сама Зона направляет к нам своих подопечных, чтобы те остановили нас;
- Ты рехнулся?! Неужели ты до сих пор не понял? Дело даже не в том, что нам пытается помешать сама Зона, а в том, что мы попросту не можем так ворошить чужие жизни. Они умерли ради лучшего, пожертвовали собой ради нашего блага и своей чести. Это их выбор, Коллекционер&!
- Нет, это ты рехнулась! И это ты не понимаешь! Я способен получит такую власть, что смогу возвращать с того света мёртвых, давать им жизнь! Нормальную, спокойную жизнь&. И если хоть кто-то попытается мне помешать, я покончу с ним на месте!
- А если помешаю я?
- Меня.. меня и это не остановит!

Глаза Коллекционера горели. Горели красным пламенем. В них не было ни грамма рассудка. Он потерял его, обезумел. Ника это прекрасно понимала, но слова о том, что тот человек, что два месяца назад клялся защищать её до конца своих дней, способен убить её, поразили девушку. Она замялась. Как тогда, на базе "Свободы". Не знала, что сказать. Сталкерша не сказала ни слова. Просто отошла чуть назад.

- Вот так значит?! Решила бросить меня?! Ну и иди, ты мне нахрен не нужна!

Ника остановилась. Ей стало больно. Нет, не физически. Что-то замкнуло глубоко внутри. В самых недрах её души. Она не поняла ни слова. Просто с каждым шагом становилась всё дальше от Коллекционера. А после просто развернулась и пошла прочь. Сталкер долго смотрел ей вслед. К нему наконец пришло понимание того, что он только что совершил. Но, каким бы храбрецом он не был, ему не хватило смелости пойти за ней и извиниться. Он попросту, наплевав на всё на свете, побрёл в сторону перехода на Радар. Добравшись до него, он оглянулся в последний раз. Никого, кроме трупов "свободовцев" и мёртвой тишины, поблизости не было. Мысленно попрощавшись с Никой, он двинул дальше. Навстречу опасности и неизвестности. Почему неизвестности? Да потому, что никто не знал, что было на Радаре после сокрушительного поражения "Монолита".

Войдя на территории Радара, Коллекционер тщательно осмотрелся. Поблизости не было даже намёка на врагов. Это несколько смутило сталкера, ведь если не "Монолит" охраняет подходы к Центру Зоны, то кто? Ответ на этот вопрос сразу пришёл в голову Одиночки - Алхимик. Непонятная личность, называющая себя "слугой Зоны". Хоть его способности, которые он проявил на окраине Армейских складов, и могли подтвердить это, Коллекционер до сих пор отказывался полностью верить в это, в отличие от.. Ники. Сталкер вдруг остановился, оглянулся. Он ожидал, что девушка всё равно пойдёт за ним, но на горизонте было чисто. Ни единой души. Внутри что-то поменялось, и он уже было почти собрался вызвать её по КПК, как вдруг его дух снова сломила неуверенность в своих силах.

Как бы там не было, он продолжил свой путь. Но как же он не сумел предугадать, что дорога будет не из лёгких, и даже не из средних. Ступив по дороге в очередной раз своей ногой, он чуть не получил в тело пулю, выпущенную "монолитовцем" со снайперской вышки. После этого стало ясно, что фанатики отправляются после поражения также быстро, как расходуется магазин РПК при непрерывной стрельбе. Укрывшись за камнем, Коллекционер попробовал высунуться и с помощью Винтореза, оснащённым оптическим прицелом, попытаться снять снайпера на вышке. Движение. Хлопки неподалёку. Четыре пули, вонзившиеся в камень. Но одна была более ловкой. Ведь смогла достигнуть плеча сталкера. Припав телом как можно ближе к своему укрытию, Коллекционер зашипел от боли.

Было слышно, как командир "монолитовцев" приказал сближаться и убивать Одиночку. Прошла минута. Две. Кровотечение не останавливалось, ибо пуля задела мышцу. Тяжёлые шаги всего в паре метров от Коллекционера. Казалось бы, смерть неминуема. Но о Спаситель! А точнее, спасительница. Практически одновременно трём фанатикам прошило голову, от чего те свалились сразу же на землю. За горой скрывалась Ника, отчаянно теперь ведущая огонь по неприятелю. "Монолитовцы" не ожидали подобного стечения обстоятельств, поэтому были вынуждены отступить. А Коллекционер решил воспользоваться этой передышкой, чтобы залатать раны. Вновь его жизнь была спасена Никой. Но впервые она это сделала после морального унижения. Откопав в разгрузке КПК, она напечатала:

-Встречаемся у остановки. Дойдешь сам, если что, я тебя прикрою. Удачи, сталкер. Храни тебя Чёрный Сталкер...


Стояла тёмная ночь. В небе было бесчисленное количество звёзд. Сотни костров горели по Зоне, освещая сталкерам пути к безопасным лагерям. Искры от костров уходили вверх, а если смотреть под определённым углом, то казалось, будто они убегали прямо в небо. Ночь в Зоне — это, пожалуй, самое прекрасное явление в ней самой. Но вместе с этим и самое опасное. Именно ночью из своих нор в Зоне вылазят твари всех мастей, чтобы найти себе пропитание в виде неудачливых сталкеров, которым не повезло дойти до убежища раньше времени встречи с мутантом. Поистине жестокая реальность, в которой всё решает лишь момент времени. Упустил секунду, и тебя может либо накрыть Выброс, либо настичь шальная пуля, либо ты окажешься поваленным на землю каким-нибудь кровососом, снорком, химерой и так далее. Но эта жестокая реальность и манит людей в Зону. Те, кто находится здесь, те, кто хотел забыть свою старую жизнь, пришли сюда за новыми ощущениями, за драйвом. Кому-то повезло больше, и сейчас он сидит в Баре, или на Армейских складах у Свободы, кому-то меньше, и он висит напоротым на арматуру на территории Янтаря, Радара, Рыжего леса, или другой локации, на которую заглядывают те, кто не любит людей.

Коллекционер неспешно продвигался вглубь неизвестной ему до этого момента локации. Отовсюду исходила опасность, ведь Радар — территория хоть и поверженных, но «монолитовцев». На Радаре всюду была радиация, куда не ступи, обжигает за секунду так, что одна доза противорадиационных аппаратов тебе не поможет. Где-то по ночному Радару шла Ника, но вокруг не было слышно ни единого выстрела. Это означало одно из двух: либо Нику благополучно слопали мутанты без каких-либо хлопот, либо на неё пока никто не совершил нападение, и она в целости и сохранности. Конечно же, с Никой всё было хорошо. Она шла по Мёртвому лесу, шла медленно, стараясь не привлечь лишнего внимания. Ей это удавалось. Местные обитатели обходили её стороной, почему, было неясно. Один раз, когда она проходила мимо стаи снорков, те бросили на неё свои взгляды, долго и пристально смотря на девушку. Но они не стали на неё нападать. Ника сама удивилась подобному. Но продолжила путь.

Встретились сталкеры на автобусной остановке, как и договаривались. Дошли оба безо всяких происшествий, чему и Ника, и Коллекционер, были несомненно рады. Перед ними открылся взор на ту самую дорогу в Припяти, что была теперь для них открыта. Эмоции от этого у каждого были разные. Коллекционер, впечатлившись тем, что ему удалось добраться до города, теперь ещё больше выстраивал планы о воскрешении своих друзей. Ему казалось, что всё это непременно сбудется, и он будет тем, кого будут уважать в Зоне больше любого другого сталкера. Ника же, по своей натуре, наоборот осознавала то, что от этого будет лишь море других проблем. Ей совершенно не хотелось идти к Центру Зоны. Ведь вместе с достижением к ним придёт что-то новое, что-то до этого неизвестное и, наверняка, что-то страшное.

Первым навстречу Припяти сделал шаг Коллекционер. Ника стояла ступором, не решаясь двинуться с места. Она будто чувствовала чей-то взгляд на своей спине. Обернувшись, она никого не увидела.

— Ты идёшь? - произнёс вдруг Коллекционер, выведя Нику из раздумий.
— Да. Но скажи, ты точно уверен в том, что ты хочешь пойти дальше, до самого Центра?
— Да, я уверен. Не уверен лишь насчёт того, что я осознаю всё это в полной мере. Я чувствую, что здесь есть ещё кто-то кроме нас. И этот кто-то кажется мне очень знакомым. Чувствуется та атмосфера, висящая в воздухе...
— Ты про Алхимика?
— Да.

И действительно, когда они вновь посмотрели на дорогу, ведущую в Припять, они увидели человека в чёрной одежде, у которого за спиной виднелись рукояти мечей. От него исходил дым, а глаза светились жёлтым цветом. Смотрел он на Нику и Коллекционера долго, пристально. От его взгляда леденели кости, подкашивались ноги. Чувствовалось что-то, что постепенно ломало тебя изнутри, и этим чем-то был взгляд в душу самой Зоной.

Коллекционер был уверен в том, что Алхимик их больше не остановит. Но также в обратном был уверен и сам Алхимик. Слуга Зоны, как он назвал себя однажды — был готов терзать людей до того момента, пока не одержит победу. Он пытался задержать двух сталкеров раньше, на Складах. Но тогда у него ничего не вышло. С чего же в нём была такая уверенность, что он сможет это сделать на сей раз? Ответа на этот вопрос не было. Возможно, им правило чувство, что он - единственный приближённый к Чёрному Сталкеру. Но, по сути, он почти являлся самим Сталкером, только был чуть слабее и менее могущественнее. У него была та же задача, что и у Чёрного Сталкера — предотвратить проход каждого сталкера к Центру Зоны. Но какие же будут применены усилия Алхимиком, когда до ЧАЭС от Припяти осталось всего ничего? Требовалось всего лишь пройти город, чтобы попасть к станции. Но, вероятно, сталкеров ждало нечто больше, чем "всего лишь пройти город". Это было понятно по взгляду Алхимика, который всё ещё не отпускал глазами Нику и Коллекционера. Он не двигался с места, заставляя делать тоже самое и своих оппонентов.

— Сверните со своего пути, глупцы! - пронеслись в воздухе слова Алхимика хриплым голосом.
— Может, и в самом деле, лучше идти назад? - осторожно спросила у Коллекционера Ника.
— Нет, мы не можем повернуть обратно. Нам осталось перейти город, и всё, мы на ЧАЭС. А там мы откроем тайну, которая поможет добраться нам до Хранителя душ.

Повисло молчание. Алхимик, хоть и находился в сотне с лишним метров от сталкеров, отчётливо слышал эти слова. Он был удивлён уверенностью Коллекционера, его смелостью, его отвагой и.. его тщеславием.

— Припять станет последним, что ты увидишь нормальным взглядом!

Слуга Зоны испарился. Снова. А его слова громом отразились в голове Коллекционера. В них была не угроза жизни, а нечто большее. Слова были настолько убедительны, что в них почти поверил и сам Коллекционер. В голосе Алхимика он уловил ноту знания, что всё будет так, как сказал он. Это и пугало его. Но не остановило. Окончательное решение по поводу дальнейшего продвижения к Центру не было изменено.

Так и было положено начало пути по городу Припять. Совсем недавно, всего пару месяцев назад, сталкеры уже побывали здесь при не очень приятных обстоятельствах. Сейчас же всё было тоже не в лучшем состоянии. Обстоятельства почти ничуть не поменялись, только теперь Ника и Коллекционер не искали выход из города, а наоборот, шли внутрь, по неизвестным парню переулкам и так хорошо знакомым девушкам улицам. Сталкерам казалось, что на крышах домов по разные стороны дороги кто-то сидел и выжидал удобного момента, чтобы открыть огонь. Но всё было чисто. Абсолютно чисто. И вокруг царила абсолютная тишина. Не было слышно ни ветра, ни стука сапог об асфальт — ничего. Ника остановилась. Осмотрелась. Почувствовала что-то неладное, что-то знакомое. Её даже спрашивать не пришлось бы, чтобы она сказала, чьё присутствие она уловила. Но вопрос был в другом: почему Алхимик, находясь всё время рядом, никогда не нападал из тени, из-за спины? Почему он не предпринимал никаких попыток убить сталкеров? Ведь это и была его цель. Или нет?
Но вот, спустя несколько мгновений, он появился перед глазами Ники. Он был доступен только ей. Но девушка была убеждена в том, что всё видит и Коллекционер. Вот только его вопрос через секунду убрал всю уверенность в ней, и она уверила себя в том, что просто лучше сконцентрированна.

— Стой, Коллекционер. Дальше ходу нет. Путь преграждает Алхимик и его шайка мутантов.
— Откуда ты знаешь? Я никого не вижу.
— А и не надо видеть. Надо прислушиваться и быть более сконцентрированным, чтобы уловить их присутствие здесь.
— В каком они направлении от нас?
— Строго на 12 часов. Посмотри через прицел. Они должны быть уже в радиусе поражения.
— Ага, теперь вижу. Среди них снорки, псевдопсы и... стоп, а это что такое?
— Ты про кого?
— Монстр, сильно похожий на химеру. Только больше раза в два, да и вторая голова у него больше первой раза в четыре.

По всей улице пронесся тяжёлый рёв мутантов. Алхимик скомандовал атаку. Сталкеры, завидев, какая толпа нечисти мчится на них, подумали отступить, но обернувшись, увидели, что путь назад преграждает какая-то чёрная мгла. Ника чертыхнулась, взялась за оружие, начала высаживать магазин в ненавистных тварей. Коллекционер тоже не стоял в стороне. Напор мутантов был слишком силён и не поддавался никакому объяснению. Они шли не по своей воле. Их будто вёл кто-то. Но Алхимика среди тварей уже не было заметно. Кто же руководил всем оркестром? Ответ появился перед глазами сталкеров буквально через несколько секунд. Огромная химера, разорвав очень большое расстояние между собой и своей добычей в один прыжок, набросилась на Ника, беспощадно клацая зубами перед её лицом, пытаясь ухватиться за кожу девушки. От химеры исходило такое пси-излучение, что голова сразу же шла ходуном. Сталкерша, сопротивляясь из последних сил, почувствовала, как что-то внутри хрустнуло. Химера просто-напросто раздавила кость ноги девушки. Адская боль пронеслась по телу. А крик от этой боли раздался по всему городу. Химера, взяв девушку в одну лапу, отбросила её куда-то в сторону. Стало ясно, что Алхимик отдал новый приказ своей новой игрушке.

Мутант, взглянув на Коллекционера, изобразил страшную гримасу, прежде чем напасть. У сталкера была отличная реакция. Он смог увернуться от быстрого прыжка твари, но тут ему в плечо вцепился кровосос, своими когтями разорвав плоть. Коллекционера шатнуло от боли. Мутанты остановились. Вперёд вышел Алхимик. Взгляд его был жесток, и прямо сейчас он мог скомандовать мутантам добить раненых врагов, но не стал этого делать. Подойдя к Коллекционеру, он остановился. Сталкер попробовал нанести удар, опрометчиво, необдуманно. Рука была поймана ловким движением и вывернута. Его затрясло от возрастающей боли.

— Склонись, щенок.

Алхимик ударил Коллекционера по голени, и тот упал на колени перед ним. Отпустив руку сталкера, Алхимик посмотрел сначала на него, а после перевёл взгляд на Нику.

— Она умнее тебя. Во много раз. Но видишь, до чего довели её твоя излишняя уверенность в себе и тщеславие? Тебе стоило бы посерьёзнее относится к тем, с кем ты собираешься вести битву. Ведь ты - бездарное существо, которое не может здраво оценить ситуацию. Из-за тебя страдают другие люди. Но я могу отпустить вас в добром здравии, если ты мне дашь слово, что больше не будешь пытаться добраться до ЧАЭС. Согласен?
— Я приду сюда снова. И сражусь с тобой, только ты и я. Никого больше не будет. Никто больше зря не пострадает. Если ты не трус, то ты примешь такое предложение. Кто выиграет - тот и получает своё.
— Я согласен. Но запомни, если ты придёшь, и проиграешь, живым ни ты, ни твоя девчонка не уйдёте.
— Мы пришли, не подготовившись. Это только начало. Когда я приду сюда в следующий раз - ты будешь на моём месте!
— Не зазнавайся. Тебе пора.

Алхимик открыл портал позади Коллекционера, что вёл на Затон. Он позволил им уйти. Согласился на честный бой. Теперь стало ясно - слуга Зоны обладал тем качеством, что было не у каждого человека - честью.

— До скорой встречи, Коллекционер. Я буду ждать. Не переоцени себя. И помни - мой хозяин будет пытаться убить тебя до того, как ты достигнешь Припяти снова.

Коллекционер взял Нику на руки и подошёл к телепорту, чтобы перенестись на Затон. Но прежде, чем уйти, он поблагодарил Алхимика за эту возможность. На что получил весьма неожиданный ответ:

— Берегите себя. Я жду боя.

После этих слов Коллекционер и Ника вошли в телепорт. Через несколько секунд они оказались на Затоне, недалеко от Скадовска. Коллекционер положил аккуратно Нику, потерявшую сознание, на землю, а сам осмотрел свою рану. Сегодня он осознал, что без какой-либо подготовки идти на превосходящего тебя противника - глупость. Ему было жаль, что он это понял только сейчас. Когда Ника подверглась ужасным страданиям, когда он не слушал её, хотя всё то время, что они находились в пути, она твердила, что надо свернуть с пути, пока не поздно. Он её не слушал. И высшее наказание получил не он, а она. Девушка, бездыханно лежащая на земле.
"Почему же не я получил в полной мере? Идиот..." - пронеслось у него в голове. И тут ему в голову пришли слова Алхимика, что "Припять станет последним, что ты увидишь прежним взглядом". Он имел в виду мировоззрение. И он не ошибся. Взгляды Коллекционера очень изменились...

*********************

Все мысли смешались. Вокруг была пустота. Стены домов, кроны погибших от радиации деревьев.  За ним следили. Он бежал. Пытался скрыться в Мёртвом городе, что был недалеко от Лиманска. Его скрывал туман и мелкий дождь вперемешку со снегом. Погода сильно помогала ему, хоть и была не шибко приятной. Передвигаясь в ночи, он увеличивал свою маскировку ещё в несколько раз. Он слышал, как в нескольких сотнях метров от него кричат те люди, что гнались за ним последние два дня. Свернув в один из переулков, сталкер остановился, дабы отдышаться. Осмотревшись, он увидел огромной здание, на крыше которого бесновало аномальное поле. Сорвавшись с места, он вошёл в дом и, не зная, по какой именно лестнице надо идти, выбрал одну и стал добираться до крыши, надеясь, что он идёт верно. Добравшись до третьего этажа, сталкер чертыхнулся. Проход был закрыт решёткой.

— Как чувствовал, что поверну не туда, куда надо... - прошипел сталкер, зло глядя на решётку, перекрывавшую проход на четвёртый этаж.

С улицы стали слышны обрывки речей преследователей. Одиночка приготовился встречать гостей. Сняв со спины автомат Калашникова, сталкер спешился сойти как минимум на второй, а то и на первый этаж, чтобы налить свинцом тела неприятелей как можно неожиданней. Его расчёты оказались верны. Наёмники принялись заходить в главный зал здания. Сталкер затаил дыхание, прицелился.
"Спокойно, всё получится. Главное - попасть..."
Одиночка произвёл выстрелы. Пули пронзили тело одного из наёмников. Прошла секунда. Сталкер перевёл дуло автомата на другого противника. Короткая очередь. Человек падает на землю, держась за своё тело, которое пронзили три пули.
"Чёрта с два я сдамся без боя. Ну и заказ же подкинул мне Бармен. От "Ростка" до самого Мёртвого города пришлось идти. Но ничего. Задание выполнено. А за преследование доплатит."

Сталкер вышел из своего укрытия, перед этим тщательно осмотревшись ещё раз. Ничего более не предвещало ему беды или какой-нибудь напасти, а потому он смог спокойно выдохнуть. Осмотрев наёмников, он обнаружил, что один из них являлся "долговцем".

— Вот и приплыли. Долговцы... Чем же я им не угодил? Неужто самому полковнику на "Ростке" понадобилась моя голова? Странно. Надо бы у Шурупа расспросить, что же такого случилось, что "Долг" на меня вздумал своих собак спускать.

Подобрав все полезные трофеи, сталкер двинулся дальше. Его беспокоило то, что те, с кем он поддерживал дружественные отношения, теперь набросились на него. Да, сам сталкер был далеко не подарок, ведь его постоянно то воротило к тщеславию, желанию большего, то к приветливости и доброжелательности.

Человек порой может вмещать в себя несколько людей одновременно. Один и тот же человек однажды может показаться совершенно другим. Таким, каким его никто не знал. Потому что личность меняется. Переходит из одного русла в другое. Почему же так? Есть много причин. Наиболее распространённая - человека что-то или кто-то меняет до неузнаваемости. Это что-то или кто-то оказывает на человека очень сильное влияние, надавливая на его рассудок, выедая по кусочку частицы его прежней личности. Так было и с... этим причудливым сталкером, выполнявшим разнообразные задания за приличные деньги. Топчет Зону он вот уже третий год. И за эти три года он успел увидеть многое. Но предстояло ему увидеть и прочувствовать ещё больше. Жизнь человека может измениться в один миг. А его судьба - и того быстрее.

В таких размышлениях и прошёл сталкер до самого "Ростка" за считанные часы. Дорога была лёгкой, безо всяких приключений на пятую точку. Завидев после быстрого перехода на конечную локацию "долговцев", Одиночка начал готовиться ко всему, что угодно. Но, как ни странно, ничего не произошло. Конечно, косые взгляды он поймал, но вот чтобы вскидывание оружия - такого не случилось. На душе стало чуть поспокойнее. Всё это означало лишь одно - "долговцы" не собирались враждовать с Одиночками из-за какого-то одного жалкого сталкера, который непонятно чем, но насолил им.
Дойдя до Бармена, сталкер доложил, что заказ выполнен.

— "Глаз" у меня. Кстати, Бармен, у меня возникли проблемы по пути.
— Какие же?
— На меня напали двое. Один из них - "долговец". Не подскажешь, чем такой простой сталкер, как я, мог им не угодить?
— Это тебе надо у самих "долговцев" поспрашивать. Например, у Шурупа. Ты же с ним, вроде, в хороших отношениях. Или спроси у Арни. Он с ними сотрудничает близко, как никто другой.
— Хорошо. Доплата за неудобства по пути предоставляется.
— Конечно. Но только из-за того, что тебя пытался убить "долговец". Десять процентов от всей оплаты сверху.

Сталкер кивнул. Такой расклад его устраивал. После того, как он сдал задание, он направился к территории лагеря "Долга", где сейчас находился его хороший знакомый - Шуруп.
О Шурупе читателю известно многое. Например, известно то, что он не раз предавал своих друзей. Этого хватило бы, чтобы сказать, что Шуруп - персонаж отрицательный. Но я могу уверить вас в том, что в Шурупе есть кое-что и положительное. Ну, как положительное. Скорее уж, нейтральное. Шуруп - эта та собачонка в руках генерала Воронина, которая выполнит абсолютно любое задание. Такая псина была в каждой группировке. И в "Свободе", и в Одиночках, даже в "Монолите", если мозги промыли очень-очень хорошо.
Но даже это может не стать барьером для тех, кто стремится найти что-либо хорошее в человека. Так, этот сталкер нашёл в Шурупе своего друга. Неизвестно, почему у него такие специфичные вкусы, но что поделать - каждому своё.

Войдя в здание, где всё своё время проводил отряд Шурупа, сталкер пожал руку командиру этой группы.

— Здравствуй, Шуруп. Дело у меня к тебе есть. Очень важное.
— Привет. Ну что же, слушаю.
— Сегодня, когда я возвращался с Дикой территории, дабы сдать Бармену "Глаз", на меня вдруг полетел град из пуль. Ну я, ясное дело, в штанишки от неожиданности чуть не наложил, ведь там всё вашими ребятами прикрыто, и ринулся на Янтарь. Думал, отстанут, или я их где прищучу, если в укрытие хорошее заберусь. Но гады эти, как назло, все мои места будто знали. С "долговцами" я много раз ходил, безопасные места разные показывал, вот меня по ним и вычисляли. Так и вычисляли меня до Мёртвого города. Там уже эти суки были в конкретном тупике. Завёл я их в здание и вальнул по-быстрому. А оказалось, что один из неприятелей - "долговец"! Так вот, с чего у меня возникает вопрос, кого у вас сегодня на базе не хватает, и из чьей группы он был?
— Сегодня утром на ходку ушёл один какой-то из наших. Не помню, кто именно. Да и у меня все на месте.
— Ну хорошо. Спрошу тогда у полковника.
— С чего ты взял, что он тебе ответит?
— Он мне должен.
— А.. ну раз должен...

Одиночка приподнялся. Он уловил в голосе Шурупа какую-то отрицательную частицу. У него появились кое-какие подозрения на этот счёт. И, пересчитав солдат в этом отделении, он убедился в том, что одного бойца не хватает.

Через некоторое время после всех проверок в лагере Шурупа, сталкер отправился к полковнику, заправлявшему всю группировку различным снаряжением и всяческой информацией. У него были сведения о каждом бойце "Долга" отдельно. Естественно, за бесплатно он ничего не расскажет никому из чужой группировки. Но если заплатить, то может получиться отличный разговор по душам.
Деньги всегда открывали путь ко всему гораздо быстрее, чем может достигнуть человек своими силами. А алчность людей играла на руку богатым. Так, друг мог "продать" своего друга за неплохие деньги, если тот кому-то насолил. То же самое всегда было и в высших чинах стран. Преступники могли нагло откупиться от закона за свои деяния. Поэтому деньги в Зоне — высшая ценность. С их помощью здесь можно было получить абсолютно всё. Даже то, что было недоступно там, на Большой земле.
Также сейчас поступил и Одиночка, подойдя к полковнику и выкупив у него информацию о недостающем бойце отряда Шурупа. Оказалось, что тот "долговец" получил указание лично от командира своей группы. Но какое задание — это оставалось тайной, покрытой бесконечной тьмой. Знать что-либо мог только Шуруп. Но этот человек не мог расколоться, потому что он, по всей видимости, сам по уши замешан в этом.
Но зачем ему могла понадобиться голова одного из своих самых верных товарищей? В этом не было никакого смысла, ведь Одиночка никогда не мешал Шурупу. Даже когда решения "долговца" тревожили сталкера, и он хотел с ними не согласиться, он не перечил ему, не ссорился с ним. Так что же могло побудить Шурупа на такой шаг? Конечно, они не раз делили накопленный хабар пополам, что иногда бесило бойца "Долга". Но куда ты денешься от разделения добычи, если работаешь в команде? Также этот член группировки "Одиночки" тесно сотрудничал с генералом Ворониным, что не могло ни влиять на его положение здесь.

Договорив с Полковником, Одиночка выяснил, что Шуруп, перед тем как Жмых, так звали "долговца", ушедшего в тот день с базы, передавал какую-то записку этому самому Жмыху. Впервые услышав это прозвище от полковника, сталкер рассмеялся. Но полковник не заткнул ему рот, что он обычно делает, когда отдельных бойцов группировки высмеивают. Наоборот, он  даже согласился с Одиночкой, назвав Жмыха полным раздолбаем, неучем и "причудливым деянием природы, что без конца влезает в какие-либо приключения". Но это не вызвало у сталкера смеха, это породило в нём удивление. Ведь если Шуруп действительно отправлял кого-то из своей группы, то он должен был знать, что такой зелёный камыш, как Жмых, не справится с этаким заданием.
А как выяснилось позже, то прозвище Жмыха было дано ему не от семян подсолнуха, а от вылетающей со свистом сопли, от чего Одиночка чуть ли не упал на землю, услышав это от одного из бойцов "Долга". История прозвища заключалась в том, что однажды Жмых и ещё несколько "долговцев" пошли зачищать территорию Агропрома. А именно подземелья. Так вот, как известно, в этих подземных помещениях обитает много всякой нечисти. Чаще всего встречаются кровососы. Ну и отправился Жмых со своими товарищами рубить этих любителей крови. Только вот приманил он их совершенно необычным способом. Облокотившись о периллу круговой лестницы, Жмых высморкался так сильно, что вся стая кровососов услышала этот "звук смерти".

"И как таких смертоносцев только отправляют на задания такого типа..." - пронеслось в голове у Одиночки, когда он отошёл от костра, где услышал от "долговцев" эту историю. Завязка длилась очень долго, и для того, чтобы перейти на следующий этап этой заварушки, сталкеру требовалось найти эту записку. Но идти в Мёртвый город снова было не нужно. Одиночка вытряс всё содержимое рюкзака "долговца" в свою сумку, так что осталось тщательно порыться среди всего этого мусора.
Ушло на это минут двадцать, потому как записка оказалась настолько маленькой, что поместилась в слот памяти КПК. Не без усилий выудив её оттуда, наш герой принялся читать её содержимое. В ней было немного слов. Листок длиной в десяток сантиметров, на котором было написано следующее: "Добыча Чёрного Ангела - твоя".

Сталкер чертыхнулся. Шуруп, видимо, хотел расплатиться по долгам с этим Жмыхом. Хотя, какие к чёрту могут быть долги с тем, кто до сих пор шатается в зелёных новичках?! Но факт был фактом — Шуруп предал Чёрного Ангела.
Огонь загорелся в глазах парня. Тот, кому он доверял больше всего, сдал его. Решил прикрыться, отвести удар от себя. Но ради чего? Почему он так поступил, Ангела уже не волновало. Он знал, что нападение сейчас на Шурупа — безрассудно. Его убьют прежде, чем он успеет что-либо сделать. Оставалось только одно, ждать удобного момента. Удобного настолько, чтобы суметь прижать сволочь, выдавив из него всю правду.

Чёрный Ангел направился на Арену, к Арни. Он решил расспросить его, когда будут поставки новых чудовищ и какая именно группа будет выдвинута на это задание.

— Привет, Арни.
— И тебе не хворать, Чёрный Ангел. С чем на сей раз ко мне пришёл?
— Да вот интересно мне, когда и чей отряд "Долга" отправиться на охоту? Подсобить им хочу. Давно с тварями я в Зоне не тягался. А с "долговцами" в команде - тем более.
— Завтра должны выйти в сторону Свалки ребята Шурупа во главе с ним. Кстати, слышал, что этот "долгарь" насчёт тебя кое-что мутить хотел.
— Это что же?
— Да вот такая история. Ему Жмых на прошлой неделе наикрутейший ствол подогнал. Ну ты, наверняка, видел. "Гроза" с разными комплектующими к ней. Не вещь, а зверь, одним словом. Так вот. Прознал он значит про то, что Бармен тебе поручил найти "Глаз" для его сделки с учёными. Ну "глаз" то, как известно, артефакт средней редкости, потому ты, наверное, и взялся. Вот тут-то и самое интересное. Жмых через час отправляется на Дикую территорию в одиночку. Я думал, за тобой. Хотел тебе по КПК маякнуть, чтобы ты ухо в остро держал. Но куда там. На Дикой, ясное дело, ни хрена не ловит. Но я вижу, что ты живой. Думал, слухи всё это. Только вот не пойму, а где Жмых?
— Мёртвый в Мёртвом городе. Это не слухи. Он действительно меня хотел убить. Но был не один. С наёмником. Похоже, сговорился с кем-то на Дикой.
— И теперь ты, как я понимаю, хочешь прижать Шурупа на охоте?
— Именно.
— Добро. Я маякну своим ребятам на Свалке с Барахолки. Они подсобят, чем смогут. Нам бы без жертв только обойтись. А то сам понимаешь, сотрудничество с "Долгом" у нас крепкое. И шатать бы его не хотелось.
— Без вопросов, будем предельно аккуратны. Спасибо, Арни.
— Удачи, Чёрный Ангел...

После разговора прошло немало времени. Закончился день. Ночь сменила его, заступив на свой законный пост. Она обволакивала своей тенью каждый сантиметр земли в Зоне, каждый дом, каждого человека, что был не в освещённом помещении, а в объятиях опасной природы. Ночь отнимала у сталкеров возможность делать абсолютно всё. Ведь ночь в Зоне — это время смерти. Она привлекала абсолютно каждого своей красотой, своими звуками, трепетом, что крылся в каждом её движении, но отталкивала своей безжалостностью, свирепостью и бесчеловечностью. С научной точки зрения ночь — всего лишь время суток. Но если подумать, то ночь станет не чем-то неодушевлённым, а живым существом, как сама Зона.
Чёрный Ангел, сидя у костра, глядел на ночное небо, на звёзды. На его лице была улыбка, но в душе у него был конфликт. Скоро ночь закончится, и ему придётся отправиться на Свалку, чтобы добиться правды от Шурупа. Добиться правды от того, кому доверял больше, чем самому себе. Его терзал вопрос, почему именно так ему отплатил за всё хорошее этот "долговец"? Ведь не раз они ходили на такие задания, где их спасала только слаженная командная работа и товарищеские узы, которые не давали оставить друга в беде. Но, похоже, для Шурупа это перестало иметь какое-либо значение.
Чёрный Ангел был наслышан о том, что Шуруп несколько месяцев назад предал своих друзей в Припяти, куда не каждому сталкеру удавалось добраться. История, прямо так сказать, не была полностью раскрыта для Одиночки, но основные моменты он понял и уяснил. Ему хотелось узнать всё, до мельчайших подробностей. Но он знал, что чтобы что-то узнать, пришлось бы найти тех, кто видел всё своими глазами, испытал на себе, прошёл через тот Ад. Чёрному Ангелу не раз приходилось слышать про таинственных Коллекционера и Нику, чьими руками был практически уничтожен "Монолит".
Всю ночь сталкер провёл в раздумьях, в мечтах. Его разум находился на Земле, но улетал в далёкий космос, вспоминая то, что было утрачено. В его голове складывались образы той, кто был для него важнее всего. И каждый раз, упираясь разумом в этот мифический камень, хранящий нестерпимую душевную боль, Чёрный Ангел принимал тот факт, что среди его знакомых и друзей не осталось тех людей, кто мог бы, как она, броситься за ним и в огонь и в воду.

Прошла ночь. Наступило утро. Солнце, как всегда, выходило с востока. Чёрный Ангел, проспавший всего лишь четыре часа, проснулся и протёр лицо руками. В голове не было ничего, кроме того, что предстояло сделать в скором времени. Но он решил откинуть все гнилые мысли простейшим способом — поесть. Усевшись удобнее у недавно разожжённого костра, Чёрный Ангел принялся разогревать говяжью тушёнку. Приятный запах пищи и её вкус в скором времени вытолкнули всё плохое из головы сталкера. Насладившись завтраком, он встал с асфальта и направился к полковнику, дабы договориться с ним о том, чтобы "помочь" группе Шурупа с отстрелом мутантов на Свалке для поставок на Арену.
Зайдя в коморку "долговца", Чёрный Ангел поприветствовал его дружеским рукопожатием и поспешил начать разговор:

— Приветствую, полковник.
— Доброе утро, Чёрный Ангел.
— У меня есть вопрос касательно сегодняшнего похода группы Шурупа на Свалку с целью добычи мутантов на Арену. Могу ли я отправиться с ними?
— Да, конечно. Скажи Шурупу, что я распорядился, чтобы ты пошёл с ними. У него в группе как раз потеря бойца была, ты его можешь заменить сегодня.
— Спасибо, полковник. Всего доброго.
— До скорого.

Через некоторое время после разговора с Петренко, так звали полковника, Чёрный Ангел посетил Бармена, купив у него несколько пачек патронов к автомату Калашникова и запас провизии на два дня. Он не собирался возвращаться на "Росток" после того, что хотел совершить. Поэтому нужно было запастись патронами и продуктами.
Спустя несколько часов, ожидая у крайнего блокпоста "Долга" со стороны Свалки, Чёрный Ангел заприметил группу Шурупа, в которой насчитывалось не менее шести человек. Сталкер стал взволнован. Семь "долговцев" на меньшее количество Одиночек — дрянное дело. Но что поделаешь, раз всё уже было заготовлено, а отменить ничего было нельзя. Поздоровавшись с каждым членом команды, Чёрный Ангел присоединился к общей братии, отправлявшейся на Свалку, дабы стрелять мутантов. Но не мутанты ожидали их, а люди.

Засада располагалась недалеко от Депо, занятого бандитами. Сталкеры засели в кустах, не привлекая даже внимания мутантов, что ходили неподалёку. У каждого из них не было приказа стрелять на поражение, лишь обездвижить, если понадобится.
Чёрный Ангел вместе с "долговцами" вошёл на территорию Свалки. Шуруп шёл самым первым, что сильно усложняло задачу остановить группу ради него без привлечения обеспокоенного внимания. Но он знал, как поступить.
Прошло ещё несколько десятков минут, прежде чем они дошли до назначенного места. "Долговцы" из группы Шурупа уже давно заметили стаю снорков и псевдособак, и были готовы в любую минуту открыть огонь.
Чёрный Ангел всеми силами пытался идти не нервничая, но у него не слишком удавалось подобное. Одиночки, сидевшие в засаде, передёрнули предохранители на своих автоматах и винтовках. Звука этого действия не было слышно.

— Шуруп, стой! - крикнул Чёрный Ангел.

Вся группа остановилась, как только услышала его. Удивлённые взгляды, скрытые за окулярами шлемов, были направлены на сталкера. Чёрный Ангел незаметно щёлкнул пальцами руки, что была опущена. В ту же секунду из маленьких оврагов, набитых кустами и другой разнообразной листвой, вышли Одиночки. Предполагалось, что это устрашит "долговцев", заставит их "вкопаться" обездвиженно в землю. Но этого не произошло. Шуруп понял, что происходит, и поэтому скомандовал начать обстрел. Он прекрасно понимал, что эти Одиночки не хотели убивать, что они были лишь для того, чтобы остановить группу. Но, несмотря на это, уже трое ребят из отряда Одиночек были свалены на землю под шквалом пуль.
Чёрный Ангел, вырубив одного из "долговцев" ударом приклада, выстрелил длинную очередь по ногам остальных. Шуруп в это время начал покидать поле боя. Оставшиеся Одиночки, не понимая, что же здесь происходит, сложили оружие, всем своим видом показывая, что они не хотят продолжения конфликта. "Долговцы", лежащие на земле, тоже ничего не понимали. Да и те, что были абсолютно здоровы, тоже.

— Что за хрень, мать вашу, вы тут устроили?! - выкрикнул один из группы Шурупа.
— Шуруп - предатель. Я хотел загнать его в ловушку, но теперь он бежал, подставив при этом меня и оба клана. А сейчас он уходит отсюда в неизвестном направлении. Тварь...
— Мы не можем оставить раненых. Он попытается вернуться на "Росток". Если у него выйдет, то ты уже ничего не поделаешь.
— Понял. Я пошёл! Простите, парни, за всё.

Чёрный Ангел сорвался с места, перезаряжая свой автомат. Он бежал так быстро, что спотыкался почти на каждом шагу, чуть ли не падая. Шурупа не было видно поблизости. Но мелькающая отдаляющаяся в сторону Бара фигура стала заметна сталкеру. Он знал, что, вероятно, не попадёт с такого расстояния в человека. Но понадеялся на везение. Вскинув автомат, Чёрный Ангел затаил дыхание и прицелился. Выстрел. Мимо. Ещё выстрел. Снова мимо. Тогда он решил выстрелить не одиночным, а очередью из трёх патронов. Нажав на спусковой крючок, он выпустил три пули. Цель пошатнулась, свалилась на землю. Успех. Сталкер продолжил движение к "долговцу", через некоторое время достигнув его.

С разбегу ударив ногой Шурупа, попытавшегося встать, Чёрный Ангел перекрыл ему лучевой костью руки дыхание, зажав горло. "Долговец" пытался метаться, вырываться. Но твёрдая рука сталкера не давала ни малейшего сбоя. И вот, когда уже тот был на пороге смерти, Одиночка отпустил его, но ненадолго. Впечатав с большой силой неприятеля в асфальт головой, он выхватил нож и приставил его к шее Шурупа.

— Вот и настал твой час, гнида... Ты за эту подставу ответишь. И за убитых Одиночек тоже!
— Постой! Я всё объясню! Только не убивай!
— Говори, сволочь!
— Мне нужно было избавиться от Жмыха. Я знал, что он не сможет тебя убить. Да, я сильно рискнул твоей жизнью, но ведь всё же в порядке. Ты спас сам себя, как и множество раз до этого!
— А зачем ты скомандовал стрелять своим людям по Одиночкам?! Ты хоть понимаешь, что ты наделал?! Ты подставил меня сразу перед двумя кланами! Куда мне теперь, по-твоему, податься?! В вашу, грёбанную "долговскую" братию?!
— Да хоть и к нам. Мне уж всё равно.
— Помяни моё слово, Шуруп, когда-нибудь предательства доведут тебя до смерти. Вечно от законов Зоны ты бегать не будешь.
— Да плевал я на эти законы, да и на всех вас я...

Он не успел договорить. Чёрный Ангел ударил его с размаху рукояткой ножа в лоб, вырубив "долговца". Усевшись на асфальт, он глянул в небо. С сегодняшнего дня ему предстояло скрываться. Две группировки могли оскалить свои зубы на него одного. Но, возможно, однажды они забудут его ошибку. Сплюнув, он поднял автомат и поднялся сам. Его дорога теперь вела в никуда. И где конец этой дороги, было неясно. Зона намеревалась ещё не раз услышать об этом человеке. Но пока что она предпочла забыть его, как дурной сон...

***************************

Зимнее утро Зоны. "Скадовск". Сталкеры, готовящиеся выйти из судна навстречу своим приключениям. Своим удачам. Своей смерти. Но были на "Скадовске" и те, кто буквально ушёл из лап смерти. Отличным примером таких людей служили Ника с Коллекционером, пришедших с Припяти. Оба были измотаны малой битвой с Алхимиком и его мутантами. Но оба поняли для себя многое из этого короткого урока. Во всяком случае, кое-чему научился теперь и Коллекционер, не смотрящий ранее ни на что, кроме своего эго. К его понимаю пришло и то, как он безобразно относился к переживаниям и опасениям Ники. Он игнорировал все её выпады благоразумия, слушал лишь себя. В конце концов, всё это привело к большой трагедии, в которой виноват только он сам. Но это не могло не оставить следа на его разуме. Его мировоззрение сильно изменилось после встречи с Алхимиком.

Алхимик — довольно загадочный персонаж. Его образ затуманен, неизвестен. Никто о нём ничего не знает. Ведь он — слуга самой Зоны. А значит, знать его может только она. Но как бы там ни было, последнее впечатление о себе в глазах Коллекционера он оставил положительное. Он дал понять, что в нём, в бессердечном создании, изданным лишь для того, чтобы убивать всех тех, кто захочет пройти к Центру, есть то, чего нет у большинства сталкеров — чести. А это означало, что у самой Зоны есть честь. Но у Зоны не было сердца. В психологическом смысле слова. Каждый, кто входил в Зону, был обречён либо на верную смерть, либо на солидную жизнь до того момента, как кто-либо переставал нравиться ей. Зона любила сильных людей. Людей беспощадных, беспринципных, способных на любой поступок ради получения выгоды. Но кто такие были её главные защитники — было неясно.

Ни Чёрный Сталкер, ни Алхимик не были людьми. У них присутствовали сверхъестественные способности, помогающие им быстрее расправлятся с любой жертвой. Битву с ними нельзя было выиграть без помощи свыше. Ведь в Зоне всё было по их правилам. Им подчинялись абсолютно все. И они были ожесточённее любого сталкера, бороздящего просторы ЧЗО.
Слова "Чёрный Сталкер" вселяли страх в каждого. О нём ходили многочисленные легенды, вселяющие ужас в человека. Кто-то говорил, что видел его, но сталкера знали, что тот, кто видел его, больше не скажут о нём никому. Ведь Чёрный Сталкер не оставляет шанса на выживание тем, кто пришёл к нему. Ему плевать, с чем ты пришёл. Будь ты добряком или злым, богатым или бедным, бездушным или добросовестным - ему всё равно. Его задача — убивать. Больше никакие действия с людьми ему неведомы.
Но вот об Алхимике не было известно абсолютно ничего. Легенды обошли его стороной. Сталкерские бредни и выдуманные рассказы тоже. Его имя не знал никто. То, как он выглядит - тем более. Вот только всё это не означало то, что его не существует. Убедились в этом наши герои на своей шкуре.

И эти самые герои, то бишь Коллекционер и Ника, сейчас сидели в баре на "Скадовске", распивая по стакану чая от Бороды. Но сидели они не просто так. Они обсуждали, каким теперь макаром пробиваться к Припяти. Задача выглядела теперь наисложнейшей. Потому что путей с Затона на Припять вовсе не было. За исключением того случая, если бы их провёл проводник. Но Лоцмана в этот момент не было на Затоне, что сильно огорчило и Коллекционера, и Нику. Он был единственным путеводителем к Припяти прямо с Затона. И так как Коллекционеру совершенно не хотелось снова таскаться по подземным ходам в Припять, ему проще было заплатить качественному проводнику.
Допив свой чай, Коллекционер уставился на Нику. Та поймала его взгляд и поспешила спросить, что же не так.

— До сих пор гложет чувство вины за произошедшее?
— Не только. Я не знаю, сколько нам придётся ждать, чтобы попасть в Припять с помощью Лоцмана. Может день, а может и неделю.
— Я думаю, что не всё так просто. Алхимик дал понять, что до него добраться наиболее простым способом. Это то создание, к чьим словам надо прислушиваться. Он сказал, что нужно подготовиться и ждать момента, так? Так может быть, момент вовсе не заключается в Лоцмане? Пораскинь мозгами более широко. Алхимик хотел, чтобы мы создали этот момент, а не ждали, пока кто-либо приведёт нас к нему.
— Возможно, ты права. Но даже если и так, то нам, чтобы попасть в Припять, нужна немалая амуниция.
— С этим вопросов возникнуть не должно. У меня тут знакомый оружейник на "Шевченко" есть. Отдаст всё, что нам понадобится, за половину цены.
— Отличная новость. Через час выдвигаемся.

Прошёл час. И Ника с Коллекционером вышли по направлению к другому не менее известному разрушенному судну на Затоне под названием "Шевченко". Дорога была недалёкая, да и изрядно пристрелянная местными сталкерами, так что проблем никаких не возникло. Добравшись до сухогруза, наши герои поздоровались с защитниками этого места. Пройдя наверх, они встретились сначала со Спартаком, предводителем сталкеров на "Шевченко", а затем и со знакомым Ники, прозвище которого полностью характеризовало его внешность — Косой. У него было перекошено абсолютно всё тело, а всё из-за того, что этот человек однажды попал в очень сильный очаг радиации, не имея хорошей защиты. Но всё это не мешало ему скупать у проходящих мимо сталкеров оружие и продавать его другим.

— Привет, Косой! Давно не виделись!
— Ба, Ника, сколько лет, сколько зим! С чем пришла?
— Мы готовимся к новому походу в Припять. Зачем - не спрашивай, не отвечу. Нужна наилучшая снаряга по разумной цене.
— С этим помогу. Кстати, вы, вероятно, знать не знаете о тайном ходе с Затона на Припять?
— И верно говоришь - не знаем. Говори.
— К северу от лесопилки есть огромные ворота, закрытые. Но если через них пробраться, то выйдете на дорогу к Припяти.
— Так вот почему Алхимик выбросил нас именно на Затон... - тихо проговорила Ника.
— Что-что?
— Ничего. Показывай, что у тебя есть.

Купив всё, что им было нужно, Ника и Коллекционер выдвинулись к лесопилке. Спартак по случаю похода к Припяти предлагал взять с собой ещё пару сталкеров, но наши герои не согласились.
Лил дождь, сверкали молнии. Надвигался Выброс. Прошло сообщение с "Скадовска" по всему Затону. А ближайшим местом, где можно было укрыться Одиночкам, стала лесопилка, занятая на сей момент бандитами...

Как я думаю, это самое значимое событие в третьей главе рассказа "История трёх сталкеров". Именно оно изменит абсолютно всё. Территорию Зоны, её укладку, её тропы. Характеры группировок. Стратегическое положение каждой из них. Судьбу многих сталкеров. Судьбу покойной девушки, чья душа до сих пор жаждет возрождения...

Подойдя как можно ближе к лесопилке, сталкеры осмотрелись. Следов врагов не было, значит все дома свободны. Сирена на "Скадовске" до сих пор не затихала, а облака стали наливаться алым цветом. Сверканья молний и раскаты грома наполнили Затон. Ветер стал невыносимо сильным, а мелкий дождь превратился в ливень. Коллекционер тянул за руку Нику, идя по направлению к огромному ангару, что содержал в себе разнообразную технику. Вдруг, неожиданно для наших героев, одна из шпал большой конструкции покачнулась от воющего порыва ветра. Болты и другие детали, отвечающие за прочность сооружения, начали попросту вылетать из своих разъёмов. Это привело в ужас Коллекционера, наблюдающего за этой картиной.
В тот миг, когда до входа в ангар осталось всего ничего, ветер сбил его с ног, а вместе с ним и Нику. Та закричала, ухватившись за ногу товарища. Коллекционер успел схватиться за выступ на стене ангара, что сильно помогло ему в том, чтобы встать на ноги. Приподнявшись и подтянув за собой Нику, он мощным движением руки забросил её внутрь ангара, чтобы та оказалась в наиболее безопасном сейчас месте. Выполнив это действие, он обессилил на секунду, и это сыграло с ним злейшую штуку. Железяка, находившаяся в структуре шпалы разваливающейся конструкции, выскочила оттуда и тронулась в сторону сталкера. Ударив его в живот, она, движимая жутким ветром, полетела дальше. Получив удар, Коллекционер чуть ли не упал, но тут ему на помощь пришла Ника. Она протянула ему арматуру и он, схватившись за неё, был вытащен из этого Ада.

Буквально влетев в ангар, сталкеры тут же закрыли его двери, чтобы ветер ни коим образом не смог сюда проникнуть. Облокотившись о стену, Ника и Коллекционер глянули друг на друга, тяжело вздыхая. Но ужас, который они испытали на своей шкуре за стенами этого здания, не утих. В ангаре было слышно, как там, снаружи, полностью разрушается недостроенная конструкция. Лязг металла, скрежет различных сооружений, вырывание из земли основ всего этого — лишь это наполняло сейчас округу.
Через минуту после всего этого стали слышны взрывы неподалёку и душераздирающие крики. А в нескольких десятках метров отсюда послышался мат и разнообразная брань. Речь этих людей Коллекционер узнал. Бандиты. Но что они делают снаружи в столь ужасное время, было неясно.
Прошло ещё несколько минут. Выброс до сих пор лишь только набирал силу, а не выплескивал её. Одиночки не понимали, что происходит. Такого в Зоне не было со дня её образования. Вдруг один из выкриков был сопровождён звоном лезвия. Сталкеров это насторожило больше, чем Выброс.
Звуки борьбы стали отчётливее. Тяжёлые шаги в такт били по быстрым и неосторожным движениям последнего бандита.  Секунда, и он остановился. Потому что перед ним возник... Алхимик. Ловким движением своей руки он подхватил беззащитного перед ним человека и, подбросив его вверх, разрубил его на две части, распластав внутренности по земле. Посмотрев на небо, Алхимик спрятал мечи и быстро удалился отсюда, использовав телепортацию.

По мозгам сталкеров ударило пси-излучение. Выброс набрал свою полную силу. И теперь Зона была готова выплеснуть всю эту энергию на свободу. Это произошло в сию же секунду. Взрыв на небе. Сильнейший раскат грома, вызвавший ушное кровотечение у бродяг на всём Затоне. Сверкнула алая молния, прокатившаяся по всему периметру Затона. И... затишье. Ничего. Но, не всё так просто. Не всё закончилось. Как по чьей-то прихоти появилось пятисекундное затишье. И, как известно, всему хорошему, как и плохому, однажды приходит конец.
Вспышка. И надежды всех сталкеров на то, что всё закончилось, испарились. Пси-излучение и радиация на Затоне стали сильнее, чем когда-либо. Поднявшийся вновь ветер сносил не то что недостроенные конструкции, а целые здания. Буря, шквалом приближающаяся к территории Затона, была страшнее, чем что-либо другое. Разрывы, создаваемые ею, могли достигать таких масштабов, что за раз погибали целые районы огромной территории. Деревья, здания, жизни живых существ — всё шло под откос. От тех сталкеров, что не успели дойти до убежища, не осталось ровным счётом ничего. Их тело при попадании в бурю стремительно перемешивалось, перекашивалось как в мясорубке. А сила ветра была настолько велика, что конечности этих неудачников попросту отрывались от общего значения туловища.

Рельеф тягало неописуемо. Вся его структура, вся его сущность просто изничтожалась. Но самое главное — дорога в Припять со стороны Затона стала закрытой напрочь. Выброс оставил там сильнейший очаг радиации, сквозь который способен был попробовать пройти только безумец. Но, к счастью или сожалению, такие безумцы были. А в частности ими могли стать два сталкера, потерявшие сознание от чрезмерной головной боли, что возникла в результате мощного пси-удара.
Лишь только через три часа после этого они очнулись и пришли в чувство. Присев, Коллекционер и Ника схватились за головы, заполняя ангар хриплыми стонами от боли. Коллециконер, поднявшись, посмотрел мутным взглядом на свою спутницу.

— Что... что это было?
— Не знаю. Это не Выброс. Это что-то страшнее. Мощный выплеск энергии Зоны. Никогда прежде такого не было.
— Во время последнего Большого Выброса поменялись территории. А если они снова изменились и дорога к Припяти недоступна?
— Вполне вероятно. Ну ладно, давай выходить. Думаю, сейчас это безопасно.

Выйдя из ангара, сталкеры увидели ужасную картину. Разрушенные дома, распластанные по земле многочисленные внутренности и целые тела мутантов, животных, людей — всех, кому не повезло оказаться не в том месте не в то время. Но самое страшное для их цели было то, что весь рельеф местности, вся дорога к Припяти была измождена громадными негативными изменениями.

— Это не простой Выброс. - промолвил Коллекционер, - Он не был вызван Зоной. Он направлен, чтобы остановить нас с тобой. Его сюда привёл Алхимик.
— Почему ты так думаешь?
— Посмотри вон на тех бандитов, чьи тела лежат в доме. У них у всех колотые раны. Некоторые распилены пополам. Оторваны, буквально оторваны конечности. Это точно Алхимик.
— Но почему он так поступил? Он же желал сразиться с тобой по законам чести.
— Сражение будет по чести. Но его главная задача - остановить нас. И не важно, какими способами.
— Что теперь будем делать?
— То же, что и хотели. Продолжим свой путь к Центру. Меня ничто не остановит...

Его слова не были наполнены безумием. В них была чёткая намеренность. Он понимал, что сейчас, когда до достижения цели осталось всего ничего, останавливаться было нельзя. И даже если придётся снова встретиться лицом к лицу со смертью, то и это Коллекционер намеревался преодолеть.

Прямая дорога в Припять оказалась недосягаема, хоть ребята и таили крупные надежды насчёт того, чтобы попасть туда. Алхимик, пообещавший честное сражение, не нарушил слова. Он лишь отсрочил этот самый бой на неопределённый срок. Это сильно бесило и Коллекционера, и Нику, но куда теперь деваться, если самый главный защитник тайн Зоны обязан сохранить эти тайны.
Сталкеры долго ломали голову, как теперь поступить. Теперешние карты местности ничего не значили. Ведь дорога изменилась до неузнаваемости, и никто не знает, через что теперь надо пройти, чтобы попасть в Припять. Вероятно, теперь путь протекает через какие-либо аномальные поля, радиоактивные зоны и прочие негативные явления, способные отнять жизнь человека.
Идти сейчас вслепую, всё равно что идти на смерть. Но разве был какой-то здравый выход из этой ситуации? К сожалению, нет. Провести сталкеров безопасно никто не мог, ибо эта дорога новейшая, никто о ней ничего не знает. Поэтому им пришлось идти прямиком в неизвестность, в лапы смерти. Они не знали, даже куда приведёт их эта дорога. Может быть, она была извёрнута до такой степени, что теперь ведёт не в Припять, а в совершенно другое место.

Приготовив и перепроверив всё снаряжение, сталкеры переглянулись. В глазах обоих ребят была решительность и чёткая намеренность преодолеть данное препятствие. Для себя они решили, каким бы тяжёлым ни был этот путь, они обязаны его пройти. Ведь пройдя его, они бы пришли к своей цели. Они бы подошли ближе к разгадкам многих тайн Зоны. Но все тайны им не были нужны. Важна была лишь одна — тайна о Хранителе душ. Да, Ника до сих пор считала эту мифическую установку легендой. Но всякая легенда прекращает быть легендой после того, как в неё начинают верить. Это закон всего мира. И также это закон отдельного мира во всём мире — Зоны.

— Ну что, готова?
— Да, предельно готова.
— Тогда не будем задерживаться здесь ни на секунду. Я верю, что у нас всё получится. Какие бы препятствия не приготовил нам этот путь, я прорвусь. С тобой. Я знаю, что только с твоей помощью всё пройдёт гладко.
— Я польщена таким доверием. Но всё же надо как можно больше сосредоточиться и выложиться на полную. Ведь неизвестно что нас там ждёт.
 — Ты права. Двинули!

Выйдя за огромные железные ворота, ребята направились прямиком в неизвестность. Уже с первых секунд они понимали, что всё здесь стало не так, как раньше. Повсюду были поваленные деревья и неестественно большие холмы. Всюду веяло чем-то... странным, незнакомым и опасным. Нигде не было никакого намёка на какие-то формы жизни. Но аномальная активность, вопреки всему, здесь зашкаливала сейчас. Как говорил Лоцман, здесь раньше не было почти что ни одного сильного очага аномалий. Но вот сейчас всё просто кишило ими. "Мясорубки", "жарки", "трамплины" - чего только здесь не было. И всё это угрожало жизни сталкеров как ничто другое.

Спустя десяток минут пути сталкеры уже преодолели километр пути, а Припять всё не была видна даже на горизонте. Это было не очень объяснимо, ведь по словам других проводников до Припяти с Затона было всего ничего - полчаса пути. Но теперь, похоже, дорога искривилась так сильно, что время пути увеличилось в два или три раза. И всё бы ничего, да снова собирались тучи. Дождь мог быть радиоактивным после Выброса, что ещё больше настораживало ребят. Да, комбинезоны будут защищать какое-то время. Но после Выброса осадки настолько радиоактивны, так что тут никакой комбинезон, и никакая радиозащита не поможет. Но тот факт, что скоро должен был начаться дождь, только ускорил наших героев.

Известно, что такое явление в Зоне, как радиоактивный дождь, держало в страхе каждого сталкера. Никого не спасали даже самые нормальные средние комбинезоны, произведённые местными мастерами.
Поэтому Ника и Коллекционер бежали со всех ног по извилистой тропе, перебегая по холмам и избегая встречи с аномалиями, способными тебя в миг разорвать на куски. Дорога была не из лёгких, а наоборот - из наитежелейших. Но это их не останавливало.
Раздавался грохот грома, снова сверкали молнии. Но вместе с этим в воздухе появлялось что-то вроде тумана, затмевавшего обзор. Только вот, как бы не пытался туман закрыть глаза сталкерам, вдали они заметили фигуру. Очень знакомую. А за этой фигурой были... дома? Припять?

Сверкнула молния. Силуэт неизвестного осветился. Но осветился, чтобы очернеть. Перед ними в сотне метров стоял не кто иной, как Чёрный Сталкер. Тяжёлый взгляд его пламенных глаз был ощутим даже здесь. Но как только ребята моргнули, он сразу же исчез. Ника и Коллекционер переглянулись. Вернувшись глазами обратно, они так никого и не увидели. Что это было? Иллюзия? Или реальный Чёрный Сталкер? Это было тайной. Но это был точно не Алхимик.
Всё, что они увидели сейчас, стало неважно, после того, как прогремел гром. Туман, покрывший всё вокруг, не давал возможности куда-либо двинуться. Видимость полностью исчезла. Ступить дальше было нельзя. Детекторы аномалий тоже утихли. Лишь гром гремел, да чернело небо.

— Что будем делать дальше?!
— Понятия не имею. Чуть помедлим, и можем оказаться в смертельной опасности!
— Предлагаешь рискнуть?
— Сама в шоке от этого, но сейчас самое время для риска!

Был сделан шаг, но какой! Ника пошла первой, не видя ничего перед собой. Она опиралась лишь на то, какой запомнила дорогу на ближайшие десятки метров. Малейшая ошибка, и они могли попасть в аномалию или очаг радиации. Пока что всё было нормально, Ника вела безошибочно и верно. Детекторы аномалий до сих пор молчали, но это вовсе не означало то, что вокруг нет ни одной убийственной "мясорубки".  Их здесь было порядочно. Ровно столько, сколько нужно для того, чтобы не дать пройти. Но ребята шли. Шли уверенно. Будто знали, что там, за туманом.

Внезапно послышалась чья-то усмешка, а внутри тумана чётко мелькнул чей-то силуэт. После он появился снова, стоя на одном месте. В одной из его рук было что-то большое, похожее на меч. Шёпот. Был слышен шёпот. Но нельзя было разобрать слова. Ника остановилась, опешила. Шёпот стал медленно переходить в звук низкого тона. Через какое-то время сталкеры разобрали, какая фраза повторялась из раза в раз.

— Сверните с пути, иначе погибель! Сверните с пути, иначе погибель! Сверните с пути, иначе погибель!

Ника заприметила, в какой стороне стоял Чёрный Сталкер, или его подобие. Вскрикнув, она ринулась туда изо всех сил, закрыв при этом глаза. Через несколько секунд она поняла, что вышла сама и вывела Коллекционера из этого проклятого тумана.

— Неплохо!
— Даже не знаю, как у меня это вышло.
— Так где мы сейчас?
— У Припяти, - робко ответила Ника, взглянув вдаль.

Они поняли, что отсутствие города было лишь иллюзией, посланной кем-то из двух вершителей судеб Зоны. Но препятствие было преодолено. Что же ожидало их там, внутри города? Вероятно то, что повисло в воздухе в тот же миг, что был задан этот вопрос в голове.

— Я жду вас! Жду для того, чтобы сразиться!

В воздухе после этого повисла гробовая тишина. Сталкеры не двигались с места. Они ощущали, что в городе их ждало нечто ужасное. Алхимик уже поджидал их в своих владениях. Их ожидало то, чего не мог себе представить ни один человек, находящийся в Зоне. Встреча с самим слугой Зоны. С самой правой рукой Чёрного Сталкера.
Припять. Мёртвый город, бездушный город. Ну, как бездушный. В нём есть его властители. Мутанты, аномалии, радиация. Сама Зона. И, как во всех её владениях, здесь есть определённое лицо, которое вершит всеми процессами и делами, происходящими тут. Таким лицом в Припяти был Алхимик. Неизвестная никому до этих событий фигура.
Воздух даже здесь, на походах, был напряжён чем-то. Был каким-то неприятным, пронизанным болью, ужасом, самой смертью...

Прошло ещё несколько десятков минут, прежде чем Ника и Коллекционер вошли в сам город. Оба сталкера были предельно осторожны и внимательны. Во время какого-либо мелкого шороха или порыва ветра они сразу же вставали в стойку для ведения огня. Опасность исходила абсолютно отовсюду. Каждая улица, каждый переулок, каждый двор, каждый дом — всё это могло таить в себе смертельно опасное существо.
Всё небо было в тучах. Ребята ожидали, что будет лить дождь, или какие-либо другие осадки, но нет. Обычный ветерок лишь скитался внутри этого города, поднимая ввысь снежок. Природа спала. И спать ей нужно было ещё около месяца. Но то, что она была неактивна, не означало, что спали все её обитатели здесь. Мутанты не уходили в спячку, как медведи. Наоборот, зимой они были ещё более активно, т.к. сталкеров было легче поразить и сожрать. Но все эти твари и их проделки не могли сравниться с Алхимиком.

Его присутствие здесь стало ощутимо после того, как сталкеры прилично ушли вглубь города. Ощутимо до такой степени, что они будто слышали даже его дыхание. Оно исходило отовсюду. Его взгляд на их спины, на их головы, в их глаза — он был рядом. И он был один. Больше с ним никого не было. Только он. Он надеялся только на себя. Верил в то, что выполнит приказ своей хозяйки.
Пока ребята всё дальше и дальше уходили к дороге на ЧАЭС, Алхимик находился на самом высоком здании Припяти. Он сидел на крыше обычного жилого дома, с которой открывался отличный обзор на весь город. Он видел, как шли Ника с Коллекционером по Припяти. В руке он держал какой-то прибор. На нём была всего одна кнопка. Для чего был нужен этот прибор — неизвестно. Посмотрев вдаль, Алхимик скинул капюшон, открыв своё лицо.
Представляло оно из себя, надо сказать, не самое приятное зрелище. Всё почерневшее, пронизанное несколькими шрамами. Глаза были ярко-зелёными. Зрачков как таковых не было. Из правого угла губы по щеке уходил глубокий шрам, уродовавший его лицо по большей части. Но не только внешность была изуродована у него, но и душа.

— Пришло время. На прощание я возьму с собой его разум, его душу. Прости меня, Зона, но я не выполню своё задание полностью. Это не по чести. Я ведь бессмертен, они не могут убить меня. Но я не поступлю так. Я не погублю последнюю часть того человека, кем я был раньше. Не в этот раз. Бой будет только по чести. Они должны узнать то, что хотят. Но у каждого знания есть своя цена. Я заплатил когда-то свою цену. А он заплатит свою. Таков уговор. Справедливый уговор. Ну, прощай, Зона...

И грянул гром. Сталкеры взглянули на небо. Сверкнула молния. Мелькнул чей-то силуэт. Прошло несколько секунд. Осматриваясь по сторонам, они наконец заметили, что неподалёку от них стоит сам Алхимик. Уже в капюшоне, закрыв своё лицо. Странный прибор был у него на поясе. А за спиной было два меча.
Коллекционер вышел вперёд, навстречу ему. Алхимик поднял голову. Заметил, что сталкер настроен очень решительно. Слуга Зоны усмехнулся, это услышал и Коллекционер. Алхимик был потрясён таким настроем. Он знал исход этой встречи уже давно. Знал, когда она будет, знал, что произойдёт. Но всё равно пришёл сюда.

— Пора заканчивать, Коллекционер. Здесь ты либо остановишься, либо увидишь мир по-новому.
— Уж лучше прозреть иначе, чем сдаться.
— Я приму твои слова, как согласие на худший исход. Приготовься к схватке. И приготовься заплатить...
— Заплатить за что?

Ответа не последовало. Алхимик лишь испарился в одну секунду, а Коллекционер скомандовал Нике встать с ним спиной к спине. Слуга Зоны мог появиться откуда угодно. Но появился оттуда, откуда не ждали. Из-под земли возникло две руки, которые схватились за ноги сталкеров и свалили их на землю. Алхимик, словно демон, вылез из земли, как из Преисподней. Он увидел, как Ника пытается начать прицельный огонь. Она произвела несколько выстрелов, но ему было всё равно на это. Преодолев расстояние между собой и Никой, Алхимик ударил её со всей силы в живот, от чего та чуть ли мгновенно не потеряла сознание, прокричав от ужасной боли.
Это действие повлекло за собой несерьёзные последствия для Алхимика — Коллекционер попытался яростно накинуться на него, что ему удалось, а после, схватившись за нож, хотел ударить лезвием по лицу Алхимика. Это было печальное зрелище, когда Коллекционер был распластан по земле после сокрушительных ударов неприятеля.

— Сразитесь с теми, кто вам по силам, - хрипло сказал Алхимик, исчезнув после этого.

По Припяти пронёсся эхом рёв мутантов. Ника, поднявшись, быстро помогла встать на ноги Коллекционеру. Оба были практически обессилены после минутной схватки с Алхимиком, но они не собирались сдаваться. Встав спиной к спине, они собрались с силами. С двух направлений одновременно начали атаку мелкие мутанты, вроде псевдособак, слепых псов, кабанов и плотей. И Ника, и Коллекционер не отводили свои пальцы от спускового крючка своих оружий. Тихий звук выстрелов Винтореза, громкие, режущие слух выстрелы FN-2000 и предсмертные вскрики мутантов наполнили этот двор. Всё складывалось хорошо до того момента, как в магазинах иссякли патроны. Мутанты приближались, а патронов ещё не было. Сменив магазины, наши герои снова начали вести беспощадный отстрел нечисти. К числу мутантов прибавились кровососы и изломы. В небе сверкали молнии. А одна из них неожиданно ударила между сталкерами, отбросив каждого на несколько метров.

Мутанты непрерывно приближались к сталкерам. Ника уже было поднялась, но тут ей в ногу вцепился слепой пёс. Коллекционера прижали к земле два излома. После этого на поле боя снова появился Алхимик. Он что-то рявкнул, и монстры отошли от своих жертв.

— Поднимайся, Коллекционер. Сейчас только ты и я.
— Я не смогу. Я ослаблен, ты слишком силён.
— Где твоя дерзость, тряпка?! Ты называешь себя сталкером?!
— Твоя взяла, Алхимик...
— Жалкий щенок!

Алхимиком овладела ярость. Он не ожидал, что он сможет сломить дух сталкера. Но также не ожидал, что сильнее парня окажется тихая девушка, подходившая сзади для нанесения удара. Алхимик услышал её только тогда, когда она занесла руку с ножом внутри для удара. Лязг лезвия о тело. Клинок сломался. Ника была ошеломлена этим. Она не ожидала подобного результата.

— Довольно, сталкеры. Вы не сможете меня убить. Я бессмертен. До определённого момента. Я предлагаю вам сделку.
— Какую? - спросил быстро Коллекционер.
— Этот прибор, - Алхимик снял с пояса неизвестную штуку, — может открыть вам путь к ЧАЭС. Я больше не буду препятствовать вам. Но взамен я заберу кое-что с собой. Но это не будут ваши жизни.
— Сделка... Путь к ЧАЭС... Я согласен!
— Так быстро?
— Да.
— Тогда лишь нажми на эту кнопку. И всё станет так, как я сказал.
— Нет, Коллекционер, не делай этого!
— Заткнись, Ника! Это путь к лучшему!

Коллекционер нажал. И в ту же секунду он схватился за голову, а Алхимик с рёвом начал испаряться в воздухе. Каждый испытывал дикую боль. Но каждый принимал что-то новое для себя. Сознание Коллекционера сильно изменялось, подвергалось многочисленным манипуляциям. Ника билась возле него в истерике, пыталась остановить этот процесс. Но это было невозможно. Алхимик взял своё. И ушёл в никуда. Ни в рай, ни в Ад. Он ушёл туда, откуда не возвращаются — это точно. И перед тем, как полностью исчезнуть, Алхимик прокричал:

— Прощай, Зона!

Коллекционер очнулся после долгих мук. Ника сидела, возвысившись над ним. Взгляд её был встревожен. Руки тряслись. В глазах у него двоилось, а то и троилось изображение. Голова сильно гудела. Внутри всё было как-то.. обезжизненно. Он взглянул на Нику. Раньше, когда он смотрел на неё, становилось тепло на душе. Теперь же его не пробирало ничего. Что же произошло? Что забрал Алхимик вслед за собой? Коллекционер пытался это понять, но вместо рационального мышления в его голове лишь возникал зов куда-то. Его звал хриплый голос. Слова про Хранитель душ. Снова зов. И что-то про отторжение Ники. Голос твердил ему, что для достижения цели нужно отвергнуть её. Изгнать из своего общества. Коллекционер поддался этому. Но это был уже не он. Заключив с Алхимиком сделку, он отдал полностью себя самого. Возможно, в чём-то это и было хорошо, но только не для команды.

— Отойди от меня, мразь! — прокричал он вдруг, вскочив с земли, на Нику.
— Что? Что ты говоришь?
— Пошла от меня! Тварь! Ненавижу! — у Коллекционера помутнилось в глазах, руки сами потянулись к лежащему на земле Винторезу.
— Стой! Не надо! Я уйду! Не смей этого делать! — Ника попятилась назад, не зная, что происходит с тем, с кем она прошла немалый путь.
— Вон отсюда, шваль! — сталкер поднял Винторез в боевое положение и приготовился нажать на спусковой крючок.

Ника, не в силах что-либо сделать, просто повернулась спиной к Коллекционеру и что было мочи побежала от него. Она знала, что он может выстрелить. Голос же в голове сталкера лишь и твердил "Стреляй! Стреляй!" Палец уже было согнулся, чтобы силой надавить на спусковой крючок, но так и не был согнут до конца. Коллекционер обессиленно вздохнул и, покосившись, припал к земле. В голове эхом пронеслось "Слабак!" и что-то невидимое ударило его по голове, отправив в нокаут. Пролежав на земле около пяти минут, сталкер попытался встать. Но эта попытка была пресечена неизвестным существом, снова ударившим Коллекционера, но уже в солнечное сплетение.

Прошло больше получаса, прежде чем сталкер смог подняться. Всё то время, что он пытался это сделать, его укладывал кто-то на землю насильственным способом. В голове творилась полнейшая неразбериха. Руки и ноги не слушались его. А голос внутри начал множиться, отдавать эхом в виски и вызывать невыносимую боль.

— Кто ты такой, чёрт возьми?! Отстань от меня! Выйди из моей головы! А-а-а!
— Ты сам выбрал этот путь, слабак! Так терпи же, крепись! Впереди у тебя большое приключение! Ты придёшь ко мне и станешь новым слугой! А если не придёшь, я заберу твою жизнь вместе с жизнью твоей девчонки!
— Нет! Не трогай её!
— Не трогать?! А что же ты сделал час назад?! Пожалел её, сказал доброе слово?! Нет! Ты прогнал её!
— Знаю! Я виноват! Не надо продолжать мучить меня! Я сделаю всё, что ты скажешь...
— Славно... Иди к ЧАЭС. Там я встречу тебя. И ты получишь новые указания.

Коллекционер оклемался. Голос исчез из головы. Ясность рассудка вернулась. Сомнений не было — он шёл к Чёрному Сталкеру. Алхимик сдал этот пост, теперь Коллекционер должен был принять его. Начинался новый путь. Путь бесчестия, безжалостности. Путь безумия. Он не понимал, как он попался в такую ловушку. Не понимал, как он не прислушивался всё то время к Нике, которая говорила, что вся затея с Хранителем душ — полная чушь. Правильно говорят сталкеры, что ничего нельзя получить из рук Зоны просто так. Всегда приходится чем-то жертвовать. Что-то отдавать взамен. И он отдал всё самое дорогое, что у него осталось. Рассудок, друзей и.. любовь. В нём и с ним не осталось ничего из этого. Велика же цена этой тайны.

Но как бы там ни было, Коллекционер не думал сдаваться. Не думал сворачивать с того пути, который был начат. Да, этот путь представлял из себя кромешный Ад, но это не повод для того, чтобы сдаться.
Именно поэтому он, собрав все силы в кулак, побрёл медленным, но решительным шагом к переходу на ЧАЭС, где ему предстояло встретиться с самим Чёрным Сталкером. Неизвестно, что и как там будет. Зовёт ли его владыка Сердца Зоны для какого-либо задания или просто для того, чтобы закончить его страдания. Это знал только сам Чёрный Сталкер.

На небе было ясно. Все тучи ушли. Вокруг не было ни единой живой души. Ни одного мутанта, ни одного "монолитовца". Хоть последние и потерпели недавно сильнейшее поражение, это вовсе не означало то, что они были полностью истреблены. Среди сталкеров всё также ходили слухи, что кто-то когда-то на каких-либо локациях видел одиночный отряд "Монолита". Поговаривали даже, что отрядом руководит тот самый "монолитовец", что в былые времена смёл с лица Зоны базу "Долга" на Агропроме и до сих пор крадёт жизни у местных сталкеров.
Это ещё раз подтверждает тот факт, что самые аморальные и беспринципные люди выживают в Зоне гораздо проще, чем кто-либо другой.

Коллекционер шёл осторожно. Вилял переулками, проходил разными дворами. Что-то говорило ему, что всё равно что-то не так. Дорога к ЧАЭС не могла быть настолько безопасной. Чёрный Сталкер должен был устроить хоть какую-то проверку тому, кто идёт к нему. Но ничего не появлялось. Всё было тихо. Это сильно настораживало Коллекционера. Ведь так в Зоне не бывает. А практически в её Центре — тем более. Припять должна быть гиблым мрачным местом. Но сейчас она таковой не была. Было слишком спокойно. Коллекционер продолжил свой путь.

Был виден стадион, от которого шла дорога прямиком на ЧАЭС. Судя по тому, что говорил Чёрный Сталкер, дорога должна была быть чиста для Коллекционера. Но внутреннее чутьё говорило, что это не так. Что-то также подсказывало, что кто-то идёт по его следам. Точь-в-точь, как шёл он сам. Теми же дорогами, теми же переулками. И то, и другое подозрение подтвердилось в одну секунду.
Со стороны стадиона стал слышен протяжный рёв. А как только Коллекционер обернулся, то увидел блеск оптического прицела недалеко от себя...

Но Коллекционер и не думал останавливаться. Его не волновало, что Зона может наконец забрать его. Он будто чувствовал, что он ещё нужен ей. Для чего — пока было неясно. Враги окружали его сейчас со всех сторон. Впереди были злосчастные мутанты, целью которых было испытать силу и стойкость Коллекционера. Сзади был кто-то неизвестный. Но что-то подсказывало сталкеру, что этого снайпера он знает, как свои пять пальцев. Рации у него с собой уже не было. Он потерял её где-то в тех переулках, где проходил бой с Алхимиком. Но снайпер, сидевший на крыше одного из домов, сейчас призывал Коллекционера ответить. После нескольких минут молчания снайпер сменил место своего пребывания и отправился за сталкером. Коллеционер же направлялся навстречу ужасным мутантам, которые обитали на огромном стадионе и ждали, пока к ним придёт их желанная жертва.

Дыхание быстро сбивалось из-за того, что она беспрерывно бежала. Коллекционера нигде не было видно, хотя она чётко знала, в какую именно сторону он пошёл. Присев, она вскинула снайперскую винтовку и посмотрела через прицел в самые дальние углы Припяти, которые являлись отправной точкой к стадиону. Но как бы Ника не пыталась разглядеть Коллекционера, ей это не удавалось. Вероятно, как она подумала, он уже был далеко впереди, а она попросту упустила тот момент, когда её напарник сильно вышел вперёд. Все её догадки оказались верны. Коллекционер действительно ушёл далеко, но только из-за того, что знал, что кто-то преследует его, но не знал, кто именно. Если бы ему было известно, что тем снайпером, блики прицела которого он случайно увидел, была Ника, он бы точно остановился и дождался её, чтобы продолжить путь вместе. Но всё, к сожалению, было не так.

Передвигаясь с одной позиции на другую, Ника постепенно продвигалась всё ближе к стадиону, а после и вовсе вышла на сам стадион перед дорогой на ЧАЭС. Выйдя к нему, она поразилась увиденному. Всё везде было усеяно аномалиями и другими опасными местами, вроде радиоактивных очагов. Но нигде не было следов Коллекционера до одного интересного момента. Вдали от места, где находилась Ника, послышалась беспрерывная стрельба и чудовищные звуки вроде рёва. Девушка, что было мочи, сразу ринулась в направлении звуков, абсолютно не разбирая дороги и не пытаясь лавировать между таких аномалий, как "мясорубка", "трамплин", "газировка" и другими. Но её как будто оберегало что-то, попросту не давая ввалиться в какую-либо неприятную ситуацию. Увидев, что на стадионе есть удобная снайперская позиция, с которой будет виден весь путь до дороги на ЧАЭС, Ника ускоренно понеслась к ней. Преодолевая все препятствия, что встречались на пути, хрупкая на первый взгляд девушка становилась с каждой секундой всё ближе и ближе к заветному месту.

Наконец, достигнув контрольной точки, Ника сняла снайперскую винтовку с плеча и, вскинув её в боевое положение, стала пристально глядеть в оптический прицел. Через несколько секунд она увидела Коллекционера, который понемногу продвигался вперёд. Но также она заметила, что с разных направлений к нему идут разного рода мутанты. Усевшись как можно удобнее для ведения огня, Ника произвела первые выстрелы. Идеальная концентрация на происходящем помогала ей с высшей точностью попадать в цель. Такие мутанты, как кровососы, снорки, бюреры и более мелкие твари ложились на землю мертвяком от одного её выстрела. Коллекционер, как она видела, постоянно ворочал головой по сторонам, не в силах понять, кто же и откуда ему помогает. Но Нике и не нужно было, чтобы сталкер это знал. Ей достаточно было того, что она знает, где он находится и то, что она может обеспечить ему максимально хорошее прикрытие. Но два мутанта, вышедшие навстречу Коллекционеру позже, заставили Нику задуматься о том, что её прикрытие идеально. Этими мутантами были химера и псевдогигант.

Первая была сложна для снайпера тем, что слишком подвижна. Второй мутант всегда раздражал Нику тем, что слишком вынослив и огромен, способен выдержать такое количество свинца, которое ни одному человеку и во сне не приходило. Но всё это не останавливало девушку. Выстрелив три раза по псевдогиганту, а именно по его задним конечностям, она замедлила его. После этого Ника максимально быстро принялась сокращать расстояние между собой и Коллекционером, ведь вести огонь по химере с такой дальности было просто невозможно. Почти полностью израсходовав свою дыхалку, девушка повалилась на землю и, задержав дыхание, стала выцеливать химеру, которая не отставала от Коллекционера. Сталкер всё это время мастерски уворачивался от смертельно опасных прыжков твари, время от времени простреливая её тело. Через несколько секунд Ника произвела выстрел, пронзивший химеру насквозь. Выстрел оказался настолько точным и мощным, что практически оторвал одну из лап мутанта. Добить химеру после этого не составило труда. Сразу же после химеры Ника принялась за псевдогиганта. Это чудовище девушке не показалось монстром вообще, так как убила она его с такой дистанции без какого-либо труда.

Коллекционер уже, вероятно, догадался, кто ему всё это время помогал и сейчас посматривал в ту сторону, где сейчас находилась девушка. Заприметив то, что её фактически заметили, Ника приподнялась и помахала рукой Коллекционеру. Тот вскинул в воздух кулак, давая знать о том, что он принял информацию. Через несколько минут они встретились, и Коллекционер с виноватым взглядом посмотрел на Нику.

— Я глупо поступил, прогнав тебя. Но это был практически не я. Разум был не чист, да и...
—Всё нормально. Я знаю. Главное, я смогла тебя прикрыть, — Ника прервала оправдания Коллекционера и с улыбкой взглянула на молодого сталкера.
— Да, согласен. Хорошо, что всё хорошо закончилось.
— Теперь решающий рывок?
— Так точно.
— А что дальше?
— Этого я знать не могу.
— Значит, предстоит узнать.

После этих слов Ника стала ведущей их маленькой команды. Закинув винтовку за спину, она спокойным шагом двинулась по направлению к дороге на ЧАЭС, позвав за собой Коллекционера. Их путь к разгадке одной из тайн Зоны подходил к концу. Но что же их ждало там, внутри — действительно было неизвестно.


Дорога на ЧАЭС. Ливень. Свободный от всех неприятностей путь. Что-то было не так, в этом был уверен каждый из двух человек. Так не бывает в Зоне. Обязательно что-то должно было произойти. Но что именно, оставалось загадкой до последнего момента. Ни Коллекционеру, ни Нике не было известно, что готовила им Зона. Можно было только догадываться. Но, возможно, в этот раз она решила смилостивиться и дать спокойно пройти к Центру? Впрочем, наши герои уже были у этого Центра. Охранял его не кто иной, как сам Чёрный Сталкер. Его верный слуга, Алхимик, ушёл в небытие после последней встречи со сталкерами, не сворачивающими со своего пути. Сам Алхимик, будучи правой рукой защитника Зоны, удивлялся и поражался тому, насколько отважны Ника и Коллекционер. Поражался их воле к победе, их боевому духу, их навыкам. А самое главное, Алхимик удивлялся тому, как много они прошли, будучи в команде, которая не раз подвергалась риску развала. Но, как бы там ни было, Коллекционер и Ника были вместе и никогда не оставляли друг друга в беде. Так было всегда, так и останется навеки.

Идя по полуразрушенному асфальту, заросшему разнообразной растительностью, не отличавшейся особым здоровым видом, сталкеры постоянно оглядывались по сторонам. Угроза могла исходить отовсюду, поэтому нельзя было упускать из виду ни одну подозрительную вещь, возникшую бы неизвестно откуда. Движения обоих героев были идентичны, точны и скоординированны. Никто и ничто не могло пройти мимо них, оставшись незамеченным. Это давало им огромный бонус, ведь они могли не бояться того, что их застанут врасплох. Дорога при этом была спокойной и сильно отличалась от стадиона. Отличалась тем, что здесь не было даже маленького мутанта, способного хоть как-то нарушить покой здешней среды.

Через некоторое время Ника и Коллекционер дошли до входа в четвёртый энергоблок Чернобыльской атомной электростанции. Всё было абсолютно спокойно, что крайне непривычно для этих мест в особенности. Но сталкеры не особо хотели всё списывать на то, что здесь просто всё уже вырезано временем до основания. Опасность шла откуда-то, но вот откуда — было неясно.
Вот только всё было объяснено тем, что такой свободный путь им обеспечил сам Чёрный Сталкер. Он заставил всех окружающих ЧАЭС живых существ просто уйти подальше на время, потому как знал, что к нему идут те люди, которые должны были сначала тайну, а уже потом погибнуть. Ему было известно, что они погибнут. Но неизвестно, когда именно. Это заставляло его пойти против своей главной миссии — охраны тайн Зоны. Он хотел сделать так, как должно быть. Без всякого потустороннего вмешательства и т.п.

Он следил за Коллекционером и Никой. Видел и слышал каждое их движение, каждое дыхание. Но не был материален сейчас. Он был всего лишь всевидящим оком в Зоне, получавшим информацию обо всём, что творится вне его ведома. Он прекрасно знал, что сталкеры дойдут до разгадки тайны, которую они так давно хотели раскрыть. Прекрасно знал, что он поспособствует исполнению их желания. Но план его состоял совсем в другом направлении.
Чёрный Сталкер прекрасно знал, что эти двое, или хотя бы один из них, после достижения цели таким лёгким путём подумает, что никакого защитника тайн Зоны нет. Что путь может быть абсолютно свободен, но не лёгок. Но этого было вполне достаточно, чтобы истребить множество сталкеров, которые полезут к Центру.

Защитник Зоны просматривал каждый их шаг, каждый поворот внутри четвёртого энергоблока. Все "монолитовцы", что были там до прихода Ники и Коллекционера, сейчас были в совершенно другом месте по воле Чёрного Сталкера. Он предвидел, что вскоре Хранитель душ выйдет из-под контроля, из него выйдет невообразимая энергия, ранее не встречавшаяся в Зоне. Возникнет страшный катаклизм, множество уже мёртвых людей восстанут из-под земли, снова начнут убивать. Это было на руку Чёрному Сталкеру.

Коллекционер и Ника становились всё ближе и ближе к достижению своей цели. Вот уже они проходили по ходам, ведущим прямиком в командный центр. Их всё также настораживало полное отсутствие каких-либо противников, которые должны были преграждать путь сюда.

— Тебе не кажется всё это странным? — вдруг спросила Ника у Коллекционера, — Здесь нет вообще никого, да. Но у меня есть ощущение, что кто-то наблюдает за нами.
— Соглашусь с тобой. Тоже есть неприятные ощущения вроде взгляда в спину. Но заметь, здесь реально никого, кроме нас, нет. Потрясно, что ещё сказать.
— Слишком легко нам достанется разгадка этой тайны. Также легко, как победа над Алхимиком. Тут определённо что-то не так.
— Послушай. Мы так далеко зашли. Неужели ты хочешь остановиться и свернуть обратно?
— Нет, но надо быть более осторожными. Один неверный шаг, и нас точно не станет.
— Обычная паранойя. Пошли.

Коллекционер с крайним недопониманием глянул на Нику, и повёл её за собой. Вскоре, пройдя ещё немного, они дошли до самого командного центра, где содержалась вся информация обо всех объектах Зоны. Чёрный Сталкер позаботился о том, чтобы сталкеры не вынесли абсолютно всё. Так что он оставил документы только уже об известных всем объектах и местах и месте под названием Хранитель душ. Сталкеры быстро нашли информацию. И были ужасно потрясены тем, что в документе точно указывались все координаты местонахождения Хранителя.

Он находился в Чернобыле. Но о его работоспособности и описания его деятельности не было вовсе. Это было очень странно. Но, как бы там ни было, Коллекционер не собирался отворачиваться от того, куда он пришёл. Его цель стала приобретать статус осуществимой, если только Ника поможет ему. Но добраться до Чернобыля — задача не из лёгких. А точнее, не из малотяжёлых. Путь был длинным, и опасным. Неизвестно, кто мог им встретиться по дороге. Но ясно было одно — теперь их путь лежал по направлению к Чернобылю, давно забытому всеми городу.

— Наш путь не заканчивается здесь, Ника. Мы идём в Чернобыль.
— К Хранителю душ?
— Да.
— И что же ты собираешься сделать в нём?
— Как я и говорил ранее, воскресить умерших друзей.
— Это плохая затея. Очень плохая...