Кубок Магов. Глава 13

Пляска оттолкнулась четырьмя ногами, Катю буквально подкинуло в воздух, чудом девушка сохранила равновесие. Никаких страшных предметов поблизости не замечалось, резких движений никто не совершал. Пляска талантливо придумывала причины для испуга и последующего бурного выражения, однако просто так и глазом не косила. Кобыла продолжала пританцовывать, и Катя свесилась посмотреть под ноги рыжей. При ударе копыт о землю взлетали грязевые брызги.
Девушка по очереди приблизилась к каждому. Грейлес встревожено проводил взглядом, Иргол пустил коня следом, предварительно прилепив ярлычок сумасшедшей и показывая, что не с ней, только следит! Только Вулушт мрачно хмурился и не отреагировал на несколько странное зрелище – девушка свешивается с седла и некоторое время смотрит под копыта коня. Рыжая кобыла, словно копируя всадницу, тянет шею вниз, иногда шумно выдыхая на хозяйку. Та щелкает лошадь по ноздрям, выпрямляется и невозмутимо передвигается к следующему объекту.
- Здесь шел дождь? – спросила Катя, затесавшись между Грейлесом и Вулуштом.
- Конечно! Всякое место на земле орошалось либо дождем, либо подземными водами…
- Либо ледниками, - закончила фразу Иргола Катя. – Спрашиваю, мог ли тут идти дождь несколько дней назад.
Вулушт пустил коня галопом к рощице неподалеку. Иргол принялся что-то рассказывать Грейлесу, проводив парня взглядом. Вулушт покрутился у деревьев, верхом потрогал стволы, рука молниеносно подхватила пучок травы, который тут же отлетел в сторону. Привстав на стременах, Вулушт отломил ветку, чуть хлестнул коня. Примчались назад они в два раза быстрее, во всяком случае, на морде у тяжелого мерина прописалось старание, да и пыхтел вполне правдоподобно.
- Что, просвечивает? – посочувствовал Иргол. – Ты бы сказал, отвернулись бы. Или конем загородись…
- Неподалеку болото и весьма немалых размеров. Чахлый лесок, мокрая почва, хотя стволы сухие, значит, дождя не было. И трава типичная. Не знаю, как называется, но такая в лесу всегда о болоте предупреждает.
- Едем осторожно? – предположила Катя.
- И на несколько корпусов друг от друга, хотя бы вместе не провалимся.
- А что если срубить палки, чтобы ими дно проверять? – спросила Катя.
- Дельная мысль, но позже. Надо поскорее пройти эту местность.
Девушка постаралась взять себя в руки, но кобыла почувствовала волнение всадницы мгновенно. Пляска затанцевала, Катя с трудом удерживала ее на шагу, в середине группы. Кобыла выворачивала голову, словно пытаясь вытянуть из уздечки, щелкала зубами на лошадей, тихонько взбрыкивала. Не помогал ни ласковый шепот, ни рука на гриве.
Прочие лошади шли таким же спокойным шагом, с удивлением поглядывая на рыжую. Только мерин Вулушта подобрался, шел бодро и всем видом показывая, какую радость доставляет идти и идти под всадником. А уж бежать и вовсе счастье немереное. Парень довольно покачивал веточкой в руке, время от времени импровизированный хлыст касался крупа.
Гул коснулся ушей девушки, когда она уже хотела уговорить остальных прибавить ход. Земля под копытами отчетливо задрожала, колебания почвы стали видны невооруженным глазом. Кони закрутились, люди увидели, что земля трясется со всех сторон. В едином порыве лошади рванули карьером в том же направлении, что шли до этого. Катя повисла на поводе, пытаясь сдержать бег перепуганной кобылы. Та захрипела, вмиг покрылась пеной.
В спины несущимся дохнуло жаром. Вулушт обернулся на скаку. Словно тяжелые сгустки огня устроили танцы, то припадая к земле, то взмывая к небесам. Огонь простерся по земле и полз на них, казалось, медленно, но приближался с обрекающим постоянством.
- Да не держи ее!! – взвыл Вулушт. – Гони! Мы за тобой и не вздумай оглядываться!
Катя скользнула отчаянными глазами по компании, встретила сосредоточенный взгляд Иргола, поймала кивок Грейлеса. Ее колебания прервал окрик астра:
- Галоп!
Астра видел, как девушка приучает кобылу к слуховым командам. Рыжая подчинилась другу хозяйки, но только потому, что команда совпала с ее желанием.
Будь, что будет!! Простите меня… Девушка отдала повод, и Пляска показала, чего стоит кровь небесных аргамаков. Ветер едва не снес Катю, земля стала единой зеленой полосой, перестали ощущаться толчки, испытываемые каждым всадником на галопе. Пляска летела, самозабвенно, красиво, с наслаждением. От острого ветра потекли слезы. Сквозь прищур Катя видела, что впереди словно ворота, образованные лесами и полем между ними. Только на поле что-то росло… Да еще и двигалось! Пляска преодолела сотню метров, и девушка опознала людей. Вроде они суетились, хотя кто-то стоял неподвижно.
Катя хотела оглянуться, но внимание привлекло страшное потрескивание. Полоса земли потемнела, заволновалась. Края стали раздвигаться, и на пути девушки возникла расширяющаяся трещина. Катя сжала бока Пляски, кобыла словно повисла на шенкелях и продолжила полет. Только бы успеть! Девушка больше не смотрела на людей, только на трещину. И молила Пляску смочь сделать главный прыжок в жизни.
Перепуганная Пляска с округленными глазами мчалась на разлом. Грохот бил по чувствительным ушам ото всюду, и лошадь делала то, что подсказывал инстинкт – главное – бежать. Катя пригнулась к вспотевшей шее, трещина по мере приближения казалась страшнее. Девушка попробовала увидеть конец разлома, но та простиралась на все поле, налево и направо. В спину дохнуло слабым жаром, и кобыла прибавила галоп, хотя это казалось невозможным. Катя понимала, что практически потеряла контроль и бросила судьбу под копыта рыжей.
Ход Пляски стал чуть ровнее, скачки реже, но мощнее. Пятьдесят метров до трещины. Она словно уменьшилась в размерах, но это всего лишь изъяны зрения. По секунде на десяток метров. Пляска оттолкнулась и прыгнула, Катя одновременно отдала повод и привстала в седле.
Девушка прыгала и раньше, но не над расщелинами, где не видно дна и которые дышат теплом, словно сонные драконы. Кобыла летела, летела всего около секунды, вытянув шею, тянулась к краю, вложив силы истинной дочери пустыни в прыжок-полет. Вместе с ней вытянулась Катя, девушка смотрела только вперед, ощущая кожей недобрый жар снизу, от которого дыбом вставали волоски на руках. На секунду остановилось все – они перестали дышать, остановилось сердце, исчезли звуки.
Копыта ударили сухо и звонко, Пляска почти ткнулась мордой в землю, но устояла. На автомате Катя заставила ее продолжить галоп, но прыжок  забрал немало сил, кобыла едва переставляла ноги, едва не подвисая в воздухе. Всадница не без труда выпрямилась, бросила взгляд сначала на горстку людей. С такого расстояния глаза уже различили, что они в серых рубашках с черными воротниками и манжетами, штаны у всех разные, а вот рубашки одинаково четко облегают тело, при движении рук по рукавам ползут серебристые змейки. Несколько заторможено девушка сообразила, что так выглядят широкие полоски вшитых металлических пластинок. Начищены столь ярко, что отражают даже слабый, едва пробивающийся сквозь слой вечных на этой земле облаков свет.
Катя рассмотрела и нагромождение камней, полыхающий золотистый шар, вяло отметила радостно зеленеющую высокую траву на круглом валуне. На каждом из плоских камней лежал предмет – девушка дала одному определение жезла, второму меча, с остальными затруднилась.
Не хватило даже сил удивиться, когда невысокий мужчина помахал рукой, сделал приглашающий жест. Вроде улыбнулся. Остальные переговаривались, делая жесты в сторону Кати. Пляска двигалась под углом к расщелине, девушка направила ее в сторону леса. Если бы Катя не боялась выпустить повод и потерять равновесие, показала бы людям известный жест. Вот сейчас возьмет и подбежит! Старый друг лучше новых знакомых…
Забыв о слабости, Катя развернулась в седле, как заправский джигит. От резкого движения кобылу дернуло вправо, но она лишь всхрапнула, даже не изобразив по обыкновению ушами все, что думает о хозяйке.
Трое всадников двигались неторопливой рысью! А расщелина исчезла! Друзья держали направление к людям в одинаковых рубашках. Двигались спокойно, и Катя только сейчас заметила, что грохот смолк, стена огня за друзьями стала значительно ниже. Девушка перевела рыжую на шаг, пытаясь осознать обстановку и понять, что следует делать дальше. Грейлес помахал девушке. Катя внимательнее всмотрелась в друзей. В каменное лицо Вулушта, спокойное отца, бледное Иргола. Охотник лучше всех держал себя в руках, но Катя со страхом предполагала, что творится в душе человека, недавно потерявшего дочь.
Катя поставила Пляску на широкий вольт – кобыле нельзя сейчас останавливаться. Лошади друзей перешли на шаг, люди обменивались фразами, но выглядели спокойными. Девушка перевела взгляд на странную группу.
Определенно, маги! И расщелина, и огонь – дело их рук! Неужели им нужна чаша? Или… Хранительница? Кто тогда наводчик? Иргол или даже вся компания… Нет, эти люди не могут оказаться предателями! Но почему так уверенно идут к магам? Или колдунам, неважно. Мелькнула мысль бежать подальше, но Пляска настолько устала, что даже местные битюги догонят без особых усилий. К тому же к ней не устремлялась когорта ловцов, не бросали сети, а дружески помахали рукой. Впрочем, и Риопсихис устроил довольно радушный прием. Не доверяй, жизнь сохраняй…
Мерно шагающая кобыла резко свернула с круга, уверенно повернула морду к людям в рубашках и зашагала к ним. Катя осторожно тронула шенкелем, поводом, но рыжая не обратила внимание на действия хозяйки. Всадница зло натянула левый повод так, что правая ноздря кобылы почти упиралась в плечо, но лошадь не останавливалась. Надо слезать! Даже занятая борьбой с лошадью, она видела, как друзья подъехали к колдунам. Слезли с коней, Иргол что-то сказал высокому, тот ответил. Остальные молчали, но вели себя расслабленно. Только сейчас Катя заметила среди них двух девушек, с одной из них заговорил Грейлес. Вулушт расседлывал коней. Грейлес, отвечая девушке, смотрел в сторону Кати. Та наконец заметила, как вторая, постарше, с длинными тенмными волосами делает движения, словно подтягивает веревку. И Пляска послушно шла на магический зов!
Я устала!..
Помоги мне!..
Я запуталась!..
Словно прикосновение кого-то невероятно близкого. Но тепло ощущается так слабо, будто между ладонями толстое стекло.
Я здесь…
В голове Хранительницы вспыхивало знание, передаваемое кубком. Кто-то поставил сильную преграду, кубок далеко, нет абсолютной связи. Задавай конкретные вопросы, чаша ответит, она тянется к тебе.
Возьми ножницы, перережь веревку, покажи картину кобыле.
Катя представила, как берет громадные портняжные ножницы, веревка лопается с сухим звоном. Резко метнула эту картину Пляске, в сознание лошади, с резким выдохом. Метнула без направления, просто представив на подсознательном уровне образ кобылы. Рыжая, рыжая моя…
Пляска остановилась, карий глаз виновато покосился на хозяйку. Катя рассеянно потрепала ее по гриве, взглянула на колдовавшую женщину. Теперь стало заметно, что ей не меньше сорока лет. Она ошарашено рассматривала руки, свирепо огрызнулась на что-то ехидно проговорившую младшую. Не привыкла проигрывать, да еще и когда бороться не с кем. Катя гордо выпрямилась в седле. Женщина обратилась к высокому, тот в упор посмотрел на Катю, несмотря на немалое расстояние. Девушке показалось, что ее притянули, не снимая с седла, она оказалась перед лицом колдуна. Обозлившись, резко оттолкнулась, на секунду незримо опершись руками о плечи. Кожа ничего не почувствовала, но высокий отшатнулся, едва не завалившись назад.
Сознание девушки разделилось на две части. Первая с тревогой наблюдала за магами, которые уже все смотрели в сторону девушки, переговариваясь. Иргол торопливо что-то внушал высокому, тот покачивал головой. Вторая часть говорила с кубком, отчаянно ловила толики тепла, пропускаемые стеклом, торопливо перенимала информацию.
Да, эти люди колдуны. Артефакты, магические вещи, испытания. Не могу сказать, где я. Порог. Сильный порог. Найди меня. Эти люди не охотятся за тобой.
Связь слабеет, ладонь отрывают от стекла.
Подожди!..
Две части сознания с хлопком воссоединились обратно, Хранительница тряхнула головой, перевела внимание на людей в рубашках. Высокий закрыл глаза. Катя приняла решение и шагом двинула Пляску к друзьям.
В сознание словно постучали. Катя приоткрыла дверь, но цепочку оставила.
- Ты колдунья?
- Нет.
- У тебя неплохо получается ментальная связь.
- Спасибо. Кто вы?
- Занимаемся исследование артефактов, Вещие Маги.
- Вещие – от слова вещи?
- Да.
Катя засмеялась в голос, связь оборвалась. Она уже почти подъехала, парень с бородкой почтительно подержал повод, пока Катя покидала седло. Круглые глаза с восторгом обшаривали Пляску.
- Расседлай, поводи еще немного, и пусть пасется. Не стреноживай. 
Грейлес коротко обнял Катю. Иргол без церемоний схватил Катю за рукав и оттащил в сторону. Карие глаза полыхали праведным огнем возмущения, девушка отметила даже бьющуюся на виске голубую жилку и капли пота на лбу. Она мигом ощутила себя очень виноватой.
- Хранительница, ты себя героем века возомнила?! Так рисковать собственной жизнью!.. Что?! Ты ее спасала? Да причем здесь нас бросила… Молчать, когда с наставником разговариваешь!! Ты хоть думала, когда через расщелину прыгала? А не думать надо было, а соображать!
Иргол держал одной рукой девушку за шиворот, другой за ворот, Катя пыталась лепетать оправдания, но астр мгновенно обрывал любые фразы. Она тихонько съеживалась, ощущая себя снеговиком под пламенем, вырывавшемся из сузившихся, полубезумных глаз астра. Девушка уже не дергалась, только тихо повисла на железных руках Иргола. Тот продолжал речь.
- Это надо было погнать так, чтобы ничего вокруг не замечать! И не верю, что ты рыжую свою сдержать не смогла. Хоть бы на нас посмотрела, прислушалась. А что я должен был думать, когда вокруг вас оранжевая стена поднялась? Конечно, тебе забот только о кубке помнить, а у меня седых волос прибавилось! 
Иргол встряхнул оцепеневшую девушку, та смогла сфокусировать взгляд на приблизившемся высоком. Залысины с обоих сторон на темных волосах делали его похожим на дьявола в старых фильмах, а вот размытые брови сглаживали выражение лица. По привычке Катя внимательно впилась в глаза, но тот спокойно обводил взглядом девушку, сверху вниз. Однако тут же почтительно склонил голову.
- Мое имя Огневик, прозвище Собиратель. Простите за причиненные неудобства, я рад, что вы не пострадали.
Катя кивнула. 
- Иргол мой старый знакомый, и хотя обстоятельства наших встреч не самые приятные, я всегда рад видеть его и друзей. Ах да, я глава Ордена Испытателей. Раз в несколько лет мы собираемся на этой обычно пустынной местности, чтобы провести испытания собранных артефактов и просто магических вещей.
- Катя, прозвище – Сергеевна. Рада вас видеть и благодарна за спасение.
- В твоем случае оно немного припоздало. Сегодня только начало испытаний, мы еще даже лагерь не успели разбить. Здесь считается нелюдное место, мы испытываем даже опасные артефакты.
- Простите, я испортила…
- Нет-нет! – торопливо прервал девушку Огневик. – Артефакт работает, а Элса лишний раз потренировалась усмирять огонь. А вот ты ее веревку магическую перерезала, так что готовься к неласковому приему, ты ведь ее унизила в глазах ученицы.
Огневик хитро улыбнулся, глаза стрельнули в сторону приближающейся колдуньи. На полголовы выше Кати, костлявая, она вышагивала словно аист, да и нас торчал как у птицы. Для полного образа не хватало только шляпы да черной подводки вокруг глаз. Неожиданно для себя Катя признала, что глаза колдуньи удивительно синие, словно небо поздней осенью, обрамленные длинными черными ресницами, правда, жесткими, хищно изогнутыми под прямыми суровыми бровями. Рубашка с серебристым знаком болталась на ней, но не скрывала жуткой худобы.
Она подошла слишком близко, Катя ощутила желание отодвинуться, но заставила себя стоять на месте. Колдунья выгодно возвышалась над ней, но Катя спокойно ответила на ее злой нетерпимый взгляд. К чести колдуньи, она не отвела глаза, зато сделала шаг назад.
- Катя, - вежливо представилась девушка. – А вы Элса, верно?
- Где ты училась? – игнорируя вопрос девушки, спросила женщина.
Катю приводило в бешенство, когда люди пропускали заданные вопросы. В таких случаях она любыми методами добивалась ответа или говорила «до свидания».
- Чтобы перерезать вашу веревку, не требуется никакого обучения. Просто закрыть глаза и щелкнуть ножницами. Никаких усилий.
- Врожденный талант ничего не значит перед долгой учебой и практикой, - с презрением произнесла Элса. – Я не подозревала, что у тебя способности, иначе сделала бы веревку покрепче.
- Значит, у Вас мало практики.
- Давай проверим, кто из нас сильнее? Хочешь попробовать порвать мою настоящую веревку? – предложила колдунья, синие глаза загорелись угрожающим пламенем.
- Мне важно побеждать в жизни, чем в бесполезных поединках. Это такая трата времени, я предпочитаю научиться чему-то новому.
- Боишься проиграть, - презрительно бросила колдунья, развернувшись так резко, что темные волосы едва не хлестнули Катю по лицу. Ломкие и явно крашеные, подметила девушка. А вслед выкрикнула:
- Зачем мне играть, когда счет в мою пользу?!
Огневик покачал головой, осуждающе взглянул на девушку.
- Зря ты так с ней. Мстить исподтишка не будет, но цепляться постоянно.
- Я не из тех, кто на грубость отвечает лаской. Я не ношу креста.
Густые брови поднялись.
- Ты знакома с нововерцами??
Катя передернула плечами, опустила глаза. Замок, Валентин, побег, погоня, железные оковы, кровь и глаза мертвого. Она только начала забывать. Но забыть навсегда невозможно. Одно слово, и тщательно зарытое вновь всплывает бессонными ночами и метаниями истерзанной души. Это называется память. Та ее часть, которую многие проклинают.
- Это было неприятное знакомство, я не хочу вспоминать.
- Тогда позвольте познакомить с остальными и уставами лагеря! – преувеличенно бодро воскликнул Собиратель. Или вы куда-то торопитесь? Побудете с нами? Отлично! Иргол, Вулушт, Грейлес.
Огневик замахал руками и вчетвером они пошли смотреть лагерь. Иргол слушал вполуха, кивал старым знакомым, с достоинством представлялся тем, кого прежде не видел. Грейлес держался астра, тот не забывал сказать пару слов об охотнике, уже послышались шутки и смешки, дружеские подколы. Втроем они болтали и шумели, как бывает при массовых знакомствах, за пятерых.
Вулушт не смотрел на Катю, и вина навалилась с новой силой. Они не сказали еще ни слова после встречи. Куда проще было с накричавшим Ирголом, обнявшим Грейлесом. Хранительница видела, как натужно вздымается грудь парня, медленно краска возвращается на лицо. Девушка приблизилась к Вулушту, тихонько шла рядом, приветливо улыбаясь и кивая. Ее и не теребили, только смотрели с восторгом. Еще бы, саму Элсу обыграла. Мрачного Вулушта и вовсе обходили стороной. Парень сухо представлялся, быстрым взглядом окидывая и мгновенно запоминая человека.
Катя уже едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Девушку разрывала гордость и нежелание терять Вулушта, от которого веяло холодом бесчувственного камня. Не сразу она поняла, что рука касается ладони, твердой и теплой. Захотелось замереть, но пришлось идти дальше, стараясь не потерять прикосновения. К концу знакомства они уже держались за руки. Катя насчитала около тридцати человек, все облачены в рубашки с серебристой вышивкой. Враждебностью ни от кого не веяло, не считая колдуньи. Даже ее ученица с удовольствием общалась с Ирголом, и тот отвечал взаимностью весьма и весьма симпатичной девушке. Люди явно обрадовались встрече, обреченные еще неделю болтаться в обществе давно знакомых, при том выпивка во время испытаний запрещалась. Астр успел выяснить, что Испытатели тоже участвуют в Великом Сборе. Они с видимым удовольствием бросали натягивать тенты и обозначать места костров. Однако Огневик после знакомства ловко оттеснил подчиненных и они волей неволей вернулись к обыденным делам.
- Предоставляю вас самим себе, распаковывайте вещи, располагайтесь, чуть позже разрешите возложить на вас лагерные обязанности.
- Разрешаю, - милостиво кивнул Иргол на правах старого знакомого.
- На тебя возложу больше всех, - пригрозил Огневик. – Вас всего четверо, поэтому вручаю палатку.
Астр неопределенно хмыкнул, мол, попробуй. Друзья стали располагаться. Юноша с бородкой вручил Кате мешок и колья, глядя щенячьи счастливыми глазами. Девушка с огромным сожалением выпустила руку Вулушта, не сумев сдержать вздоха. Даже далекая от туризма, так и не поддавшаяся на уговоры отца пойти с ним в поход, она поняла, что сейчас придется возводить палатку.
Грейлес аккуратно отодвинул девушку в сторону, сказав, что трое мужчин уж точно справятся. Катя не стала спорить, села на траву, постелив одеяло и приготовившись к зрелищу. Астр покосился на Катю, в ответ та сделала самое заинтересованное и вдохновленное выражение лица, на какое только была способна. Вулушт уже очертил прутиком место для палатки, теперь они с отцом старательно очищали его от камешков и утаптывали траву. Астр осмотрел место и принялся расчищать его повторно, демонстративно отбрасывая каждый пучок и камешек. К его работе придрались Вулушт и Грейлес, теперь они втроем ходили по площадке и выискивали неровности.
- Не торопитесь, до темноты время есть, - подбодрила Катя друзей, однако замолчала под крайне суровым взглядом астра.
Чтобы реабилитировать самоуважение, девушка попросила паренька с бородкой принести воды. Тот притащил целую баклажку, и Катя начала ощущать себя в кинотеатре. Тем временем действующие лица перешли к развитию сюжета. Девушка сообразила, что ведь никто из них скорее всего палатку или нечто похожее на нее ни разу не ставил. Усевшись поудобнее, она приготовилась к представлению.
- А тут две палатки, - огорошил всех астр.
- Материалы разные, - сказал Вулушт. – Этот водонепроницаемый. Значит, натянем эту.
- Она явно больше…
- Тем более ее!
- Нет, тут что-то не то… Водонепроницаемая без днища… Я понял!
Астр даже подпрыгнул, от неожиданности Катя пролила воду на джинсы.
- Сначала ставим ту, что поменьше, а эту поверх! Тогда и дождь не зальет, и тепло будет.
- Быстро догадались, - тихо пробурчала Катя.
Мужчины раскидали палки и задумчиво уставились на них. Следуя логике, Вулушт отложил в сторону две длинные. Иргол предложил сначала расправить ткань. Однако как ее не растягивали, она отказывалась полностью распрямляться. Иргол даже сделал попытку влезть внутрь, чтобы изучить сложное устройство, в итоге сумел найти вход и едва не сделать второй. Вулушт взял один угол, за второй схватился отец. Вместе они подняли ткань, и палатка повисла. Вулушт обратил внимание, что высота равна длине кольев, и палатка приобрела две опоры. Астр прошелся вокруг и обнаружил веревочку, за которую и потянул. Опоры не замедлили рухнуть, а Катя обнаружила, что в зрительном зале не одна. Но держались зрители на расстоянии, и не зря.
Вулушт молча водрузил палатку на прежнее место, уже более осторожно потянул за веревку, отец потянул за веревку с другой стороны. Теперь палатка не провисала.
Катя вспомнила, что три палки, если их скрепить плавающим образом, всегда окажутся в одной плоскости. Зато расположить таким образом четыре весьма трудная задача. Тогда на уроке девочка сделала попытку поиграть ручками, но началась проверочная работа. Сейчас Катя получила подтверждение словам преподавательницы. Трое мужчин сделали не менее пяти перенатяжек, прежде чем палатка перестала выглядеть перекошенной, словно от зубной боли. Натянуть тент практически опытным туристам не составило труда.
- Только попробуй прокомментировать, - предупредил девушку Иргол.
Та лишь похлопала астра по плечу, от чего тот пошатнулся и сел на одеяло, отобрав у Кати баклажку с водой. Явился Огневик, осмотрел результат работы, похмыкал, даже пожал астру руку. Катя отметила, что впервые видит этот жест в здешнем мире. Предводитель Ордена пригласил новых знакомых на обед, хотя судя по лицам Вулушта и Грейлеса они бы не отказались, чтобы им принесли еду прямо сюда. После еды они ушли умываться к роднику, Катя торопливо разложила одеяла в палатке. За обедом Огневик дал разрешение девушке осмотреть артефакты, но просил самостоятельно не пробовать задействовать. Катя дала обещание и сейчас отправилась на осмотр лагеря. В спутники навязался юноша с бородкой, оказывается, его звали Молик. Девушка позвала побродить и Вулушта, тот согласился, хотя без особого энтузиазма. Катя позволила Молику побыть экскурсоводом, и тот с радостью выдавал кучу информации. Катя старалась запомнить хотя бы основные свойства увиденных предметов, не говоря уж об их историях и том, как их находили.
Сам Молик сын обычных людей, после смерти родителей его взял в Орден родственник по отцовской линии, сейчас парень находится на побегушках, хотя не упускал случая поучиться. Катя подумала, что с такой великолепной памятью, любознательностью и энергичностью парень не пропадет. Он трещал не переставая, и девушка попросила говорить когда она спросит. Молик очень грустно вздохнул, но покорился. Тем более Вулушт очень выразительно посмотрел на него поверх Катиной головы, обняв девушку за плечи.
Искренне порадовала девушку статуэтка собаки с крыльями, размером с две ладони. Стоило почесать зверюшке за ухом, она превратилась в живую, принявшись наматывать круги в воздухе вокруг Кати. После нескольких хлопков в ладоши она вновь превращалась в неподвижную статуэтку. Короткими лапками зверюшка напоминала таксу, она забавно лаяла, тихо, но весьма убедительно. Кожаные крылья рассекали воздух не часто, зато летуном она оказалась талантливым. Лихо закладывала виражи, летала вверх ногами. Использовали собачку чаще всего как почтового голубя, к такому почтальону не рисковали приставать крупные птицы, она обладала способностями уходить от стрел, метательных ножей. Статуэтку откопали случайно, после общения выяснили, что старый хозяин хоть и немалому научил зверя, но обращался не слишком ласково, собачка страшно радовалась, стоило погладить или поиграть. Любимой игрой стала у нее охрана.
Катя положила заколку на траву и приказала охранять. Вулушт по просьбе сделал вид, что хочет стащить заколку и долго отмахивался от собачки, в восторге кидающейся на друга такой замечательной девушки. За этим занятием застала их ученица Элсы.
- Катя, я рада, что вы с Летуном подружились.
Хранительница обернулась к невысокой блондинке, на губах играла приветливая полуулыбка, светло-зеленые глаза чуть прищуривались. Но когда девушка говорила, глаза говорили вместе с ней – расширялись, косили, углублялись. На эту особенность Катя обратила внимание не сразу, но наблюдать за девушкой ей понравилось сразу. Как и спокойное поведение – руки ученицы всегда висели, она никогда не переминалась с ноги на ногу.
- Спасибо, он очень милый.
- Думаю, Молик не сказал, что живет он ровно столько, сколько обычная собака. Но стареет он только когда живой. То есть статуэткой Летун может храниться бесконечно долго.
Катя торопливо хлопнула несколько раз в ладоши.
- Прости, я не знала… Как тебя зовут?
- Искра, - улыбнулась девушка. – Я бы с удовольствием проводила с вами время, но боюсь и так влетит от наставницы. Она правда много умеет, но весьма взрывная и требовательная.
- Конечно, конечно, еще раз спасибо, надеюсь, увидимся!
Искра ушла, помахав рукой на прощание.
- Милая девушка, да? – спросила Катя у Вулушта.
Тот пожал плечами. Катя вскинула голову, чтобы посмотреть парню в лицо. Серые глаза вновь стали удивительно теплыми, радужка словно засветилась. Сильные пальцы провели по рыжим волосам, задели щеку. Катя ощутила, что неумолимо краснеет. Девушка сделала шаг вперед, уткнувшись лбом в плечо Вулушта.
- Я рада, что ты со мной.
- Я всегда буду с тобой, - ответил парень.
Увиденный ранее золотистый шар оказался шаровой молнией, с помощью магии отгороженной воздушной прослойкой, и теперь заряд послушно висел над каменной пластинкой. Катя с интересом поводила рукой над молнией – ниточки послушно кидались за рукой, лишенные возможности покинуть пределы шара.
Такие артефакты предназначались для людей, лишенных магических способностей, но готовых заплатить. Орден Собирателей считался одним из богатейших, так как нередко продавал вещицы, не представлявшие ценности для изучения и не способные стереть с лица земли больше десятка человек. Хотя при определенных навыках и действиях можно даже одним Летуном уничтожить страну.
Следующим экспонатом стал меч-учитель. Катя смирилась с существованием магии, но все равно долго унимала дрожь в коленках, глядя на танцующий в воздухе меч. Вулушт принес свой и некоторое время сражался с невидимым противником. Наконец признал, что меч весьма реалистично подражает собратьям в руках людей.
- Но научиться сражаться только с ним невозможно.
- Почему? – спросила Катя. – Он ведь может двигаться на разном уровне, менять скорость движений. Разве это не удобно?
- Удобно и полезно, не спорю. Но в бою противник может ударить ногой, применить окружающие предметы, к такому повороту тоже надо быть готовым. Я бы использовал меч только для начального этапа отработки ударов, чтобы рука двигалась автоматически. А схватки только с реальным противником. А этот меч так, чтобы форму не потерять или для развлечения.
- Ну да, с ним биться можно до бесконечности… Но если нет ни малейшего шанса победить, даже начинать схватку как-то грустно… Где ты всему этому научился?
- В деревне. Туда мы с Луной ходили несколько лет, изучали науки и меня Риамс учил владеть оружием.
Все-таки Риамс… Интересно, что с ним? Катя не в первый раз задавалась подобными вопросами, и ответы находились от самых ужасных до наилучших исходов.
Молика позвал Огневик и паренек умчался, многократно извинившись и сказав, что как только освободится, вернется к обязанностям гида. Катя успокоила его, сказав, что все понимает и как только так сразу. Вулушт сказал, что Молик может не торопиться и что тот охотно прощает его отсутствие. Без гида они не рискнули осматривать артефакты, все члены Ордена отправились делать приготовления к завтрашнему испытанию, Огневик сердечно пообещал Кате сюрприз.
Пока они с Вулуштом отправились к палатке, парень решил начать обучение астра и пригласил Катю в качестве зрительницы.
- Однако сегодня день кино… Комедию видела, теперь экшен, - обрадовалась девушка.
Вулушт не понял, но переспрашивать не стал. Катя села на траву, обхватила колени руками. Постоянная серость неба уже не тяготила, девушка привыкла даже к туману и уже не щурилась и не махала рукой, пытаясь очистить воздух. Вспомнилась фраза, нередко употребляемая физиками из института. Перчатки решили, что все в мире относительно и решили переквалифицироваться в варежки. Катя-химик просто станет Катей-Хранительницей. Но Катя останется Катей.
Вулушт замучился показывать и объяснять астру как правильно стоять и теперь ставил ему руки и ноги в правильное положение своими руками. Кое-какие навыки Иргол имел, чему Вулушт не обрадовался. Переучивать куда сложнее, чем обучать с чистого листа. Наконец сын оборотня добился правильной стойке и дал астру в напарники меч-учитель. Огневик разрешил воспользоваться артефактом, но просил не лупить слишком сильно, так как рассчитывал продать. Вулушт устроил битву с отцом, время от времени поглядывая на астра. Катя понаблюдала, но вскоре ушла к Пляске.
Кобыла как обычно радостно встретила хозяйку, приняла похвалы и ласковые слова, скушала сухарь с солью. Девушка ощутила спиной приближение, человек двигался тихо, но не подкрадывался. Дыхание раздалось на расстоянии метра, но Катя не удосужилась оглянуться, пока не окликнули.
- Катя, кажется?
- Да, Элса, вам не кажется. Так и есть на самом деле.
- Хорошая лошадь. Очень красивая и прыжок был великолепен.
- Да.
Катя с подозрением отнеслась к визиту волшебницы, но отзыв Искры о наставнице заставил отнестись по крайней мере с уважением, да и интересом девушка прониклась. К тому Элса говорила вполне дружелюбно. А у талантливых людей часто отвратное поведение.
- Ваше собрание по поводу завтрашних испытаний уже закончено?
- Какое там собрание…
Элса презрительно махнула костлявыми пальцами.
- Ну сказали, что завтра делать будем, каждому по несколько слов, даже написали план. А сейчас болтовня начинается, обсудят всех знакомых, по чаре вина пропустят.
- Я не люблю алкоголь, слишком запах неприятный даже у вина, тем более у пива.
Элса и Катя понимающе улыбнулись друг другу.
- Я все же не могу забыть, как ты нить перерезала, у тебя есть способности, как бы ты не отпиралась. Не знаю, кому ты обязана, но развивать их – точно твоя обязанность.
- У вас уже есть ученица.
- Да, Искра очень старается, да я и не собираюсь от нее отказываться. Но мне интересно поработать с одаренным чем-то особым. Я чую, твоя магия… Необъяснима!
- Только что вы говорили, что развивать мои способности – лучше для меня. Теперь выясняется, что в этом заинтересованы вы. Следите за словами.
Элса чуть нахмурилась, но тон сохранила вежливым и убедительным.
- Неужели ты думаешь, что-то в этом мире может делаться бескорыстно? Обмен, даже равноценный обмен, вот сила, скрепляющая людские отношения. Разумеется, каждый будет работать ради выгоды или удовольствия. Я училась магии с детства, и училась с удовольствием, чего желаю и тебе.
- Пожеланиями мне тоже с вами обменяться? – уже повышенным тоном спросила Катя.
Элса сделала шаг к девушке, нависнув над ней. В юности она наверняка слыла красавицей, подумала Катя. Но судя по всему, потратила юность на книги. А ведь у меня все шансы повторить ее ошибку.
- Послушайте, я не против разговора с вам, но вижу, вам пустая болтовня не по душе. У меня есть обязанности, пренебрегать которыми я не собираюсь, есть друзья, которых не покину. Жизнь может быть насыщена разными вещами, для вас ее смысл – магия, для меня… Простите, это уже только мое дело.
- Ты страшишься изменить жизнь… Оставайся неучем!
- Да чего вы хотите?? – зло спросила уже порядком рассерженная Катя. – Человек не может делать все одновременно. Если бы я захотела, победила бы вас всегда!
- А давай попробуем? Рыжая твоя тут, мы здесь… Что еще надо?
- Пляску. Я. Не. Дам.
Глаза Кати затуманились гневом, Элса отступила на шаг. Колдунья умело читала сущность человека по глазам, угадывала по лицу черты характера. Но эти серые глаза словно надежно укрывались железным занавесом, непробиваемым, нерасплавляемым. В них читалось нечто страшнее угрозы. Угроза, которую человек может немедленно привести в действие, так как он уже так делал. Девушка явно убивала, но и это бы не так напугало колдунью, как непонимание того, что творится в голове у сероглазой. Будто она из другого мира, например, мира мертвых. Но все чувства говорили, что это обычный человек, с некоторыми способностями, но уязвимый. Однако не такой как все… Девчонка не проста, но лезть в ее дело Элсе расхотелось.
- Я согласна на испытание, но если ты попробуешь вмешать Пляску, я просто убью сначала то, что дорого тебе, а потом тебя. Медленно и мучительно. Можешь предлагать.
Элса перевела дух, серые глаза уже перестали вонзаться стальными кинжалами. Конечно, она не сомневалась, что сильнее Кати, но страх не победить. Катя не хотела столь много говорить волшебнице, она просто хотела припугнуть и не знала, что Элсе известен один эпизод ее жизни.
- Наша встреча началась огнем, пусть он сыграет роль при выяснении…
- Отлично, - легко согласилась Катя, - только о четко описанном испытании речи идти не может, конечно, годы тренировок сильнее способностей, в наличии которых я сомневаюсь.
- Тогда что мы будем делать?
Катя вздохнула, этот вопрос она ненавидела с детства.
- Чернышевский еще не родился, предлагаю подождать его… Ладно, не обращай внимания. Итак, в силах мы не равны, поэтому я предлагаю вольное испытание, судьями станут все присутствующие. Мы будем соревноваться в красоте.
Элса страшно побледнела, жилка на виске запульсировала, и Катя предупреждающе выставила ладони.
- Подожди, ты не дослушала. Магия – это не только сражения, это еще и зрелище, это красота, перед которой склонялись и склоняются все народы. Конечно, для каждого красота выражается по-разному, но у нас много судей и думаю, победительницу определят верно… Да, я предлагаю устроить зрелище, покорить не умы, а души. Раз ты заговорила об огне, договоримся, чтобы он стал основой для наших выступлений. Это не совсем то, что ты хотела, но обмен – дело справедливое. Я уступаю твоему желанию посоревноваться, ты соглашаешься на мои условия.
Элса нахмурилась, с силой сплела пальцы. Катя ждала ответа, в ужасе соображая, на что пошла. Что она противопоставит магии опытной колдуньи?! Девушка сохраняла ледяное выражение лица, но мозг кипел. Если она прибегнет к помощи, это будет нечестно, да и Элса мигом поймет. Пляску приплетать она не будет, кобыла уже спасла жизнь, теперь надо самой. Понадеяться на чашу? Нет, ее связь с Граалем возникает спонтанно и при определенных обстоятельствах. Кубок не даст совет, как победить Элсу в придуманном в момент злости соревновании. Спросить совета у астра? Чтобы тот обратился к Огневику, наверняка тот будет рад поставить зловредную колдунью на место. Нет, гордость не позволяет? Утешить себя тем, что в ее мире Элса даже компьютер включить бы не смогла? Несколько утешает, но от позора не спасет. Пока Катя думала, колдунья приняла решение.
- Принимаю вызов, после завтрака, перед началом испытаний артефактов проведем наше соревнование. Увидимся.
- Раз мы соревнуемся в огненных зрелищах, логичнее провести соревнование поздним вечером, когда стемнеет.
Уже в развороте Элса кивнула. Катя только и успела закрыть глаза, чтобы жесткие, словно проволока волосы не повредили их. Чудесно, у нее не меньше тридцати с лишним часов. Думай, Хранительница, думай.