Вперед в сказку.
Однажды морозным декабрьским днем, когда деревья сверкали на солнце снежными шубками, с крыш свисали сосульки, и мальчишки играли в хоккей на школьном дворе, началась эта история.
- Макарушка-аа, заканчивай играть, пора уроки делать – позвала мама одного из сорванцов.
Зная мамину непреклонность, когда дело касается уроков, самый долговязый из хоккеистов нехотя попрощался с компанией и, ворча, что-то типа «Ну вот, как всегда на самом интересном месте…» отправился домой. Дома мама колдовала на кухне, откуда доносились чарующие ароматы жареного мяса с лучком и домашнего печенья с корицей. Макар пошел к себе переодеваться. В зале в углу лежала новогодняя елка только что купленная и еще не наряженная, но само ее присутствие в доме и запах смолы и еловых иголок вносили атмосферу праздника и ожидание чуда в новогоднюю ночь.
За обедом обсудили дела в школе. Маму очень волновали выпускные экзамены, не смотря на то, что до них была еще целая четверть, и Макар в целом нормально успевал по всем предметам, хотя и имел репутацию задиры и много времени проводил в спортивной секции. Узнав об отличной оценке за контрольную работу по алгебре, мама растрогалась, сбегала к себе в комнату и вернулась с красиво завернутой коробочкой.
- Раз ты такой умница, получай поощрительный приз.
В коробочке лежала компьютерная игра «Битва за королевство».
- Неплохое название – подумал Макар.
Обычно мама дарила что-то развивающее: головоломки, шахматы и т.п. Подарить что-то, хотя бы отдаленно напоминающее про драки, было для нее необычно и немедленно возбуждало любопытство. Макар постарался побыстрее расквитаться с уроками, чтобы уже точно никто не мешал сосредоточиться на игре. За окном уже начинало темнеть. Тихо падал искрящийся снежок. Макар включил компьютер и начал смотреть пролог. Графика была очень качественной. Ему показалось, что он стоит у дверей и смотрит в другой мир. В виртуальном мире уже стемнело. На небе ярко сияла луна, освещая столетние ели в сверкающем снегу. Мерцающие снежинки кружились на ветру. Дорога бежала вверх в гору и вскоре привела к стенам готического замка. У Макара возникло ощущение, какое бывает, когда на улице стоит лютый мороз, а в доме тепло и огонь потрескивает в камине и тянет подремать, завернувшись в шерстяной плед. Ему даже послышалась, что где-то в замке поют колыбельную. Дорога меж тем привела к воротам и дальше через двор в сам замок. Высокие резные двери закрылись, и в свете факелов показалось первое помещение. Трудно было понять размеры комнаты в темноте. В пятне света виднелся только сундук и какие-то полки над ним. Колыбельная зазвучала отчетливей. Знакомая мелодия, только слова ускользали. На полках над сундуком располагалась разная рухлядь, покрытая толстым слоем пыли: связка ключей, амбарный замок, лошадиная подкова, какой-то каменный шар. Что-то необычное было в этом шаре. Макар сперва не понял, что именно и вдруг подметил, что шар начинает вращаться, как только он останавливает взгляд на нем. Он сосредоточился на шаре, тот закрутился как юла, начал светиться белым светом все ярче и ярче и вдруг бросился прямо к Макару, ослепив голубой вспышкой. Макар инстинктивно закрылся рукой и как только глаза снова обрели способность видеть, он обнаружил себя стоящим как раз у той самой полки в замке. Коварный шар тихо пылился на своем месте и прикидывался обычной рухлядью. Макар осмотрелся вокруг. Он был в той самой комнате. Это была прихожая.
- Вот это да… как это я тут очутился? До чего техника дошла – изумился Макар.
Когда глаза привыкли к полумраку, он разглядел доспехи в углу, под высокими сводчатыми потолками висела внушительная люстра, а чуть дальше за полками высокая резная двустворчатая дверь. Одна створка была приоткрыта. Макара разбирало любопытство, и он проскользнул дальше в просторный сводчатый коридор. По стенам были факелы и под потолком виднелись люстры. Все огни были погашены, но коридор ярко освещался луной через стреловидные окна по обе стороны прохода. Коридор заканчивался большим залом. Двери были распахнуты, будто хозяева ждали гостей. Напротив входа в зал виднелась широкая белая лестница. Мраморные ступеньки поблескивали под луной, в ее неверном свете казалось, что они выточены изо льда. Макар поднялся до площадки и побежал дальше по лестнице до следующего длинного коридора. Из-под одной из дверей пробивалась полоска света. Макар открыл дверь и вошел. У стены ярко пылал камин. Поленья весело потрескивали, плевались пучками танцующих искр, которые тихо уносились в дымоход. Посередине комнаты стоял большой круглый стол, окруженный высокими креслами. Серебряная чернильница в виде мертвой головы, перо на подставке и стопка исписанных листов говорили о том, что эта комната используется как кабинет. Макар полистал стопку документов. Первый оказался указ о налогах и сборах и гласил: «Царь и великий государь 39 царства Константин Щедрый упраздняет прежнюю систему сбора налогов с дохода, когда налоговая часть увеличивалась, в зависимости от размера дохода, и вводит постоянную величину сбора. Теперь только 13-ую часть полагается выплатить в казну. Также упраздняется транспортный налог. Ремонт дорог будет осуществляться за счет платы за проезд...
- Действительно щедро – подумал Макар, - что-то мне это напоминает… Интересно и на чем это они тут ездят…
Далее следовали разного рода пояснения и поправки к законам. В конце имелась красная сургучовая печать с изображением ворона и собственноручная подпись царя Константина:
КоЩей
- О как! Это что же тот самый бессмертный что ли? – изумился Макар.
В коридоре послышались шаги и голоса, приближающиеся к кабинету. Макар заметался, пытаясь найти место, где можно спрятаться, но не успел. Дверь открылась, в нее вошли двое мужчин. Макар замер в страхе и приготовился к худшему. Но незнакомцы прошли в двух шагах от него, не обратив на него ровным счетом никакого внимания, будто бы он был невидимкой. Макар, стараясь не дышать, прокрался в уголок, присел там тихонько и стал наблюдать. Первый из вошедших был роста среднего, сложение имел атлетическое, одет был в черные штаны, светло серую рубаху и черную куртку, расшитую серебром. Через руку перекинут длинный черный плащ, подбитый мехом. Густые седые волосы его были подхвачены блестящим серебряным обручем. На его волевом лице имелась модная трехдневная небритость, под глазами - тени от усталости. Это было суровое лицо воина, его нельзя было назвать красивым, но была в нем своя привлекательность в открытости и прямом взгляде серых глаз. Войдя, он бросил плащ на стол и устало растянулся на кресле возле камина. Второй был мелок ростом, но коренаст и с непропорционально длинными руками. Черные его волосы, будто вымазанные сажей, торчали во все стороны как колючки у ежа. За густой всклокоченной бородой лица было не разглядеть толком. Только нос картошкой да глаза как два уголька сверкали. Одет он был в какую-то коричневую робу, подпоясанную вышитым кушаком, мешковатые темные штаны и лапти. Он беспокойно суетился вокруг седовласого, деловито топоча лапотками и причитая:
- Ах, беда, беда, огорчение! Опять свалилась напасть на наши головы…
- Афоня, не мельтеши, лучше чаю прикажи подать. Устал я…
- Сейчас, сейчас, батюшка. Все сделаю мигом – с этими словами Афоня метнулся в дверь и вернулся действительно мигом с подносом полным всякой снеди и большим пузатым чайником. Седовласый придвинулся ближе к огню, налил в чашку горячего душистого чая и с удовольствием начал прихлебывать, грея руки об чашку. Афоня тем временем неугомонно метался из одного угла в другой.
- Что же ты наделал, отец родной?! Лихоимец проклятый! Айяйяйяйяй – бубнил Афоня, хватаясь за голову
- Ну, по что ты девицу то украл?! Седина в бороду, а бес в ребро? Да не просто девицу, а дочь самого короля эльфов! Да не просто ж так умыкнул, а помолвку им сорвал! Ах, беда, беда! Ты только вспомни, во что нам встал твой прошлый спор с Вестгейром. Ведь чуть полцарства не лишились. Насилу выстояли! Народу то сколько загубили! До сих пор никак не оправимся, а ты опять с эльфами воевать собрался?! И зачем тебе только девица то эта понадобилась?
- Ну, ну! Ты говори, да не заговаривайся! – не злобно приструнил его Константин - Царь я или не царь, в конце концов?! Жениться хочу, наследников завести.
- Батюшка, ты ж бессмертный! Зачем тебе наследники сдались?
- А ну как сгину куда-нибудь безвременно? На кого царство оставим? От эльфов всякого коварства можно ожидать. Вспомни-ка Лютого. Мощней и свирепей волка не припомню в нашем лесу. Никакие оковы его не могли удержать. Где он теперь? А?
- Типун тебе на язык! – всплеснул руками Афоня, - Что ты говоришь такое... Еще неизвестно каких наследников тебе эта вертихвостка воспитает! Знаем мы таковых! Посидит тут, капризами всех замучает, тебе душу изведет, а после сбежит к своему женишку эльфийскому. Ну хочешь с эльфами породниться, так почему миром не посвататься. К чему же непременно скандал делать?
Константин горько усмехнулся:
- Афоня, ну что ты говоришь то такое?! Миром попроси… Они ж из меня чудище вылепили, детей пугают! За меня не то что принцессу, дочку трубадура не отдадут. Да и потом если ей тут не по нраву придется, отпущу с миром на все четыре стороны. Силой держать не буду. Только есть у меня надежда, что она останется…
- Это чего вдруг? – насторожился Афоня
- Молва идет, что она девочка умная…
- Эээ, батюшка, да мало ли, что люди то болтают…
- К тому же говорят, что она только наполовину эльфийка. Отец у нее эльф из дружины Вестгейра, а мать из людского племени. Эльфы не одобрили сей союз, и они ушли к древлянам жить. Вскоре после рождения дочки, родители ее пропали неведомо куда. Вестгейр взял сиротку к себе на воспитание. Ты же знаешь, как эльфы к полукровкам относятся! Не была она там в большой милости! Вестгейр просто избавиться от нее хотел, поэтому и устроил эту помолвку. Решил ее отправить подальше, да и сосватал ее послу от заморских эльфов. А тому неудобно отказаться то было, король все-таки не кто-нибудь сватал. Ты бы видел лицо этого женишка, когда нужно было невесту целовать. Будто ему жабу зеленую подсунули! А я ее как увидел, так и голову потерял! Глаза такие зеленые, как травы в Зачарованном озере… Если и вправду умна, как рассказывают, будет славной хозяйкой в нашем царстве… Василиса Премудрая. Хорошо звучит!
- Мда… Имечко то действительно не эльфийское… - заметил Афоня, задумчиво пощипывая бороду
- Она и на эльфов не похожа вовсе. От отца только стать высокая, да кожа белая как мрамор достались, а волосы у нее цвета воронова крыла и глаза как омуты зеленые, утонуть можно…
- Эх, я гляжу, ты и утонул… - вдохнул Афоня – Так, а как же это все случилось? Тебя же Вестгейр на совет звал. Мы тебя тут еще на прошлой неделе ждали. А тебя все нет и нет, я уже весь извелся. Уже планы строил, как тебя выручать…
- Принял меня Вестгейр истинно по-королевски. Почести оказал, эльфийский берилл подарил в знак вечной дружбы и был любезен как никогда. Бал перед советом затеял в своей священной роще. Там то я и был представлен Василисе - названной дочери короля. Эльфы, как у них водится, хороводы водили, и мне довелось с Василисой потанцевать. С тех пор покой потерял, только про нее и думаю.
- Ой, не нравится мне это. Эльфийские хороводы в священных рощах сильную магию имеют. Ты мне скажи теперь, тебе воды давали испить?
- Ах, Афоня, не помню я… Как заглянул в ее глаза, больше ни о чем думать не мог. Только ее и вижу везде – вздохнул Константин
- М-да… плохо дело. Похоже, приворожили тебя, батюшка. С чего бы это Вестгейру такие любезности оказывать? Ой, неспроста это… - задумчиво протянул Афоня
- Да про любезности как раз все понятно. Задумал Вестгейр поработить поселение полян у наших границ и начал их охмурять своими эльфийскими ценностями. А от меня требовалось, чтобы не мешал и не вздумал встрянуть. Вот он и старался меня расположить, так сказать, к эльфийской культуре. А не то, намекнул, найдет и на нас управу…
- Ах ты! Змей Валинорский, чтоб ему пусто было! Уже со всех сторон нас обложили и все им окаянным мало – ахнул Афоня в сердцах – Эдак, скоро и до нас доберутся.
- Доберутся еще, подожди – утешил его Константин – Кабы, не боялись в наших топях застрять да на нашем морозе замерзнуть уже тут бы были.
- Ты конечно полян им сдать отказался? Так я понимаю? – спросил Афоня, присев, наконец, на табурет у камина.
- Правильно, понимаешь – улыбнулся Константин. - Но Вестгейр не сильно огорчился, на прощанье сказал только, что рассчитывал на большее благоразумие. С тем я и уехал от него. Доехал до пограничного древлянского городка. Оставил там свиту, а сам вороном полетел обратно. Высоко кружил, все наблюдал, да что люди говорят, слушал. Так и узнал про помолвку. Все в душе у меня перевернулось, решил не бывать этой свадьбе! Как собрались они в священной роще, поднял крыльями ветер, закружил листву, подхватил Василису и унес высоко в небеса. Все одно мне терять нечего! Я у них и так во всех бедах без разбору виноват.
- Кошка родила котят – это Костя виноват – хихикнул Афоня – Эльфы, конечно, этого так не оставят. Насочиняют небылиц, соберут дружину и отправятся Василису твою искать. Но думаю, что без особого фанатизма. Ежели дойдут до леса, заведем их в топи на Моховом месте. Оттуда мало кто возвращался...
- Правильно мыслишь, Афоня – похвалил Константин.
Афоня хмыкнул и подбросил дров в камин. Некоторое время они молча смотрели на огонь. Константин встал и подошел к окну. За окном, насколько хватало глаз, простирался заснеженный лес. Где-то вдалеке протяжно завыл волк, ему ответил второй, третий отозвался демоническим смехом и вскоре лес наполнился охотничьей песней волчьей стаи.
- Волчья звезда взошла. Лютичи на охоту вышли – сказал Константин и открыл окно.
В комнату ворвался морозный воздух, так что дух захватило, и огонь заплясал в камине. Он запрокинул голову к луне, сложил руки у рта и завыл волком громко, протяжно, призывно. Ему немедленно ответили несколько голосов.
- Надо совет держать – пояснил Константин, закрывая окно. – А теперь, покажи мне, как Василису устроили.
- Не изволь беспокоиться батюшка. Спит она крепко. Маруша ей колыбельную напела – засуетился Афоня, а Константин направился к выходу.
Макар тихонько последовал за ними. Они поднялись еще выше по крутой лестнице и оказались в маленькой комнате в башне. В центре комнаты стояла кровать под легким балдахином. В углу на лавке сидела тощая востроносая девчонка в длинной серой рубахе, расшитой красными узорами и пряла пряжу. Длинные спутанные ее волосы отливали зеленью и были переплетены болотными кувшинками. От небольшого сквозняка позванивали колокольчики над дверью. Веретено весело крутилось в ее руках, наматывая белую нить. Маруша мурлыкала колыбельную:
- Ой люли люли, прилетели гули…
Увидев Константина, она немедленно бросила пряжу и поклонилась в пояс.
- Вечер добрый, батюшка. Спит твоя красавица – отрапортовала она.
- Хорошо, Маруша. Нужно будет поселить ее в охотничьем доме у озера – ответил Константин, прошел к кровати и отодвинул балдахин. Девушка действительно была необыкновенно красива. Черные волнистые волосы оттеняли белизну ее лица с тонкими чертами. Сон ее был беспокоен, волосы разметались по подушке. Константин присел на краешек кровати, суровое его лицо смягчилось и будто озарилось светом. Он протянул руку и медленно провел ладонью над ее лицом, словно снимая мучивший ее кошмар. Сон ее немедленно стал тих и спокоен. Откуда-то в его руках появилась гитара, и он тихо запел колыбельную:
Качнет колыбель тихо Дрема-ночница,
Коснётся лба нежной рукой.
Уставшее Солнце все ниже садится,
Скрываясь за быстрой рекой.
И Месяц уж по небу ходит высоко,
Он млад нынче и златовлас.
А зори его холодны и далеки,
Но чем-то похожи на нас.
Ой, лёли, усни. А я буду тихонько
Тебе напевать о ветрах.
О лютых морозах, о зимах студеных,
Что спят в человечьих сердцах...
Веретено снова завертелось в руках Маруши, и, казалось, что оно живет своей жизнью, поднимаясь то вверх, то вниз, то раскачиваясь из стороны в сторону. Ослепительно белая нитка кружилась вокруг него в вальсе. Макар был совершенно зачарован и колыбельной и танцем веретена. Он присел прямо на пол у лавки рядом с Марушей. Она обронила рядом с ним клочок пряжи. Белым облачком он зарябил на полу и связался в белоснежную лилию.
Макар поднял цветок, стебель приятно холодил пальцы, словно был вылеплен из снега. Маруша наклонилась, будто, чтобы подхватить упавший клочок и прошептала прямо над его ухом:
- Кто цветка моего коснется, тот снова сюда вернется…
От лилии пахнуло морозной свежестью. Макар оторвал глаза от цветка, поднял голову и увидел, как мама открывает окно в его комнате.
- Совсем у тебя душно, Макарушка. Надо проветрить немного.
- Уфф… Кажется, я задремал, мам – сказал Макар, протирая глаза. Ему все еще слышалась песня Константина. Он посмотрел на часы, времени прошло всего минут 10.
- Ты устал наверно. Может, сегодня спать пораньше ляжешь? – мама потрогала его лоб, – Не заболел ли? Ой, а откуда тут цветок взялся?
Макар глянул на стол. Перед ним лежала белая лилия. Выходит, ему это все не приснилось. Но как же это могло быть? Должно же быть какое-то объяснение… Параллельная вселенная, а игра -портал?
- Это ты для Даши приготовил? И когда только ты все успеваешь – улыбнулась мама, выходя из комнаты.
Даша значилась подружкой Макара, но сейчас было совсем не до нее. Он схватил цветок. Стебель был по-прежнему холодный, будто лилию только что принесли с мороза. «Кто цветка коснется, в наше царство вернется» - послышался ему шепоток Маруши. Его разбирало любопытство. Неужели игра – это дверь в другой мир… Он снова просмотрел заставку, но там была другая картинка и дальше начиналась обычная стратегия. Ничего такого, что он видел в первый раз.
- Мам, я погулять выйду – бросил Макар, надевая куртку. Ему не терпелось поэкспериментировать, так чтобы никто не мешал. Он завернул лилию в носовой платок, засунул за пазуху и вылетел из квартиры.
- Недолго только, Макарушка - крикнула вслед мама.
Лада.
Перед дверью в подъезд дрожащими от нетерпенья руками он вытащил заветный цветок, провел пальцами по ледяным лепесткам, открыл дверь и вышел. Ветер ударил ему в лицо, перед ним до самого горизонта простирался Вечнозеленый лес. Он стоял на стене того же замка у бойницы. Уже светало, ночь была на исходе. Время здесь бежало явно намного быстрее, чем дома. Из леса к замку во всю прыть мчались три огромных волка, вспарывая девственный снег мощными лапами.
- Лютичи на зов пришли – послышался спокойный голос Константина.
Макар обернулся, Константин и Афоня стояли у соседней бойницы.
- Пойдем встречать. Скоро тут будут – сказал Афоня.
Они снова прошли мимо Макара, как мимо пустого места и скрылись в двери башни. Макар невидимой тенью последовал за ними. У лестницы они разделились. Афоня рысцой побежал к входу встречать гостей, а Константин задумчиво отправился в приемный зал. Это была длинная как коридор комната с высоким окном, из которого открывался потрясающий вид на горы и лес. Перед окном стоял небольшой чисто накрытый стол. Ароматно пахло кофе и булочками с корицей. Через некоторое время двери распахнулись и Афоня, церемонно кланяясь, широким жестом пригласил гостей войти. На пороге появился среднего роста человек, закутанный в длинный серый плащ, лицо его закрывал капюшон. Незнакомца сопровождали два огромных волка.
- Прямо как назгул из Властелина Колец - с замиранием подумал Макар, представив пустоту вместо лица под капюшоном.
Константин раскрыл объятия прибывшей троице, он расцеловал серого человека, при этом капюшон сполз с его головы, и длинные пепельные волосы волной хлынули на плечи.
- Здравствуй, Ладушка – тепло поприветствовал он девушку.
Та в ответ поклонилась. Было в ней что-то такое, что задело Макара до самого сердца. В ней чувствовалась стальная воля и сила, способная подчинять и людей и зверей, и в то же время она была хрупка как роза. Бабочки запорхали в животе, Макар понял, что готов пойти за ней на край света, стать волком у ее ног, защищать от всех невзгод, быть всегда рядом.
- Поешь дочка – засуетился Афоня, наливая всем кофе – совсем наверно людскую пищу забыла в своем лесу.
- Спасибо, Афоня. Маруша твоя знает толк в стряпне – улыбнулась Лада и взяла три булочки.
Две отправились к ее серым спутникам, которые немедленно начали хулиганить, подбрасывать их и гонять по полу.
- Грррм – призвала она их к порядку. Булочки были мигом проглочены, и озорники чинно уселись возле стола. - У нас была удачная охота. Завалили лося, волки сыты сегодня.
- Как дела в стае? – спросил Константин
- С тех пор как пропал наш отец, Кузьма претендует на место вожака в стае. Он подбивает волков бросить твою службу и объявить независимость стаи. Многие молодые волки его поддерживают. Стая раскалывается. Все ветераны приняли нашу сторону, но мои братья слишком молоды и неопытны, чтобы вызвать Кузьму на поединок. Нам нужен наш вожак Лютый! Только он может навести порядок в стае. Ты только что вернулся из Валинора. Не слышал ли там чего о нем и нашей матери?
- Нет, не слышал – печально сказал Константин – Но видел на куртке Гринмара - сына Вестгейра волчью шкуру. Боюсь, у вас нет больше матери, дети…
Все трое глухо зарычали.
- Эльфы ответят за это – с тихой ненавистью прошептала Лада, глотая слезы. У Макара все перевернулось в душе. Он готов был убить за каждую ее слезинку.
- Лютый – мой волк – продолжал Константин – его невозможно убить, пока я жив. Последний раз я его видел в битве у Горе горы. Эльфы окружили его и накинули на него заговоренную сеть. Он не смог ее порвать, и вскоре был обездвижен. Это была сильная эльфийская магия. Я был бессилен ему помочь, но я найду его обязательно. Клянусь!
- Он нам нужен сейчас. Мы не можем ждать! – в отчаянии воскликнула Лада.
- Держись. Я помогу тебе, дочка – ободрил ее Константин – Сейчас нам необходимо усилить контроль на границах. Мы ждем гостей.
- Хорошо - понимающе кивнула Лада, поднимаясь из-за стола – будут ли еще распоряжения?
- Да. Я бы хотел, чтобы Серый обеспечил охрану моей гостьи – распорядился Константин – она будет жить в охотничьем доме у озера. Подробности я расскажу ему лично.
Девушка поклонилась и быстрым шагом направилась к выходу. Макар помчался за ней, сердце его бешено колотилось. Перед воротами замка она вдруг резко остановилась. Ее братья умчались вперед. Неожиданно Лада резко обернулась прямо к Макару, глаза ее, голубые как небо в морозный день, горели словно звезды.
- Я не вижу тебя – тихо сказала она – но я слышу, как бьется твое сердце, потому что оно теперь бьется для меня! Ты станешь реальным в нашем мире, если выпьешь вина из кубка Константина. Возьми мой оберег, я узнаю тебя по нему, когда мы снова встретимся.
С этими словами она сняла медальон с шеи, положила его у своих ног и метнулась к выходу. Через мгновенье волчица уже нагоняла своих братьев огромными прыжками.
Макар подобрал оберег. «Мы снова встретимся» - стучало у него в висках. На зеркально отполированной крышке было искусно выбито изображение поющего волка. Внутри лежал гладкий белый камень, отливающий голубизной, и был он холоден как лед. Он быстро повесил медальон на шею и поспешил обратно в покои Константина.
- Эх и далась же им эта независимость – тем временем сетовал Афоня – подумать только и эти туда же. Вот давеча Невзор своих упырей тоже все независимостью соблазнял. Можно подумать, что плохо им в нашем государстве живется.
- Вестгейр – хитрый лис – заметил Константин - И прекрасный игрок. Не получилась прямая атака, он пытается зайти с другого бока и расколоть нас изнутри. С Невзором пришлось повозиться, стоило не малых сил развеять его по ветру.
- Ишь ты, ничем не гнушается. А ты, батюшка, теперь то уверен, что упыри не взбунтуются? Дани не платят, и что там у них происходит, кто знает?
- Атаманом стал Ворон. Он наш, так сказать, человек и хорошо контролирует свою ватагу. А дань они платят, только не золотом…
- А вот это умно! Ежели кому кровь пустить требуется, так это им только скажи.
Константин невесело усмехнулся.
- Прикажи лучше вина подать.
Афоня подергал колокольчик, на пороге появилась Маруша с кувшином и серебряным кубком. Константин плеснул рубинового вина в кубок, подошел вплотную к Макару и приказал:
- Пей!
Макар аж подскочил от неожиданности. Справившись с волнением, он взял кубок и выпил. Вино теплой волной разлилось по телу, наполнив каждую его клеточку, и он перестал быть невидимкой. Константин придирчиво его разглядывал, обходя кругом.
- Как зовут то тебя, молодец? – поинтересовался Афоня.
- Макар – выдохнул Макар
- Ну, здравствуй, Макар. – поприветствовал его Константин. - Добро пожаловать в 39 царство. Я царь тутошний - Константин. А это мой домовой и первый министр…
- Афанасий – быстро ввернул Афоня
- Доброе утро, Ваше Величество – только и смог вымолвить Макар.
- Мы вообще здесь народ не церемонный. Этикетов особо не соблюдаем.
- Меня мама учила царям не грубить.
- Это правильно – похвалил Константин.
– А что это у тебя, касатик, за штучка такая интересная? – Афоня выглянул из под локтя Константина, показывая на медальон – Неужто на том свете такие в моде?
Макар быстро прикрыл оберег и убрал под рубашку.
- Нет, Афоня, эта штучка не с того, а с этого света – проницательно заметил Константин – Лада подарила?
- Да – неохотно сознался Макар.
- Дам тебе сейчас хороший совет: оставь эту вещь здесь да отправляйся домой, а нашу Ладу забудь побыстрей. Целей будешь. Не пара она тебе! – сказал Константин, пристально глядя на Макара.
- А вот это не вам решать, кто кому пара! – вспыхнул тот как от пощечины.
- Почему же не мне? Я здесь царь и полновластный государь и все здесь происходит по моей воле. Если тебя мама не научила царей слушаться, так мы тебе в наших подземельях в раз разъясним что к чему. Сказал, забудь, значит, так тому и быть! – властно приказал Константин.
- Можете со мной, что хотите делать, но забыть не заставите! - с вызовом бросил Макар.
- Ну, вот это мы скоро выясним – издевательски протянул Константин. – Ты – человек, Лада – зверь волчица. Никогда тебе ее не найти!
С этими словами он сорвал с Макара медальон. Кровь бросилась Макару в голову, и он кинулся на Константина, тот ловко увернулся. Макар уже было собирался повторить атаку, но его остановило удивительное поведение Афони. Тот странно икал, задыхался, а потом и вовсе сел на пол. Тут стало ясно, что он безудержно хохочет, утирая слезы.
- Ик ихихихихи хахаха Ой, батюшка, хватит над мальчонкой то измываться. А то, не ровен час, съездит по царской твоей морде и придется с фингалом на свидание то идти.
Макар вопросительно посмотрел на Константина.
- Ну ладно, ладно… – смягчился тот, погасил свой пристальный взгляд и бросил ему оберег обратно - Мы тебя испытывали.
- Садись, касатик, не серчай, вот кофейку выпей с нами – Афоня подвинул Макару стул.
Все трое уселись за стол. Ароматный кофе наполнил чашки.
- А как вы узнали, что я здесь? – спросил Макар, потихоньку приходя в себя – Разве вы могли меня видеть или слышать?
- Тебя – нет, а вот зовущего волка Лады – да – объяснил Константин, кивая на медальон - Это не простая вещь. В нем большая сила заключена.
- Какая сила? – замирая от любопытства, спросил Макар.
- Сила волчьего зова. Кого бы ни позвал хозяин амулета, тот обязательно отзовется и придет, где бы ни был, даже из царства мертвых. Если она отдала оберег тебе, значит, почувствовала что-то – ответил Константин, изучающе глядя на Макара.
- Что почувствовала? А как Лада превращается в волка? И почему ее братья были здесь волками, а не людьми? Кто они? – Макар засыпал Константина вопросами.
- Пожалуй, расскажу тебе одну историю - улыбнулся тот - Когда-то в незапамятные времена пришло в Вечнозеленый Лес племя оборотней с Велесовой пустоши, что у Горе горы. Были они смелыми охотниками и обладали способностью оборачиваться любым живым существом. И птицами могли летать и рыбами плавать и волками бегать, а жили они в шатрах, которые строили из шкур и еловых веток. Со временем люди эти расселились по всему моему царству. Некоторые обосновались в горах, некоторые в долинах рек, а одна семья выбрала себе домом Вещую Лощину, что недалеко от замка, где испокон веков жили волки. И стали они жить со стаей. Волки воспитывали их детей вместе со своими волчатами. Со временем оборотни так перемешались с волками, что уже не отделяли себя от них, все реже и реже принимали людское обличье, перестали строить шатры, потому что в наших местах в волчьей шкуре жить куда проще. В стае, откуда Лада твоя родом, далеко не все волки способны людьми обернуться, хотя кровь оборотней течет, пожалуй, что в каждом из них. Делают они это просто. Тела у них имеют особое строение и могут форму менять как глина. Легко и быстро у них получается превращение в хорошо знакомого зверя. Во что-то новое превратиться, тут уже тренировка нужна. Но многие из них про эту свою врожденную способность забыли и просто ее не используют. Тут как с людьми, если ребенка не научить читать, хоть вроде бы дело это не хитрое, но сам по себе он уже эту науку не освоит. Вот как то так.
- А правду говорят, что тот, кого оборотень укусит, потом в волка превращается? – спросил Макар.
- Сказки это – махнул рукой Афоня. – Чего только люди не напридумывают. Если б так было, так у нас бы все царство только волками и заселилось.
- Как же мне Ладу найти? – затосковал Макар.
- Я дам тебе нож – сказал Константин, протягивая ему потертые кожаные ножны.
- Зачем мне нож? – озадаченно спросил Макар, доставая и разглядывая его. Черная деревянная рукоятка, увенчанная резной головой волка, была украшена рунической надписью, а на ребре клинка выгравирована девяти конечная звезда с ромбообразным символом в центре - Волчья звезда – догадался он.
- Он заговоренный – объяснил Константин – Воткни его в пень в лесу, перепрыгни через него и увидишь, что будет.
- И я Ладу найду? – с надеждой снова спросил Макар. Он едва мог усидеть на месте, его словно магнитом тянуло в лес.
- Найдешь – улыбнулся Константин – только не торопись слишком. Афоня тебя проводит и расскажет еще кое-какие подробности…
- Спасибо! - воскликнул Макар, вскакивая с места. Он не мог больше ждать, ему срочно нужно было бежать.
- Эй-эй, хлопчик. Ну сказано ж тебе, не торопись – крикнул ему вдогонку Афоня, но того уж и след простыл – Что ты с ним будешь делать! Вот сорванец!
- Зов крови ничем не перешибешь – задумчиво заметил Константин – Пусть бежит, он сам во всем быстро разберется.
- Отдохнул бы ты, батюшка, лица на тебе нет- сочувственно вздохнул Афоня – Маруша уж и опочивальню приготовила…
- Да, пожалуй, отдохнуть точно не повредило бы...
Макар.
Тем временем Макар мчался к лесу, ему не терпелось испытать нож в действии. Конечно, было еще множество вопросов, которые он хотел бы спросить, но он чувствовал, что ему надо торопиться. Надо ли говорить, что никогда в жизни он ничего подобного не испытывал. Макар соскочил с дороги там, где это сделали волки. По глубокому снегу было тяжело бежать. К счастью замок стоял совсем рядом с лесом, и вскоре он уже оказался среди первых елок. Он углублялся в лес по волчьей тропе все дальше и дальше, пока, наконец, не наткнулся на сломанную ветром сосну. С размаху всадил клинок в дерево и перемахнул через ствол, приземлившись прямо в сугроб. К его разочарованию ничего вроде не изменилось. Макар огляделся, с удивлением заметил свою куртку на поваленном стволе, а следом джинсы и свитер с рубашкой, будто он вылетел из одежды как бабочка из кокона. Он посмотрел на руки и обнаружил две здоровые черные лапы, а сзади, как и положено, имелся хвост. От радости он повалился в сугроб и начал валяться в снегу, повизгивая от восторга. Выходит нож сработал, и это действительно возможно стать настоящим волком! Солнце уже давно взошло и засияло ярче, чем прежде сквозь еловые ветки. Он вдохнул полную грудь морозного воздуха, голова его закружилась от обилия запахов и звуков. Он вскочил на ноги, воткнул мокрый нос в снег и пошел по следу. Конечно, ему следовало бы побеспокоиться, о том, чтобы узнать, каким образом снова принять человеческий облик, но его, сейчас, главным образом, волновала вероятность неожиданно снова вернуться домой. Мама бы точно не разделила его восторгов по поводу подобной трансформации.
- Смотри-ка как будто таким и родился – заметил Афоня, наблюдая из окна замка, как громадный черный волчище рысцой трусит по следу все дальше и дальше в чащу – Ишь ты, невесть откуда в наши леса пожаловал. Эх, молодежь, одежу то всю раскидал… непорядок.
Не смотря на то, что Макар чувствовал себя вполне комфортно в волчьей шкуре, опыта следопыта у него совсем не было. Обилие запахов отвлекало его, он то и дело терял нужный след, прошло некоторое время прежде, чем он адаптировался и перестал ошибаться. Солнце уже начинало клониться к горизонту, когда он, наконец, нашел место сбора стаи. Волки потихоньку собирались вместе, готовясь к предстоящей охоте. Макар залег под елкой, надежно скрывшей его своими ветвями от посторонних глаз, и стал наблюдать. Стая жила своей жизнью, среди удлинившихся к ночи теней деревьев носились фигуры волков. Лес был наполнен их говором. Вскоре появилась и Лада со своими братьями. Эти трое были заметно более светлые и легко отличались от остальных. Стая собралась полукругом и все молча выслушали приказ царя усилить наблюдение. Матерый серо-коричневый волчище с темной маской на морде выскочил вперед, грубо оттолкнув Ладу.
- Мы свободное племя! - завыл он – Никто не может нам приказывать!
- Да! Да! – тут же затявкали кое-кто из молодых и переметнулись на его сторону.
– Свобода! Мы свободный народ!
- Кузьма, - возразила ему Лада – все, что делает Константин, делается для блага стаи.
- Брехня! – огрызнулся Кузьмя, оскалив клыки – Вспомните наш последний поход! Неужели это для блага стаи он нас подставил под эльфийские мечи? Сколько наших братьев полегло на поле битвы?! Они все остались в наших сердцах! Мы должны быть свободны, чтобы их жертва не была напрасной! Царь даже своего верного Лютого не смог уберечь!
- Лютый вернется! – зарычал Яро.
- Никогда ему уже не вернуться! – зло заворчал Кузьма и заходил кругами – На что нам такой царь, который предает своих друзей? Царя геть! Не люб он нам больше!
- Геть! Геть! Не люб! - завторило ему все больше голосов.
Число его сторонников росло на глазах, но большинство пока занимали нейтралитет и молча наблюдали. На фоне матерого Кузьмы Яро и Серый казались неокрепшими подростками. Было понятно, что им не выстоять в драке.
- Волки! – воскликнула Лада – Испокон веков наше племя жило в этих местах, и Константин всегда был для нас и защитой и опорой. Подумайте, кто кого сейчас предает! Лютый жив и он скоро вернется в стаю!
- Да что их слушать! – завизжала радикально настроенная молодежь – Порви Лютичей и стань нашим вожаком, Кузьма!
- Лютичей на ножи!
Кузьма как будто только этого и ждал. Он радостно обнажил клыки и закружил вокруг ребят, примериваясь. Лада, оскалившись, с рыком выскочила вперед, закрыв их собой. Она была постарше и посильней братьев. Теперь им оставалось только драться. Совсем недолго они, рыча и скалясь, оценивали друг друга. Кузьма бросился первый, но не успели его зубы сомкнуться на шее волчицы, как неожиданно он был отброшен мощным ударом, так что даже перекувырнулся в воздухе. Вскочив на ноги, он обнаружил нового противника. Громадный, черный как сажа волк собрался как пружина, готовый к атаке, его крепкие клыки не сулили быстрой победы. Лада заходила с другой стороны.
- Чужаку не место в стае – возмутился Кузьма.
- Это не тебе решать! – зарычал Макар.
Тут, наконец, вмешалась стая:
- Не тронь Лютичей!
- Нужна свобода, так иди и ищи ее в другом лесу!
- Не люб ты нам, Кузьма!
Кузьма понял, что перевес сил больше не на его стороне и решил не рисковать авторитетом.
- Свободные волки! – взвыл он - Следуйте за мной! Мы найдем другой дом и будем жить так, как захотим! Пусть Лютичи сдохнут сами от забот своего повелителя!
- Мы еще встретимся! – процедил он Макару на прощанье, уводя часть стаи за собой на запад.
- Как же вовремя ты пришел! – облегченно вздохнула Лада и ласково потерлась об плечо Макара, тот расцеловал ее и был совершенно на седьмом небе от счастья.
Стая в нетерпении заголосила:
- Охота!
- Айда на охоту!
- Пусть Чужак ведет!
Лада с любовью и гордостью смотрела на него. Макар закинул голову к восходящей луне и завыл мощно и вызывающе, возвещая начало охоты. Стая с готовностью откликнулась многоголосым хором. Серыми тенями они бесшумно помчались за черным вожаком и его подругой. Вскоре подняли кабана. Загонщики окружили зверя со всех сторон.
- Дорогу Чужаку – в нетерпении заголосил кто-то.
- Вали его, Макар – азартно взвизгнул Яро.
Волки расступились, давая дорогу ведущему. Макар был невероятно возбужден осознанием собственной силы и запахом свежей крови. Он ускорился, используя предоставленный ему коридор и прыгнул, сбив кабана с ног. В мгновение ока он распорол своей первой добыче горло. Горячая кровь струей хлынула ему прямо в пасть. В глазах потемнело, и он услышал голос Лады:
- Теперь ты настоящий волк!
Василиса.
На следующее утро Василиса проснулась от долгого сна и обнаружила себя в просторной комнате в каком-то деревянном доме. Из просторного окна открывался вид на лесное озеро и поросшую лесом низкую гору, за ним. Она прекрасно отдохнула, ей снились замечательно счастливые сны, и на душе было удивительно спокойно, но она не понимала, где находится и как сюда попала. Все началось с того, что на свое совершеннолетие она получила удивительный и неожиданный подарок: приглашение на бал к своему названному отцу эльфийскому королю Вестгейру. Хотя она и считалась его приемной дочерью, она жила со своей кормилицей в маленьком городке Гардарике недалеко от границ Валинора и эльфов никогда в жизни не видела. Про этот волшебный народ ходили легенды, не удивительно, что Василиса была немало взволнована предстоящим событием. Прибыв ко двору, она чувствовала себя как в сказке среди всегда юных и сияющих счастьем обитателей Валинорских холмов. Король Вестгейр оказал ей честь, лично придя знакомиться, и коротко посвятить в правила этикета при своем дворе. Светел и прекрасен был вечно юный король-чародей как божество, сошедшее с небес. Неудивительно, что люди так преклоняются перед его народом. Как и полагается божествам, Вестгейр держался надменно и отдаленно, и это казалось так естественно и органично, что по-другому и быть не могло. Он подарил ей эльфийское бальное платье, словно сотканное из лунных лучей и украшенное речным жемчугом и розами. Чудесней наряда она никогда не видела на свете. А вечером она не могла насмотреться на эльфов, их хороводы так заворожили ее, что она чуть не пропустила знак подойти, посланный ей Вестгейром. Ее представили какому-то темному рыцарю. Она хорошо запомнила его суровое мужественное лицо, совершенно не похожее на светлые незамутненные заботами и печалями лица эльфов, и то, как он смотрел на нее. Никто и никогда еще не смотрел на нее такими глазами. Она была смущена, но смущение это было приятным. На следующий день Вестгейр привел ее в ту самую рощу, где накануне хороводы водили и рассказал, что это священное для эльфов место и было ему там пророческое виденье: Василисе будет суждено увидеть своих родителей. Ни мать, ни отца Василиса не помнила, не знала, ни кем они были, ни даже имен их, но все бы на свете отдала, чтобы хоть что-то про них узнать.
- Неужели они живы? Где они? Почему не приходили так долго?
- Ты должна будешь все сделать, так как я тебе скажу, и тогда они сами найдут тебя – ответил светлый король.
А еще через день Василисе было объявлено, что посол Олаф просит ее руки и их помолвка состоится в той же священной роще. Ей это было странно, она никогда не видела этого Олафа. Быть женой эльфа, наверное, то же самое, что выйти замуж за звезду с неба. Красиво, волшебно, но никакого практического смысла такое действие не несет. Однако, возразить что-либо она не посмела, помня разговор накануне. Что произошло дальше в роще, оставалось тайной. Поднялась буря, последнее, что она помнила - это кружащиеся вокруг нее листья. Тут страшная догадка пришла ей в голову: ее похитили и заперли в этом доме! Она находится в лапах разбойников и неизвестно, какая ужасная участь ей уготована. Василиса быстро вскочила с кровати и бросилась к двери, толкнула ее что есть силы и, чуть не упав, вылетела в светлую уютную гостиную. По крайней мере, в спальне ее никто и не думал запирать. Дальше она уже не бросалась на двери так безрассудно. Она быстро осмотрела дом. Это был светлый, со вкусом, сделанный и убранный двухэтажный сруб. Ни одна дверь в нем не была заперта. Василиса накинула плащ и попробовала выйти наружу, и это ей тоже удалось без труда. Крыльцо выходило к берегу огромного озера, и хотя стояла зима, нефритово-зеленая вода в нем не замерзала. На заднем дворе возле кромки леса играл мальчик лет 12ти. Он лепил снежки и метко стрелял ими по еловым шишкам, в изобилии произраставшим в окрестностях.
- Здравствуй. Меня зовут Василиса. А ты кто? – она подошла к нему познакомиться.
- Я Серый – ответил мальчишка, озорно прищурив голубые глаза.
- Ты, должно быть, хотел сказать Сергей – поправила его Василиса
- Хотел бы так и сказал. Говорят же тебе Серый я.
- Хорошо. Пусть Серый – сдалась Василиса – А что это за место? И чей это дом?
- Это Кощеево озеро, а дом этот нашего царя Константина Щедрого.
- Так это он меня похитил и здесь запер! И я в 39 царство попала. – возмутилась Василиса
- Не похитил, а в гости пригласил – обиделся за царя мальчишка – Да и не запирал он тебя вовсе.
- Весьма оригинальная у него манера в гости приглашать! По-твоему выходит, что я отсюда уйти могу? И никто меня не схватит?
- Иди, раз хочешь. Больно кому надо тебя хватать. – пожал тот плечами.
Василиса пошла от дома к лесу. Серый, нехотя, потащился за ней.
- А ты зачем за мной идешь? Следить и доносить приставлен? – рассердилась Василиса.
- Вот дуреха! – надулся тот в ответ - А ну как заблудишься? Места то у нас глухие, тропы не хоженые…
- Не заблужусь, не бойся! – самонадеянно отрезала Василиса.
Мальчишка тут же отстал и умчался, куда-то на другую сторону двора, а Василиса побрела дальше в лес. Ни дороги, ни тропинки нигде не было видно, и чем дальше она уходила от озера, тем глубже становился снег и гуще лес. Через какое-то время Василиса пожалела, что не взяла Серого в провожатые, а еще немного погодя пожалела, что вообще отправилась в это путешествие. Она понятия не имела, куда надо идти и совершенно не ориентировалась в лесу. Проплутав по ее представлению около пары часов, она вышла опять к тому же озеру, и немало обрадовалась, заметив, что вышла к знакомому дому только с другой стороны. Серый безмятежно продолжал развлекаться снежками. Заметив девушку, он язвительно заулыбался и помахал ей рукой.
- Ну как нашла дорогу? – ехидно осведомился он, подбрасывая снежок в руке.
- Ваш лес заколдованный. Все дороги к озеру ведут – пожаловалась запыхавшаяся Василиса.
- Хаха – рассмеялся Серый – Это ты дуреха-неумеха! А лес у нас обычный самый. Куда тебе надо то?
- Отведи меня к людям, пожалуйста – вежливо попросила Василиса, стараясь не обращать внимания на его дразнилки.
Малый откинул с глаз прядь светлых волос и наморщил лоб:
- К каким людям?
- К обычным людям… таким как я и ты
- Ну, такие, как ты в наших местах не водятся - задумчиво протянул он - А к таким как я и ходить ни к чему.
- Это почему же?
- Так мы и так здесь. Если тебе меня мало, так ты только скажи, я еще позову – посмеиваясь, разъяснил Серый и запустил в нее снежком.
Если б она не увернулась, попал бы прямо в лоб. Как было такое стерпеть? Василиса принялась обстреливать его в ответ. Сорванец оказался на редкость шустрым. Как она ни старалась, ни одного раза не попала, зато весь ее плащ носил следы его метких выстрелов. Наконец ей удалось изловить его за руку, но негодник толкнул ее и они, весело хохоча, повалились в сугроб.
- Очень рад что, вы уже подружились – неожиданно раздался голос со стороны дома.
На крыльце облокотившись на перила, стоял тот самый рыцарь и с удовольствием наблюдал за их вознёй. Наверное, в пылу сражения они не заметили, как он подошел. Василиса помнила, что положение, в котором она оказалась, обязывает ее сердиться и обижаться, но в глубине души сердце ее замирало, заставляя голову слегка кружиться. Этот человек был не похож ни на кого из людей, которых она знала, ни на эльфов. Он излучал спокойствие и уверенность в собственной силе. Открытое честное лицо, прямой и пристальный взгляд серых глаз, широкие плечи, крепкие руки все говорило о том, что это зрелый воин, закаленный в многочисленных боях. Одет он был, как и тогда на балу, по-видимому, в любимые свои цвета: черный плащ поверх черного украшенного серебром короткого камзола, светло серый свитер с высоким воротом и черные штаны. Она залюбовалась его могучей статью и решительной походкой, когда он подошел к ней и подал руку, чтобы помочь ей подняться. Он слегка поклонился и поднес руку Василисы к своим губам, не спуская с нее смеющихся глаз.
- Я Константин – представился он, улыбаясь – повелитель Империи Зла, как именуют меня эльфы. Мы были представлены на балу у Вестгейра.
- Да. Я помню. Здравствуйте, Ваше Величество – поклонилась в ответ Василиса – Рада видеть Вас в добром здравии.
- Взаимно – отозвался Константин – Хорошо ли вы тут устроились?
- У такого могущественного властелина как вы не может быть плохих условий – вежливо ответила Василиса – Но как бы ни было мне здесь хорошо, я бы хотела побыстрей вернуться домой.
- Неужели вам так неприятно мое общество, что вы стремитесь покинуть нас так скоро? – не менее вежливо спросил он, ведя ее к дому.
- Вовсе нет – уверила его Василиса.
- В чем же причина? – Он открыл дверь, приглашая войти.
- Я нареченная невеста эльфийского посланника при дворе короля Вестгейра. Скоро должна состояться моя свадьба и мне бы не хотелось компрометировать моего жениха, находясь слишком долго в гостях у его врагов.
- О, я вас уверяю, это все сказки, не имеющие под собой никакого основания. Я вовсе не враг эльфов!
- О, нежели?
- Чистая правда! Я не враг эльфов, но, правда, и не друг! Я король 39 государства и так уж вышло, что здесь живет много разных народов, и у них у всех есть свои интересы, а я как глава государства обязан их защищать. Если бы эльфы имели это в виду, у нас никогда не было бы никаких конфликтов, уверяю вас!
- Почему же вы не объясните им это?
- Боюсь, что это будет такое же бесполезное занятие как свинью брить. Визгу много, а шерсти нет – рассмеялся Константин.
За разговорами они прошли в гостиную, где уже жарко горел огонь в большой печи, и стол волшебным образом был накрыт к завтраку. Серый растянулся на ковре возле огня и принялся завороженно смотреть на языки пламени, его совсем не интересовала их светская болтовня.
- Как бы то ни было, но ваше царство действительно считают империей зла, населенной монстрами, а вас - легендарным злым чародеем.
- С таким же успехом я могу назвать Валинор империей лжи, а Вестгейра – легендарным лицемером – хмыкнул Константин и добавил уже с улыбкой – Василиса, сказочный король монстров приглашает вас погостить в своих владениях и составить свое собственное представление о нашей империи. Сделайте милость осчастливьте нас своим согласием побыть некоторое время по другую сторону кривого эльфийского зеркала.
- Я очень сожалею, Ваше Величество, но я вынуждена снова просить Вас побыстрей вернуть меня домой.
Константин вздохнул, потом подошел к ней, властно поднял ее голову за подбородок и заглянул ей прямо в глаза:
- Василиса, мне очень важно знать, почему? Ты так любишь своего эльфийского жениха?
- Нет, - пожала она плечами, - я видела его только один раз в жизни на нашей помолвке.
- Тогда почему? Твой дом никуда не денется, ты сможешь вернуться туда, когда пожелаешь. Зачем же лишать себя возможности увидеть мир таким, какой он есть, научиться чему-то новому, завести новых друзей? Такая возможность выпадает один раз в жизни, не надо ее упускать.
- Король Вестгейр обещал мне найти моих родителей, если я выполню его волю. Я должна вернуться – объяснила Василиса со вздохом.
- Хммм… Как это мило с его стороны – удивленно протянул Константин, отпуская ее. –18 лет его не беспокоила их судьба, а вот именно сейчас его божественное величество вдруг решил озаботить себя людскими проблемами. С чего бы это?
- Я не знаю. Он сказал, что ему было видение в священной роще…
- Подумать только, видение было! – саркастически усмехнулся Константин – Старый лис мог бы придумать что-нибудь пооригинальней! А что если я скажу, что не только Вестгейр может помочь тебе? Мы здесь тоже кое на что годимся. Кроме всего прочего, если он ждал 18 лет, то вполне может подождать и еще немножко.
- Вы позволите вопрос, Ваше Величество? – робко спросила Василиса.
- Конечно – с интересом кивнул тот.
- Почему Вам так важно, чтобы я осталась? – на этот раз она испытывающе заглянула ему в глаза.
- Потому что мне не безразлична твоя судьба, девочка! – откровенно объяснил он.
- И вы, правда, тоже можете мне помочь? И научите меня чему-нибудь полезному здесь?
- Клянусь, я сделаю для тебя все, что в моих силах! – горячо воскликнул он, беря ее за руку. – Чему, например, ты бы хотела научиться?
- Всему! – заулыбалась Василиса. – Искать дорогу в лесу, следы путать, колдовать, на мечах драться!
- Ха-ха вы имеете весьма обширную программу, моя царица – счастливо рассмеялся Константин, целуя ее пальцы – По части леса и следов у нас Серый большой специалист. Ну а в остальном я помогу.
Серый оторвал взгляд от огня, услышав свое имя.
- Научим неумеху – улыбнулся он.
Они сели за стол завтракать. Воздушные оладьи с медом и пышные ватрушки с яблочным повидлом были выше всяких похвал. А аромат травяного чая согревал душу и напоминал о солнечных летних деньках.
- Все очень вкусно, Ваше Величество – поблагодарила Василиса – Вот только не понятно, откуда здесь это все появилось? Завтрак – это тоже колдовство?
- Ни в коем случае! Это все Маруша приготовила. Она у нас большая искусница по части стряпни и всяких рукоделий, а еще мастерица сказки сказывать. Вот рекомендую, Маруша, покажись – позвал Константин.
За печкой что-то завозилось и заскреблось, и откуда-то из угла вылезла упитанная лохматая серая кошка с глазами как желтые фонари, все облепленная паутиной. Она немедленно стала отряхиваться, при этом паутина, пыль и шерсть полетели в разные стороны, окружив ее облаком. А когда пыль осела, глядь, а вместо кошки стояла тощая нескладная простоволосая девчонка в сарафане.
- Доброго вам всем здоровьичка! – хрипловатым голосом поприветствовала она компанию.
Василиса во все глаза смотрела на нее, ей хотелось себя ущипнуть, не снится ли ей это. Она никогда таких фокусов не видела еще. Наконец она справилась с собой и выдохнула:
- Маруша, спасибо за угощенье! А как ты это с кошкой делаешь? Покажи мне, пожалуйста.
- Кошку то как? Да просто, матушка, с измальства обучены, так и делаем.
Она крутанулась на месте, снова подняв сарафаном, облако пыли и кошачьей шерсти, вся съежилась внутри, кошкой уже выскочила наружу и удрала куда-то наверх. Серый глухо заворчал прямо как пес, а Константин рассмеялся:
- Понравилось?
- А я могу так научиться? Это сложно? - восхищенно спросила Василиса.
- Ты еще и не так сможешь! – заверил он ее. – Но для того чтобы получить доступ к магическим силам, нужно попросить благословления у хозяйки Зачарованного озера. В сердце той горы, что на том берегу, есть грот, живет там берегиня Любава. С ее зеленых волос струится вода, которая питает ручьи, наполняющие это озеро. Тому, кто ей приглянется, она показывается и если ее попросить о чем-то заветном, то это непременно сбудется.
- Когда же можно отправиться к ней? – замирая от нетерпения, спросила Василиса.
- Как на счет прямо сейчас? – с улыбкой предложил Константин.
Зеленые глаза Василисы вспыхнули радостью, она быстро кивнула и почти побежала к дверям, забыв про этикет, ее спутники поспешили за ней, едва успевая. У берега они остановились, вода в озере была гладкой как зеркало, ни ряби, ни волны, только холодное белое марево стелилось по его нефритовой глади.
- А как же нам переправиться на другую сторону? – озадачилась Василиса.
Константин вместо ответа залихватски свистнул. Тут же послышался тихий плеск, и из тумана выплыли два черных лебедя, запряженных в легкую лодочку. Он прыгнул туда и подал руку Василисе, которая слегка посомневавшись в надежности плавучего средства, последовала за ним. Серый остался на месте и помахал им вслед, когда лебеди поднялись на крыло и словно перышко понесли лодочку к горе, разрезая воду изумрудной волной. Константин осторожно придерживал Василису за плечи, и ей было приятно чувствовать себя под его защитой. Она обернулась, чтобы помахать в ответ Серому, и вздрогнула от неожиданности. Мальчишки уже и след простыл, а на его месте стоял здоровый волк и внимательно смотрел им вслед.
- Ничего и никогда не бойся – склонившись к ней, прошептал Константин – Страх – худший враг из всех.
Она доверчиво прижалась к нему вместо ответа. Гора стремительно приближалась, а туман все сгущался, теперь казалось, что они плыли в молоке. Наконец, лебеди плавно опустились на воду, и совсем скоро лодочка уткнулась носом в твердую почву. Константин легко подхватил ее на руки и перенес на берег. Из трещин в грунте поднимался горячий пар. Невозможно было понять, где они и куда идут, но Константин хорошо ориентировался и уверенно вел ее к заветному гроту. Дрожа от волнения, она крепко держала его за руку, осматриваясь по сторонам. Постепенно туман начал редеть, и они оказались в просторной пещере. Через расселину в скале пробивались солнечные лучи, пронизывая окружающий морок.
- Здесь ты должна найти берегиню – подсказал Константин и подтолкнул ее вперед.
Василиса пошла практически наугад, но все что она могла нащупать - это были скользкие влажные камни внутри пещеры. Она обошла грот несколько раз, вглядываясь в каждую тень, но так ничего и смогла обнаружить. Глубокое разочарование и отчаяние охватило ее. Неужели она совсем ни на что не годна, и озерная нимфа отвернулась от нее? Она остановилась, чтобы сконцентрироваться и мысленно пообещала отдать самое дорогое, что у нее есть, только чтобы увидеть Любаву. В свете луча солнца один из камней пещеры будто бы слегка шевельнулся, она подошла к нему поближе и протянула руку. Словно облако всколыхнулось под ее пальцами, когда стая синих бабочек вспорхнула с камня, открывая образ прекрасной каменной девы с волосами изо мха, с которых тихо струилась вода. Розовый мрамор статуи светился в солнечном луче и, казалось, что русалка вот-вот оживет. Василиса сняла с шеи ладанку, самую дорогую для нее вещь, все, что оставалось у нее от родителей, и, опустившись на колени, положила ее в чашу перед берегиней. Она закрыла глаза и попросила Любаву дать ей силу, способную преодолеть все, что ей суждено пережить. Первое что она увидела, открыв глаза, что каменная чаша наполняется водой, стекающей с одного из локонов нимфы. Темно зеленая вода была абсолютно не прозрачной почти черной, как только она закрыла собой ладанку полностью, на дне чаши начали проблескивать огненные языки. Скоро они сплелись в огненный знак, похожий на двойной коловрат.
Языки пламени, исходящие от знака, пронизывали воду полностью, заставляя пузыриться поверхность, и выбивались наружу красными всполохами. Она не заметила, как Константин оказался напротив и наполнил резной кубок водой из каменной чаши. Огненный знак стал в чаше гаснуть, зато в кубке разгорелся в полную силу, пламя ярко полыхало, отбрасывая красные блики на лик озерной нимфы, отчего казалось, что лицо ее ожило и берегиня смотрит прямо на нее.
- Любава приняла твой дар и благословила тебя силой Одолень травы – сказал Константин, протягивая ей пылающую воду – Пей смело! Не бойся!
Василиса решительно взяла чашу, набрала побольше воздуха в грудь, поднесла горящий напиток к губам, зажмурилась и выпила залпом все до последней капли. Ей показалось, что она проглотила молнию, вода обжигала все внутри, зеленые глаза ее засветились, ее бросало, то в жар, то в холод. Она не смогла устоять на ногах, и Константин подхватил ее на руки. Очнулась она уже в лодке в его крепких объятиях, когда лебеди несли их обратно к дому.
- Все хорошо? – спросил Константин, заметив, что она пришла в себя.
- Что… что это было? – только и смогла выдохнуть Василиса.
- Ты вобрала в себя силу Одолень травы – объяснил он - Она укрепляет дух, развеивает морок, может утолить любую боль и излечить любые раны. Теперь она всегда будет с тобой, а я научу тебя владеть ей.
- И зверем или птицей оборачиваться научишь? – воодушевленно залюбопытствовала Василиса.
Он только улыбнулся и кивнул, потом снял с себя свою ладанку и протянул ей.
- Ты отдала нимфе свою ладанку, а я хочу отдать тебе свою.
Василиса взяла ее и развязала кожаный мешочек. Внутри лежал серебряный перстенек, сделанный в виде двух воронов, держащих в клювах камень лучистый как звезда. Она вопросительно посмотрела на Константина.
- Это обручальный перстень моей матери – тихо сказал тот – Наденешь его, если захочешь стать моей нареченной.
Василиса открыла было рот, чтобы возразить, но он приложил палец к ее губам.
- Шш.. только не надо сейчас ничего говорить. Все в нашем мире меняется рано или поздно, а я умею ждать.
- А что если этого никогда не случиться? - прошептала Василиса, сама опечалившись от одной мысли об этом.
- Тогда будешь носить его в ладанке, и вспоминать обо мне – улыбнулся он.
Тем временем лодочка ткнулась носом в берег, где их поджидал Серый. Хотя он и оставался в образе волка, Василиса теперь точно знала, что это тот самый мальчишка, с которым она познакомилась утром. Он радостно скакал вокруг, норовя ненароком игриво толкнуть Василису, пока они шли к дому. День клонился к закату. Константин откланялся, сославшись на дела, попрощался до завтра. Василиса порядком устала от всех приключений, выпавших ей в этот день, и присела отдохнуть возле Маруши, мурлыкавшей какую-то песенку про себя и прявшей свою кудель. В печке жарко горел огонь, потрескивали поленья, Серый дремал у ее ног, веретено весело плясало в руках мастерицы, наматывая белую нитку. Не хватало только сказки.
- Маруша, расскажи что-нибудь – попросила Василиса.
- Что тебе рассказать, красавица? – отозвалась та.
- Про Константина расскажи. Кто он, откуда, кто родители его? Правду ли говорят что бессмертный он?
- Правду, матушка моя, правду – заулыбалась Маруша – Так давно нашим царством правит, что все уж и позабыли, когда и откуда он взялся царь наш батюшка.
- Но ты то помнишь? – допытывалась Василиса.
- Ну а я что… Я свечку то не держала, знаю только то, что люди сказывают. А рассказывают вот что: Давным-давно это было, на реке Вещунье среди семи холмов у вековечного дуба с вершиной молнией разбитой поселилась однажды девчонка-сиротка махонькая. Откуда она там взялась, никто не знает, может из крепости пришла, а может чайкой с моря прилетела. Только сплела она себе домик из веток прямо в дубовой кроне и стала там жить. Сколько ее ни звали местные жители, ни к кому не пошла, ото всех пряталась, да так что не найдешь. Ну и оставили ее в покое, да только стали замечать, что странные дела вокруг того места стали твориться. Среди ясного неба вдруг тучи набегают и крутятся как бабий сарафан по небу ровно на том месте, где дуб стоит. А там под деревом девчонка венки плетет, да в танце кружится, а как запоет голосочком звонким как весенняя капель, так и дождь идет. А то бывало, замечали, белая чайка над дубом покружит, покружит, покричит, и откуда ни возьмись, тучки набегают, и дождь ну накрапывать. Поняли люди, что дитя это в милости у Перуна бога и соорудили капище неподалеку от того места. Да вот только у волхвов с этим святилищем дела не заладились. Как начнут к обрядам готовиться, так то ураган поднимется, то гром начнет греметь так что слова не скажешь, а то сами между собой передерутся ни с того ни с сего. Пришлось им и капище оставить в покое. А девчонка между тем подрастала не по дням, а по часам и вскоре превратилась в девушку прекрасную как майский день. Большая колдовская сила ей была дана. И дождь, и молнию могла вызвать, и судьбы людские в озерной воде могла разглядеть, потому место среди холмов, где она жила и стали называть Вещей Лощиной. Заброшенное капище всегда цветами было убрано, и всегда над ним грозовая туча висела. Люди это место стороной обходили, боялись Перунова гнева. Частенько там молнии прямо частоколом били, и показывался тогда на холмах всадник на огненном коне в сверкающих золотом доспехах. И вот однажды, как говорят, в четверг разразилась буря небывалая, деревья от ветра, что твои спички ломались, туча над капищем огромной воронкой вертелась, и от молний было светло как днем. Три дня и три ночи непогода бушевала, после нее ни следа не осталось от того святилища, только круг выжженной земли, где до сей поры даже трава не растет, а девица та тоже пропала как и не было ее. А через год в русалкином гроте у нашего Зачарованного озера Любава младенца нашла. Приплыла в тишине поплескаться, глядь, а на камне мальчик лежит, а возле него два синеглазых волка сидят один белый как снег, другой черный как сажа. Вот этот мальчик рос, рос и вырос и превратился в бесстрашного воина и нашего царя Константина. Говорят, что та буря великая - то Перунова свадьба была. Вот так то. А после того как младенец объявился, говорят, снова чайка стала прилетать и над дубом тем самым кружить.
- А правду говорят, что смерть Кощеева в сундуке, что на дубе висит? – вдруг вспомнила Василиса нянькины сказки.
- Ахахаха – развеселилась Маруша – Ну-ка, ну-ка расскажи, что там, где висит?
- Мне нянька сказки рассказывала про Кощея Бессмертного, и там говорилось, что убить его нельзя, потому что смерть его находится на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, а утка в сундуке, что на дубе висит.
Маруша смеялась до слез, только и смогла выговорить:
- Надо и впрямь на дуб сундук навесить. А ну как какой дурак найдется и на такую утку клюнет, да за ним полезет. Ихихи вот смеху то будет.
- А что же с Любавой стало? – продолжала расспросы Василиса
- Так ничего особливого не стало, матушка. Вырастила она Константина нашего, научила всему, что сама знала. Волки те, что при нем состояли, его верные друзья и охранники были как ночь и день, как свет и тень неразлучные. От них стая из Вещей Лощины свой род так и ведет. Ну а потом устала она от суеты да забот и уснула каменным сном.
- Как же ее пробудить?
- Так зачем же будить то, матушка? – укоризненно осведомилась Маруша - Если устала она, так и пусть спит себе. Придет час, она сама проснется. Все должно к своему времени быть, и торопить это время не надо.
На том они и разошлись в тот вечер. Засыпая, Василиса видела высокую гору с дозорной башней на самой вершине. Над башней огромной воронкой кружилось черное облако, а у подножия шла ожесточенная битва. Присмотревшись, она поняла, что это вовсе не облако кружит, а стая воронов и они ждут кого-то. Тут ударила молния из башни, и вылетел оттуда дракон крылья черные как ночь, а грудь в серебряной чешуе. В несколько взмахов мощных крыльев облетел вокруг вершины, собирая стаю, и с оглушительным кличем бросился вниз, туда, где шло сражение. Все почернело от вороновых крыльев, будто гору накрыли покрывалом, из глаз дракона били молнии. Воздушная эскадрилья внесла изрядную сумятицу в ряды людей, возглавляемых эльфами. Их строй дрогнул, волки и люди с другой стороны начали теснить их, а вороны возглавляемые своим сверкающим предводителем как черными волнами накатывали на своих врагов, нанося им непоправимые потери. Странным образом Василиса страшно переживала, но вовсе не за эльфов, а за дракона. Сердце ее болезненно замирало каждый раз, когда эльфы натягивали свои луки, целясь в его сияющую броню, и ей хотелось плакать от радости, когда она видела, что дракон абсолютно неуязвим.
В гостях у Константина.
С того дня началась у Василисы совсем другая жизнь, совсем не похожая на скучную прежнюю. Рано по утру ее будил Серый. Его холодный мокрый нос тыкался ей прямо в щеку, и если она делала вид, что еще спит, стаскивал с нее одеяло и убегал. После чая с Марушиными ватрушками они мчались в лес играть в прятки. Так озорной волчонок учил ее в следах разбираться и в лесу ориентироваться. Поначалу конечно всегда только он побеждал, но Василиса была девочка умная и все на лету схватывала. Скоро ему уже приходилось попыхтеть, чтобы ее обмануть и спрятаться, как следует. После полудня появлялся Константин и давал ей уроки магии и фехтования. Он был искусный боец и одинаково хорошо владел практически всеми видами холодного оружия. Ей очень льстила мысль, что мало кто в мире мог бы похвастаться таким инструктором. Каждый раз, когда он брал в руки клинок, у Василисы дух захватывало от той перемены, которая происходила в этот момент в его глазах. Взгляд его становился пристальным, и жестким и было понятно, ничто и никто не сможет заставить его отступить. Как бы ей тоже хотелось научиться быть такой же бесстрашной! Она старалась изо всех сил и делала успехи. С магией дела обстояли похуже. Это оказалась трудная наука. Она довольно быстро нашла общий язык с Одолень травой. У нее почти сразу получилось концентрироваться и вызывать огненный знак, еще через несколько уроков она усвоила, как именно нужно использовать силу травы для врачевания. Но вот с развеиванием морока вышла заминка. Сама она могла видеть, что или кто скрывается под наведенным образом. Она без труда видела в волках людей, которыми те были на самом деле, да и Марушу и Константина тоже узнавала в любом обличье, но снять с них маску у нее никак не получалось. А уж упражнения по трансформации были просто хитом сезона в доме у Зачарованного озера. Задумает Василиса лебедем стать, как ни старается именно эту птицу изобразить, получается то гусыня на длинных куриных ногах, то курица с перепончатыми лапами и крыльями втрое больше чем по размеру требуется. А иной раз вместо одной головы целых две, а то и три, откуда-то вылезало. Вот так обернется и давай себя в зеркало разглядывать, лапы и шеи пересчитывать. Серый с Марушей от смеха чуть не лопались. Всегда изящно тактичный Константин и тот не мог тут сдержать улыбки.
- Ничего, ничего, ничего – утешал он ее – Терпение и труд все перетрут. Для начала совсем не плохо. Вот ведь совсем недавно даже и не знала, что трансформироваться можешь. Здесь главное практика, а сноровка придет. Птицы для новичка сложноваты, попробуй змейку сделать.
И действительно оказалось проще. Впервые из Василисы получился вполне приличный зеленый полоз, ну совсем как настоящий. Даже мышку изловила, хорошо, что вовремя спохватилась и не съела.
После занятий они частенько прогуливались по лесу или засиживались за обеденным столом, увлекшись разговорами. Константин был интересный собеседник, блестяще образованный и эрудированный. Он знал великое множество всяких историй и легенд, и Василиса готова была его слушать часами. С ней он всегда был подчеркнуто вежлив и изысканно галантен, но старался держаться на расстоянии как мотылек, берегущий свои крылышки. Лишь иногда она ловила на себе его взгляды украдкой, как будто он хотел сказать ей что-то или спросить, но каждый раз откладывал.
- Как ты думаешь, Маруша, а Константин влюблен в меня? – как-то раз задумчиво спросила Василиса.
Маруша только тихо рассмеялась.
- Эх, матушка моя, вот ты у нас барышня вроде башковитая, а на самом деле такая дуреха бестолковая – только и ответила она.
Тем временем Василиса все больше и больше привязывалась к Константину и каждый день с нетерпением ждала полудня, когда он появлялся в их доме. Не находила себе места, если вдруг он задерживался и радостно бежала ему навстречу, когда наконец он появлялся на пороге. Ей было интересно, весело и спокойно с ним. Так незаметно дни, которые она собиралась провести в 39 царстве, превратились в недели, а недели сложились в месяцы. В Вечнозеленый лес пришла, наконец, весна, засияло ярче солнце, зазвенела капель, набухли почки на деревьях и совсем скоро лес запестрел изумрудными красками. Однажды утром Василиса и Серый как обычно играли в прятки в окрестностях Любавиной горы. Пригревало весеннее солнышко, Василиса увлеченно шла по следу и остановилась попить из стекающего с горки звенящим водопадом ручейка. Солнечные лучи весело играли в водяных брызгах, сверкающими искорками слепя глаза. Василиса заслонилась ладошкой и тут увидела в водопаде, что из-за дерева показался Вестгейр. Она ахнула, обернулась, но позади никого не было, эльф только отражался в зеркальной поверхности воды.
- Здравствуй, Василиса – холодно поприветствовал ее светлый король.
- Утро доброе, Ваше Величество – поклонилась ему Василиса.
- Не слишком ли ты загостилась в Кощеевом царстве? А между тем мы тебя заждались. Ты совсем не торопишься исполнять мою волю, как обещала. Разве тебя больше не волнует судьба твоих родителей? – надменно упрекнул он ее.
- Я готова вернуться, Ваше Величество – тихо ответила она, похолодев от одной мысли об этом.
- Это хорошо – величаво кивнул эльф - Ты должна быть завтра же на Велесовой пустоши, что у старого капища на границе 39 царства. Сделай так, чтобы с тобой был твой рыцарь и постарайся, чтобы он был один.
Нехорошее предчувствие охватило сердце Василисы.
- Зачем? – испуганно прошептала она – Обещайте, что с ним ничего не случится...
- Ты должна беспрекословно мне подчиняться и не задавать глупых вопросов! – жестко оборвал ее Вестгейр и добавил уже мягче – Я твой названный отец, неужели ты думаешь, что я способен причинить тебе боль? Я забочусь о тебе, ты должна это понимать!
- Спасибо, Ваше Величество, но Константин… - залепетала было Василиса.
- Константин – это холодный, расчетливый убийца и кровожадный монстр, на совести которого великое множество смертей – оборвал ее светлый король, гневно сверкнув глазами – Его надо обезвредить пока он не наделал еще больших бед. Неужели он так заморочил тебе голову, что ты переживаешь за него?
- Да – едва слышно выдохнула Василиса.
- Мне следовало найти тебя раньше! – раздосадовано проронил Вестгейр и заглянул ей прямо в глаза. Его сияющий взгляд за водяной пленкой завораживал и заставлял верить каждому его слову. – Василиса, послушай меня, я желаю тебе только добра. Я обещал твоему отцу сделать тебя счастливой, и я говорю тебе сейчас, что ты ошибаешься, если думаешь, что Константин любит тебя. Он – опытный искуситель и ты не первая его жертва. Для него не существует понятия любовь! У него нет сердца, и все что им движет – это только холодный расчёт. Он хочет использовать тебя как инструмент, чтобы добраться до моего королевства и разрушить наш светлый мир.
- Это не правда… - его слова больно резали ей душу.
- Правда, девочка! Ведь он тоже обещал помочь тебе отыскать родителей! Разве нет? И что же он сделал для этого за все это время? Ничего ровным счетом! А между тем ключ от дверей темницы всегда находился у него!
- Как?! Не может быть… - только и всхлипнула Василиса, глаза ее наполнились слезами.
- Он все это время обманывал тебя! Не позволяй больше себя дурачить! Будь умницей и приведи его, куда я тебе сказал, а я уж позабочусь обо всем остальном. И запомни, если он только заподозрит, что ты догадываешься о чем-нибудь, он убьет тебя, не задумываясь. Будь осторожна, девочка моя! – напутствовал ее Вестгейр, снова скрываясь за деревом.
Василиса плеснула водой себе в лицо, чтобы прийти в себя, мысли ее путались. В голове как молоток стучало:
- Обманывает! Обманывает и использует как отмычку…. Как это может быть? Я так доверяла ему…
Она припомнила, каким пристальным становился взгляд Константина, когда он обнажал клинок, готовясь к бою. Неприятный холодок пробежал у нее по спине. Ей бы не хотелось в серьез оказаться его противником. Сердце ее разрывалось, не хотелось верить в то, что все это правда. Но если ключ всегда находился у него, как сказал Вестгейр, значит, он и есть тюремщик и он сознательно лгал ей с самого начала.
- Что ж, пусть все разъяснится завтра – сказала сама себе Василиса и вздрогнула от звука хлопающих крыльев над ее головой. На камень перед ней приземлилась полуптица полудева. Туловище у нее было птичье с переливчатым черным оперением и крупными когтистыми лапами, а голова девичья. Прекрасное лицо девы было залито слезами.
- Кто ты? – спросила Василиса - И почему ты плачешь?
- Я птица Сирин – ответила дева – А плачу я потому, что вижу твою судьбу. В погоне за тенями прошлого ты потеряешь свое счастье, а потом и сама сгинешь во мраке подземного царства.
С этими словами птица взмахнула крыльями и улетела. Расстроенная Василиса сама не своя вернулась домой и не могла найти себе там места.
Константин, сразу заметил, произошедшую в ней перемену, придя как обычно после полудня.
- Что случилось, душа моя? – спросил он, заглядывая ей в глаза.
- Сегодня утром я видела Вестгейра… - с тяжелым вздохом призналась она.
- Вот как? – удивился Константин
- Его отражение появилось в воде ручья, когда я остановилась напиться – взволновано объяснила Василиса, дрожа и едва сдерживая слезы – Он повелел мне вернуться завтра же в Стародуб, что у Велесовой пустоши. Он нашел ключ от темницы, где томятся мои родители.
Константин прошел в комнату, тяжело опустился на лавку у печи, закрыл лицо руками и глубоко задумался о чем-то. Она робко присела рядом с ним и дотронулась до его плеча:
- Ты отвезешь меня туда?
Он долго напряженно молчал, глядя на огонь, будто просчитывая шахматную партию. Наконец, поднялся, коротко взглянув на нее, бросил:
- Да, конечно. Будь готова завтра к восходу солнца.
И быстрым шагом направился к выходу. У дверей он обернулся, вспомнив что-то:
- Василиса, не показывай никому из людей и эльфов Валинора огненный знак травы.
- Почему? - удивилась она, ведь сила травы была исключительно положительной.
- В Валиноре не любят носителей огненных знаков моего царства. Тебя назовут ведьмой и сожгут на костре. Люди вообще не любят тех, кто чем-то выделяется.
Василиса вздрогнула, а Константин вышел вон из дома.
Велесова пустошь.
Василиса почти не спала в ту ночь. У нее было тяжело на сердце, предчувствие непоправимой беды мучало ее, но она боялась поделиться этим с кем бы то ни было. Едва только забрезжил рассвет, она вышла на крыльцо, и почти сразу вокруг нее поднялся ураганный ветер. В мгновенье вихрь закружил ее и поднял в воздух. Тут она осознала, что это Константин, обернувшись вороном, подхватил ее и несет на своих крыльях к Велесовой пустоши. Она с трудом заставляла себя смотреть вниз, от высоты у нее кружилась голова, но она боялась пропустить, то место, где Вестгейр велел ей остановиться: древнее капище Велеса. Долго ли коротко ли они летели, но наконец-то она увидела шатер над дубовой рубленой постройкой храма Велеса.
Она обняла ворона за шею и стала умолять его опуститься на землю. Тот послушно начал снижаться и вскоре они приземлились на поляне возле храма. Вороновы крылья обернулись черным плащом, полы которого хлопали на ветру, перед ней снова стоял ее рыцарь. Тревога терзала ее душу, в глазах стояли слезы, ее тошнило от только что перенесенного полета.
- Что с тобой, царица моя? – озабоченно спросил Константин, осторожно опуская ее на траву.
Она не успела ответить, из-за деревьев окружавших поляну, плотным кольцом выскочили воины. Он обернулся, словно загнанный зверь, выхватил меч, приготовившись защищаться. Но он был один против сотни, его быстро окружили люди и накинулись сразу со всех сторон, оглушили ударом по голове, обезоружили, стали вязать руки. В этот момент из леса показалось несколько эльфов во главе с Гринмаром – сыном Вестгейра. Они молча наблюдали за происходящим. Сердце Василисы разбивалось на части, глаза застилали слезы. Мысленно она молила его:
- Ну что же ты… вставай, дерись, беги, лети, спасайся!
Он пришел в себя, его подняли на ноги и стали жестоко избивать. Он не отвечал на удары, просто каждый раз ловил ее взгляд, задавая немой вопрос: «Почему? За что?». Рыдая, она закричала что было силы:
- Хватит! Остановитесь!
Несколько человек обернулись на ее крик. Константин воспользовался моментом, могучим рывком порвал свои путы, разметал врагов и взмыл вороном в небо. Радость и надежда озарили лицо Василисы, сквозь слезы она шептала: «Лети, лети, улетай, милый!!!» Тут Гринмар вложил серебряную стрелу в свой лук, быстро прицелился и спустил тетиву. Стрела вылетела, звеня, разрезая воздух, и пронзила самое сердце ворона.
- Нет!!! – страшно закричала Василиса, царапая себе лицо, когда ворон бессильно сложил крылья и камнем стал падать вниз.
– Нет!! Нет нет… - повторяла она, подбегая к его бездыханному телу. Вороново оперение догорало на ее рыцаре, кровавое пятно быстро расползалось по его груди, смертельная бледность коснулась его лица. Василиса отказывалась верить собственным глазам, но Константин действительно был мертв. Она вскочила и хотела бежать, куда глаза глядят, но ее схватили и привели к Гринмару.
- Ты пойдешь с нами, Василиса! – приказал тот.
- Нет! – только и смогла сквозь рыдания выдавить Василиса.
- Куда же ты собралась бежать, после того как убила Кощея? – презрительно спросил Гринмар.
- Нет, нет, нет… ты убил! – вне себя от горя рыдала она.
Он в бешенстве грубо схватил ее за плечо, встряхнул и отвесил звонкую пощечину, чтобы привести ее в чувство.
- Я только спустил тетиву, но ведь это ты привела его сюда на погибель, и это ты подставила его грудь под наши стрелы. Умей смотреть правде в глаза! Это именно ты убила своего рыцаря! Как ты думаешь, твои новые друзья оценят твой поступок?!
Василиса только горько плакала, закрыв лицо руками. Наконец она смогла вымолвить:
- Вы обманули меня! Вестгейр сказал, что Константин прячет ключ от темницы…
- Отец не лгал! Это действительно так, тебе остается только довести все до конца!
- Что довести до конца? – всхлипнула Василиса, удивленно открыв глаза
- На закате седьмого дня ты принесешь жертву Велесу! Ты возьмешь жертвенный нож и рассечешь грудь Кощея. Как только кровь его прольется на Алатырь камень, проснется страж ворот подземного царства и поднимется к жертвенному огню. Ты принесешь ему сердце Кощея и он пропустит тебя в царство мертвых, там ты найдешь своих родителей.
Сердце ее облилось кровью, она побледнела и упала в обморок. Гринмар пощечинами снова привел ее в чувство.
- Опомнись, Василиса! Ты зашла слишком далеко, и тебе нет пути назад! Кощей мертв и ему уже ничто не поможет! А ты получила возможность узнать своих родителей, ведь ты так мечтала об этом! Подумай только, непобедимый воин и бессмертный король пожертвовал за этот твой шанс своей жизнью! Счет оплачен, все что осталось – это взять ключ, и ты это сделаешь!
Василиса не могла ничего сказать в ответ. Разум ее помутился от горя. Только сейчас она поняла, что значило предсказание птицы Сирин.
- Заприте ее в моем тереме и глаз с нее не спускайте – приказал Гринмар.
Ее отвели в какой-то дом за высокой оградой, где она проплакала весь оставшийся день до вечера. Начало смеркаться, от горьких слез у нее раскалывалась голова и она вышла в сад перед домом немного подышать свежим воздухом. Там она нашла скамейку, у пруда под ракитой, окруженную густыми кустами, присела на нее и закрыла лицо руками. Слезы без устали бежали из глаз. Она осталась одна с невыносимо тяжелой бедой на сердце. Что же теперь делать? Самое печальное, Гринмар был прав, это была целиком ее вина. Тут чей-то мокрый нос ткнулся ей в руки. Она взглянула и не поверила своим глазам.
- Серый, миленький! Откуда ты здесь взялся?! – шептала она, вытирая слезы и обнимая своего волка. Тот ласково облизывал ее щеки, стараясь утешить. Вдруг метнулся в кусты и вернулся уже мальчишкой. Она разрыдалась у него на груди.
- Ну что ж ты так ревешь, дуреха? Тише, тише, не плачь! – обнял он ее и похлопал по плечу.
- Серенький, разве ты не слышал еще? Из-за меня погиб Константин! Ты наверно меня теперь ненавидишь как самого лютого врага! – она снова залилась слезами.
- Ну, ну, дуреха, что ты… что ты… Я же твой друг, а разве ты не знаешь, что волчья дружба самая верная? Я всегда на твоей стороне, можешь на меня полагаться. Ну конечно, если ты и меня тоже выдашь, как Константина…
При этих словах она расплакалась с новой силой, спрятав лицо у него на груди. Он безнадежно всплеснул руками:
- Ну, ну, перестань же, слышишь? Расскажи лучше, что задумали эльфы.
Всхлипывая и вытирая слезы, она торопливо рассказала ему про все, что случилось и про страшное жертвоприношение, которое она должна будет совершить на закате седьмого дня. Серый молча задумчиво слушал, когда она закончила, убежденно прошептал:
- Ты не должна этого делать, слышишь! Ну, конечно если не хочешь окончательно добить Константина…
- Подожди, подожди… - в глазах Василисы засветился лучик надежды – это значит, что еще не все потеряно?
- Ну… -- замялся Серый - это зависит от того на что ты готова пойти ради него…
- Я все сделаю, чтобы он жил. Я не понимала этого раньше, а теперь знаю, что люблю его больше жизни, и готова свое сердце положить на этот проклятый алтарь!
- И ты станешь его нареченной? – затаив дыхание, спросил он.
Василиса вспомнила про ладанку, которую ей дал Константин. Торопливо развязала мешочек, надела перстень с воронами и горячо поцеловала камень-звезду. Тотчас в ночном небе над ними мягко захлопали крылья, и птица Сирин села перед ними на ветку. Лицо ее было светло на этот раз.
- Когда твоя кровь упадет на алтарь Велеса, огонь Одолень травы расколет Алатырь камень и откроется источник с живой водой. Константин пробудится от вечного сна и станет сильнее прежнего.
С этими словами она поднялась на крыло и улетела, а в руки Василисы упал какой-то сверток. Они развернули его, это было боевое знамя: на темно-зеленом почти черном полотнище огнем пылал двойной коловрат Одолень травы. Серый быстро сложил его обратно и убрал за пазуху, осторожно оглядываясь по сторонам.
- А теперь слушай меня внимательно – сказал он – Ты должна успокоиться и собраться! На кону стоит не только жизнь Константина, но и твоя и моя и еще очень многих из нашего царства! Завтра ты пойдешь к Гринмару и скажешь, что будешь делать все, как он скажет.
Василиса тяжело вздохнула, но понимающе закивала головой.
- Постарайся убедить его в том, что ты не будешь дурить, и он может тебе доверять. Держи глаза и уши открытыми и смотри не выдай себя ничем! Поняла что ли?
- Да, да
- Я буду здесь рядом. Накануне ночью я к тебе снова проберусь.
- Будь осторожен! – забеспокоилась Василиса - А что если у тебя не получится?
- Получится, не бойся – ухмыльнулся Серый – только постарайся остаться одна вечером не важно где.
- Хорошо, договорились. На шестой день как начнет смеркаться, выйду погулять перед сном и буду ждать от тебя вестей.
- Ну, я помчался! Времени мало! – он бесшумно исчез в кустах.
Ей стало легче после его ухода, будто тяжелый камень упал с плеч. Еще не все потеряно! Она пошла в дом, вытерла слезы с глаз, умылась холодной водой и принялась думать. Надо было хорошенько рассчитать каждый шаг и придумать, что сказать Гринмару.
Ворон.
Тем временем Серый, выбравшись из садика перед домом Гринмара, и убедившись, что никто за ним не следит, со всех ног помчался вон из города в укромное место в лесочке недалеко от капища. Устроившись в густых кустах, он еще немного понаблюдал и послушал, что происходит вокруг. Не найдя ничего подозрительного, достал из-за пазухи оберег Лады с зовущим волком. Открыл крышку медальона, лунный камень внутри переливался синим огнем в свете звезд.
- Лада – тихо позвал он – Лада, отзовись.
Голубые блики стали складываться в тени, тени приобретали форму, становились отчетливей и вскоре сложились в образ Лады.
- Что случилось, братец? – донесся тихий шелест голоса сестры.
Серый коротко поведал ей о трагических событиях прошедшего дня.
- Ах, Константин, Константин! – загоревала Лада, качая головой – Как же он мог допустить такое! Ну, да ладно, слезами делу не поможешь, надо его выручать! Выясни как можно больше подробностей: как будет проходить жертвоприношение, как охраняться, много ли солдат в городе. Найди укромные места, где мы сможем безопасно остановиться по прибытии. И будь предельно осторожен, старайся закрывать лицо капюшоном, не привлекай к себе внимания. Ходи по людным местам и слушай, что в толпе говорят. А мы немедленно отправляемся к Афоне. Позови меня следующим вечером.
- Понял – кивнул он.
Лунный камень потускнел и похолодел как ледышка, Лада пропала, а Серый, обернувшись волком, побежал на поляну, где эльфы ловушку устроили. Теперь по следам он хотел найти, куда отвезли тело Константина. Приблизившись к месту и стараясь ступать как можно тише, он залег с подветренной стороны осмотреться. На поляне в свете луны шныряли какие-то тени. Приглядевшись, Серый понял, что это волки, те самые, что ушли из стаи с Кузьмой недавно, и они патрулируют рощу вокруг храма. Теперь вести поиск было не безопасно. Серый осторожно крадучись и прислушиваясь к каждому шороху, огибал по кругу поляну, стараясь найти нужный след. Это было совсем не просто, все вокруг было затоптано людскими ногами, лошадиными копытами, кое-где попадались собачьи и волчьи следы, но вдруг, он заметил на кусте крохотный обрывок черного плаща, а немного впереди обгоревшее вороново перо. Кажется, он нашел то, что искал! Тихо как тень он крался по тропе, протоптанной отрядом воинов, которые, судя по глубоким следам, несли на плечах тяжелую ношу. Это могли быть носилки с телом Константина. То черная нитка от плаща, застрявшая на ветке куста, то затоптанное в лесной мох перо подтверждали верность этой догадки. На окраине дубовой рощи Серый остановился, следы вели дальше в сторону города, но дальше была открытая местность, продолжать поиск становилось опасно, его могли заметить с какой-нибудь дозорной вышки. Он запомнил приметы направления, куда двигался отряд, а они шли явно в сторону города. Как раз примерно в том направлении находились одни из ворот в Стародуб, где располагался базар. Он решил утром побродить по рынку и послушать, что люди говорят. Наверняка, где-то рядом должен располагаться военный лагерь, где скорей всего и держат Константина. Серый решил остаться понаблюдать невдалеке от тропы и схоронился в норе среди корней столетнего дуба. Его ожидание оказалось не напрасным, вскоре послышались легкие осторожные шаги. По тропе неспешно трусили два волка, тихо переговариваясь между собой.
- Как думаешь, зачем Кузьма это дружбу с эльфами завел? Не нравятся мне их порядки – разобрал Серый слова одного из них, когда они подошли поближе.
- Не нравится, не ешь – хмыкнул второй – Слыхал ведь, эльфы Кощея завалили и Лютый тоже у них в плену. Скоро им обоим совсем конец придет, и тогда Вечнозеленый лес весь под Кузьму ляжет с эльфийского благословления. Он знает, что делает.
- Ну, это еще не известно сможет ли Кузьма под свою власть всю стаю подмять. Видал же, когда в Вечнозеленом черный появился, стая на его сторону сходу встала. А эльфы то хвастали, что изничтожили его.
- Когда царя не будет, то и на него и на всех, кто не согласный управа найдется. Наше дело оказаться с правильной стороны.
Выйдя из леса, они ускорили шаг и рысцой побежали по тропе в сторону города. Выходит, он нашел верный путь, можно было возвращаться.
А в это время в замке Константина Лада, Яро и Макар рассказывали о случившемся несчастье Афоне и Маруше.
Макар с того памятного дня так и обосновался волком в Вечнозеленом лесу и стал вожаком стаи. За то время, что он провел в 39 царстве, он сильно изменился и заматерел. Конечно, иногда его посещали мысли о том, что неплохо бы навестить свой прежний мир и хотя бы предупредить маму, что с ним все в порядке, но его прежняя жизнь казалась ему теперь такой давней, далекой, блеклой и нереальной. Будто в том другом мире жил не он, а кто-то чужой и все, что касалось того незнакомца стало совсем неважным. С каждым днем он все больше забывал, кем он был когда-то. Даже волчье обличье он теперь менял крайне неохотно. Ему нравилось быть в волчьей шкуре, как будто он таким и родился. По началу, чтобы стать снова человеком, он все ходил к тому поваленному дереву, где воткнул заговоренный нож. Но потом Афоня шепнул ему, что нож в этом деле не главное, а главное желание обернуться.
- Если есть в тебе решительность и хотение – поучал его Афоня – то ты можешь через любое придуманное действие волком то стать. Через нож перепрыгнуть - это только один из способов. А можно хоть вокруг елки обойти, али одежу какую на себя набросить, али пояском подпоясаться. Неважно это…
- Что же выходит, это каждый так может и нож самый обычный, а не заговоренный? – с интересом полюбопытствовал Макар.
- Нож заговоренный – хитро ухмыльнулся Афоня – Он скрытые способности пробуждает. Специально сделали, чтобы волков в людей учить оборачиваться. А ты совсем не каждый у нас, а вовсе даже особенный.
- Чем особенный?
- Чем, чем… Не знаю чем, только в наши края такие гости, как ты, на моей памяти еще не показывались – ушел от прямого ответа Афоня.
Макару показалось удобным через поваленный ствол прыгать, он уже и привык так, да и стволов в лесу хватало. Так и повелось, а нож обратно отдал за ненадобностью.
Теперь, слушая последние известия, Афоня взволнованно метался по кабинету, ероша и без того уже взлохмаченную шевелюру.
- Айяйяйяйяйяй! Ах, беда, беда! – приговаривал он – Ну я же сразу, с самого начала так и знал, что это все добром то не кончится! Вот хорошо хоть Серого догадался с собой захватить, а то бы узнали, что без царя остались только от самого Вестгейра. От этого бабья всегда одни только неприятности происходят!
Лада с Марушей хотели было возразить, но Афоня на них так руками замахал, что они передумали спор затевать. Было что поважней обсудить.
- Что теперь причитать то! - только и сказала Маруша - Ты лучше скажи, как же мы их выручать будем?
- А мы что и предательницу Василису выручать должны? – вспылил Яро.
Афоня плюхнулся в кресло, обхватил голову руками, закачался из стороны в сторону и завздыхал.
- Ну, ты, отец родной, потом повздыхаешь! Ты расскажи, что думаешь то? – потрясла его за плечо Маруша – Как по твоему, неужели Василиса это все с самого начала нарочно подстроила и нашему батюшке такую свинью подложила?
- Да нет, не нарочно она! Ясно же, как белый день, что она девчонка хоть и не глупая, но зеленая еще совсем. Ее саму Вестгейр вокруг пальца обвел и так все повернул, что она все как ему надо было сделала. Он мастер на такие штуки! Уж я навидался этого мастерства. Тут ведь как в шахматах, она - пешка в его руках, и он ей пожертвует, чтобы партию, стало быть, выиграть. Если она совершит эту требу Велесу, ее утянет в царство мертвых вместе с Константином. Ну а если не побоится и до конца пойдет, то королевой станет. С пешками и такое случается. Вот тогда Вестгейр утрется!
- А если откажется? – спросила Лада
- Если откажется, они найдут способ лишить ее воли и заставить. Серый молодец, что присоветовал ей соглашаться. Пусть эльфы поверят, что все по их задумке идет.
- Разве никто другой не может тоже самое сделать? Гринмар например? – допытывалась Лада.
- Гринмар на тот свет не торопится. Думается, он даже рядом стоять не будет. Да и кроме нее, таки правда, никто не сможет! Если б смог, так они б ее не держали. Было нашему батюшке предсказано, что только та, кого он полюбит больше жизни, сможет его сердце забрать.
- Что за странное предсказание? – удивился Макар – И почему никто другой не сможет?
- Да ты лучше скажи как ты, дурень старый, допустил, что он в девицу, которую эльфы подсунули, влюбился? – взволнованно укорила его Маруша – Ведь наверняка же приворожили его! Неужто отворотного зелья не додумался сварить?!
- ЭЭЭ! Что я ему нянька что ли, чтобы за ним ходить да указывать в кого влюбляться, в кого нет?! Будто он меня слушать будет! – возмутился Афоня – А зелья этого я в него всю бутыль почти влил! Во, глянь!
Откуда-то из-под стола он выхватил здоровенный пузырь с остатками мутной зеленоватой жижицы на донышке и продемонстрировал в подтверждение своих слов.
- Куда только мог, подливал! Все без толку!
- Ну, хреновый из тебя колдун значит! – попрекнула его Маруша, придирчиво принюхиваясь к остаткам зелья.
- Но, но, колдун как есть нормальный! Отвар на русалках спробовал, приворожил, отворотил, все сработало как часы.
- А чего ж тогда на царя не подействовал? – не унималась Маруша.
- Да потому что любит он ее по-настоящему, балда бестолковая! Не колдовская любовь то! Тут хоть сколько отворачивай, ничего не выйдет! А предсказание это даже и не предсказание, а заклятье больше. Любава постаралась! Была у нее несчастная любовь со смертным, да и матушке Константина нашего тоже не слишком то в жизни повезло. Вот она и наколдовала ему, что если полюбит он смертную девицу больше жизни, то сможет с ней свое сердце разделить, чтобы жили они в любви и согласии вечно как две половинки одного целого. Его боль и радость, сила и слабость станут ее ну и наоборот, стало быть. А если кому смерть суждена, так умрут оба в один день.
- Вот это да! – восхищенно вздохнул Макар – Красиво!
- Поэтому сердце его может взять только Василиса, потому как любит он ее точно больше жизни, раз до такого дело дошло! А ежели кто другой попробует, тот сгорит на месте.
- Так и что же мы делать будем? – вернула всех к теме беседы Лада.
- Ну, тут помозговать надо – задумался Афоня – Сирин то все уже обрисовала. Тут главное надо эльфов с древлянами отвлечь, чтобы под ногами не путались.
- А нам в школе рассказывали про княгиню одну – вспомнил Макар уроки истории - У нее тоже древляне мужа убили, и она за то попросила дань собрать голубями. Привязала к каждому голубю горящую паклю и отпустила. Птицы разлетелись по своим домам и спалили целый город.
- Ха – хмыкнул Яро – Мысль конечно хорошая, только мы такую дань не сможем собрать.
- Так ведь нам голуби то и не к чему! – радостно воскликнул Афоня – На что нам их голуби, когда у нас свои вороны есть! Нужно только их рассредоточились на месте, а по условному знаку, стало быть, паклю поджигать и на головы сбрасывать. В толпе давка начнется и всем не до Василисы будет.
- Но ведь там же воины, лучники, эльфы…. Кто-нибудь да сможет помешать – возразил Яро.
- А нам надо, чтобы они все были, как можно больше заняты. Надо волков собрать и туда переправить. И к Ворону надо на поклон слетать! Его ватага – сила серьезная! Против них никто не выстоит, вот только драться они при солнечном свете не могут….
- Надо чтобы темно было от вороновых крыльев – предложила Маруша – и грозовую тучу накликать можно, чтобы солнце закрыть. Есть у нас тут чайка одна, мастерица по этой части.
- Ну, значит, на том и порешим – подытожил Афоня – Маруша поутру пойдет с чайкой и воронами договариваться. Макар с Ладой – побегут волков собирать, а мы с Яро отправимся к Ворону.
- Как же мы туда отправимся? – удивился Яро - До Горе горы и за неделю не добежишь…
- А мы Стратима попросим подсобить – загадочно ответил Афоня.
- Это еще кто такой? От родясь про такого не слыхивал!
- А вот пойдешь со мной, как найдем, так и познакомлю. Только искать с утра пойдем, ночью все одно не отыщем. И главное не взболтни ничего лишнего никому.
Они все разошлись кто куда по своим делам. А с утра Афоня и Яро приступили к поискам. Первым делом Афоня раздобыл подзорную трубу, залез на самую высокую башню в замке и принялся внимательно окрестности осматривать.
- Стратимушка в камушках любит прятаться – объяснил он.
Наконец он выбрал подходящее, по его мнению, место и они отправились в путь. Долго ли коротко ли шли, но, в конце концов, оказались на неровной поляне, по которой были рассыпаны здоровые валуны, покрытые мхами и прошлогодними листьями. Они влезли на тот, который был покрупней и позамшелей прочих, Афоня вложил пальцы в рот и оглушительно засвистел.
- Эгей, Стратимушка, отзовись! Проснись, сокол!
Что-то зашуршало вокруг валуна, камень под ними заходил ходуном. Яро оглянулся, пытаясь определить, что же это такое может шуметь и прямо остолбенел от неожиданности. На него смотрел камень двумя большими, как блюдца, янтарными глазами. Потом горка завибрировала, стряхивая с себя мох и камни, и перед ними предстал здоровый, золотистый, пернатый дракон с когтистыми львиными лапами.
- Афоня, не свисти! Денег не будет! – поприветствовал путников Стратим.
- Ах ты! Все не научусь никак тебя распознавать! Доброго здоровьичка тебе, сокол! – поклонился ему Афоня.
- И тебе не хворать – ответил Стратим - Чего звал?
- Да у нас тут беда стряслась! Царя выручать надо! Нам бы к Ворону побыстрей попасть – объяснил Афоня.
Стратим потянулся, расправил внушительных размеров крылья, помахал ими, разминаясь и поднимая вихрь из опавших листьев.
- Эх, и что вам спокойно не живется? – проворчал он – Я вот, хоть убей, не пойму чего вы там с эльфами никак не поделите. Отчего дружить не хотите?
- Дык ведь мы то что? Мы то хотим! Только об том и мечтаем! Они не хотят! Объявили нас монстрами и всех под нож приговорили. Тебя, сокол наш, тоже касается, кстати.
- Я то им чем не угодил? – удивился Стратим – Лежу тут никого не трогаю…
- А ты у нас не такой, как у них водятся. Да и лежишь на земельке, которую они все к рукам мечтают прибрать. Так что в стороне не останешься, случись чего.
- Эхе-хе – только и вздохнул Стратим – Никакого покоя от вас нет, беспокойство только одно! Ладно, полетели, по дороге расскажете, что там у вас стряслось.
Он подсадил Афоню на спину.
- А ты кто таков, молодец? – поинтересовался он у Яро, скромно стоявшего в сторонке.
- А это со мной – пояснил Афоня – Звать Яро. Он из тутошних.
- Особое приглашение нужно, Яро? – обернулся к нему Стратим, плавно по-кошачьи собираясь в комок и готовясь взмыть в воздух.
Яро хоть и был не из робкого десятка, тут как-то растерялся, Афоня быстро сцапал его за руку, видимо опасаясь как бы Стратим не передумал, и втащил его к себе. Дракон, как пружина подскочил в воздух и в несколько взмахов золотистых крыльев набрал высоту и понесся быстрее ветра к Горе горе. Афоня поведал обо всем, что у них в последнее время приключилось, сочинив целый любовный роман, и до глубины души растрогал Стратима. Яро показалось, что тот даже всплакнул и еще прибавил скорости, так что на закате того же дня они уже увидели на горизонте гору с дозорной башней на вершине.
Солнце уже почти провалилось за горизонт, когда они мягко опустились на площадку перед башней.
- Ну, я вас тут, пожалуй, подожду – сказал Стратим, высадив их на землю.
Он подошел к ближайшему уступу, прилег там как сфинкс и будто бы окаменел. Яро оглянулся на него уже у входа, дракон ухитрился так слиться с пейзажем, что был едва различим. Они вошли в башню, последние лучи солнца освещали высокие каменные стены, до самого потолка украшенные коврами, на которых с большим вкусом была развешена выдающаяся коллекция оружия. Чего там только не было! Яро даже рот открыл, разглядывая всевозможные клинки, пики и секиры, многие из которых были уникальны и богато изукрашены каменьями и гравировками. Они прошли в середину зала, высоко под потолком что-то легко зашуршало, будто мышь пробежала, и какой-то мусор посыпался сверху. Странный это был мусор: чьи-то раздробленные мелкие косточки. Яро быстро поднял голову, пытаясь рассмотреть, что это было, но солнце уже зашло, и в башне воцарились вечерние сумерки. Тут сзади раздался чей-то вкрадчивый голос:
- Вечер добрый, гости дорогие! С чем пожаловали?
Гости как по команде вздрогнули от неожиданности и повернулись к хозяину. Перед ними стоял высокий широкоплечий мускулистый красавец. Его лицо было закрыто странной рваной черной маской, которая только подчеркивала его глаза цвета дягиля и совершенно не скрывала правильные красивые черты его лица. Золотисто-каштановые волосы элегантно спадали на лоб и плечи нарочито небрежно перепутанной массой. До пят он был закутан в бархатный черный плащ. Яро так залюбовался им, что забыл поздороваться. Афоня церемонно раскланялся:
- Здравствуй многие лета, пан атаман! Пожаловали к тебе с горем небывалым! Только на твою силу и храбрость уповаем!
Ворон склонил голову и улыбнулся, сверкнув белоснежными клыками. Полы его плаща резко распахнулись, открыв удивленным взорам вышитый портрет Константина на его груди, и тут Яро вздрогнул еще раз, когда почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Рука Ворона не могла бы до него дотянуться, он покосился на плечо и похолодел, увидев очень тонкую кисть с невероятно длинными когтистыми пальцами и понял, что Ворон был, завернут вовсе не в плащ. Это были длинные перепончатые, как у летучей мыши, крылья с когтем посередине, и этими крыльями он теперь обнимал своих гостей.
- Вы всегда желанные гости в моем доме! - снова раздался его завораживающий голос - Что за беда привела вас ко мне?
- Древляне и эльфы захватили в плен нашего царя и его невесту. Через шесть дней они собираются их казнить!
При этих словах лицо Ворона под маской окаменело, глаза гневно засверкали:
- Как посмели?! Как смогли?! – зашипел он как змей.
- Эльфы нашли способ – вздохнул Афоня – обвели всех вокруг пальца. Если задумка их получится, не миновать нам большой смуты в царстве! На тебя, сокол наш ясный, одна надежда! Кто как не ты на страже царства нашего встанет и защитит нас всех?!
- За Константина и в огонь и в воду пойду! – убежденно тряхнул головой Ворон - Он истинно великий государь! Только благодаря ему мое племя выжило и процветает. И мы все сделаем, чтобы сохранить силу нашего царства! Только в единстве наша сила! Кстати не знал, что у Константина невеста есть. Хорошая, должно быть, девушка раз эльфы ее на тот свет отправить решили. Как говорится, если эльфы кого не любят, значит, он на правильном пути.
- Невеста у него недавно появилась. Девушка действительно стоящая – поддакнул Афоня - Надо ей помочь царя нашего выручить. Она способ знает.
Ворон подошел к окну, выходящему на сторону древлянской земли, и внимательно посмотрел в ту сторону, будто, стараясь разглядеть что-то.
- Древлян надо наказать! – наконец сказал он – Да так наказать, чтобы надолго запомнили! Эльфийские собаки на кого руку подняли! Какой у вас план?
- Сжечь город и храм Велеса, где они жертвоприношение решили устроить - отозвался Яро – нам нужно ударить по нескольким фронтам, чтобы как можно больше отвлечь внимание.
- Ворон, голубчик, если ты сумеешь это сделать, твое имя станет легендой! – ввернул Афоня.
- Когда и как это все будет происходить? – деловито спросил Ворон.
- Через 6 дней на закате будет устроено кровавое жертвоприношение Велесу. Они хотят скормить сердце Константина стражу врат Подземного царства – стал объяснять Яро - У нас есть возможность накликать грозовую тучу к тому времени. По условному знаку стая воронов закроет небо над пустошью. Они сбросят горящие факелы на толпу и храм. Другая стая подожжет крыши домов в городе. Когда поднимется паника, самое время будет нам ударить совместно. Волки возьмут на себя контроль над толпой у храма, вампиры блокируют подходы подкрепления, вороны будут атаковать с воздуха. Нужно только перебросить наши силы к месту действия.
- Неплохой план – задумчиво сказал Ворон – вполне может сработать. Мы разобьём их на голову! Сожжем и обескровим весь город, так чтоб там век трава не росла! Пусть помнят, твари, как на наше 39-е наезжать! Какие силы там сосредоточены?
- Точно пока не известно, но там работает наш человек. Точные сведения будут. По предварительным оценкам там стоит дружина людей под командованием Гринмара и небольшой отряд эльфийских лучников. Паникующая толпа мирных жителей вряд ли сможет оказать серьезное сопротивление.
- Гринмар говоришь? Давно мечтаю с ним встретиться! – зловеще протянул Ворон.
- Гринмар мой! Встретишь его, не убивай! – резко схватил его за плечо Яро.
- Как получится, дорогой – тепло улыбнулся он – не могу ничего обещать, но постараюсь иметь в виду.
-Имейте в виду еще и то, что среди древлян вполне могут оказаться сочувствующие – встрял Афоня – им нужно будет дать возможность встать под наше знамя.
- Хорошо – отозвался Ворон – сейчас нам нужно доставить волков к месту действия. Предлагаю сосредоточить силы у Горе горы. Отсюда всего несколько часов лету до пустоши и силы можно будет замаскировать, чтоб никто раньше времени тревогу не начал бить.
- А как мы будем переправляться? – спросил Яро.
- Каждый из моих бойцов сможет перенести одного волка. Таким образом, у нас силы будут практически равны.
- Стратим и вороны тоже могут перенести на покрывалах несколько волков – добавил Афоня.
На том и порешили. Яро должен был оставаться в башне и организовывать размещение войска. Ворон и Афоня отправились к Стратиму.
- Ну что, воинственные создания, - полюбопытствовал дракон – договорились о войне?
- Целью любой войны является мир – изрек Ворон – поэтому мы самые миролюбивые создания на свете.
- Хыхыхы – недоверчиво засмеялся Стратим.
- А кто над нашим миролюбием посмеется, тот кровавыми слезами утрется – с нежной улыбкой предупредил Ворон.
Стратим поперхнулся, подсадил Афоню на спину и убыл, не задавая больше лишних вопросов. Ворон остался собирать свою ватагу и вскоре они уже все вместе держали путь к замку в Вечнозеленом лесу. По прибытии, они узнали новость от Серого, что к эльфам примкнули предатели-волки. Получалось, что проникнуть на Велесову пустошь можно будет только с воздуха. Все оставшееся время они были заняты организацией атаки. Времени у них было мало, а дел много.
Битва.
Для Василисы эти дни тянулись невыносимо медленно. На следующий день она потребовала свидания с Гринмаром. Тот быстро явился и, судя по его каменному лицу, он ожидал самого худшего. Поняв же, что Василиса смирилась с тем, что произошло и все чего хочет – это выторговать себе условия получше, вздохнул с облегчением, смягчился и с легким сердцем пообещал все, чего она попросила. Василиса же старалась ничем себя не выдать и всячески демонстрировать свое желание быть с эльфами на одной стороне, в душе считая минуты до страшного часа. Серого нигде не было видно, хотя он и обещал быть всегда рядом. Василиса от души надеялась, что так оно и есть, но все равно с ума сходила от беспокойства за него. Что если они не смогут встретиться накануне? В конце концов, она подумала, что бы ни случилось, она будет действовать так, как предсказала птица Сирин. Эта решимость успокоила ее и придала сил. Гуляя по городу, она заметила, что далеко не все жители одобряют то, что собираются сделать эльфы. На всех площадях уже было объявлено о кровавом жертвоприношении, и народ повсеместно обсуждал эту весть. Молодежь была готова радостно приветствовать любые идеи эльфов. Люди в возрасте только качали головами, приговаривая, что ничего хорошего от этой затеи ждать не приходится. Две торговки на площади даже вступили в перепалку. Одна молодая бойкая рыжеволосая, услышав новость, зааплодировала и воскликнула:
- Наконец-то на этого упыря управа нашлась! Теперь, наконец, нормально заживем!
Вторая постарше краснощекая пышка с возмущением укорила ее:
- Много ты, Фекла, про нормальную жизнь разве знаешь?! Мозгов нет, так помолчала бы лучше, за умную бы, глядишь, сошла! При Константине то мы лучше жили! И такую жертву Велесу в 39-м нам еще не раз припомнят! Эльфы то слиняют в свой Валинор, а нам тут расхлебывать!
- А ты, тетка Марья, нешто Кощея жалеешь? Он же злодей записной! Мы то теперь валинорцы, что нам это 39-е! Живем по-новому!
- Кем записной то? Эльфами что ли? Валинорка она смотрите ка на нее, люди добрые! По-новому она живет! Вместо того, чтобы дома нормальный порядок навести, она своего мужика к эльфам сортиры чистить отправила. Вот оно где счастье то оказывается!
Фекла за неимением более весомых аргументов вцепилась тетке Марье в волосы. Завязалась потасовка, народ бросился их разнимать. Гринмар с улыбкой смотрел на эту сцену.
- А вы не боитесь бунта здесь? – спросила его Василиса.
- Нет, что ты! – рассмеялся он - Люди в своей массе очень ленивы и глупы. Пройдет еще немного времени, и следующее поколение их уже будет считать за счастье чистку наших сортиров. Вот так они будут драться за право прикоснуться к ним.
Время двигалось неумолимо, и вот уже пришел вечер шестого дня. Волнение снова охватило Василису. Гринмар ни на секунду не оставлял ее одну. У него все время находилось для нее какое-то дело. Она старалась держаться спокойно. Наконец она улучила момент, чтобы выйти прогуляться по саду и присела ну ту самую скамейку у пруда под ракитой. Она просидела довольно долго, глядя на заходящее солнце, и уже собиралась уходить, как услышала тихий голос Серого:
- Василиса, не оглядывайся, слышишь меня?
- Да – ответила она.
- У нас все подготовлено. Завтра смело действуй, как сказала Сирин, а мы все будем рядом и поддержим тебя. Поняла?
- Поняла. Будь осторожен, Серенький!
- Ты тоже! До встречи!
Ночью сон не шел к ней. Она снова и снова прокручивала в голове предстоящие события завтрашнего дня. Только под утро она забылась беспокойным сном. Ей снилось, что она бредет по длинному темному коридору затянутому густым туманом. Из коридора она попала в такую же темную туманную пещеру, в глубине которой горел огонь. Она приблизилась к источнику света и увидела Константина. В его руках крутился сверкающий шар, освещая окружающий морок ослепительно голубыми лучами. Она ахнула, и слезы наполнили ее глаза. Он поднял голову, их глаза встретились.
- Не плачь, царица моя – тихо сказал Константин – Ничего не бойся! Все будет хорошо.
Она протянула к нему руки и хотела что-то сказать, но тут же и проснулась. Яркие лучи солнца слепили глаза. Василиса встала и выглянула на улицу. За окном разгорался ясный день, но с востока ползла огромная туча, медленно затягивая горизонт черным покрывалом. К вечеру, наверно, будет дождь. Гринмар зашел за ней, и они вместе с отрядом его лучников отправились к храму Велеса. По дороге он с нескрываемым беспокойством поглядывал на приближающуюся тучу. Как только они добрались до Велесовой пустоши, к ним присоединился какой-то неприятный дюжий толстомордый мужик.
- Какие новости, Кузьма? – спросил его Гринмар.
- Все тихо – ответит тот, покосившись на Василису.
- Странно это…. – протянул Гринмар – Не нравится мне.
Добравшись до храма, они оставили Василису на попечении волхвов, а сами отправились организовывать оцепление. После полудня на пустоши возле капища стал потихоньку собираться народ. Волхвы начали готовить площадку для проведения требы. Подъехала телега с двумя большими заколоченными ящиками. Вокруг площадки стали выстраиваться дружинники со щитами. Напротив площадки на небольшом холмике расположились эльфийские лучники во главе с Гринмаром. Василиса вдруг обратила внимание, что эльфы совершенно явно вырождаются. Если первое поколение эльфов были высоки ростом, худощавы как гончие, но, что называется, жилисты, второе поколение выглядело уже пожиже, на голову ниже и более изнежены. Последнее поколение эльфийской молодежи ростом была уже заметно ниже людей, и вызывало сомнение, что они вообще способны держать оружие. К удивлению Василисы из рощи появились волки и присоединились к эльфам.
- Это еще кто такие… – про себя подумала она.
Ропот прошел и по толпе собравшихся людей. Откуда-то сверху неодобрительно каркнула ворона. Василиса обернулась и увидела, как Маруша вороной взъерошилась на крыше и сверкнула глазом. Кузьма возглавил волчью стаю и провозгласил, чтобы успокоить толпу:
- Мы настоящие эльфийские волки! Мы выступаем вместе с воинами света против сил зла! Мы едим эльфийскую пищу!
Некоторые волки из задних рядов при этих словах перекривились и отвернули морды. Видимо не всем пришлась по вкусу новая диета. Не замечая этого, Кузьма радостно продолжал:
- Не бойтесь нас люди! Мы не лютичи! А ну, братва, кто не скачет, тот лютый!
Тут волки шутовски заскакали на месте. Народ молча недоверчиво смотрел на это безумие, не зная как к этому относится. Лица эльфов были как обычно светлы и непроницаемы. Мальчишка помощник нечаянно толкнул ее подносом, пробегая мимо. Василиса обернулась и вздрогнула от неожиданности из-под шапки, надвинутой по самые глаза, ей подмигнул Серый. Время приближалось к закату. Туча уже почти затянула все небо, но дождя пока не было. Волхвы разобрали привезенные ящики. Когда открылся первый из них, Серый остановился на полдороги и чуть не выронил свою ношу. Там стоял огромный как медведь белый волк, весь опутанный цепями и совершенно уже окаменевший, только голубые глаза его были еще живые и страдающие. Его поставила рядом с Алатырь камнем. Сердце Василисы замерло, когда из второго ящика извлекли тело Константина и положили на камень. Тление не коснулось бессмертного короля. Могло бы показаться, что он просто спит, если бы не стрела все еще торчащая из его груди. Где-то высоко высоко в небе закричала чайка. Гринмар моментально отреагировал на этот крик, выстрелив в нее из лука. Туча грозно заворчала, загромыхала, почернела еще больше и начала закручиваться в вихрь. Народ вокруг храма забеспокоился. Кое-кто попытался убраться домой, но дружинники оцепления никого не пропускали. Гринмар тоже уже явно нервничал и подал знак начинать церемонию. Волхвы разожгли жертвенный огонь в чаше. Василису забила нервная дрожь, когда ей в руки вложили нож и поставили возле камня. Волхв с силой вырвал стрелу из груди Константина, положил ее рядом с телом, затем провел борозду посолонь, подошел к огню и начал призывать Велеса:
О, Великий Велес !
О, Великий Велес !
О, Великий Велес !
Обращаюсь к Тебе от своего имени,
от имени Общины Твоей и
от имени всех здесь присутствующих.
Василиса увидела, как прямо на глазах затягивается рана от стрелы. Она сконцентрировалась и мысленно обратилась к силе Одолень травы. Тут с крыши сорвалась ворона Маруша и с громким карканьем улетела в рощу. Волхв подал знак Василисе. Она высоко подняла нож над головой и закрыла глаза.
- Ничего никогда не бойся – вспомнила она слова Константина и, глубоко вздохнув, с силой вонзила клинок себе в грудь.
Народ ахнул от неожиданности. Гринмар бросился со своего холма к храму, с трудом продираясь сквозь толпу. Но тут почернело небо от вороновых крыльев, и на головы людей посыпались горящие головешки. Быстро занялась огнем сухая трава под ногами и крыша храма. Началась чудовищная паника. Василиса, преодолевая острую боль, обжегшую ее, вытащила клинок из груди. Густая кровь заструилась из раны, вытекая, она загоралась тяжелым багровым пламенем. Когда первые капли коснулись Алатырь камня, дрогнула земля.
- Смотрите! Она же ведьма! – закричал кто-то в толпе, но людям было не до этого.
Вскоре багровые языки пламени охватили большую часть алтаря, и валун раскололся с громким треском, а из трещины высоко взлетели струи источника живой воды. Теряя сознание, Василиса увидела, как Константин вздохнул и открыл глаза. Ее кровь пролилась не напрасно, бессмертный король восстал из мертвых. Оглушительно прогремел гром, из воронки вихря ударил столб синего огня. Константин поймал его, и в его руке блеснул холодным светом его меч Молния.
Живая вода оросила и белого волка, который стоял у валуна. Могучий зверь стряхнул с себя каменное оцепенение, развернулся, легко порвал свои цепи, и, ощетинившись, встал рядом со своим хозяином.
- Лютый вернулся! – пронеслось по рядам волков из стаи Кузьмы.
Эльфийские лучники выпустили свои стрелы, но Константин без труда отбил их своим мечом. В это время слева и справа сквозь оцепление прорвались волки Вечнозеленого леса. Большая часть стаи Кузьмы немедленно переметнулись на их сторону. Эльфы затрубили в рог тревогу, призывая подкрепление. В толпе кто-то крикнул:
- Смотрите, смотрите, город горит!
Народ, обезумев от страха, ломанулся к своим домам, сметая все на своем пути. Возле храма закипела битва. Стая воронов черным облаком атаковала сверху, отвлекая внимание солдат на себя, в то время как волки бились на земле. Центр вихря сверкал молниями, которые будто притягивались к рукам Константина, и он метал их в скопления врагов, прорубая себе дорогу к Гринмару. Эльфы снова затрубили тревогу. Земля задрожала от топота копыт, и из рощи показались всадники, но это были вовсе не солдаты Гринмара, а ватага Ворона во главе с ним самим.
- Спасайся! Упыри! – раздались крики с разных сторон.
Оставшиеся в живых дружинники побежали. Эльфы вскочили на коней и тоже понеслись прочь. Кузьма, пригибаясь и стараясь замаскироваться в траве, поджав хвост, продирался к кустам в роще. Он почти уже добежал и только собирался нырнуть туда, как оттуда выпрыгнул Макар.
- Ну, вот мы и встретились, Кузьма – поприветствовал он его.
Кузьма был явно не рад встрече.
- Уйди с дороги, щенок!
Не тратя больше времени на обмен любезностями, Макар бросился на него, так что только клочки полетели, и довольно быстро от Кузьмы остались только воспоминания.
Тем временем Гринмар несся во всю прыть своего эльфийского скакуна, спасаясь от погони. Вот уже показался просвет в деревьях рощи. Конь перепрыгнул через поваленный ствол, серая тень метнулась снизу, скакун поднялся на дыбы и повалился. Яро остановил его, мертвой хваткой вцепившись ему в глотку. Гринмар успел соскочить с коня, выхватил свой эльфийский меч и бросился было к Яро, но тут на его пути как из под земли вырос Ворон. Их клинки скрестились: черный Клюв Ворона и голубой Луч эльфа, и стали они ожесточенно биться, так что только искры полетели.
Оба были быстры как ветер. Роща наполнилась звоном стали. Наконец Ворону удалось прижать эльфа к дереву, тот выхватил кинжал, но в руку ему вцепился Яро. Тут раздался топот копыт и через тот же ствол перемахнул еще один конь, его всадником был Константин.
- Я смотрю у тебя много поклонников, Гринмар – заметил он – Сдавайся, если хочешь сохранить жизнь!
Эльф скрежетнул зубами, и бросил свой клинок к ногам Константина. Его связали и как мешок закинули на холку коня. Ворон подобрал меч Гринмара.
- Отличный клинок – одобрительно сказал он. - Если никто не возражает, прихвачу в свою коллекцию.
- Конечно, дорогой! Спасибо за службу! - поблагодарил Константин, обнимая его.
- Рад, что ты снова с нами, Константин! – ответил Ворон, хлопнув его по плечу.
- Не поверишь, я тоже! – рассмеялся тот - Нужно срочно доставить нашего пленника в замок, определить в подземелье и стеречь как следует. Пошли самых надежных бойцов!
Ворон поклонился, вскочил на коня и ускакал.
- Зачем ты оставил ему жизнь? – захлебываясь от ненависти, спросил Яро.
- Ярость и ненависть – плохие советчики в делах, Яро, запомни! – спокойно ответил Константин – Он сын короля и будет хорошим козырем на переговорах. А если Вестгейр будет артачиться, казнить его мы всегда успеем.
Они отправились обратно к храму. Долгое время шли молча, наконец, Яро подал голос:
- Могу я задать вопрос, Константин?
- Попробуй – отозвался тот.
- Я давно заметил, что все, что происходит вокруг тебя, происходит не просто так. Ты всегда точно знаешь, что делаешь. Почему ты допустил раскол стаи?
- Хмм… А ты не глупый парень – заметил Константин – Видишь ли, мечту можно разрушить только одним единственным способом… Нужно дать ей реализоваться! Чтобы сплотить стаю снова и надолго выбить глупые мысли из горячих голов, нужно было позволить этому случиться.
Яро задумался, стараясь осознать то, что услышал.
- А что будет с нами дальше? – спросил он снова.
- Тут все просто Лютый снова возглавит стаю Вечнозеленого леса, а Макар будет вожаком стаи Дубовой рощи. Нам здесь тоже нужны стражи рубежей государства. Ты можешь выбрать себе любое место.
- Я бы хотел побыть у Ворона…
- Понимаю – с одобрением сказал Константин – он яркая личность и у него есть чему поучиться. Думаю, он будет рад такому другу.
- А как к нам попал Макар? Ведь черный волк-одиночка давно сгинул – продолжал любопытствовать Яро.
- Он не мог пропасть бесследно. Вестгейр на чем-то подловил его. Не знаю, что уж он ему там показал, но он сумел вытолкнуть его в другой мир и соблазнить там остаться. А я послал блуждающую звезду, чтобы она нашла его и привела обратно.
- А как можно попасть в другой мир?
- Разными способами можно – уклончиво ответил Константин – Только, попадая в другой мир, мы становимся бестелесными духами, и если не будет интереса остаться, то очень быстро мир выталкивает чужака обратно. Но если удается обрести плоть и кровь там, то мир затягивает человека к себе, он забывает свою прежнюю сущность, и пути обратно уже нет.
Тем временем они пришли на место сражения. Остатки храма догорали, освещая кровавыми всполохами, поле брани, на котором собралась вся стая волков в полном составе. Завидев своего властелина, они приветственно завыли многоголосым хором. На площадке, где совершалась треба, Серый охранял Василису. Константин подошел к ней, легко как перышко подхватил ее на руки и положил на расколотый алтарь. Из раны на ее груди все еще сочилась кровь. Он провел рукой над раной, и она начала затягиваться. Омыл ее живой водой из источника и Василиса вздохнула и открыла глаза.
- Скучала по мне? – с улыбкой спросил он ее, целуя перстень на ее руке.
Вместо ответа она бросилась ему на шею. Он обнял ее и крепко поцеловал.
- Да здравствуют царь и царица! – заголосила стая.
Над ними мягко захлопали крылья. Это прибыли Афоня и Стратим.
- Позвольте выразить мое почтение царю и царице – вежливо раскланялся дракон. Видно было, что он счастлив таким поворотом истории. – Позвольте доставить вас во дворец, Ваши Величества
Афоня остался на месте руководить событиями, а Константин с Василисой устроились на спине дракона. Перед тем как отправиться в 39-е царство, Стратим не отказал себе в удовольствии сделать круг над городом. Стародуб был объят пожарами. Люди метались от дома к дому, стараясь затушить огонь, а над городской ратушей реял флаг с огненным знаком Одолень травы на полотнище.
- Смотри, теперь это твоя вотчина – улыбнулся Константин.
- Люди будут ненавидеть меня здесь, ведь это же из-за меня сгорел их город – вздохнула Василиса.
- Ну, ну, не надо преувеличивать. Он сгорел не из-за тебя, а из-за того, что они хотели с нами сделать. И они это прекрасно знают! Мы поможем им отстроить дома, храм Велеса останется пепелищем, чтобы не забывали, а вместо него построим в Дубовой роще храм Перуна. Люди будут любить свою королеву!
- Только ты мне нужен! – выдохнула она, еще крепче прижимаясь к нему, словно боялась, что он опять исчезнет из ее жизни.
- Через 3 дня сыграем свадьбу, и ты навек будешь моей царицей – ответил он, снова крепко целуя ее.
И вскоре во всем 39 царстве был праздник небывалый! Весь честной народ гулял на свадьбе Константина. К немалому удивлению Василисы на торжество прибыл Вестгейр. Сам светлый король вел ее к алтарю, был с ней необыкновенно любезен и в подарок вручил царскую серебряную диадему в виде ворона, с большим бархатно синим сапфиром в центре. Константин рассыпался в благодарностях и, восхваляя щедрость эльфийского короля, между прочим, заметил, что Василиса приобрела необыкновенную популярность среди древлян, и эльфийский король вполне мог бы отдать эти земли ей в качестве приданного. Вестгейр так сверкнул глазами, что мог бы поджечь замок, но ничего не возразил, только кивнул. Василиса с улыбкой посмотрела на Константина. Когда они остались одни, она спросила его, обнимая:
- Признайся, ты все знал заранее, что так будет?
- Знать все наперед невозможно, моя королева! Но я надеялся и счастлив, что не ошибся!
Сказка о 39 царстве
© Copyright: Наталья Аникушкина, 2017
Свидетельство о публикации №217041502162
Свидетельство о публикации №217041502162
Рецензии