3. Сияющий город

I
- Где это мы?... – она в полном недоумении смотрела вокруг. Во все стороны расстилалась серая пустыня из спаявшегося в монолит песка, на котором лишь в некоторых местах были видны маленькие кустики чахлой растительности.

- Ты совсем ничего не помнишь? – спросил он.
- Нет… - она потёрла пальцами виски. – Голова кружится… Так всё-таки где мы и как мы сюда попали?..
- Это не так просто объяснить, - вздохнул он. – Но ты постепенно вспомнишь. Без этого тебе всё равно многого не понять.
- Но… что мы здесь делаем?.. – снова оглядевшись, спросила она. – И что нам делать дальше?..
- Мы с тобой должны идти в город, - ответил он. – Он далеко. Но идти нужно.
- С тобой мне ничто не страшно, - сказала она. – Если ты говоришь, что надо идти – пойдём…

Он подал ей руку и помог встать. Затем повернулся и пошёл. Она последовала за ним.

- Откуда ты знаешь, куда идти? – спросила она. – Я ничего вокруг не вижу…
- Скоро поймёшь, - он обнял её и поцеловал в лоб. – Идти нам долго, успеем обо всём поговорить…
- Я же просила не целовать меня так, - с лёгким недовольством сказала она. – Как покойника…

Он усмехнулся, и они, шагая рядом, продолжили путь.

II
- Мне скучно, бес!.. – почти проорал один из обитателей шикарного номера отеля, могучий брюнет с длинными волосами, закрученными вверх усами и небольшой бородкой, рухнув на кровать.
- Сам ты бес, - недовольно ответил второй, также рослый и крепко сложенный его товарищ с такими же длинными, только огненно-рыжими волосами, которые он, выйдя из душа, протирал полотенцем. – Это, вообще-то, оскорбление!.. Сравнить меня с облезлой вонючкой! Бычара ты позорный…
- Ну да, прости, - примирительно сказал Чёрный, закурив сигару. – Я забыл, что ты несильно знаком с классикой… Царь всех зверей, блин…
- А куда улетел наш орёл? – осмотрев номер, спросил Рыжий. – Выпорхнул из окна?..
- В центр десятки, - ответил Чёрный. – Буркнул что-то, что с его подругой беда, и именно из окна и выпрыгнул…  Я даже ничего понять не успел.
- Прямо так? – Рыжий подошёл к окну и посмотрел вниз, где сверкал яркими огнями ночной город.
- Мы на двадцать седьмом этаже, - напомнил Чёрный. – Высота вполне достаточная…
- Ну, в общем, да… - Рыжий бросил полотенце на свою кровать. – Что ж он нас не подождал?..
- Так ты плескался целый час, гигиенист хренов, - пожал плечами Чёрный. – Да ладно, думаю, сам справится… Не пацан. Если что – свистнет.
- Ага, - кивнул Рыжий. – А мы чем займёмся? Может, в бар..? Девчонок склеим?..
- На-до-е-ло! – простонал Чёрный. – Дела жажду!..
- Ну уж, что есть! – развёл руками Рыжий. – Серьёзных войн для нас в наличии не имеется. А мы их не затеваем…
- А что, если нам прогуляться по Вселенной? – Чёрный приподнялся на локте. – Время вроде позволяет. Да и давненько не летали.
- Нууу… Собственно, идея неплоха, - почесав мокрую шевелюру, согласился Рыжий.
- Тогда встали и пошли? – Чёрный, потушив сигару в пепельнице, одним прыжком вскочил на ноги.
- Пошли… - развёл руками Рыжий.
- Тогда вперёд! – Чёрный подошёл к распахнутому настежь окну, легко вскочил на подоконник и решительно шагнул в ночной воздух. Рыжий парой секунд позже последовал за ним.

III
- …То есть ты хочешь сказать, что я умерла?! – остановившись, потрясённо спросила она.
- Я бы очень не хотел этого говорить, - со всей возможной мягкостью в голосе ответил он. – Но на Земле – да.
- А теперь мы не на Земле?..
- Нет. Мы на планете очень далеко от Земли. Сейчас мы с тобой идём в город, где ты теперь будешь жить… Ты удивишься, насколько этот мир похож на земной. Но кое в чём он всё же существенно отличается.
- Не могу в это поверить… - она ещё раз осмотрелась вокруг и опять повернулась к нему. – А ты почему здесь? Ты тоже умер?..
- Нет, - усмехнулся он. – В вашем понимании я умереть не могу…
- Боже… - она снова сжала голову ладонями, словно пытаясь руками остановить мечущиеся мысли. – Значит, я не зря подозревала..? Ты не человек?! Кто ты?!
- Нет… Я демон, - он с улыбкой развёл руками. – Ты ведь сама не раз меня так называла… Но тот, кого ты упомянула, здесь особо ни при чём…
- Постой… - она остановилась, в который раз уже осматривая пустынный пейзаж вокруг и словно пытаясь ухватить разбегающиеся воспоминания. – Так это ты принёс меня сюда?..
- Я, - он кивнул. – Выбора не было. Опоздай я на пару минут, и тебя бы унесли косматые… Тогда бы ты попала на Планету мрака… Там куда менее комфортно, поверь мне… Или поступили бы ещё хуже – оставили бы тебя на Земле, как иногда бывает с теми, кто уходит неожиданно... Там ты бы испытывала ужасные страдания. И то, и другое могло бы быть надолго… И в обоих случаях мне было бы весьма сложно тебя вытащить…
- Это какой-то кошмар… - пробормотала она. – Я сплю? Мне всё это снится?.. Тебя не было полгода, и вдруг я оказываюсь с тобой…  здесь?..
- Ничего страшного, - ответил он. – В последние мгновения жизни ты подумала обо мне. Я услышал и прилетел. Как раз вовремя, чтобы отбить тебя у косматых. Они не хотели тебя отдавать, пришлось их порубить… А страх, боль, голод, всякие прочие земные гадости – они быстро уйдут, как только ты окажешься в городе…
- Косматые… это кто? – с дрожью в голосе спросила она.
- Это гадостные твари, - поморщился он. – Они забирают всех, кто натворил в земной жизни много зла… или умер не своей смертью…
- Ты хочешь сказать… что я умерла не своей смертью? – её явно снова охватил страх. – Я что-то припоминаю… Фары…
- Что-то в этом духе, - нехотя кивнул он. – У тебя было три секунды, чтобы свернуть. Но ты ими не воспользовалась…

Некоторое время они шли молча. Солнце поднималось всё выше, быстро разогревая спрессованный песок и воздух пустыни.

- Жарко… - негромко проговорила она.
- Да, - кивнул он. – Здесь очень жарко днём и очень холодно по ночам. Но это только в пустыне. В городе всегда ровная тёплая погода.
- А почему мы не прилетели сразу туда? – спросила она.
- Мы бы не долетели… - он пожал плечами. – Город постоянно облетают ангелы. Они бы изрубили меня на кусочки… В таком виде я смогу тебя туда доставить, в своём не смог бы…
- А кстати, как ты летаешь? - снова спросила она. – И что значит «в своём виде»?
- В своём виде я не очень похож на человека, - усмехнулся он. – Тебе меня лучше в нём не видеть…
- Я не боюсь тебя, - задумчиво проговорила она. – Совсем не боюсь. Но я боюсь этого места… И этого мира…
- Ничего, это скоро пройдёт, - ответил он. – Этот мир намного лучше земного. И ты скоро это увидишь. Здесь совсем нет зла, зависти, болезней… Все отлично понимают друг друга, даже если говорят на разных языках. Здесь нет старости. Все, кто попадает сюда, быстро входят в свой самый лучший возраст. Даже если на Земле они его не достигли. А те, кто его пережил, возвращаются в него… Поэтому здесь всем примерно от тридцати до сорока лет…
- Я вспоминаю… - медленно проговорила она. – Да, я думала о тебе… О том, что ты меня совсем не любишь… Дети уже взрослые, у них своя жизнь, и я, в общем-то, никому особенно не нужна… И когда передо мной появился этот грузовик, я не стала сворачивать… Это был какой-то мгновенный порыв…

Он вздохнул и кивнул головой.
- Вот именно, - после некоторого молчания сказал он. – Потому косматые и пришли за тобой… Глупишка ты. С чего ты взяла, что я тебя не люблю?
- Ты появляешься неожиданно, потом надолго исчезаешь… - продолжая вспоминать, говорила она. – Я никогда не знаю, когда ты вернёшься, и вернёшься ли вообще…  Я устала постоянно тебя ждать…
- Эх, чучелко, - усмехнулся он. – В том-то и дело, что я постоянно возвращался к тебе… Что касается любви… Наверное, так, как ты… и как вообще люди…  я любить не способен… Но мне всегда хотелось быть рядом с тобой, и мне было небезразлично, что с тобой происходит… Такого со мной раньше никогда не случалось. Это всё благодаря тебе. Так, как ты, меня ещё никто не любил.
Они оба снова замолчали на некоторое время. Солнце раскаляло пустыню, и жара нарастала.
- Расскажи ещё о городе, - наконец попросила она.

Он усмехнулся.
- В нём всё как в земном маленьком провинциальном городке, - начал он. – Небольшие трёх- и пятиэтажные дома. Очень чисто. Много зелени. Есть кафе и кинотеатры. Любые книги и фильмы, любая музыка. Ходят автобусы… Денег не существует. Работают только те, кто хочет, но недостатка в работниках нет. Каждый получает всё, что ему необходимо, и никто не берёт лишнего. В общем, весьма небогато, но всем всего вполне хватает…
- А где я буду жить?
- Первое время в общем помещении… Это что-то вроде центра размещения беженцев. Там у каждого своя койка и тумбочка. Некоторые, кто попадает сюда целыми семьями, отгораживают себе уголки простынями, делают такие отдельные закуточки… Потом переселишься в небольшую квартирку. Когда подойдёт твоя очередь…
- А когда она подойдёт? И вообще – я теперь здесь навсегда?..
- Нет. Ты проживёшь здесь столько, сколько нужно для очищения от всего лишнего, что ты приобрела на Земле. Некоторые здесь живут всего месяц или два, даже в квартирки переселиться не успевают. А другие – десятки лет.
- От чего это зависит?
- Это решает Верховный… или кто-то там возле него…
- Верховный – это Бог?
- Это вы его так называете… Он создатель Вселенной…
 - А потом куда?..

Она начинала понемногу отставать. Он остановился и обернулся к ней.
- Потом, когда твой срок здесь закончится, я перенесу тебя на другую планету. Обычно это делают ангелы, но за тобой я прилечу сам. Я унесу тебя в Хрустальный город. На той планете невероятно красиво – потрясающие леса, горы и океан. Но жить можно только в городе, потому что вокруг постоянно идут страшные грозы и бьют убийственные молнии. Но в городе там намного комфортнее, чем здесь.
- А ты живёшь там?
- Нет… Мы нигде постоянно не живём. Сюда мы можем проникать только в человеческом облике. Иначе нам абздец… - он грустно усмехнулся. - Ангелы защищают город от всякой нечисти, вроде нас. Они зарубят любого.
- Вы разве не бессмертны?..
- Никто не бессмертен… - вздохнул он. – Только смерть наша выглядит по-разному… А в Хрустальный город мы войти не можем вообще. Поэтому перед его воротами мы с тобой расстанемся навсегда…
- Ты унесёшь меня туда, и мы больше никогда не увидимся?..
- Именно так, - он развёл руками. – Не повезло тебе влюбиться в демона… Мы с тобой из разных миров. Кое-где они соприкасаются. Здесь я ещё смогу тебя иногда посещать. Но перед Хрустальным городом наши пути разойдутся окончательно...
- А если я не захочу?! – крикнула она. – Если мне видеть тебя, хотя бы иногда, важнее самой комфортной жизни?!
- Вообще-то тебе предложат выбор, - нехотя ответил он, - переселиться в Хрустальный город или ещё раз вернуться на Землю… Но второй вариант я тебе очень не советую выбирать. Тебе на Земле будет очень плохо. А после нескольких сотен земных лет жизни в Хрустальном городе ангелы тебя перенесут в Сияющий. Сам Создатель живёт в нём. Мы видели его, только очень издалека… Близко нам подлетать нельзя. Он потрясающе красив. Вот оттуда ты уже сможешь путешествовать по всей Вселенной, посещать любые планеты, в любом времени, даже, если захочешь, снова сможешь пожить на Земле…
- Но тогда-то мы с тобой сможем снова встретиться?!
- Сможем, - он со вздохом пожал плечами. – Но мы уже будем как лёд и пламень… Ты меня тогда и признавать не захочешь… Ты будешь жить в мире, для которого мы – изгои…
- Неправда, - устало сказала она. – Я и тогда буду тебя любить…  А почему тебе самому не пройти все эти уровни и не поселиться там?..
- Мы этого не можем, - он покачал головой. – Это только для тех, у кого есть душа… То есть тех, кого создал Верховный. Нас он не создавал, и душ у нас нет…
- Я больше не могу идти… - обессилев, она опустилась на запёкшуюся песчаную твердь. Он опустился на колено рядом с ней.
- Поспи немного, - сказал он. – Ты пока всё ещё человек…

Она закрыла глаза.

Тряхнув плечами, он расправил огромные крылья и, наклонившись вперёд,  сложил их над ней шатром, защищая её от палящего солнца…

IV
- Красота всё-таки!.. – восхищённо проговорил Чёрный, неторопливо плывя по причудливо переплетающимся разноцветным ярким потокам. – Всё же парень, который это скуздрял, знал, что делает!..
- Здесь классно… - согласился с ним Рыжий. – Можно быть любого роста…

Вселенная сияла и пела неисчислимым количеством световых и звуковых волн. Демоны  проплывали мимо звёзд и галактик, наслаждаясь вихрями и изгибами, словно приливом огромного тёплого океана.

- А мне даже жаль, что люди не могут всего этого увидеть, - сказал Чёрный. – Им Космос кажется чёрным и немым…

- Примитивные существа, - пожал плечами Рыжий. – Что с них возьмёшь?..

- Я не представляю, как можно жить, видя мир как в щёлочку в заборе, - сказал Чёрный. – Самое смешное, что они ведь при этом всерьёз считают себя верхом совершенства!..

- Да меня это тоже всегда смешит, - усмехнулся Рыжий, переворачиваясь на спину. – И очень забавно потом наблюдать, как у них отвисают челюсти, когда они попадают на эту сторону…

- Такой заряд энергии… - словно в дремоте проговорил Чёрный. – Надо выбираться сюда почаще…

- Смотри-ка, что это там? – Рыжий указал в один из дальних уголков гигантского пространства.

Чёрный повернулся туда, внимательно вглядываясь вдаль.

- Что за фигня?.. – после длительной паузы наконец проговорил он. – Никогда ничего подобного не видел…  Давай-ка подлетим поближе…

- Что-то мне эта штука совсем не нравится… - покачал головой Рыжий.

С шумом взмахнув огромными крыльями, они полетели в дальний конец Вселенной.

Стремительно пролетая между галактиками, пересекая световые потоки, они неслись к странному объекту вдали. Он был необычного для Вселенной чёрного цвета…

- Сияющий город! – Рыжий указал в сторону. Чёрный также обернулся к нему…

По гигантскому пространству Космоса плыла огромная сверкающая галактика, имеющая ярковыраженные очертания города – были хорошо различимы остроконечные крыши домов, дворцов и замков, шпили башен, кольца стен вокруг. Сияние, излучаемое галактикой, выделялось даже на общем фоне светящихся волн…

- Слышал, что с Земли его разглядели? – спросил Чёрный. – Сумели всё-таки… в какие-то новые телескопы…
- Совершенствуются, - пожал плечами Рыжий. – Хоть и плохонько…
- Ладно… Что нам до него? – сказал Чёрный. – Нам там никогда не бывать… А вот что это за хрень прямо по курсу?...

Сияющий город остался далеко позади и вскоре совсем скрылся из виду. А чёрное пятно приближалось, и через некоторое время его очертания стали хорошо различимы. Это была гигантская колышущаяся сфера, медленно ползущая по Вселенной. Странный чёрный след тянулся позади неё по пройденному ей пути…

- Давай-ка притормозим!.. – крикнул Чёрный. – По-моему, эта штука опасна!..

Расправив крылья, демоны продолжали двигаться к непонятному объекту, но уже значительно медленнее. Они были сравнительно недалеко от сферы, когда произошло невообразимое…

Чёрная сфера дрогнула, медленно раздулась, и вдруг, словно открыв огромную пасть, начала всасывать ближайшую к ней галактику подобно чудовищному пылесосу. Звёзды и планеты, вместе с облаками космической пыли и световыми волнами, сорвавшись со своих мест, сплошным потоком понеслись внутрь неведомого страшного хищника.
- Вот чёрт!.. – воскликнул Рыжий. – Что это?!..

Они остановились. Всего за несколько мгновений прямо на их глазах на месте светившейся галактики осталось зияющее чёрное пятно. На его фоне были хорошо различимы три ярких точки, одна за другой с разных сторон подлетевших к чудовищной сфере и сбитых ударами чёрных молний.

- Кажись, это были ангелы? – спросил Рыжий.
- Кажись, - кивнул Чёрный. – Что ж они так… на дурака, без разведки?.. Идиоты…

Они ещё некоторое время повисели в пространстве, опираясь развёрнутыми крыльями на мощные течения света и звука и размышляя, что делать дальше.

- Ближе нельзя… - сказал наконец Чёрный. – Нас в свету отлично видно…
- А отсюда я ничего толком разглядеть не могу, - ответил Рыжий. – Где наш друг с орлиным зрением?!..
- Понаблюдаем пока, - пытаясь разглядеть страшного монстра, сказал Чёрный. Проглотив галактику, неведомый хищник замер, словно расположившись на отдых.

Демоны сели на поверхность проплывающей мимо звезды, продолжая всматриваться в место произошедшей катастрофы…

V
- Просыпайся, - свернув крылья, он погладил её по голове. Солнце клонилось к закату, жара заметно спала.
 
Открыв глаза, она подняла голову, затем села, снова удивлённо озираясь вокруг. Но теперь память быстро вернулась к ней.

- Значит, это мне не приснилось… - со вздохом сказала она.
- Не сокрушайся ты так, - со всей лаской в голосе, на какую был способен, ответил он. – Скоро всё встанет на свои места… Ты успокоишься, и тебе станет легко. Тебе только нужно попасть в город…
- Что это там? – поднявшись на ноги, она указала на тёмную полосу на линии горизонта.
- Лес, - не глядя, ответил он. – За ним город…
- Это нам ещё так далеко идти?! – поразилась она.
- Программа поменялась, - сказал он. – Мне срочно нужно отправляться к друзьям – у  них что-то случилось… Поэтому к городу мы с тобой полетим…

Она положила руки ему на плечи.
- А как же ангелы? – обеспокоенно спросила она. – Ты же говорил…
- Говорил, - кивнул он. – Но сейчас у нас нет выбора. Придётся рискнуть. Полетим в сумерках, прямо над землёй… Надеюсь, удастся проскочить… А пока давай ещё немного пройдёмся.
- Откуда ты знаешь, что у твоих друзей что-то случилось? – после недолгого молчания спросила она.
- Это совсем нетрудно, - усмехнулся он. – Мы слышим друг друга из противоположных концов Вселенной. Ты скоро сама всё это поймёшь…
- А я всегда чувствовала, когда ты был в опасности, - проговорила она. – У меня сердце замирало… Потом ты приходил, и никогда ничего не рассказывал… Я только замечала твои новые шрамы…
- Ты их замечала? – с некоторым удивлением спросил он, остановившись и обняв её.
- Да, - кивнула она. – А ты уверен, что именно меня ты ведёшь в город? Может, ты ошибся и на моём месте должна быть другая?
- Глупишка! – он поцеловал её. – Таких ошибок не бывает. Здесь вообще не бывает ошибок.

Сумерки сгущались, ощутимо наступала прохлада. Он посмотрел на небо, затем в сторону всё ещё очень далёкого леса, словно оценивая расстояние.

- Пора! – наконец сказал он. – Когда окажемся у ворот города – смело иди внутрь. Там никому ничего не надо объяснять. Тебя примут, как свою…
- А ты?
- А я сразу рвану к друзьям.
- А если ангелы нападут на тебя?
- В одиночку я отобьюсь, - улыбнулся он. – За меня не беспокойся. Никогда. Я прилечу к тебе, как только смогу.
- Твои друзья на Земле?
- Нет. Они в далёком Космосе. Не смотри на меня.

Встав у неё за спиной, он резким движением с громким хлопком расправил крылья. Одновременно голова его стала орлиной…

Он легко подхватил её на руки и, взлетев над пустыней, стремительно понёсся к лесу, прижимая к груди свою драгоценную ношу...

VI
- Вроде как спит… - после долгого молчания сказал Рыжий.
- Похоже, - согласился Чёрный. – Никак не могу придумать, что нам делать…

Ещё некоторое время они продолжали молча всматриваться в страшное тело и поражённый участок пространства. Затем на звезду рядом с ними опустился Белый.
- Ну, что у вас тут стряслось? – тяжело дыша после стремительного дальнего перелёта, спросил он. – Нифига нельзя вас оставлять без присмотра…
- А тебя где черти носили? – недовольно спросил Рыжий.
- С подругой беда случилась… - пожал плечами Белый. – Полетел спасать.
- Что, каблук сломала? – Рыжий был по-прежнему недоволен. – Или ноготь?
- Погибла в автокатастрофе, - невозмутимо ответил Белый. – Я унёс её в Лесной город.
- Ну ты и придурок! – воскликнул Рыжий. – Ты совсем сдурел – лезть туда в одиночку?! Ты хоть понимаешь, чем рисковал?!
- Присоединяюсь, - поддержал его Чёрный. – Какого хрена нас не свистнул?
- Да какой там риск? – отмахнулся Белый. – Вас ещё грузить…  Это мои проблемы, мне и разбираться... У вас-то тут что?..

Впрочем, странную картину вдали он уже заметил и сам и теперь внимательно разглядывал чёрную сферу и пустоту позади и вокруг неё.

- Что это за фигня?.. – он встал на ноги.
- Мы начали с того же вопроса, - усмехнулся Чёрный. – Но мы не можем отсюда её разглядеть. А подлетать ближе опасно.
- Почему?..

Словно ответом на его вопрос к чёрному шару снова направились несколько светящихся точек, ярко горевших на фоне окружающей его тьмы. Неведомые, практически невидимые то ли молнии, то ли снаряды вылетели из сферы и ударили по подлетающим, разом поразив всех.

- Похоже, ангелов гасит, - прокомментировал это Чёрный. – Пока мы тут сидим, уже десятка два подбил.
- А что за чернота вокруг? – спросил Белый.

Друзья снова не успели ему ответить. Сфера, словно отдохнувший гигантский зверь, медленно поползла вперёд и начала всасывать в себя следующую галактику.

- Ни хрена себе! – воскликнул Белый. – Что это за жопа?!..
- Больше похоже на рот, - возразил Рыжий.
- Вот и мы пытаемся понять… - вздохнул Чёрный.
- Так… - пытаясь собраться с мыслями, выдохнул Белый. – И давно это?..
- На наших глазах – вторая, - ответил Рыжий. – Но… ты сам видишь…
- Это пока необитаемые, - сказал Чёрный. – Но он так скоро доберётся и до заселённых…
- Ну и хрееень… - Белый снова опустился на поверхность звезды. – Ничего подобного в жизни не видел…
- Что удалось разглядеть? – спросил Чёрный.
- Да ничего толком… - Белый посмотрел на него. – Открылась дыра… Видимо, действительно рот, раз оно в него всасывает…
- Ну а что это – хотя бы понял?
- Ни на грамм, - Белый помотал головой. – Это не похоже ни на что… Поверхность вроде как  металлическая, но это не металл… Нет ничего – ни окон, ни люков… ни глаз… Я даже не могу понять, живая эта хрень или нет…
- Так, - Чёрный встал на ноги, - ничего понять мы не можем, подлетать ближе опасно – видели идиотов, - как бороться с этой фигнёй – неясно… Ясно только, что эта хрень не из нашей Вселенной. Сожрав ещё пять-шесть галактик, она подберётся к обитаемым, ещё через пару десятков, если не свернёт, к Млечному пути с Землёй и Лесным городом. Через виток Вселенной она доберётся до Сияющего города. Останавливать её необходимо, но как – мы не знаем. Выход один – летим к Командиру…
- Мы не попадём к нему… - сказал Рыжий, также поднимаясь на ноги.
- Оно увеличилось в размерах… - медленно поднимаясь и продолжая рассматривать неведомое чудовище, сказал Белый.
- Всё, друзья мои! – решительно сказал Чёрный. – Тянуть больше нельзя. Летим!

Мощным прыжком он оторвался от звезды и понёсся в пространство, пересекая световые реки. Рыжий и Белый парой мгновений позже последовали за ним.
Они летели причудливыми спиралями, пересекая траектории друг друга.

- Как ты намерен туда попасть? – прокричал Белый, приблизившись к Чёрному и перекрывая свист звуковых волн.
- Не понадобится! – крикнул в ответ Чёрный. – Он уже летит к нам! Я его слышу!
- Вот теперь я тоже, - кивнул Белый.
- И я! – крикнул Рыжий.

Вдали уже было видно зарево Сияющего города, затмевающего собой все световые потоки вокруг.  На фоне этого ореола появилась яркая светящаяся точка, движущаяся им навстречу, быстро увеличиваясь в размерах. Вскоре стал хорошо различим всадник в чёрной одежде на светящемся белом коне, окружённый облаком света и мчащийся по пространству, как по гладкой дороге.

Они сблизились стремительно, так, что ветер от развёрнутых вертикально крыльев демонов сдул с мест световые струи, а конь Командира поднялся на дыбы.
- Куда опять влезли?! – без вступления грозно спросил Командир. – Что у вас там случилось?!
- Если бы только у нас… - со вздохом ответил Чёрный…

…Выслушав их, Командир развернул коня.
- Летим в Сияющий город! – решительно сказал он и, не дожидаясь возражений демонов, сорвался с места. Демоны, переглянувшись, последовали за ним.
Когда город-галактика, сверкая и переливаясь разноцветными огнями, был уже совсем близко, Чёрный догнал Командира.
- Нам ведь даже приближаться запрещено! – напомнил он.
- Знаю! – ответил Командир. – Ситуация экстренная! Верховный сделает для вас исключение!
- А он сам-то об этом уже знает?! – крикнул также приблизившийся к нему Белый. – А ребята на воротах?!..
- Не ссать! – скомандовал их начальник. – Всё беру на себя!
Он поднял над головой ослепительно светящийся жезл…

VII
- Ты же знаешь, что им приближаться к городу запрещено! – недовольно сказал огромный ангел в золотых доспехах, стоящий у ворот.
- Мы не можем их пропустить! – поддержал его второй. – Мы вообще должны были сбить их ещё вон там!.. – он указал на дальнюю точку в пространстве. – Твой жезл увидели, поэтому не стали…
- Так, не орать! – рявкнул на них Командир. – Я лучше вас знаю правила! И без жёсткой необходимости я бы их сюда не привёл!
- Мы не можем их пропустить, - немного сбавив тон, повторил первый стражник. – Только по особому распоряжению…
- Ждите здесь,- через плечо бросил Командир демонам и, пришпорив коня, влетел в гигантские ворота.

- Зачем вы явились сюда?! – недовольно спросил второй стражник демонов, расположившихся на отдых на серебристом облаке. – Вы разве не знаете, что нечисти вход в город запрещён?
- Закрыл бы ты рот, - презрительно ответил ему Рыжий. – Ещё большой вопрос, кто из нас чище.
- И тебя тут поставили не для того, чтобы ты вякал, - тем же тоном добавил Белый. – Выполняй приказы и засунь своё мнение себе в жопу.
- Согласно приказу мы давно должны были вас превратить в пыль, - поддержал товарища первый ангел. – Так что лучше сами заткнитесь!
- Да ты посмотри на себя! – раздражённо воскликнул Белый. – Кого тебе в пыль превращать?! Сам не рассыпься от натуги!..
- Будете наглеть – мы выполним приказ! – пригрозил второй стражник. – Лучше замолчите!..
- Да ни хрена вы не сделаете! – ответил Белый. – Приказ вам уже дан – нас не трогать! А без приказа вы, тупые чурбаны, даже чихать права не имеете!
- Ваш Командир нам не указ! – упорствовал первый ангел. – Мы подчиняемся только Верховному!..
- А наш Командир – второй после него! – решительно заявил Рыжий. – Так что хватит тут тявкать! Мы не вчера родились!..
- Ну хватит! – рявкнул Чёрный. – Заткнитесь все! Поважнее есть проблемы!..

Сверкая глазами, все замолчали. Некоторое время ждали молча, лишь моментами кидая исподлобья злобные взгляды друг на друга.

Командир появился в воротах.
- За мной! – приказал он демонам. – Верховный будет говорить с вами!
- Мечи оставьте здесь! – объявил первый стражник. – Заберёте при выходе.

Рыжий и Белый собирались решительно возразить, но Чёрный, отстегнув меч, молча положил его перед воротами. Его товарищи, переглянувшись, последовали его примеру.

Они стремительно пронеслись по сверкающим улицам, над идеально чистыми голубыми каналами, серебристыми набережными  и зелёными садами, мимо переливающихся сотнями цветов парков, золотых лестниц, блестящих дворцов с радужными куполами и искрящихся фонтанов. У входа в роскошный замок в самом центре галактики Командир остановил коня и сошел на золотые плиты.

- Вход внутрь только в человеческом облике, - сказал он. – Запомните – многие тысячи лет Верховного могли видеть лишь особо приближённые. Для вас по причине экстремальной ситуации сделано исключение. Верховный может превратить вас в звёздную пыль, поэтому следите за языками. Только отвечайте на вопросы и не лезьте со своими мнениями. Поняли меня?
- Поняли, - кивнули все трое и, сложив крылья, преобразовались в людей.Чёрный и Рыжий при этом оказались одетыми в военную форму, Белый – в джинсовый костюм. Взглянув на товарищей, он провёл ладонями по груди и тоже сменил гражданскую одежду на военную.
- А дышать-то жопой? – спросил Белый. – Или всё же можно ртом?
- Я что тебе только что сказал?! – с досадой устало ответил Командир. – Дышать вам вообще не обязательно. Имейте в виду – разозлите Верховного – даже я вас не спасу…

…Они вошли в колоссальных размеров зал, противоположный конец которого скрывался в сияющей глубине. Сверкающий, словно зеркальный, пол отражал синий, невероятно высокий свод с мерцающими звёздами. Вдоль стен возвышались непонятные конструкции из золота и огня. В центре зала возвышалось некое сооружение, покрытое светящимися драпировками и увенчанное сверху роскошным, так же золочёным троном, рядом с постаментом стояло кресло, лишь немногим уступавшее ему в роскоши.

- Выполняйте всё, что скажет! – негромко приказал Командир демонам. – И не вздумайте лезть в  дискуссии!..

Отдав последнее распоряжение, он прошёл вперёд и сел в кресло. Демоны остановились в десятке шагов перед постаментом.

Верховный появился из глубины зала, окружённый сиянием, в котором угадывалась похожая на человеческую фигура. Быстрым шагом, не касаясь пола, он прошёл к постаменту и, поднявшись на его вершину, сел на трон.
- Рассказывайте, что вы видели? – без вступлений грозным голосом начал он.
- Какая-то штука жрёт твою Вселенную! – не менее громко отрапортовал Чёрный. – Скоро доберётся до обитаемых галактик!
- Она ползёт на Млечный путь! – добавил Белый. – А через некоторое время приползёт и сюда!
- Что за штука? – голос Верховного напоминал раскаты грома. – Как она выглядит? На что похожа?
- Похожа на жопу! – первым отозвался Белый. – Только в дыру всё втягивает! И растёт…

Командир тайком от Верховного показал Белому кулак. Тот кивнул в ответ.

- Она, кажется, состоит из огня, - сказал Чёрный, - но только чёрного цвета. Мы ничего подобного никогда не видели.
- И ещё она побила пару десятков твоих ангелов, - добавил Рыжий. – На подлёте. Первых побила – остальные всё равно лезут. Тупые они у тебя… как те двое, что на воротах…

Командир перевёл гневный взгляд на него.

Сияние вокруг Верховного несколько померкло, его фигура стала лучше различима.
- Ты думаешь, это они? – после короткого молчания спросил он Командира. Голос его также звучал уже не столь громоподобно.
- Похоже на то… - обернувшись к нему, кивнул Командир. – Всё-таки добрались до нас…
- Можно полюбопытствовать, «они» - это кто? – спросил Чёрный. – Только не говорите, что это нас не касается… Мы, вообще-то, тоже живём в этой Вселенной.
- И это большая ошибка, - по-прежнему грозно ответил Верховный. – Вы мне абсолютно не нужны. Я вас не создавал. Вы - побочный продукт моей Вселенной. И существа для неё совершенно лишние.
- И что нам теперь, обосраться по этому поводу?! – возмутился Рыжий. – Мы, между прочим, в тебе тоже не очень нуждаемся! Нам от тебя никогда никакого толку не было!

На несколько секунд в зале повисла полная тишина, которую прервал Белый.

- Шутка не прошла, - сказал он Рыжему. – Попробуй ещё раз.
- Ты где их откопал?! – едва сдерживая возмущение, обратился Верховный к Командиру. – Или они у тебя все такие?!..
- Ну ты же знаешь, что такое демоны, - развёл руками Командир. – Попробовал бы сам ими покомандовать…
- Позволю себе напомнить, - сказал Чёрный, - что пока мы тут пиз…  мило общаемся, эта штука жрёт очередную галактику и приближается к Млечному пути. А в нём Земля и Лесной город, где живут твои как бэ любимые создания. Во всяком случае, многие из которых в эту хрень верят.
- Как и в то, что с них ни один волос не упадёт без твоей воли,- добавил Белый.– Наивные…
- Ааа, вон оно что… - протянул Верховный и, опустившись с вершины постамента на пол, приблизился к демонам. – Так вы та самая гнусная компания с Земли, которая уже не раз срывала мои планы?..
- Значит, такие были планы, - ответил Белый. – Чего они стоили, если мы, ничтожные существа, смогли их сорвать?
- Зачем вы вообще в них лезли? – спросил Верховный. – Это ваше любимое занятие – совать свои мерзкие морды туда, куда вас не просят?
- Не просит кто? – вопросом же ответил Чёрный. – Нам, вроде, дела до твоих планов нет. Но людей мы пару-тройку раз от тебя же и спасли. Хотя они об этом и не догадываются.
- А зачем вы их спасали?! – Верховный, казалось, начал терять терпение.- Какое вам до них дело?!
- Так живём среди них… иногда, - невозмутимо ответил Белый. – И видим, что они способны как на всякие подлости, так и на высшее благородство. Вплоть до самопожертвования. А ты их то любишь, то ненавидишь. Сам бы определился уже как-то…
- Феноменально, - Верховный обернулся к Командиру, который, облокотившись на подлокотник кресла, закрыл лицо рукой. – И вот такая нечисть живёт в нашей Вселенной?!..
- Ну давайте ещё поговорим, - сказал Чёрный. – Пока нечисть покруче нас не проглотит всю вашу Вселенную. Которую ты две минуты назад называл своей.
- Шли бы вы уже отсюда на хрен, - посмотрев на демонов, почти обречённо вздохнул Командир, - пока не наскребли себе…
- Да мы-то с радостью!.. – ответил Чёрный. – Только поясните нам, кто эти «они» и как с ними бороться. Лишней минуты здесь не задержимся.

Верховный с усмешкой внимательно посмотрел на каждого из них.
- Вселенная наша, потому что только мы вдвоём знаем о ней всё – я и Просвещённый, - он указал на Командира. – Никому из существ низшего порядка её устройства и функционирования не понять и наполовину. Не говоря уж о людях, которые пока не способны освоить и сотой части… И мне очень не нравится, когда кто бы то ни было, не понимающий и малой части замысла, лезет в мои дела и срывает мои планы.
- Мы уже поняли, что ты любишь поговорить, - примирительно сказал Белый. – Но давай как-то всё-таки в другой раз… Сейчас есть дело поважнее. Или эта чёрная жопа тоже твой план?

Просвещённый, белый, как мел, судорожно сжал подлокотники кресла.

- Я даже предположить не мог, - вновь повернувшись к нему, сказал Верховный, - что в созданной мной Вселенной может родиться такое… Вы редкостные наглецы, - через плечо бросил он демонам. – Даже самые самоуверенные люди перед вами – сущие младенцы…

Он снова поднялся на постамент и сел на трон.

- Мы не знаем, кто они, - твёрдо сказал он. – Знаем только, что они из какого-то другого мира, о котором нам ничего не известно. Они питаются энергией звёзд и планет. И в других пространствах они уже появлялись. Некоторые даже уничтожили.
- Но их же можно как-то загасить? – спросил Рыжий.
- Если, как ты говоришь, «они» уничтожили некоторые пространства, значит, надо понимать так, что другие всё-таки отбились? – сказал Чёрный. – Как они это сделали?
- Значит, какое-то средство их уделать существует, - поддержал друзей Белый. – Вам, просвещённые и всезнающие, оно известно?
- Снаружи – никак, - ответил Верховный. – Нет таких средств. А теперь идите. Мы будем думать, что делать. Благодарю вас за информацию.
- Загадками изъясняешься…  Ну да ладно… - пожав плечами, сказал Чёрный. – Мы поняли, что ситуацию вы ни фига не контролируете. Только делаете вид, что вам всё известно и всё подвластно.
- А значит, мы тут зря теряем время, - разведя руками, Белый щёлкнул языком, и демоны, разом развернувшись и вытянув руки по швам, чеканным строевым шагом направились к выходу.

Верховный явно был потрясён. Проводив удаляющуюся троицу изумлённым взглядом, он обернулся к Просвещённому, изо всех сил пытавшемуся подавить смех.

- Ну и наглецы! - Верховный тоже с трудом сдерживал улыбку. - Ты почему им позволил так со мной разговаривать?!
- Так ты же у нас Верховный! – Командир буквально давился, стараясь не расхохотаться. – Вот и не позволял бы!..

VIII
- Ну слетали… - пристегнув к поясу меч, сказал Белый. – И что толку?..
- Языки почесали, - пожал плечами Рыжий. – Они нам явно что-то недоговорили…
- Ну… некоторая польза всё же есть, - Чёрный также пристегнул меч. – Кое-что полезное мы узнали…

Не глядя на стражников, они направились к краю площадки перед воротами города.
- Поделись соображениями, - сказал Белый.

Все трое отделились от края города-галактики и, расправив крылья, поплыли по волнам света и звука.

- Он называл их «они», - сказал Чёрный. – Значит, эта фигня не единый организм,  внутри неё кто-то есть… И ещё он сказал – «снаружи никак». Следовательно, изнутри возможно…
- Логика, конечно, железобетонная, - согласился Рыжий. – Но мы понятия не имеем, кто там внутри и сколько их… Их там могут быть тысячи … И они могут быть весьма опасны.
- Вопрос в другом, - сказал Белый, - как попасть внутрь? Если они сбивают всё, что приближается, и вскрыть эту хрень тоже, видимо, весьма непросто…
- Это не вопрос, - ответил Чёрный. – Располагаемся в галактике, которая у них на пути, и влетаем внутрь, когда они будут её всасывать…
- Ну допустим, - кивнул Белый. – А внутри что делаем?
- По ситуации, - Чёрный пожал плечами. – Думаю, молотим всю тамошнюю шваль… Потом режем и саму холеру…
- А мне интересно, что надумают наши просвещённые? – сказал Рыжий. – Может, дождёмся от них какого-то плана?..
- Пока ждём, эта хрень половину Вселенной проглотит, - ответил Белый. – Я согласен с идеей.
- И всё-таки – если там тысячи? – продолжал линию Рыжий. – Тогда-то что будем делать?
- Да что нам тысячи?! – воскликнул Белый. – Хоть миллионы!..
- Будем надеяться, что наши верховные тем временем что-нибудь придумают, - ответил Чёрный. – И подержим эту хрень на месте, сколько сможем…
- Ну что ж, план, может, и не блещет, но другого у нас всё равно нет, - сказал Белый. – Так что действуем по этому! Помчались!..

Они  разом стремительно рванули вперёд.

IX

- Уже шесть или семь, - сказал Белый. – Быстро жрёт…
- Так, давайте наглеть не будем, - сказал Чёрный. – Мы тёмные, на свету нас отлично видно. Уменьшаемся до минимума - разумного, естественно, - подлетаем, прикрываясь галактикой. Ждём на какой-нибудь звезде, влетаем внутрь, и только там набираем полный рост. И пластаем всё подряд. Безо всяких переговоров.
- Изысканное решение, - кивнул Белый. – Пошли готовиться.

Они медленно влетели в галактику, которой предстояло стать следующей жертвой беспощадного хищника. Пролетев между множеством звёзд и планет, они выбрали огромный ледяной шар, на один из полюсов которого залегли, наблюдая за чёрным гигантом. Враг был неподвижен и словно бы дремал.

- Ждём-с, - сказал Белый, внимательно рассматривая страшного пришельца.
- Видишь что-нибудь? – спросил Чёрный.
- Ничего, - покачал головой Белый. – Монолит…
- Откуда же эта хрень могла прилететь? – задумчиво проговорил Рыжий. – Что вообще творится за пределами нашей Вселенной?..
- Да уж, вопросец, - вздохнул Чёрный. – Мы в своей-то ещё мало что знаем… Куда уж нам до других…
- А может эта фигня быть нашей, местной? – продолжал размышлять Рыжий. – Вдруг это тоже создание нашего Верховного?.. Почему-то ведь он не захотел её с нами обсуждать?
- Ну это вряд ли, - ответил Чёрный. – Если только он захотел уничтожить то, что сам же и создал…
- А я бы не удивился, - сказал Белый. – Он вообще какой-то странный парень. Решения, похоже, умеет менять по пять раз на день… И сам толком не знает, чего хочет.
- Ничего в этом странного, - возразил Чёрный. – Типичный бог…
- Ты много богов видел? – усмехнулся Белый.
- Немного, - ничуть не смутился Чёрный. – Но вспомните компанию, жившую на Олимпе. Тоже понтов было выше Луны. И где они теперь все?
- Однако ж все многорукие и слоноголовые на своих местах, - сказал Рыжий. – Почему он их терпит? Он ведь, надо понимать, их тоже не создавал?..
- И вообще – откуда они все взялись? – сказал Белый и, очертив широкий круг рукой, продолжил: - Ведь если всё это создал Верховный, вопрос – что тут было до того? И откуда появился он сам?
- Ну тебя понесло… - усмехнулся Чёрный.
- Так ты сам подумай, - ответил Белый, – а эта жопа, - он указал на чёрную громадину, - не оттуда же ли она прилетела, откуда и они все? Может, эти как раз за ними и охотятся?..
- Да какое нам до этого дело?! – поморщился Чёрный. – Эта хрень несёт нам смерть. А мы, в отличие от людей, при смерти не переродимся, а рассыплемся в звёздную пыль. И больше не восстановимся ни в каком виде. Так что у нас в любом случае выбор один – погибнуть раньше или погибнуть позже. Если атакуем первыми – какой-то шанс на победу есть. Если дадим этой фигне расти и дальше – утратим и его.
- Я думаю, внутри этой фигни все превратятся в ничто, - вздохнул Рыжий. – И люди, и сам Верховный… вместе со своими ангелами…
- Вот и ещё вопрос – что ж он не пошлёт своё небесное воинство? – снова сказал Белый. – Случай вроде самый подходящий. А он их всё против нас бережёт? Или это всё и правда его очередной безумный план?
- Ты что хочешь сказать? – спросил Чёрный. – Что нам надо отправиться обратно на Землю и ждать, пока эта хрень приползёт за нами?
- Нет, - без раздумий ответил Белый. – Этого я сказать не хочу. В Лесном городе сейчас моя подруга, она верит в меня, и я сделаю всё, что смогу, чтобы её защитить. Просто вопросов больше, чем ответов…
- А в Лесном городе – там как?.. – спросил Рыжий. – Я там не был ни разу…
- Я был, но почти тысячу лет назад, - сказал Чёрный.
- Там так же, как на Земле, - вздохнул Белый. – Внешне мало отличается…
- В общем, Верховный прав, - усмехнулся Чёрный.  – Нифига нам не понять его замысла… К чему он всё это наворотил?.. Попроще-то никак нельзя было?..               
- Готовимся, друзья, - сказал Белый. – Похоже, началось…
Рыжий и Чёрный подтянулись чуть выше и посмотрели на пришельца. Сфера снова заколыхалась, немного подалась вперёд, в передней части её обозначилось и начало раскрываться отверстие, напоминающее пасть огромного осьминога.
- Ну что ж, грудь в крестах или голова в кустах? – с усмешкой сказал Чёрный.
- Кустов в обозримом пространстве не наблюдается, - также с усмешкой ответил Рыжий.

Звёзды, планеты и световые потоки галактики пришли в движение. Медленно сдвигаясь со своих мест, они, постепенно ускоряясь, сгущающейся рекой поползли в пасть хищника. Демоны, укрывшись на другой стороне холодной звезды, замерли в ожидании. Через некоторое время ледяной шар, задрожав, тронулся с места…

- Так там, говоришь, всё как на Земле?! – перекрывая нарастающий гул, прокричал Рыжий. – И выпивка есть?!
 - Есть! – ответил Белый. – Хоть залейся!

Вибрация звезды и гул вокруг стремительно нарастали – галактика, сжимаясь и скручиваясь, неслась в пасть чудовища.

- Так может, после всего рванём к твоей подруге в гости?! – крикнул Рыжий. – Хоть покажешь её нам!..
- Поддерживаю идею! – крикнул Чёрный. – Нам определённо будет, что отпраздновать!..
- Для начала заработаем повод! – ответил Белый. – Растёёёёём!!!..

Звезда затрещала и начала стремительно вытягиваться в искрящийся поток. Расправив крылья, демоны с той же скоростью набирали максимальный рост.

Скручиваясь в тугую струю, галактика неслась внутрь гигантского монстра и исчезала в какой-то шевелящейся чёрной массе. Влетев внутрь неизвестного объекта, демоны на несколько мгновений как будто ослепли.

- Не вижу противника! – прокричал Белый. – Такой темноты в жизни не видел!
- Действуем по плану! – крикнул в ответ Чёрный, и все трое начали интенсивно работать сверкающими мечами.

К их удивлению они тут же начали различать очертания предметов. Перед ними пульсировала странная чёрная масса, издававшая угрожающий рокот. Как только мечи прошлись по ней, в стороны полетели клочья непонятной фактуры, а в самой массе стали различимы некие сгустки, напоминавшие морских ежей, ощетинившиеся то ли шипами, то ли щупальцами.

- Видите их?! – крикнул Чёрный. – Теперь они различимы!..
- Видим! – хором ответили Рыжий и Белый.

Их атака явилась для неведомых пришельцев полной неожиданностью. Клочья и куски разрубленных тел разлетались во все стороны, масса подалась назад.

- Ага! – радостно крикнул Белый. – Дохнут, как миленькие!..

Ободрённые успехом, демоны удвоили напор. Обитатели сферы, очевидно, погибали десятками под каждым взмахом меча. Их рокот зазвучал громче, но теперь в нём слышались нотки страха и напряжения, к нему добавился отчаянный писк умирающих…

Однако триумф демонов оказался недолгим. Как будто немного оправившись от первого шока, масса стала быстро сгущаться и сначала медленно, потом всё быстрее начала наползать на вторгшихся врагов. Троица со всей возможной скоростью размахивала мечами, но новые сущности прибывали быстрее, чем удавалось их уничтожать.

- Их слишком много! – крикнул наконец Белый. – Нам не справиться!
- Бьёмся, сколько сможем! – ответил Чёрный. – Выбора больше нет!..

Чёрная масса наступала, протягивая к демонам свои непонятные отростки, и вскоре начала обтекать их с разных сторон.

- Проход! – крикнул Белый. – Надо удержать!..

Чёрный обернулся. Края отверстия, через которое они влетели вместе с перемолотой частью галактики, начали стягиваться.

- Держите их! – крикнул Чёрный друзьям и, развернувшись, стремительно полетел к входу.

Он был уже совсем рядом с ним, когда поток чёрных существ обрушился на него с двух сторон. Они облепили демона непроницаемой массой, но он не ослаблял сопротивления, размахивая мечом и нанося мощные удары острыми рогами своей бычьей головы, и вскоре ему удалось вырваться, усеяв пространство вокруг себя кусками тел нападавших. Правда, освобождение обошлось ему дорого – на месте крыльев торчали куцые обломки, левая рука была оторвана до самого плеча.

Тем не менее он, в два прыжка достигнув «рта» сферы, уцелевшей рукой начал кромсать края отверстия. Оно с конвульсивными движениями снова расширилось, словно чувствуя боль, и перед Чёрным предстала поразительная картина…

Оставшаяся часть галактики замерла на месте, а по ней с огромной скоростью с воем и свистом, гудя развёрнутыми крыльями, неслась тёмная туча демонов, отлично видимая на фоне её свечения. В этой туче ярко сверкали тысячи клинков мечей и лезвий топоров, а впереди, также прекрасно различимый в сиянии блестящих доспехов и окружающем светящемся ореоле, на своём великолепном светлом коне мчался сам их Командир.

А в некотором отдалении позади них стройными шеренгами, также на максимальной скорости, с громогласным пением труб и развевающимися на звёздных ветрах знамёнами, на прекрасных белых, чёрных и красных лошадях летело небесное воинство, ослепительно блистая серебром и золотом своих доспехов.

Вдохнув полной грудью межзвёздное пространство, Чёрный обернулся.
- Парни, держитесь! – как мог громко крикнул он. – Помощь идёт!..

… Рыжий уже не услышал его. Несколькими секундами раньше обитатели сферы, толпой атаковав снизу, лишили его обеих ног. Падая, он сумел нанести ещё несколько сокрушительных ударов, пока не менее десятка шипов-щупалец не пронзили его насквозь. Умирая, последним усилием он обратил гриву своей львиной головы в пламя, которое быстро поползло во все стороны, поглощая шевелящуюся массу.
Белый, подхватив меч погибающего друга, отчаянно бился теперь обеими руками, каждым взмахом разрубая десятки пришельцев, но вокруг них всё настойчивее закручивались чёрные отростки. Наконец количество пришельцев взяло верх. Части разорванного тела Белого разлетелись в разные стороны…

- Помощь близко…- в последний раз прохрипел Чёрный, пронзённый шипами одновременно со всех сторон. В этот самый миг лавина демонов во главе с Командиром ворвалась в пространство сферы.

- Не умирать, мерзавцы! – умирая, услышал Чёрный голос Командира. – Убивать, но не умирать!..

Удар демонов был страшен и сокрушителен. Чёрные сгустки обитателей сферы, подобные болотной жиже, разбрасывая во все стороны брызги изрубленных тел, с нарастающим писком подались назад. Большинство демонов интенсивно перемалывали толпы пришельцев, часть по приказу Командира бросилась рубить оболочку самой сферы. Пламя разрасталось, охватывая всё большую площадь утробы монстра.

Мощной атакой демоны отбросили пришельцев до середины внутреннего пространства сферы, однако там их масса снова значительно уплотнилась. Сфера словно порождала их, посылая всё новые полчища на вторгшихся противников. Демоны, беспощадно разя мерзких тварей мечами и топорами, и сами гибли десятками под их шипами, и в какой-то момент даже могло показаться, что чёрные снова начинают одерживать верх. Лишь Командир, каждым взмахом меча срезавший по десятку врагов, оставался неуязвим для них – щупальца, коснувшиеся его светящегося ореола, скручивались, словно от огня, под истерический писк их обладателей.

И в тот момент, когда исход боя казался спорным, вслед за несущими огромные потери демонами, промчавшись через огненное море, в смертельную схватку вступили небесные воины, ровными шеренгами врубившись в плотную массу обитателей чёрной сферы. Одновременно с этим космический свет сначала лучами, затем нарастающими потоками устремился внутрь сферы через отверстия, прорубленные в ней демонами …
Огонь охватил уже половину пространства сферы и подбирался к  её внешней оболочке. Пришельцы ещё продолжали отчаянно сопротивляться. Ангелы и демоны, неся потери, тем не менее быстро теснили противника, и, хотя в некоторые моменты им приходилось немного уступать,  победа сомнений уже не вызывала.

Вскоре густое гудящее пламя перекинулось на оболочку монстра. Писк чёрных превратился в хрип, затем смолк, и вся конструкция начала разваливаться по частям, её обломки, вспыхивая на свету Вселенной, превращались в горящие тела, вихрем закручивающиеся вокруг распадающегося центра. Всего несколько космических мгновений длилась эта фантасмагорическая огненная игра, после окончания которой на месте гигантского хищного агрессора образовался вращающийся спиралевидный диск, очень похожий на вновь образованную галактику. Уцелевшие воины Вселенной оказались в центре этой огромной площадки. От пришельцев не осталось и следа… 

Х

- Вы победили! – громовой голос Верховного разнёсся по всей галактике. – Вам нет равных не только в нашей Вселенной, но и за её пределами!

Огромная фигура, окружённая светящимся облаком, переливающимся белым, жёлтым и оранжевым цветами, опустилась на площадку среди перемешавшихся ангелов и демонов. Три командира небесного войска на белой, чёрной и красной лошадях построились в шеренгу перед ним. Просвещённый также подъехал к нему, не становясь, однако, в общий ряд.

- Да, победа, - сказал он. – Мы потеряли много воинов…
- Враг был очень силён, - вздохнул Верховный. – Я видел их ещё до того, как создал эту Вселенную. Было это очень далеко отсюда, и я не думал, что они когда-нибудь сюда доберутся…  Напрасно я на это надеялся.
- И всё-таки – кто они? – негромко спросил Просвещённый.
- Поверь мне – не знаю! – развёл руками Верховный. – Я встречался с ними в мире, в котором сам появился на свет… Там они получили очень мощный отпор. И ушли куда-то далеко. Тогда я подумал – навсегда.
- Ты несколько тысяч лет не покидал Сияющий город, - напомнил Просвещённый. – А иногда, видимо, следовало бы… Хотя бы для того, чтобы взглянуть на миры вокруг…
- Думаешь, это так просто? – ответил Верховный. – Моё появление попросту не всегда безопасно…
- Твои сегодня отлично себя показали, - сказал Просвещённый. – Но мои – настоящие герои. Всего три моих парня обеспечили доступ внутрь этой дряни… Не знаю, что бы мы делали без них.
- Да, я видел, - кивнул Верховный. - Где твоя земная компания?
- Погибли, - сказал Просвещённый. – Я приказал найти их тела.

Ангелы и демоны тем временем собирали останки своих погибших. Двенадцать из них – по шесть от каждого войска – доставили истерзанные тела земных демонов и сложили их к ногам Верховного.

- Верни их, - склонившись с седла к Верховному, негромко сказал Командир.
- Ты же знаешь, что я не могу, – развёл руками Верховный. – Я могу воскрешать только людей… ну или животных…

Оставшиеся в живых бойцы двух армий, сложив рядами тела погибших, начали собираться в отряды на некотором удалении от своих вождей.

- Ты хочешь им это сказать? – кивнув в их сторону, сказал Просвещённый. – Здесь всё твоё небесное войско и демоны со всей Вселенной. Они в тебя верят. Ты хочешь, чтобы они увидели твоё бессилие?..
- Да что я могу сделать?! – возмутился Верховный. – Я их не создавал! В них нет моего духа, и следовательно – я не могу их воссоздать!
- Сам посуди, - Просвещённый вновь распрямился в седле, – какими могут быть последствия, если вся эта орда узнает, что ты не всемогущ! Не знаю, как отнесутся к этому твои, но за своих я определённо не ручаюсь… Придумывай что-нибудь! Ты же наш Верховный! И поторопись – через виток галактики их тела начнут распадаться в пыль – тогда уже точно ничего сделать будет нельзя…
- Я совершенно не представляю, что тут можно придумать, - ответил Верховный. – Как можно вдохнуть жизнь в неживое?..

Просвещённый сошёл с коня и приблизился к Верховному. Их светящиеся ореолы слились в один.

- Брат мой, - сказал Просвещённый, - тебе ли не знать, что люди на Земле изобрели для себя такую вещь, как наука. Они создают новые виды растений и животных, конструируют вещества, которых никогда не существовало в природе. Даже хвастаются тем, что во многом превзошли тебя. Надеюсь, ты не допускаешь мысли, что они могут быть умнее?..
- Да зачем тебе сдались эти трое? – Верховный явно колебался. – Ты сегодня потерял сотни своих… Чем эти отличаются от остальных?..
- Они особенные, - твёрдо ответил Просвещённый. – И они герои. Верни их и яви всем свою силу!..

Некоторое время Верховный смотрел на лежащие перед ним тела, затем присел и коснулся рукой останков.

- Хорошо, - наконец сказал он. – Оставь меня с ними. Я попробую кое-что сделать.
Просвещённый кивнул и, отойдя на несколько шагов, взмахнул жезлом. Над Верховным и телами трёх демонов раскрылся шатёр из световых струй…

XI

- Я здесь один? – спросил в пространство Рыжий.
- Нас как минимум двое, - ответил Белый.
- Значит, как минимум трое, - откликнулся Чёрный.

Они все смотрели на развёрнутый высоко над ними полог шатра, сияющий звёздами и переливающийся сотнями цветов.

- Все ошибаетесь, - раздался над ними голос Верховного, - нас здесь четверо. Поднимайтесь уже.

Демоны с трудом встали на ноги, разминая руки и шеи.

- Ты нас восстановил, что ли? – спросил Белый.
- Как видите, - усмехнулся Верховный. – Пришлось ради вас погасить почти тысячу звёзд.
- Ни фига себе… - покачал головой Чёрный.
- А ты точно нас правильно собрал? – осматривая и ощупывая себя, поинтересовался Рыжий. – Мне кажется, у меня крылья не мои…
- Так он считает, что наши детали взаимозаменяемы, - ответил ему Белый. – Ему-то какая разница?..
- Вы наглые и мерзкие существа, - усмехнулся Верховный. – Я не стал бы вас воссоздавать, но ваш Командир уговорил. Пришлось придумывать способ… и брать энергию звёзд…
- Умеет убеждать, - также усмехнулся Чёрный.
- Ладно, - Верховный посмотрел на каждого из них, - если серьёзно - на самом деле я тоже воздаю должное вашему подвигу. Победа сегодня – очень во многом ваша заслуга. Я вам искренне благодарен.
- Мы не специально, - ответил Белый. – Просто вариантов не было.
- Вы вообще, я смотрю, импульсивные ребята, - улыбнулся Верховный. – Удаётся вам влезать туда, куда совсем не следует… Но в этот раз ваша импульсивность спасла мою Вселенную.
- А куда это нам не следует влезать? – спросил Белый. – В те глупости, которые ты творишь на Земле?
- Ну всё, закрыли дискуссию! – по-прежнему с улыбкой сказал Верховный. - Признаюсь честно – вам иногда удавалось исправлять мои действия, о которых я и сам уже сожалел… Я и в самом деле не всегда поступаю безупречно…
- Значит, ты тоже импульсивный парень? – спросил Рыжий.

Верховный рассмеялся.

- Всё, пойдёмте! – сказал он и откинул полог шатра. – Наслаждайтесь триумфом!
Они вышли на открытую площадь. Перед шатром шпалерами – ангелы справа, демоны слева – выстроились две армии. Увидев вышедших, сначала ближние, затем волной и последующие воины ударили оружием по своим доспехам. Звон и гром оружия нарастали, и Верховный в сопровождении трёх демонов под этот страшный грохот прошёл до самого конца шпалер, приветствуя воинов поднятой рукой.

В самом конце коридора их ожидал Просвещённый.

- Слава Создателю! – подняв над головой свой жезл, громогласно провозгласил он. К грому оружия добавилось пение труб небесного воинства. Верховный обернулся к войскам и, подняв обе руки над головой, также громко объявил:
- Вы все герои! Благодарю вас всех за эту победу!

Просвещённый приблизился к нему и негромко сказал:
- Объяви награду. Продемонстрируй своё величие.

Верховный недовольно через плечо посмотрел на него.
- Я их воссоздал. Этого мало?
- Явно недостаточно, - пожал плечами Просвещённый. – А награда придаст этому акту смысл!

Верховный покачал головой.

- Я объявляю награду особо отличившимся сегодня героям! – после недолгого размышления провозгласил он и развернулся к троим демонам: - С этого дня я позволяю вам в любое время посещать все мои города! Доступ в них для вас отныне будет открыт! Только с одним условием, - уже негромко добавил он, - входить в них только в человеческом облике и не пугать население.

Демоны с саркастическими улыбками кивнули головами.

- А я с вами потом поговорю, - сказал им Командир.- Ещё получите у меня…

Вожди вместе снова направились вдоль шпалер, отвечая приветствиями на восторженный победный гром войск…

XII

- Как-то странно получилось, - сказал Рыжий.
- Да, - согласился Чёрный. – Неожиданно.

Они сидели на поверхности пылающей звезды. Вдали продолжал звучать триумфальный гром.

 - Не надоело им?.. – посмотрев в сторону диска новой галактики, где Верховный продолжал наслаждаться ликованием воинов, проговорил Белый.
- Да пусть делают, что хотят, - махнул рукой Чёрный. – Любит наш Верховный восхваления.. А мы своё дело на сегодня сделали.
- И, кстати, заработали повод  для празднования! – вспомнил Рыжий и хлопнул Белого по плечу. – Ну что, летим к твоей подруге? Не боишься её нам показывать?
- Летим! – Белый словно несколько приободрился. – Отпразднуем достойно! Только одно условие – ничего ей не рассказывать.
- Почему?.. – удивился Рыжий.
- Волноваться будет, - вздохнул Белый. – Она ведь всё же человек…

Он мощным прыжком отделился от звезды, расправил крылья и полетел. Рыжий и Чёрный, подмигнув друг другу, последовали за ним…

Иллюстрация - Татьяна Боброва.
2017 год