Затворник 3. 1 Недоброе утро

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.  ЗАГОРСКИЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ ХВОСТВОРТУ.

3.1 НЕДОБРОЕ УТРО.

Зимы к закату от Хребта всегда были теплее, чем на ратайской равнине. А в этот раз выдалась и вовсе, как не зима. Снега почти не выпадало, Разве что на день-другой ложилось на землю совсем немного, а после таяло. Лед на реках и озерах не вставал, а если какую-нибудь тихую заводь и покрывал тоненькой корочкой, то опять же, не дольше чем на день или два. Зато почти не случалось дня, чтобы не накрапывал мелкий дождик, такой холодный и колючий, словно ледяные иголки сыпались на землю с серых небес. И если бы не солнце, что катилось каждый раз по небу с рассвета на закат столько, сколько ему было положено - а во время, с которого начнется повесть, дни были еще коротки, но становились с каждым разом все длиннее - то и подумать было бы невозможно, что все еще зима на дворе. Казалось, что на дворе была то ли чересчур слякотная осень, то ли весна, слишком холодная и пасмурная.
 Дружина большого дубравского боярина Беркута кочевала по Захребетью. Искали, где можно поживиться чем-нибудь съестным. Где-то ночевали раз, где-то оставались на пять дней, где-то на десять. Сейчас вторую неделю отряд стоял маленьким тайным табором, в окрестностях города Гусак, в лесу, на скате оврага между двумя небольшими гривами. По всем сторонам Беркут разослал разведчиков по двое-трое – высматривать, выслушивать и вынюхивать. Не осталось ли захребетников в какой деревне, не поднимается ли дым из очагов, не поют ли утром петухи, не замычит ли корова в хлеву, не донесется ли до чуткого нюха дубравцев запах свежего хлеба. Даже если лаяли во дворах собаки – и то уже считалось добрым знаком – во многих селениях из собачьих костей давно уже сварили похлебку, съели ее, и успели позабыть, какова на вкус…
На бенахской войне осенью елось и пилось вдоволь. Зимой – так и сяк. А чем ближе к весне, тем тоскливее свистел ветер в животах у ратаев. Теперь приближалось как раз такое – самое голодное - время.  В самих Горах прокормиться было нечем уже не первый год - жители из долин давно кто разбежались кого вывели на ту или эту сторону, кто сами околели от голода. Поэтому воевода Барс, отец Орлана, стал отправлять в Захребетье легкие отряды, добывать полкам припасы. Иногда до половины всего войска уходила с гор на равнину. И никто в войске не знал Захребетья так хорошо, как Беркут и его люди. Поэтому и посылали дубравцев всегда в числе первых.
В начале Беркуту служила удача. Он исправно отсылал Барсу зерно и скотину. Но то - в начале, а теперь, вот уже месяц, как всех трофеев едва хватало на пропитание самих добытчиков. Да и на пропитание, к слову, не очень-то сытное, а если совсем по чести говоря – то как раз, чтобы только ноги не протянуть…
Разведчики возвращались, разъезд за разъездом, и все говорили одно и то же: там деревни стояли совсем брошенные, там сожженные дотла, в том месте нашли одну только старуху, неизвестно чем еще живую, а в другом селянка варила детям в котле ворону с перьями. Всюду видели запустение, горе и смерть.
А настоящая война стояла лишь на пороге этих мест. Скоро закатным предгорьям Хребта предстояло почувствовать ее на себе сполна. Придут из-за гор стреженские полки и всех, кого застанут в полумертвых деревнях, будут убивать или уводить на ту сторону.

Хвостворту вернулся из рейда четвертого дня. А сегодня, уже затемно, пришел с закатной стороны последний отряд-тройка, и его старшина держал ответ перед большим боярином Беркутом.
  Вокруг единственного костра теснились человек пятнадцать, озябших и промокших. Отогревались, варили кашу и пекли на камнях лепешки. Напротив грузного бородатого Беркута сидел и вел речь Царапина, как и Хвостворту недавно взятый в боярство из ополчения. В одной из стычек в горах его ударил в лицо граблями местный крестьянин, наградив впечатляющими шрамами и заодно новым прозвищем.
-   До самого Гусака все пусто. – рассказывал Царапина – Если наши где-нибудь трех крошек не прибрали, то уже подмели бенахи и те незнакомцы, которые к ним приходят с заката. Все поселки без людей стоят. Собаки – и те ушли. Под самим городом у бенахов большой стан. Много войска собралось, особенно незнакомцев. Только при нас еще один полк к ним шел. Мы к ним подобрались, разглядели кое-что.
-   Какие они из себя? – спросил Беркут.
-   Чудные, честный боярин! Флаги пестрые, с чудовищами, и сами все разодетые как петухи. В шапках перья. На всадниках некоторых броня до пят. У пеших на головах железные шапки, вроде тарелок. Самострелы, щиты в рост. Всего конных и пеших с полтысячи. Да безоружных, да бабы на телегах – еще сотни две. На ночь огородились повозками, выставили сильную стражу, будто ждут нападения.
-   Слышал? – спросил Беркут воина, которого отправлял в горы с донесением.  – Об этом всем Барсу перескажешь слово-в-слово. Что будем дальше делать, господа бояре? – обратился он ко всем – Как нам быть?
Ответил старшина по имени Селезень:
-   Тут нам оставаться больше не для чего. Тут мы больше ни корочки даже себе не добудем, не то чтобы в Горы отправлять. Надо сниматься куда-то.
-   Куда сниматься? – спросил Смелый, единственный в дружине Беркута, кто был с ним с самого начала войны – За Гусак, на закат идти?
-   За Гусаком наших, кажется, еще не бывало. – сказал Царапина – там, должно быть, сытные места... Но там все бенахское войско…
-   Едва там появимся, мигом сцапают. – сказал Селезень.
-   Тогда что, в Горы обратно? – спросил Смелый.
-   Так, выходит. – сказал Селезень.
-    А толку? – спросил его боярин – Не один ли бес, где пухнуть с голоду. Здесь еще хоть чем-то перебиваемся, а там давно из конских копыт похлебку варят.
-   Слушай меня! – сказал Беркут - Так или нет, а отсюда пора сниматься. Здесь больше перебиваться не сможем. И страна истощилась, и слух о нас, должно быть, уже прошел далеко. На закат пробираться слишком опасно. А в горы придем – сам скажу Барсу, чтобы требовал у князя припасов, и без шуток, иначе уйдем в Дубраву, и сказка вся. Завтра отдыхаем, послезавтра на рассвете снимаемся. Стоять в ночь сначала тебе, Ладонь с твоими орлами, потом Хвостворту. Старший на ночь – Смелый. Пришедшим ужинать, Смелому – собираться в дозор. Остальным спать. Все.
Отдав это последнее распоряжение, Беркут улегся на подбитый мехом плащ, прикрылся полой и мгновенно захрапел. То же собирался сделать и Хвостворту. Рядом расположился Царапина. Завернувшись в покрывала, он уже закрыл глаза, когда Хвост окликнул его вполголоса:
-   Фавапина, а Фавапина!
-   Чего тебе, шепелявый? – переспросил Царапина.
-   Когда ты, говоришь, в Новой Дубраве в последний был?
-   За год до войны, на ярмарке осенью.
-   А на первой неделе, или на второй? – спросил Хвостворту.
-   На второй.
-   Значит, разминулись. – вывел Хвостворту – Я-то на первой был.
-   Это ничего – ответил Царапина, широко зевнув – В другой раз не разминемся, только договориться надо, когда приедем, чтоб повидаться…
И уже засыпая, добавил что-то про весточку.
-   Устал ты сильно, я вижу. – Сказал Хвостворту – Ну спи, Царап! Спи… И я буду…

-  А ну поднимайся! У светлого князя на дворе петухи поют!
С этими словами кто-то бесцеремонно пихнул Хвоста по ноге.
Хвостворту спешно открыл глаза и приподнялся. Прямо в лицо ему сияло во всю силу взошедшее солнце. Видать, ночную смену караулов проморгали. О подъеме почему-то приказывает не Беркут, он сидит на своем месте, почти напротив Хвоста, злобно зыркая глазами по сторонам, похоже сам только что разбуженный. Всем распоряжается незнакомый долговязый парень в лисьей шапке на затылок. Он вальяжно прохаживается взад-вперед возле кострища посредине лагеря, помахивая топориком и пиная ногами еще не разбуженных дубравцев.
-   Поднимайся, парша стреженская!
-   Мы не стреженские, мы дубравские… - пробормотал, поднимаясь, Царапина. Тут же кто-то сзади неразмашисто, но веско стукнул его обухом по макушке. Царапина простонал, и обхватив голову, снова опустился на землю.
-   Ну? – нахально взвизгнул тот, что в середине - Кто тут еще не стреженский?
Хвоста кольнуло в спину что-то острое, очень больно и кажется, до крови. Понимая, наконец, что творится кругом, он встал с плащей. Вокруг лагеря толпились или проходили в круг вооруженные люди, одеждой - кто похожие на дубравских бояр, а кто – и не очень. У иных на головах были высокие тупоконечные шапки с подвернутыми кверху полями, на других – колпаки с длинными наушниками, завязанными от холода под подбородком. У сермяг, накинутых поверх броней, почти до земли свисали распоротые в локте рукава. Побрякивали железные пластины, кольца и пряжки. Скулили огромные лохматые псы на поводках у вожатых – скулили чуть слышно, но жадно и нетерпеливо. Видно хотели жрать, а угощение лежало тут же у ног, заспанное, растерянное и беспомощное… Слышалась повсюду ратайская речь, но говор был чужой.
-   Ну, попались, друзья! – прошептал кто-то рядом – Захребетники, волк их возьми!
Пленников подняли, обезоружили и согнали в кучу. Забрали еду, одеяла, плащи, шкуры, котлы. Забрали все ремни и пояса. У кого из бояр были на себе перстни, кошели или ожерелья – все заставили снять. Всю добычу подороже загорцы тут же надевали на себя, либо распихивали по сумкам и пазухам. Остальное связали в тюки, погрузили на дубравских коней, и повели лошадей, вместе с пленными, вереницей через лес.
-   Кто прозевал? Кого мы должны за такое доброе утро поблагодарить?– спросил Хвостворту шедшего перед ним Селезня.
-   Люди Ладони стояли, кто-то из них значит. Да вон и они – Болячка и Репей, глянь налево!
Хвост обернулся и увидел, чуть в стороне от тропы, тела двух товарищей, карауливших ночью. Одежду с обоих уже успели стащить. Рассмотреть мертвых, чтобы понять, как и чем их убили, Хвостворту не успел – шаг сбавить не давали ни на миг.
-   Проспали, видать. – сказал ему Селезень. – Хочешь, отблагодари их теперь.
-   Их теперь хоть заблагодарись – сказал Хвостворту – Толку не будет. Да может, и не проспали, раз их прирезали. Так бы – могли как нас теперь, взять тепленькими, да гнать…
-   А не Царапину ли нам поблагодарить? – спросил Тунганыч, выросший в Новой Дубраве сын пленника-степняка. – Он последний пришел, он и привел за собой хвост!
-   Мог и не он. – сказал Селезень – давно тут стояли, и много успели нашуметь…
-   Эй! Скажи пусть молчат! – по-бенахски крикнул шагавший поодаль воин псарю, который вел в поводках двух собак.
-   Взять! – приказал захребетник. Кобелища размером с телят ощерили клыкастые пасти, и глухо рыча кинулись на Хвостворту. Тот с испугу отшатнулся в сторону, но вожатый держал поводки крепко.
-   Рядом! – скомандовал он, и псы тотчас заняли свои места, и шли дальше смирно, словно те же телята. – Ты! Боярин велит тебе хайло закрыть!
«Без тебя, придурка, знаю, что там твой ведьмин боярин крякает!» -  зло подумал Хвостворту. За три года на войне он хорошо освоил бенахскую речь. Поэтому, и еще за редкую удаль, его даже отряжали на особенные опасные задания – Хвост с несколькими другими сорвиголовами переодевались в бенахскую одежду, и проникали в поселения, а то даже в воинские лагеря. Там они, прикинувшись бенахами или захребетскими, свободно, не таясь, бродили, сидели в трактирах, болтали с врагами о всякой всячине, пили с ними вино и метали кости, разузнавая между болтовней нужные сведения. Тут как раз сослужила службу Хвосту его шепелявость – дубравского говора за ней было почти невозможно разобрать.
В отряде, захватившем добытчиков, было человек сто или сто двадцать. Из них бенахов оказалось десятка три, не больше. Остальные – захребетники и незнакомцы. Среди последних попадались такие диковинные господа, которых бывалый Хвост видел впервые. Недалеко от него, по правую сторону, шли двое в пестрых безрукавых рубахах поверх лат, оба гладко выбритые. На широких кожаных ремнях с увесистыми пряжками висели мечи  – на целую ладонь длиннее ратайских или бенахских. У одного, толстощекого и широкоплечего, на голове был шлем, схожий с днищем от ведра. Второй иноземец – повыше и худощавее, рыжеволосый и рыжебровый, несмотря на утреннюю сырую прохладу, шел с непокрытой головой. Щекастый что-то рассказывал на своем незнакомском языке. Говорил он быстро, весело и с жаром, а рыжий в ответ скалил огромные желтые зубы, развязано кивал башкой, и временами отвечал что-то, так же непонятно. На пленников эти двое вовсе не смотрели, словно дела никакого у них тут не было.
«Эти, видимо, из тех самых незнакомцев, про которых Царапина вчера рассказывал – думал Хвостворту – Какой леший их сюда занес!»

Дела у короля шли плохо. От собственной его рати, за пять лет сражений, остались почти что одни знамена. Бенахские князья, совсем не желавшие смерти в бесплодной войне, и видевшие бессилие короля их принудить, запирались в своих родовых замках. «Война добрая, когда идешь в землю врага, берешь там добычу, дань и пленников, и возвращаешься целый назад. А если защищаешь подданных короля, не можешь взять в их селениях ни добычи, ни дани, ни пленников, а вернешься назад или нет – неизвестно, то добрая ли такая война?» - говорили господа. Горожане, уже отдавшие на войну много денег и людей, встречали королевских посланников неприветливо, говорили им о бедности и скудности, и провожали без людей и без денег. «Раньше мы жили в покое, и богатели от торговли с ратаями, для чего нам умирать и разоряться от войны с ними? Чтобы его величеству прибавилось подданных?» - так рассуждали городские отцы на совещаниях.
Только захребетники, боявшиеся княжеской мести, твердо стояли за продолжение войны. Но даже вкупе с их ополчением сил у короля было недостаточно. Поэтому, откуда мог, он доставал серебро (добрую половину которого собирали всей землей те же захребетники) чтобы нанимать войско и закупать оружие в закатных странах.

Прошагав чуть ли не пол-перехода, вереница пленных и их пленителей выбралась из леса на широкое ровное место. Здесь их ждали коноводы с привязанными лошадьми под седлами, возницы на телегах, охрана и обозные. Всего – еще сотня человек при полусотне коней, и десяток повозок. Здесь пленных обыскали снова, на этот раз – еще тщательнее, забрали все сколько-нибудь годное, даже одежду и сапоги, у кого были получше. Взамен позволили обмотаться и обвязаться всяким тряпьем. С Хвоста сняли его кожаные чеботы и меховые пимы, а взамен подарили кусок рогожи. Хвостворту разорвал это чудо надвое и перевязал поверх портянок. За свой неновый, но добротный полушубок он получил драную-передраную лохмотину. Такую ветхую, словно она год лежала в сенях и об нее вытирали ноги. Но и этому приходилось радоваться – вместо шапки он вообще получил на голову одно Вечное Небо. На сани рассадили знатных пленников и сложили добычу. К другим привязали цепочками остальных «стреженцев» - так захребетники и бенахи стали в войну называть без разбору всех ратаев «с той стороны» Сами победители рассаживались в седла. Двум незнакомцам, примеченным Хвостом, слуги спешно подвели иноходцев. На ломаном бенахском рыжий объяснился со старшинами отряда, сетовал что «никакого подходящего события не случилось»
«Мечом он не вволю намахался, хорек ниоткудашный! - зло подумал Хвостворту - Ну подожди, наши придут – будет тебе такое  подходящее событие! Радуйся тогда, если ноги унесешь за свои семь морей!»
После рыжий, вместе с толстомордым товарищем и большей частью прочих всадников укатили прочь, с ними увезли в повозках и больших дубравских бояр, угнали коней. Остальных пленников снова выстроили в колонну и медленно повели вслед отбывшим господам.
Солнце, светившее с утра, теперь спряталось за сплошным светло-серым облачным пологом. На голых деревьях сомнища ворон сокрушали воздух надрывным карканьем. Скоро ратаи выбрались на широкое картофельное поле, без трав и кустов, и земля под ногами превратилась в вязкую липучую грязь, вперемешку с частыми лужами мутной воды. Зачавкали, захлюпали по жиже обмотками. Селезень увяз сапогом, и выдернул его наружу без подметки, достать и подвязать подошву охранники не дали времени – так и потопал дальше в одном сапоге. Другой дубравец оставил на поле башмак целиком.
Миновали поле, миновали межевые кусты, которыми захребетники обсаживали наделы по примеру бенахов, другое поле и другую межу. Шли все дальше и дальше.
Показались неподалеку полдюжины землянок рядом с большим пепелищем – то ли сюда из гор уже приходили «стреженцы», то ли искал себе пропитания какой-нибудь отбившийся от войска бенахский отряд. Из-под земли тут же высыпали, посмотреть шествие, все жители – сплошь дети, старики и старухи, но дальше пары шагов никто не решился отойти от жилища.
-   Стреженцев наловили! Гляди, стреженцев сколько наловили! – донеслось до Хвостворту шумное перешептывание мальчишек.
Открыто однако, никто не высказался. Только когда пленники уже стали отдаляться от поселка, то на их след вышла низенькая, тонкая как щепка, старушка и громко плюнула вслед веренице.
-   Тьфу!
Захребетники дружно расхохотались.
-   Тьфу! Тьфу! – продолжала старушка.
-   Обратно под землю закопайся, сухостой! – крикнул кто-то из дубравцев, и получил дубиной поперек спины.