Зачем змеям разум

          Межгалактическая связь опутывает сетью всю Вселенную. Сможет цивилизация расшифровать сигналы ближайшей станции, сумеет наладить с ней постоянный диалог – добро пожаловать в сообщество разумных рас. При этом не важно, кто эти новички: гуманоиды, инсектоиды или даже мыслящие кристаллы. Главное – они достаточно развиты.
          Именно к таким неофитам мы и прилетели. Обмен генетическим материалом – прекрасный способ познакомиться друг с другом. Во всяком случае, это даст нам больше информации, чем видео, полученное с планеты.
          Пока нам известно немного. Разумные – гуманоиды, внешне очень похожие на людей. Богатый животный мир мало отличается от фауны нашей планеты. Единственная серьезная разница – обширные болотистые низменности, которые почему-то не осушили.

          – Удачи! – Богдан хлопнул меня по спине.
          Тамерлан поднял к плечу сжатый кулак. Пора в дорогу. Первая партия генетического материала загружена в челнок, и мне предстоит путь вниз, на планету.

          Меня зовут Иван, и, разумеется, я клон своего отца. Люди и все крупные животные на нашей планете размножаются клонированием. Конечно, при таком способе воспроизводства, уменьшается генетическое разнообразие, но контролировать численность намного легче. Кроме того, мы уже почти забыли о наследственных болезнях.

          Бортовой компьютер подтвердил, что я опустился в указанной точке, однако челнок плюхнулся в воду. Впрочем, принимающая сторона тут же напомнила о себе: системе связи удалось преобразовать сигнал, и на экране возникло изображение гуманоида. Человек – учитывая отсутствие внешних различий между нами, я бы назвал его так – извинился и пообещал прибыть через стандартный час.
          Это время я решил провести с пользой: выбрался на челнок через верхний люк и принялся смотреть по сторонам. От воды, покрытой крупными листьями водорослей, пахло гнилью, на низких берегах заросли травы сменялись грязью, истоптанной неведомыми животными – не слишком уютное место для встречи выбрали хозяева планеты. Зато местное светило ласково пригревало и щекотало лицо, а насекомые не докучали.

          Откуда-то объявились три огромных змеи, окружили челнок и уставились на меня, высоко подняв головы над водой. Черные головы, черные тела, никаких узоров на блестящей коже. Хвостов не видно, поэтому длину не определить, однако толщина впечатляющая.
          На моей родной планете крупные животные на людей не нападают. Что на уме у местных удавов, я понятия не имел. Однако необъяснимое безразличие овладело мной, и я остался на поверхности челнока. Змеи, слегка покачивая головами, смотрели на меня немигающими, все понимающими глазами. Они что, разумные? Зачем змеям разум – чтобы охотиться, достаточно инстинктов.
          Безразличие сменилось легкой эйфорией, перетекшей в настоящее блаженство. Однако приступы непонятного удовольствия вскоре закончились, и я снова стал трезво смотреть вокруг.

          Пока я предавался странным утехам, то ли приплыл, то ли пришел здоровый зверь, похожий на колбасу, перевязанную веревочками. Туша принялась елозить по поверхности озера и пожирать мясистые листья водных растений. При этом живая колбаса громко шлепала по воде конечностями, сопела и чавкала, но змеи не обращали на нее внимания и по-прежнему не сводили с меня глаз.

          Нашлись и те, кого травоядная махина заинтересовала:  из травы в воду скользнули продолговатые зеленые тела. Крокодилы неслышно, но быстро подплыли к любителю мясистых листьев и разом вцепились в него. Травоядный взревел и неожиданно ловко схватил своей огромной пастью одного из ящеров, но хищников было слишком много, и вода окрасилась кровью. Жертва еще какое-то время билась и ревела, потом затихла. Крокодилы без помех продолжили пиршество, отрывая мощными челюстями большие куски от тела. Довольно быстро от огромной туши остались лишь кости с клочьями плоти, и останки зверя полностью погрузились в воду.
          Крокодилы потянулись к берегу, и тут очнулись змеи. Две из них быстро настигли отставшую рептилию и опутали ее сильными телами. Зубы каждого удава вонзились в голову крокодила где-то в районе глаз. Переплетенные тела полностью скрылись под водой, но вскоре змеи подтащили к берегу неподвижное тело крокодила. Затем нападению подвергся ящер, ранее побывавший в пасти травоядного великана. Раненый крокодил,  который до этого лежал без сил, выбравшись на сушу только наполовину, затих через несколько секунд.

          Кровавое зрелище заворожило меня. Однако способности думать и анализировать я не потерял. Например, мне показалось, что удавы умертвили ящеров подозрительно быстро. Возможно, эти черные безжалостные убийцы еще и ядовиты.

          Не успели змеи отплыть от берега, как из травы выскочили звери средней величины и набросились на крокодилов. Хищники размером с хорошую собаку вгрызались в тела, легко справляясь с толстой кожей ящеров. Некоторые «собаки» ныряли к останкам травоядного великана и появлялись на поверхности с кусками мяса в зубах.
          Универсальные зверюшки! А если такая стая набросится на человека? Впрочем, я чувствовал себя защищенным, потому что змеи вновь окружили спускаемый аппарат.

          Потеряв интерес к возне хищников, я стал рассматривать окрестности и не заметил, как мои сторожа исчезли. Змеи вынырнули из воды рядом с берегом, вплотную к хищникам, заканчивающим расправу с крокодилами. Вопреки моим ожиданиям, «собаки» не бросились врассыпную, а замерли, словно парализованные. Каждая из трех змей выбрала себе жертву: зубы удавов вонзились в головы, черные тела оплели и сдавили добычу. Вскоре змеи неторопливо заглатывали добычу.

          Признаться, зрелище показалось мне не слишком приятным. Однако выявилась довольно любопытная пищевая цепочка: «колбаса» ест траву, крокодилы – травоядного, «собаки» – крокодилов, змеи – собак. Причем, змеи участвуют в процессе дважды, в первый раз убивая крокодилов.
          А зачем вообще нужны крокодилы? Заглотить слишком больших ящеров змеи не смогут, поэтому рептилии удавам в пищу не годятся. Думаю, змеям вполне по силам умертвить травоядного, сделав его едой для «собак». Убираем крокодилов – укорачиваем пищевую цепочку и экономим силы и средства, ведь всех крупных животных здесь размножают клонированием в лабораториях.
          Впрочем, возможно, я упрощаю, и здесь есть другие животные.

          Местный транспорт оказался примитивным судном на воздушной подушке. Прибыл на нем всего один человек. Однако мы и вдвоем управились: перегрузили из моего корабля в его посудину образцы тканей, а освободившиеся ячейки заполнили генетическим материалом этой планеты.
          Миниатюрные наушные переводчика неплохо справились со своей задачей, и мы с аборигеном мило поболтали. Собственно, нового я узнал совсем немного.    
          Галог – именно так звали моего напарника – подтвердил сведения, содержавшиеся в справке о планете: основной способ размножения – клонирование, животные занимаются брачными играми, а люди сексом, но потомства от этого не получается.
          Если вдуматься, секс – бесполезное занятие, однако лично я ничего против него не имею. Разумеется, основа союза между мужчиной и женщиной – духовное единение, но телесная близость тоже укрепляет брак. Говорят, секс позволяет испытывать приятные ощущения. Я такой возможности лишен: космонавт должен всегда иметь ясное сознание, не замутненное примитивными инстинктами.

          – Почему вы не позволили мне приземлиться рядом с какой-нибудь лабораторией? – спросил я.
          – Гравитационный двигатель твоего корабля не понравится молодым змеям и может плохо повлиять на процесс клонирования.

           Какие они тут все нежные! Насколько мне известно, челнок не наносит никакого вреда окружающей среде.
           Однако Галог привел весомый аргумент.
           – Какова доля сбоев при клонировании на вашей планете? – спросил он.
           – Пять процентов.
           – У нас на порядок меньше.
           Ничего себе! Всего полпроцента брака – серьезно они нас опередили.

           Мы с Богданом попеременно опускались на поверхность. Хранилища на корабле освобождались от наших образцов и заполнялись материалом с планеты.
Каждый раз челнок опускался на том же озере, и нас встречали змеи. Признаться, я был рад их видеть: их присутствие наполняло умиротворением все мое существо.
           – Зачем вам крокодилы? – как-то спросил я у Галога.
           – Змеям без них скучно.
           Что они так носятся со своими змеями? Как будто эти удавы – живые божества. Похоже, их на планете великое множество, может, больше, чем людей.
          – Вы что, считаете змей разумными?
          – У нас не принято об этом говорить, – Галог ушел от ответа.

                *  *  *

          Корабль улетел.
          Галог сидел перед компьютером, успевая одновременно смотреть, говорить и стучать по клавиатуре. Змеиная голова на экране кивала и покачивалась, пасть открывалась то широко, то чуть-чуть, раздвоенный язык замысловато двигался.
          Человек внимал этим манипуляциям и говорил:
          – Предварительный анализ показывает, что люди на обеих планетах практически идентичны… Да, они также подвергаются воздействию… Других разумных существ на планете нет… Да, ответные визиты позволят доставить обученных властителей… Спасибо! Рад, что вы так высоко оценили мой труд… Спасибо!

          Галог лег на кушетку, стоявшую на краю деревянного помоста. Большая змея появилась из воды и прильнула к человеку, почти положив треугольную голову ему на грудь. Блаженная улыбка на губах мужчины говорила о том, что он бродит в дебрях изысканных удовольствий.
          Змея скрылась под водой, Галог очнулся. Человек сел на велосипед и поехал по узкому, бесконечно длинному мосту, тянувшемуся через болотистую низменность. А вокруг грелись на солнышке и плавали в воде, лежали и, извиваясь, ползали змеи, змеи, змеи.

                *  *  *

          Корабль летел и нес образцы – материал для клонов, которые должны были стать новыми властителями планеты.
          Зачем змеям разум?
          Чтобы поработить людей.